의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

60대 이상 추간판탈출증 — 고령에서 달라지는 치료 원칙

60대 이상 추간판탈출증이란 무엇인가

60대 이상에서 발생하는 추간판탈출증(허리디스크)은 40-50대에서 흔히 보는 급성 손상형 탈출과는 병리학적 출발점이 다릅니다. 젊은 층에서는 비교적 건강한 디스크가 갑작스러운 하중을 받아 섬유륜(디스크를 둘러싼 섬유질 테두리)이 파열되면서 수핵(디스크 중심의 젤리 형태 조직)이 밀려나오는 경우가 많은 반면, 고령에서는 오랜 시간에 걸쳐 디스크 자체의 퇴행성 변화, 즉 수분 함량 감소와 콜라겐 구조의 변형이 먼저 상당히 진행되어 있는 상태에서 상대적으로 가벼운 동작에도 탈출이 유발되는 경우가 흔합니다. 여기에 척추관 자체가 좁아져 있는 척추관협착증이 동반되어 있는 경우가 많아, 크기가 크지 않은 탈출이라도 신경 압박 증상이 뚜렷하게 나타날 수 있으며, 골다공증으로 척추뼈의 강도 자체가 약해져 있는 경우가 많아 진단과 치료 계획을 세울 때 이러한 배경을 함께 고려해야 합니다. 진료실에서 뵙는 60대 이상 환자분들은 대개 한 가지 원인만으로 통증이 시작되지 않으며, 디스크·인대·뼈·관절이 함께 나이 들어 온 결과로 증상이 만들어졌다고 설명드리는 경우가 많습니다. 고령의 추간판탈출증은 디스크 하나만의 문제가 아니라 척추 전체의 퇴행 상태를 함께 보아야 하는 질환입니다.

왜 고령에서 병의 경과가 다르게 나타나는가

디스크 조직의 콜라겐 병리와 이를 지지하는 인대의 이완은 나이가 들수록 서서히 축적되는 변화입니다. 최근 발표된 체계적 문헌고찰에서는 콜라겐 구조의 병리적 변화와 인대의 이완이 요추 추간판탈출증의 발생뿐 아니라 재발과도 관련이 있을 가능성이 제시되었으며, 이는 젊은 층의 외상성 탈출과 달리 고령층에서는 디스크를 둘러싼 지지 구조 전체가 약해져 있는 상태에서 병이 진행된다는 점을 시사합니다. 이러한 배경 위에서는 한 번 치료가 잘 되었다 하더라도 인접한 분절이나 같은 분절에서 다시 탈출이 발생할 가능성을 염두에 두어야 하며, 단순히 통증이 사라졌다고 해서 척추 전체의 퇴행이 멈춘 것은 아니라는 점을 환자분들께 설명드리고 있습니다. 또한 고령에서는 디스크 높이가 이미 낮아져 있는 경우가 많아 신경이 지나가는 통로(추간공)가 구조적으로 좁아져 있고, 이 상태에서 작은 탈출 조각 하나가 더해지는 것만으로도 증상이 크게 나타날 수 있습니다. 따라서 고령의 치료 계획은 현재의 증상 해소와 더불어 장기적인 척추 관리라는 두 축을 함께 가져가야 합니다.

증상 — 고령층에서 두드러지는 특징

고령의 추간판탈출증 환자분들은 젊은 층에 비해 급격한 허리 통증보다는 다리로 뻗치는 저림과 감각 이상을 먼저 호소하시는 경우가 많으며, 이는 이미 좁아져 있던 척추관 안에서 신경이 상대적으로 여유 없이 눌려 있었기 때문으로 이해할 수 있습니다. 또한 걸을 때 다리가 무겁고 저려서 자주 쉬어야 하는 신경성 파행 양상이 동반되기 쉬운데, 이는 협착증의 특징적 증상이 디스크 탈출 증상과 겹쳐 나타나는 경우입니다. 이 때문에 허리를 숙이면 오히려 편해지고 펴면 다리가 저려오는 자세 의존적 양상을 보이는 경우가 흔하며, 밤에 다리가 저려 잠에서 깨는 야간통을 호소하시는 분들도 적지 않습니다. 드물게는 양측 다리의 마비와 함께 회음부 감각 저하, 대소변 조절 장애가 동반되는 마미증후군이 발생할 수 있으며, 고령에서는 척추관 여유 공간이 애초에 좁기 때문에 상대적으로 작은 크기의 탈출로도 이러한 응급 신호가 나타날 수 있어 증상의 크기만으로 병의 경중을 판단해서는 안 됩니다.

원인과 위험 요인 — 나이와 함께 쌓이는 조건들

고령의 추간판탈출증 위험 요인은 크게 세 가지로 나누어 설명드릴 수 있습니다. 첫째는 앞서 말씀드린 콜라겐 구조의 병리적 변화와 인대 이완으로, 이는 노화 과정에서 대부분의 사람에게 정도의 차이를 두고 나타납니다. 둘째는 골밀도 저하로, 골다공증이 진행된 척추뼈는 미세한 압박골절을 동반하면서 디스크에 가해지는 하중 분포를 바꾸어 놓을 수 있습니다. 셋째는 오랜 기간 누적된 자세 습관과 근력 저하로, 척추를 지지하는 코어 근육의 위축은 같은 동작에서도 디스크에 더 큰 부담을 지우는 방향으로 작용합니다. 여기에 당뇨나 흡연 이력과 같은 전신적 요인이 더해지면 디스크로 가는 미세혈류가 줄어들어 조직 회복력 자체가 떨어져 있는 경우도 함께 관찰되며, 오랜 기간 앉아서 일하시거나 반대로 무거운 물건을 반복적으로 드는 육체노동을 해 오신 경우에는 특정 분절에 부담이 누적되어 있을 가능성도 함께 살펴봅니다. 이 요인들은 서로 독립적이지 않고 함께 작용하는 경우가 많아, 한 가지 원인만을 교정하는 것으로는 충분하지 않을 수 있다는 점을 설명드립니다.

진단과 검사 — 고령에서 특히 확인하는 부분

고령 환자분의 진단 과정에서는 젊은 층과 마찬가지로 이학적 검사와 자기공명영상(MRI)을 기본으로 하되, 몇 가지 항목을 추가로 검토합니다. 우선 척추관협착증의 동반 여부를 함께 평가하여 증상이 순수한 디스크 탈출에 의한 것인지, 협착증과 복합적으로 작용하는 것인지를 구분합니다. 다음으로 골밀도 검사를 통해 수술적 치료가 필요할 경우 나사 고정과 같은 기법이 안정적으로 시행될 수 있는 골 상태인지를 확인하며, 필요한 경우 단순 방사선 검사로 척추의 전반적인 정렬과 압박골절 여부도 함께 살핍니다. 또한 고혈압, 당뇨, 심혈관 질환 등 동반질환에 대한 평가도 함께 이루어지는데, 이는 치료 방향을 결정하는 데 있어 나이 자체보다 더 중요한 변수로 작용하는 경우가 많기 때문입니다. 근력과 반사, 감각 검사를 통해 신경학적 결손이 실제로 진행되고 있는지를 확인하는 과정도 빠짐없이 포함되며, 걸음걸이와 균형 감각을 함께 살펴 낙상 위험이 높은 상태인지도 가늠해 봅니다. 이러한 종합적인 평가를 거친 뒤에야 개개인에게 맞는 치료 방향을 안내해 드릴 수 있습니다.

치료 원칙 — 보존치료와 수술 결정의 고령 특이적 고려사항

신경학적 결손이 뚜렷하지 않은 경증에서 중등도의 증상이라면 고령 환자분에게도 약물치료와 운동요법을 포함한 보존적 치료를 우선적으로 권해드리는 경우가 많습니다. 실제로 운동치료의 효과를 검토한 체계적 문헌고찰에서는 통증과 기능 개선에 긍정적인 결과가 보고된 바 있으며, 고령에서도 관절과 근력 상태에 맞추어 강도를 조절한다면 운동치료를 안전하게 적용할 수 있습니다. 다만 고령에서는 신경학적 결손, 즉 근력 저하나 감각 저하가 동반되었을 때 보존치료만으로 시간을 지체하는 것이 오히려 회복을 어렵게 만들 수 있다는 연구 결과가 있어, 증상 지속 기간이 길어질수록 수술 이후에도 얻을 수 있는 회복의 폭이 제한될 가능성을 함께 설명드립니다. 여기에 더해 물리치료나 신경차단술과 같은 중간 단계의 치료를 함께 병행하면서 증상의 변화를 지켜보는 경우도 있으며, 이 과정에서 동반질환으로 복용 중인 약물과의 상호작용도 함께 점검합니다. 따라서 고령에서의 치료 결정은 나이를 이유로 소극적으로 접근하기보다, 신경학적 소견과 동반질환을 함께 고려하여 시기를 놓치지 않는 것이 원칙이며, 보존치료 기간 중에도 근력 변화를 정기적으로 확인하여 방향을 재조정합니다.

수술적 치료 — 최소침습 수술의 안전성과 재발 관리

보존적 치료에 반응하지 않거나 신경학적 결손이 진행되는 경우 수술적 치료를 고려하게 되며, 최근에는 최소침습 수술 기법이 고령 환자분들에게도 널리 적용되고 있습니다. 최소침습 수술의 효과와 안전성을 다룬 메타분석에서는 기존의 개방 수술과 비교하여 유사한 수준의 치료 효과를 보이면서도 합병증 발생을 관리 가능한 수준으로 유지할 수 있다는 결과가 보고되었습니다. 절개 범위가 작고 근육 손상이 적은 만큼 고령 환자분에서 우려되는 출혈량과 회복 기간 부담을 줄이는 데도 도움이 될 수 있으며, 전신마취에 대한 부담이 큰 분들에게는 부분마취 아래 진행할 수 있는 술식을 함께 검토하기도 합니다. 재발성 탈출이 발생하여 재수술이 필요한 경우에는 양방향척추내시경(UBE)과 같은 술기를 기존의 미세현미경 수술과 비교하는 연구가 이루어지고 있으며, 재수술이라는 조건 하에서도 비슷한 수준의 결과를 기대할 수 있다는 보고가 있어, 재발했다고 해서 수술적 선택지가 제한되는 것은 아니라는 점을 안내해 드립니다. 수술 방식은 탈출된 디스크의 위치와 크기, 협착증 동반 정도에 따라 개별적으로 정해집니다.

회복과 재발 방지 — 증상 지속 기간이 갖는 의미

수술적 치료 이후의 예후를 다룬 연구들은 증상이 발생한 이후 수술까지 걸린 기간이 회복 정도에 영향을 줄 수 있다는 점을 보여주고 있습니다. 즉 하지방사통이 오래 지속된 상태에서 수술을 받는 경우, 신경이 눌려 있던 기간이 길었던 만큼 수술 후 회복에도 일정한 한계가 따를 수 있다는 것입니다. 이는 고령 환자분들께 특히 강조해 드리고 싶은 부분으로, 통증을 오래 참고 견디시는 것이 미덕이 아니라 오히려 치료의 결과를 제한할 수 있는 요인이 될 수 있습니다. 수술 이후에는 디스크에 가해지는 하중을 관리하기 위한 자세 교정과 코어 근력 강화 운동을 병행하시는 것이 재발을 줄이는 데 도움이 되며, 걷기와 같은 저강도 유산소 운동을 서서히 늘려 가는 것도 전신 근력 유지에 보탬이 됩니다. 회복 초기에는 무리한 허리 굽힘이나 비틀기 동작을 피하시고, 통증이 줄어드는 정도에 맞추어 활동량을 단계적으로 늘려 가시는 것을 권해드립니다. 정기적인 경과 관찰을 통해 인접 분절의 변화 여부와 골밀도 추이도 함께 확인해 드리고 있습니다.

일상에서 지켜야 할 것 — 낙상과 하중 관리

고령의 척추 관리에서는 통증 조절 못지않게 낙상 예방이 중요한 축을 차지합니다. 골밀도가 낮아져 있는 상태에서의 낙상은 새로운 압박골절로 이어져 기존 디스크 문제와 겹쳐 통증을 크게 악화시킬 수 있기 때문이며, 집 안에서는 문턱이나 미끄러운 바닥, 어두운 조명을 미리 정리해 두시는 것이 도움이 됩니다. 무거운 물건을 들 때는 허리를 굽히기보다 무릎을 굽혀 물건을 몸에 가깝게 당긴 뒤 드는 자세를 권해드리며, 장시간 같은 자세로 앉아 계시기보다 30분에서 한 시간 간격으로 자세를 바꾸어 주시는 것이 디스크에 가해지는 부담을 나누는 데 도움이 됩니다. 지팡이나 보행 보조기의 사용을 주저하시는 분들이 많으나, 신경성 파행 증상이 있는 경우 오히려 걷는 자세를 안정시켜 낙상 위험을 줄이는 수단이 될 수 있다는 점도 함께 안내해 드립니다. 욕실 바닥과 계단 난간처럼 낙상이 잦은 공간에는 미끄럼 방지 장치와 손잡이를 설치해 두시는 것이 좋으며, 신발 역시 굽이 낮고 발목을 안정적으로 잡아 주는 형태를 선택하시는 편이 균형 유지에 유리합니다.

언제 병원에 오셔야 하는가

다리에 힘이 빠지거나 발목, 발가락을 들어올리는 힘이 눈에 띄게 약해지신 경우, 걸을 때 다리가 저리고 무거워 자주 쉬어야 하는 증상이 나타나신 경우에는 예약을 기다리지 마시고 조속히 진료를 받으시는 것을 권해드립니다. 특히 회음부 감각이 둔해지거나 대소변 조절이 어려워지는 증상이 함께 나타난다면 마미증후군의 가능성이 있어 응급 진료가 필요한 상황이므로 즉시 의료기관을 방문하셔야 합니다. 고령에서는 협착증이 동반되어 있는 경우가 많아 증상이 서서히 심해지는 양상을 보이는 경우가 흔하지만, 짧은 기간 안에 근력 저하가 진행된다면 이는 신경 손상이 진행되고 있다는 신호일 수 있으므로 경과를 지켜보기보다 검사를 받아보시는 편이 안전합니다. 넘어진 뒤 통증 양상이 이전과 달라졌거나 열감을 동반한 통증이 새로 생긴 경우에도 압박골절이나 감염 등 다른 원인을 함께 확인해야 하므로 진료를 미루지 않으시기 바랍니다. 또한 체중이 눈에 띄게 줄면서 밤에 더 심해지는 통증이 함께 나타난다면, 척추 자체의 문제 외에 다른 원인을 함께 감별해야 하는 경우도 있으므로 자가 판단으로 시간을 보내지 마시고 진료를 통해 원인을 확인하시는 것이 안전합니다.

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60대 이상 추간판탈출증, 더 깊이 알아보기

60대 이상의 추간판탈출증은 콜라겐 병리와 인대 이완, 척추관협착증의 동반, 골밀도 저하라는 세 가지 배경 위에서 발생하며, 이 때문에 젊은 층과 동일한 잣대로 진단하고 치료할 수 없습니다. 신경학적 결손이 없는 경증에서는 보존적 치료로 충분히 호전될 수 있으나, 증상이 지속되거나 진행하는 경우에는 나이를 이유로 치료 시기를 미루기보다 최소침습 수술을 포함한 적극적인 치료를 검토하시는 것이 회복의 폭을 넓히는 방향입니다. 특히 신경학적 결손과 증상 지속 기간이라는 두 축을 기준으로 치료 시기를 판단하면, 나이만 보고 소극적으로 접근하거나 반대로 불필요하게 서두르는 두 가지 오류를 모두 피할 수 있습니다. 본원에서는 동반질환과 척추 전반의 퇴행 상태, 낙상 위험까지 함께 평가하여 개개인에게 맞는 치료 계획을 안내해 드리고 있으며, 진단부터 보존치료, 필요시 수술과 수술 후 관리까지 한 흐름으로 이어지는 진료를 지향하고 있습니다. 궁금하신 점이 있으시면 진료 시 편하게 문의해 주시기 바랍니다.