의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

당뇨가 있는 추간판탈출증 — 치료 선택이 달라지는 이유

당뇨가 있는 추간판탈출증이란 무엇인가

추간판탈출증(디스크)은 척추뼈 사이에서 완충 역할을 하는 디스크의 수핵이 섬유륜의 균열을 뚫고 밀려나와 주변 신경근을 압박하는 질환입니다. 당뇨병이 동반된 환자에서는 이 병이 단독으로 오지 않고 당뇨병성 말초신경병증(diabetic peripheral neuropathy)이라는 또 다른 신경 손상 기전과 겹쳐서 나타나는 경우가 많습니다. 두 질환 모두 다리의 저림과 통증을 만들어내기 때문에, 환자분 입장에서는 지금 겪는 증상이 허리에서 눌린 신경 때문인지, 오랜 기간 높은 혈당에 노출된 말초신경 자체의 손상 때문인지 구분하기 어렵습니다.

이 구분이 왜 중요한가 하면, 두 원인에 따라 치료의 방향과 예후가 완전히 달라지기 때문입니다. 신경근 압박이 주된 원인이라면 압박을 풀어주는 치료로 호전을 기대할 수 있지만, 신경병증이 주된 원인이라면 허리 수술만으로는 증상이 남습니다. 여기에 더해 당뇨병은 상처 치유와 감염 방어, 혈관 기능 전반에 관여하는 전신 질환이므로, 디스크를 치료하는 매 단계마다 별도로 고려할 변수를 늘려 놓습니다. 진료 초기에 두 질환을 나란히 놓고 살펴야 하는 이유가 바로 여기에 있으며, 어느 한쪽만 보고 치료를 시작하면 나머지 절반의 증상은 그대로 남게 됩니다. 당뇨가 있는 디스크 환자의 진료는 이 두 기전을 함께 저울질하는 데서 시작합니다.

당뇨병성 신경병증과 좌골신경통이 겹쳐 나타나는 이유

당뇨병성 말초신경병증은 오랜 기간 높은 혈당이 신경을 둘러싼 작은 혈관(미세혈관)에 손상을 주어 신경 섬유 자체의 대사와 혈류 공급이 나빠지면서 생기는 병입니다. 주로 양쪽 발끝에서 시작하여 위로 올라오는 «장갑-양말형» 감각 저하와 저림이 특징이며, 이는 한쪽 다리에서 특정 신경근을 따라 나타나는 디스크성 좌골신경통과는 원래 분포가 다릅니다.

그러나 신경병증이 오래 진행되어 감각 저하가 넓게 퍼지면, 디스크로 인한 편측 신경근 증상과 겹쳐 경계가 흐려지고, 환자분이 느끼는 통증의 양상도 뒤섞입니다. 또한 당뇨병 자체가 척추 주변 인대와 디스크 조직의 콜라겐 구조에 영향을 주어 디스크의 퇴행과 탈출을 촉진한다는 점도 함께 고려해야 합니다. 실제로 콜라겐 병리와 인대 이완이 요추 추간판탈출증의 발생 및 그 재발에 관여한다는 점이 최근 체계적 문헌고찰에서 정리된 바 있으며, 이는 당뇨로 인해 조직의 탄성과 강도가 떨어진 척추가 반복적인 부담을 견디지 못하고 탈출로 이어질 수 있다는 설명과 맞닿아 있습니다.

당뇨병성 신경병증은 대개 발끝에서 시작하여 위쪽으로 서서히 번지는 양측성, 대칭성 저림으로 나타나는 경우가 많은 반면, 디스크로 인한 좌골신경통은 한쪽 다리를 따라 특정 신경근의 분포를 그대로 따라가는 편측성 통증으로 나타나는 경우가 전형적입니다. 다만 당뇨병 유병 기간이 길고 신경병증이 이미 상당히 진행된 분들에게서는 이러한 전형적인 구분이 흐려져, 두 가지 원인이 뒤섞여 나타나는 경우가 드물지 않습니다.

증상 — 당뇨 환자에서 감별이 진단을 늦추는 이유

당뇨가 없는 환자의 전형적인 디스크 증상은 허리에서 시작해 엉덩이와 다리 뒤쪽 또는 바깥쪽을 따라 발끝까지 뻗치는 방사통이며, 기침이나 재채기, 앉아 있는 자세에서 악화되는 양상을 보입니다. 반면 당뇨가 동반된 환자는 이러한 전형적인 양상에 더해, 다리 전체에 걸친 둔한 저림과 시린 느낌, 밤에 심해지는 발바닥 화끈거림이 함께 존재하는 경우가 흔합니다.

이 때문에 환자분도, 진료를 처음 보는 의료진도 «당뇨 때문에 원래 저린 것»이라고 넘기기 쉬우며, 그 사이 디스크로 인한 신경근 압박은 방치된 채 진행됩니다. 한쪽으로 치우친 통증, 특정 자세에서 뚜렷하게 나빠지는 방사통, 기침이나 배변 시 악화되는 통증, 그리고 시간에 따라 강도가 달라지는 통증 양상이 있다면 신경병증만으로는 설명되지 않는 신호이므로 별도로 확인해야 합니다. 두 질환의 증상이 겹치는 구간일수록 환자분이 스스로 기록해 오시는 통증의 좌우 차이와 발생 시점, 하루 중 심해지는 때가 진료에 큰 도움이 됩니다.

특히 당뇨병성 신경병증이 이미 진행되어 발의 감각이 둔해져 있는 분들은 디스크로 인한 새로운 신경 손상이 생기더라도 이를 스스로 감지하기 어려운 경우가 있습니다. 이 때문에 통증의 정도만으로 병의 중증도를 판단하지 않고, 진찰을 통한 근력 검사와 반사 검사를 함께 시행하여 실제 신경학적 손상이 어느 정도인지를 객관적으로 확인하는 과정이 특히 중요해집니다.

원인과 위험 요인 — 혈당 조절과 디스크 퇴행의 관계

당뇨병이 디스크에 영향을 주는 경로는 크게 세 갈래로 나눠 볼 수 있습니다. 1) 만성 고혈당이 디스크와 인대를 구성하는 콜라겐 섬유에 최종당화산물(advanced glycation end products)을 축적시켜 조직을 뻣뻣하고 약하게 만드는 경로, 2) 미세혈관 손상으로 디스크 주변 조직과 신경근 자체의 혈류 공급이 저하되는 경로, 3) 체중 증가와 활동량 감소가 겹치면서 허리에 가해지는 기계적 부담이 늘어나는 경로입니다.

여기에 더해 오랜 기간 조절되지 않은 혈당은 상처 치유 능력 자체를 떨어뜨리기 때문에, 같은 정도의 디스크라도 당뇨 환자에서는 자연 회복이 더디고, 수술을 받게 될 경우 감염이나 회복 지연의 위험이 함께 올라갑니다. 흡연이나 반복적인 허리 부담 작업처럼 당뇨가 없는 환자에게도 공통되는 위험 요인은 당뇨 환자에서 그 영향이 더 크게 나타나는 경향이 있어, 생활 습관 관리의 비중이 상대적으로 커집니다. 혈당 조절은 디스크가 생긴 이후의 치료 전략 전체에 영향을 미치는 변수입니다.

진단과 검사 — 당뇨 환자에서 추가로 확인하는 부분

진단의 기본 골격은 당뇨 유무와 관계없이 동일합니다. 병력 청취와 신경학적 진찰로 어느 신경근이 눌렸는지 확인하고, 자기공명영상(MRI)으로 디스크의 위치와 크기, 신경근 압박 정도를 영상으로 확인합니다. 다만 당뇨가 동반된 환자에서는 여기에 두 가지 검사가 추가됩니다.

1) 신경전도검사(nerve conduction study)와 근전도(EMG)로 증상이 신경근 압박 때문인지, 말초신경병증 때문인지, 혹은 둘 다인지를 감별합니다. 2) 당화혈색소(HbA1c) 검사로 최근 2~3개월간의 평균 혈당 조절 상태를 확인하며, 이는 이후 치료 방법을 정하고 수술을 결정할 때 감염과 회복 위험을 가늠하는 기준이 됩니다. 여기에 더해 발과 다리의 혈류 순환을 함께 살펴 당뇨병성 혈관 합병증이 동반되어 있는지도 확인하며, 필요하다면 발의 감각 역치를 재는 간단한 검사로 신경병증의 진행 정도를 함께 가늠합니다. 이 검사들을 거치지 않으면 치료 계획 자체가 애매한 표적을 향하게 됩니다.

신경전도검사를 시행할 때에도 당뇨병성 신경병증이 동반되어 있으면 기본적인 전도 속도 자체가 저하되어 있을 수 있어, 이 저하가 기존 신경병증에 의한 것인지 새로 생긴 디스크 압박에 의한 것인지를 구별하는 데 더 세심한 해석이 필요합니다. 이런 경우에는 좌우 다리의 검사 결과를 비교하거나 이전에 시행한 검사 결과가 있다면 이를 함께 대조하여 변화의 폭을 확인하는 방법을 활용합니다.

보존적 치료 — 스테로이드 주사와 혈당의 상호작용

디스크로 인한 신경근 염증을 가라앉히는 경막외 스테로이드 주사(epidural steroid injection)는 당뇨가 없는 환자에서 흔히 사용하는 보존적 치료입니다. 그러나 스테로이드는 간에서 포도당 생성을 늘리고 말초 조직의 인슐린 저항성을 일시적으로 높이는 작용이 있어, 당뇨 환자에서는 주사 후 수일간 혈당이 큰 폭으로 상승할 수 있습니다.

따라서 당뇨가 있는 환자에게 주사 치료를 고려할 때는 1) 평소 혈당 조절 상태를 미리 확인하고, 2) 주사 전후로 자가 혈당 측정 주기를 좁히도록 안내하며, 3) 인슐린이나 경구 혈당강하제를 복용 중이라면 용량 조절 가능성을 내과와 함께 논의하는 과정을 거칩니다. 통증을 줄이려다 혈당 조절이 무너지는 상황을 막는 것이 이 단계의 목표입니다. 약물치료와 물리치료, 신경차단술, 도수치료 등 다른 보존적 방법은 혈당에 미치는 영향이 크지 않아 당뇨가 없는 환자와 큰 틀에서 동일하게 적용되며, 통증 조절과 함께 규칙적인 운동으로 혈당 관리에도 도움을 주는 방향으로 병행합니다.

수술적 치료 — 당뇨 환자에서 특히 고려하는 것들

보존적 치료로 호전되지 않거나, 다리에 힘이 빠지는 마비 증상, 배뇨·배변 장애가 동반된 마미증후군(cauda equina syndrome)이 의심되면 수술을 고려합니다. 최근에는 현미경 디스크 절제술 외에도 양방향 척추내시경(biportal endoscopic discectomy)과 같은 최소침습 수술이 널리 쓰이고 있으며, 국소 마취로 진행할 수 있는 술식은 전신 마취의 부담을 피할 수 있어 당뇨 환자에게 실질적인 장점이 됩니다.

다만 당뇨 환자는 수술 후 상처 감염과 치유 지연의 위험이 상대적으로 높기 때문에, 수술 전 당화혈색소를 목표 범위로 낮추고, 수술 방식도 조직 손상과 출혈을 최소화하는 쪽을 우선 고려합니다. 최소침습 수술이 개방 수술에 비해 효과와 안전성 면에서 밀리지 않는다는 점은 최근 메타분석에서도 확인된 바 있으며, 재발성 디스크에서도 양방향 척추내시경이 기존 현미경 수술과 비교해 실현 가능한 대안으로 보고되고 있습니다. 수술 후에는 절개 부위 관리와 함께 혈당을 목표 범위로 유지하는 것이 감염을 예방하는 가장 중요한 요소로 다뤄집니다.

회복 기간 — 혈당 조절이 회복 속도를 좌우합니다

수술 여부와 관계없이 당뇨 환자의 회복 기간은 혈당이 얼마나 안정적으로 유지되는가에 크게 좌우됩니다. 고혈당이 지속되면 염증 반응이 오래가고 신경 재생 속도도 느려져, 같은 수술을 받아도 회복까지 걸리는 시간이 길어질 수 있습니다. 반대로 수술 전후 혈당을 목표 범위 안에서 관리한 환자는 상처 치유와 통증 호전 속도에서 유리한 경과를 보이는 경우가 많습니다.

또한 회복 이후에도 정기적인 진료 연계가 중요합니다. 수술 후 시간이 지나며 통증이 다시 나타나거나 감각 이상이 지속되는지를 꾸준히 확인하는 «치료의 연속성»이 장기적인 결과에 영향을 준다는 점이 관련 연구에서도 강조되고 있으며, 이는 당뇨처럼 만성 질환을 함께 가진 환자에게 더욱 해당되는 이야기입니다. 증상 지속 기간이 길어질수록 수술 후 회복 결과가 떨어진다는 보고도 있어, 당뇨 환자일수록 증상을 오래 방치하지 않는 편이 유리합니다. 회복은 수술실에서 끝나지 않고 혈당 관리와 함께 이어집니다.

혈당이 만성적으로 높은 상태가 지속되면 상처 부위의 미세혈관 순환이 저하되어 있어 절개 부위의 치유 속도 자체가 늦어지고, 감염에 대한 저항력도 낮아져 있는 경우가 많습니다. 이 때문에 수술 전후로 혈당을 목표 범위 안으로 조절하는 것은 통증 관리와는 별개로 그 자체가 회복 속도와 합병증 위험을 좌우하는 핵심 요인이 되며, 저희 원에서는 내분비내과와의 협진을 통해 수술 전후 혈당 관리 계획을 함께 세우고 있습니다.

언제 병원에 오셔야 하는가

다음과 같은 경우에는 당뇨 관리와 별개로 신경외과 진료를 서둘러야 합니다. 1) 한쪽 다리로 뻗치는 방사통이 기침이나 앉은 자세에서 뚜렷하게 심해질 때, 2) 발목이나 발가락에 힘이 빠지는 느낌이 새롭게 생겼을 때, 3) 평소 신경병증으로 인한 저림과 다른, 갑자기 시작된 편측 통증이 있을 때, 4) 대소변 감각이 둔해지거나 조절이 어려워졌을 때입니다. 네 번째 증상은 마미증후군을 의심해야 하는 응급 신호로, 당뇨 유무와 관계없이 즉시 진료가 필요합니다.

또한 «저림은 원래 당뇨 때문»이라고 스스로 판단해 통증을 오래 참고 지내다가 진료 시기를 놓치는 경우가 적지 않습니다. 증상이 나타난 시점과 좌우 차이, 하루 중 악화되는 시간대를 기록해 오시면 진료실에서 두 질환을 구분하는 데 실질적인 도움이 되며, 불필요한 검사를 줄이고 치료 방향을 빠르게 정하는 데도 이어집니다.

이미 당뇨병성 신경병증으로 발의 감각 저하나 저림을 겪고 계신 분이라면, 새로운 증상이 나타났을 때 이를 기존 신경병증의 악화로 대수롭지 않게 넘기기보다 증상이 시작된 시점과 좌우 어느 쪽인지, 허리 통증이 함께 동반되었는지를 구체적으로 기록해 오시는 것이 감별 진단에 큰 도움이 됩니다. 걸음걸이에 변화가 생기거나 다리에 힘이 빠지는 느낌이 새롭게 나타났다면 지체하지 마시고 내원해 주시기 바랍니다.

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당뇨가 있는 추간판탈출증, 더 깊이 알아보기

당뇨병과 추간판탈출증이 겹쳤을 때 진료의 핵심은 두 가지입니다. 하나는 지금의 다리 증상이 신경근 압박 때문인지 말초신경병증 때문인지를 신경학적 진찰과 신경전도검사로 가려내는 것이고, 다른 하나는 어떤 치료를 선택하든 혈당 조절 상태를 함께 관리하여 회복을 지연시키는 요인을 줄이는 것입니다. 본원에서는 당화혈색소 확인과 내과적 협진을 전제로, 스테로이드 주사와 같이 혈당에 영향을 줄 수 있는 치료는 신중하게 판단하고, 보존적 치료와 최소침습 수술 중 환자분의 전신 상태에 맞는 방법을 함께 정해 드립니다. 통증을 없애는 것만이 아니라, 그 과정에서 혈당이 흔들리지 않도록 지키는 것까지가 당뇨를 가진 디스크 환자의 진료 목표입니다.

저희 원에서는 당뇨병을 동반한 디스크 환자분들을 진료할 때 통증 조절과 함께 혈당 관리 상태를 함께 확인하며, 필요한 경우 내분비내과 등 관련 진료과와 협진하여 치료 계획을 세우고 있습니다. 진단부터 보존적 치료, 필요시의 수술과 수술 후 회복 관리까지 당뇨라는 동반 질환을 하나의 변수로 계속 반영하여 진료를 진행하는 것을 원칙으로 삼고 있습니다.