의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

요추 4-5번 디스크 탈출의 원인과 위험

«가장 흔한 마디»란 무엇을 뜻하나

이 마디가 «가장 흔하다»고 불리는 것은 허리 전체에서 가장 많이 움직이는 자리이기 때문이에요. 굽히고 펴는 각도가 가장 크고, 상체 무게가 이 지점을 지나 골반으로 전달되니 부하도 함께 몰립니다. 위쪽으로는 활발히 움직이는 마디, 아래쪽으로는 거의 고정된 마디가 있어 이 사이 경계에 놓인 것도 이유 중 하나고요. 앉았다 일어서는 사소한 동작 하나하나가 이 지점부터 먼저 꺾이니, 하루에도 수십 번씩 부담이 쌓이는 셈입니다.

그렇다면 이 마디가 지키는 것은 정확히 무엇일까요? 발등을 드는 힘, 엄지발가락을 위로 세우는 힘, 종아리 바깥쪽과 발등 안쪽의 감각입니다. 자고 일어난 직후에는 디스크에 수분이 차 있어 마디 사이 압력이 오히려 높아, 아침에 뻣뻣하고 뻐근하다고 느끼시는 분이 많아요. 반대로 저녁이 되면 하루 종일 앉고 구부린 자세가 쌓여 저림이 짙어지는 경우가 흔하죠. 같은 하루 안에서도 아침의 뻣뻣함과 저녁의 저림은 서로 다른 신호이니, 두 시점을 나누어 기억해 두시면 진료에 도움이 됩니다.

바로 아래 마디인 요추 5번-천추 1번과는 종종 헷갈리시는데, 두 마디 모두 다리로 뻗치는 통증을 만들지만 힘이 빠지는 부위가 다릅니다. 이 마디는 발등을 드는 힘에 관여하고 아래 마디는 발바닥으로 서는 힘과 더 관련이 있어요. 어느 근육이 약해졌는지가 정확한 마디를 가리키는 실마리가 되는 셈입니다. 이어지는 절에서는 이 마디가 얼마나 흔한지, 어떤 증상으로 나타나는지, 무엇이 앞당기고 무엇을 검사하며 무엇부터 치료하는지, 그리고 언제 오셔야 하는지를 차례로 짚어 드리겠습니다.

얼마나 흔한가 — 허리 디스크의 대표

이 마디는 허리 디스크 가운데 가장 많이 보고되는 자리이고, 서른에서 쉰 사이 연령에서 유독 몰려 나타납니다. 다행히 상당수는 시간이 지나며 저절로 가라앉는 편이에요. 다만 힘이 빠지기 시작하면 이야기가 조금 달라지는데, 통증만 있는 경우라면 몸이 시간을 두고 튀어나온 조직을 흡수하며 눌림이 줄어드는 경우가 실제로 많습니다. 그렇다면 이 «저절로»라는 말을 감각과 힘까지 포함해서 믿어도 될까요? 저림은 남아 있어도 힘이 버텨 준다면 기다려 볼 수 있지만, 힘이 함께 빠지고 있다면 같은 기다림이 전혀 다른 결과로 이어질 수 있습니다.

함께 보는 조건과 «몇 주째»의 무게

흡연은 회복을 더디게 만들고, 오래 앉는 일이나 운전처럼 앉은 자세에 진동까지 더해지는 습관은 이 마디에 걸리는 압력을 키웁니다. 협착이 함께 있다면 신경이 지나갈 여유 공간이 이미 좁아진 상태라 부담이 더 커지고요. 이런 생활 습관과 이 자리의 관계는 Du 등(2025)이 정리해 두었습니다. 그렇다면 발병 몇 주째인가에 따라 같은 증상도 다르게 읽힐까요? 실제로 그렇습니다 — 2주 안팎이라면 자연히 가라앉는 흐름을 조금 더 지켜볼 여지가 있어요. 그러나 6주를 넘겨도 그대로이거나 오히려 다리 힘이 더 빠지고 있다면, 자연 경과만 기다리기 어려운 국면으로 넘어간 것입니다.

수치를 하나로 딱 잘라 말씀드리지 않는 것도 이 때문입니다. 연구마다 대상 집단과 진단 기준이 달라 하나의 숫자보다는 범위로 말씀드리는 편이 더 정직하고요. 같은 마디라도 사람마다 개인차가 커서, 지나온 기간이 앞으로의 계획을 정하는 더 믿을 만한 잣대가 됩니다.

증상 — 어떻게 나타나나

많이 하시는 말씀은 엉덩이에서 종아리 바깥쪽으로 뻗어 내려오는 통증, 엄지발가락 쪽이 저리다는 표현, 앉아 있는 자세가 가장 힘들다는 호소, 기침이나 재채기를 하면 다리까지 울린다는 것입니다. 그런데 이런 증상은 왜 유독 앉아 있을 때 심해질까요? 앉는 자세, 기침, 허리를 숙이는 동작은 모두 디스크 안쪽 압력을 순간적으로 높인다는 공통점이 있어요. 압력이 오르는 순간 튀어나온 조직이 신경 쪽으로 조금 더 밀리면서 증상이 짙어지는 것이고요. 반대로 걷거나 허리를 뒤로 젖히면 압력이 낮아져 오히려 편해지는 분들이 많으니, 어느 자세에서 편하고 어느 자세에서 나빠지는지를 기억해 두시면 진료에 큰 도움이 됩니다.

몸을 풀면 나아지는데, 그것만으로 안심해도 될까요?

스트레칭이나 온찜질로 뻐근함이 줄어드는 것은 근육 긴장이 함께 풀리기 때문이에요. 다만 이것으로 신경이 눌린 정도까지 좋아졌다고 단정하기는 어렵습니다. 통증은 줄었는데 발등 힘이나 저린 범위는 그대로라면, 겉으로 편해진 것과 마디 안의 상태는 다른 이야기일 수 있거든요. 그래서 스스로 확인해 보실 방법도 따로 있습니다. 발뒤꿈치로 걸어 보아 발끝이 바닥에서 떨어져 들리는지, 엄지발가락을 위로 세워 눌러도 버티는지, 걸을 때 한쪽 슬리퍼만 자꾸 벗겨지는지, 걸음마다 발이 «탁» 소리를 내며 떨어지는지를 살펴보시면 됩니다.

발등이 안 들리거나 걸을 때 발이 끌리는 느낌, 문턱이나 턱에 자꾸 걸리는 느낌, 며칠 사이 빠르게 나빠지는 흐름은 서둘러야 하는 신호입니다. 통증의 세기보다 이런 기능 신호를 먼저 살펴 주세요.

원인과 위험 요인 — 무엇이 앞당기나

이 마디에는 앉으면 압력이 커지고, 허리를 굽혀 무언가를 들면 압력이 더 커지며, 몸을 비틀면 디스크 테두리가 찢기는 부담이 쌓입니다. 세 동작 모두 부담을 주지만 걸리는 방식은 서로 달라요. 앉는 자세는 압력을 천천히 오래 쌓는 쪽이고, 굽혀 드는 순간은 짧고 강하게 압력이 튀는 쪽이며, 비트는 동작은 압력 자체보다 디스크 테두리에 회전하는 힘을 더해 섬유가 갈라지기 쉽게 만듭니다. 그렇다면 셋 중 무엇이 가장 위험할까요? 순위를 매기기는 어렵습니다 — 다만 오래 앉아 있다가 허리를 굽혀 무거운 것을 비틀어 든 순간처럼 세 가지가 겹치는 날을 가장 조심하시면 됩니다.

하루의 무리보다 쌓인 시간이 더 큰 몫을 합니다

한 번의 무리한 동작보다는 반복되는 자세와 압력이 테두리를 서서히 약하게 만들고, 그 위에 어느 날의 사소한 동작이 겹치며 증상이 터져 나오는 경우가 많습니다. 그렇다면 정말 «갑자기 삐끗한» 그 순간이 진짜 원인일까요? 그 순간은 계기처럼 느껴지지만, 실제로는 오랜 시간 쌓여 온 결과인 경우가 흔해요. 그래서 증상이 시작된 시점을 되짚어 보는 것도 원인을 가리는 실마리가 됩니다. 며칠 전의 동작 하나가 떠오르신다면 그것이 계기일 수 있지만, 몇 주에 걸쳐 조금씩 뻐근함이 저림으로 번져 왔다면 특정한 사건보다 누적된 자세가 원인일 가능성이 큽니다.

바꿀 수 있는 것은 앉는 시간과 드는 자세, 담배, 체중이에요. 한 시간마다 일어나 걷고 무릎을 굽혀 물건을 몸에 붙여 들며 담배를 끊고 체중을 줄이면 마디에 실리는 부하가 그만큼 줄어듭니다. 반면 나이에 따른 퇴행이나 타고난 신경 통로의 넓이, 가족력은 바꿀 수 없으니 진료는 바꿀 수 있는 칸에 집중합니다. 퇴행을 앞당기는 조건들은 Ambrosio 등(2025)의 정리에 담겨 있습니다.

검사 — 무엇을 확인하나

진료실에서는 누워서 다리를 들어 올려 보고, 발등을 드는 힘을 재고, 엄지발가락을 눌러 버티게 하고, 발뒤꿈치로 몇 걸음 걷게 합니다. 다리가 저린데 발을 눌러 보는 이유는 저림은 감각 신경이, 힘은 운동 신경이 맡고 있어 같은 신경 다발 안에서도 따로 살펴야 하기 때문이에요. 저림만 있고 힘이 온전하다면 지켜볼 여지가 있지만, 저림은 옅어도 힘이 함께 빠지고 있다면 더 무거운 신호로 봅니다. 그래서 진료실에서는 이 두 가지를 항상 나누어 확인합니다.

자세에 따라 검사 결과가 달라지는 이유

그렇다면 왜 같은 다리 들어 올리기 검사를 눕고 앉아 반복해서 확인할까요? 눕혀서 하는지 앉혀서 하는지에 따라 신경이 당겨지는 각도가 달라지기 때문이에요. 누운 자세에서 다리를 들어 올릴 때 저림이 더 뚜렷하게 재현되는 경우가 많은데, 이 자세가 신경을 당기는 힘이 가장 크기 때문이에요. 서 있는 상태에서는 오히려 증상이 가려지기도 하고요. 그래서 한 자세만이 아니라 눕고 앉는 자세를 바꾸어 가며 반복해 확인합니다. 사진으로는 자기공명영상으로 디스크가 튀어나온 방향과 눌린 신경을 보고, 엑스레이로 마디의 정렬과 움직일 때의 흔들림을 보며, 근전도로 신경 손상의 정도와 대략의 시기를 봅니다.

자기공명영상은 신경이 눌린 모양을 보여 주지만 그 눌림이 기능에 얼마나 영향을 주었는지까지는 말해 주지 않아요. 근전도는 반대로 기능 손상의 정도를 보여 주되, 손상된 지 며칠 지나야 이상 소견이 뚜렷해지는 편이라 증상 초기에 정상으로 나와도 안심할 수 없습니다. 그렇다면 그 «조금»을 어떻게 확인할까요? 발뒤꿈치로 몇 걸음 걸으시는지 매일 같은 시간, 같은 바닥에서 숫자로 바꿔 두시고, 걸음 수가 줄면 바로 오셔야 합니다. 어떤 진찰 소견이 얼마나 믿을 만한지는 Docking 등(2025)이 견주어 두었습니다.

치료 — 무엇부터 하나

먼저 하는 것은 약으로 급한 통증을 버티고, 짧게 자주 걷고, 필요하면 신경차단술을 고려하고, 발등 힘을 날마다 재 두는 일입니다. 주사 한 번 맞으면 통증은 며칠 안에 눈에 띄게 줄어드는 분들이 많아요. 그렇다면 통증이 줄면 힘도 함께 돌아올까요? 꼭 그렇지는 않습니다 — 이미 빠진 힘은 통증과 다른 속도로 돌아옵니다. 통증이 가라앉았다고 힘도 함께 돌아왔다고 넘겨짚지 마시고, 두 가지를 따로 확인하시는 편이 안전합니다.

발병 며칠째인가에 따라 첫 처방이 달라집니다

같은 통증이라도 시작된 지 며칠 되지 않았다면 약과 안정, 짧은 보행으로 지켜보는 쪽을 먼저 권해 드려요. 반면 2주 넘게 같은 강도로 이어지거나 오히려 다리 힘이 함께 빠지고 있다면 신경차단술을 더 서둘러 고려합니다. 발등이 안 들리거나 발이 끌리면 더 기다리는 쪽의 이익이 사라지고, 배뇨나 배변 문제는 응급으로 다루며, 6주 이상 그대로라면 계획 자체를 다시 손봅니다. 신경차단술은 눌린 신경 주변의 염증을 가라앉혀 통증을 줄이는 방법이고, 수술은 눌리고 있는 조직 자체를 물리적으로 걷어내는 방법이라는 점에서 서로 다릅니다.

힘이 온전한 상태에서 저림과 통증만 있다면 신경차단술로 시간을 벌며 자연 경과를 지켜볼 여지가 있어요. 그러나 발등 힘이 계속 빠지고 있다면 신경차단술만으로는 눌림의 원인 자체가 그대로 남아 있다는 점을 함께 고려해야 합니다. 발이 끌리는데 기다려도 될까요? 이미 기다림의 조건이 깨진 상태입니다. 발등을 드는 이 근육은 더디게 돌아오며 시간이 지날수록 회복의 폭이 줄어드니 미루지 마시고 바로 오셔야 합니다. Song과 Zhang(2025)은 수술 접근법에 따른 결과를 견주었습니다.

언제 병원에 오셔야 하나

예약을 잡으실 신호는 종아리 바깥이 저린 느낌, 앉아 있기가 어려운 정도, 슬리퍼가 자꾸 벗겨지는 느낌입니다. 종아리 바깥 저림은 이 마디부터 먼저 확인하고, 앉아 있기 어렵다는 것은 일상생활이 이미 막혔다는 뜻이며, 슬리퍼가 벗겨지는 것은 힘이 빠지고 있다는 신호일 수 있어요. 그렇다면 왜 통증의 세기만으로는 판단하기 어려울까요? 통증은 그날의 컨디션에 따라서도 오르내리지만, 힘이 빠지는 신호는 훨씬 더 곧이곧대로 상태를 보여 주기 때문입니다. 오히려 통증은 약한데 힘이 빠지는 쪽이 더 무거운 신호인 경우가 있습니다. 세 가지 신호 가운데 하나라도 해당한다면 미루지 않으시는 편이 좋습니다.

밤에 유독 심해지신다면

낮 동안에는 그럭저럭 버틸 만하다가 밤에 누우면 저림이 더 뚜렷해진다고 하시는 분이 많아요. 누운 자세에서 다리 쪽으로 신경이 당겨지는 각도가 서 있을 때와 달라지기 때문인데, 이 자체가 위급 신호는 아닙니다. 다만 밤에 다리가 저려 잠에서 자주 깨는 일이 며칠째 이어지고 있다면 예약을 미루지 않으시는 편이 좋아요. 잠을 설치는 밤이 하루이틀이 아니라 일주일 가까이 쌓이고 있다면, 그 자체로 몸이 보내는 누적된 신호로 보셔야 합니다. 발등이 안 들리거나 걸을 때 발이 바닥에 끌리는 느낌, 안장이 닿는 부위가 둔하게 느껴지는 것, 소변을 못 보시거나 저절로 새어 나오는 증상은 그날 바로 오셔야 하는 신호입니다.

오실 때는 발뒤꿈치로 걸은 걸음 수 기록, 저림이 끝나는 지점, 지난번 찍은 사진 자료, 드셨던 약과 그 반응을 함께 챙겨 오시면 진료가 한결 빨라집니다. 특히 걸음 수는 하루하루 달라질 수 있어 며칠 치를 한꺼번에 적어 오시면 변화의 흐름까지 함께 보여 드릴 수 있습니다.

발등 힘을 지키는 법, 더 깊이 알아보기

가장 흔한 마디에서 디스크가 생기신 분들이 진료실에서 실제로 물으시는 것들을 모았습니다. 결국 지금 봐야 할 것은 통증의 세기가 아니라 발뒤꿈치로 걷는 걸음 수와 저림이 끝나는 지점, 이 두 가지예요. 통증은 그날의 컨디션이나 날씨에 따라서도 오르내리지만, 발등을 드는 힘과 저림의 범위는 신경이 눌린 정도를 훨씬 더 곧이곧대로 보여 줍니다. 오늘 유난히 아프다고 해서 반드시 나빠진 것은 아니지만, 어제보다 걸음 수가 줄었다면 그것은 다른 이야기입니다.

그렇다면 걸음 수와 저림의 위치 말고 또 무엇을 함께 적어 두면 좋을까요? 바로 오늘이 발병 며칠째, 몇 주째인가 하는 것입니다. 같은 걸음 수라도 발병 3일째와 6주째는 전혀 다른 뜻을 가지거든요. 날짜를 세는 습관을 들여 두시면 다음 절에서 이어지는 질문들에 스스로 답하시는 데에도 도움이 됩니다. 매일 재는 것이 번거롭게 느껴지신다면 최소한 아침저녁 하루 두 번만이라도 같은 자리에서 확인해 보세요. 숫자 하나를 며칠 이어 적어 두는 것만으로도 진료실에서 훨씬 정확한 판단을 도와드릴 수 있고, 아래 이어지는 질문들에서 그 구체적인 기준을 마저 설명드리겠습니다.

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«발뒤꿈치로 몇 걸음»을 매일 세십시오

통증 점수보다 이 한 숫자가 정확합니다. 진료에서는 발등 힘이 몇 점인지, 언제부터 약해졌는지, 어느 방향으로 저림이 나왔는지, 무엇이 나빠지면 와야 하는지를 확인합니다. 발등 힘의 점수는 기다림의 조건을 가르는 기준이 되고, 약해진 시점은 회복의 폭을 가늠하는 잣대가 되며, 저림이 나온 방향에 따라 피해야 할 동작이 달라지고, 무엇이 나빠지면 오셔야 하는지는 미리 알아 두셔야 당황하지 않으실 수 있습니다.

진료실에서 자주 듣는 질문들

«걷다가 발이 «탁» 하고 떨어집니다»라는 말씀은 발등을 드는 근육이 약해져 발이 앞으로 나갈 때 들리지 않고 그대로 떨어지는 소리를 뜻해요. 본인보다 옆에서 걷는 가족이 먼저 알아채는 경우가 많으니, 이 소리가 들리기 시작했다면 미루지 마십시오. «저림은 심한데 힘은 괜찮습니다»라면 기다리며 볼 수 있는 상황이고, 저림이 아무리 심해도 그것만으로 서두르지는 않습니다. 다만 저림의 끝이 점점 발끝 쪽으로 내려간다면 그것은 진행 신호이니 자리를 매일 표시해 두세요.

«앉는 자세를 어떻게 바꿉니까?»라고 물으시면, 등받이에 허리를 붙이고 발이 바닥에 닿게 앉으시고 낮은 소파에 파묻히듯 앉는 자세는 피하시라고 말씀드립니다. 한 시간마다 일어나 2분만 걸으셔도 압력이 크게 달라져요. 운전하실 때는 등받이를 너무 눕히지 마시고 허리에 얇은 쿠션을 대시되, 발등 힘이 떨어져 있다면 급제동이 늦어질 수 있으니 운전 자체를 미루셔야 합니다. «주사를 맞으면 힘이 돌아옵니까?»라는 질문에는, 염증과 부기를 줄여 통증은 덜어 주지만 이미 빠진 힘을 되돌리는 약은 아니라고 답해 드립니다. 힘이 문제인 상황에서 주사로 버티며 시간을 보내는 것이 가장 손해이니, 통증에는 주사, 힘에는 다른 판단이 필요합니다.

«수술하면 얼마나 걸립니까?»라고 하시면, 저림은 이른 시일에 줄어드는 경우가 많고 발등 힘은 몇 달에 걸쳐 돌아온다고 안내해 드립니다. 그동안 발이 처지는 것을 막는 보조기를 쓰기도 하고, 근력 훈련을 함께하셔야 회복 폭이 커져요. 결과를 보는 기준은 결국 발뒤꿈치로 걷는 걸음 수와 저림의 끝 지점 둘이니 매일 같은 시간, 같은 바닥에서 세어 두시고, 2주에 한 번 뵙고 6주에 다시 판단하되 걸음 수가 줄거나 발이 끌리면 그날 오셔야 합니다.

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