의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

요추 신경근증에서 수술은 언제 결정하나

«가지마다 다르다»란 무엇을 뜻하나

허리에서 다리로 내려가는 신경은 한 가닥이 아니라 여러 가지로 갈라져 내려갑니다. 그런데 왜 같은 «신경근증»이라는 진단을 받아도 어떤 분은 발등이 안 들리고 어떤 분은 까치발이 안 될까요? 답은 간단합니다. 어느 가지가 눌렸느냐에 따라 힘이 빠지는 근육과 저린 자리가 다르기 때문이에요. 넷째 허리 가지가 눌리면 무릎을 펴 버티는 힘이 먼저 빠지고, 다섯째 허리 가지라면 발등을 들어 올리는 동작이 먼저 무너지며, 첫째 천추 가지는 발끝으로 서는 힘에서 티가 납니다. 같은 마디에서 문제가 생겨도 겉으로 드러나는 모습은 사람마다 다르게 나타나는 셈이죠.

통증보다 동작을 먼저 보는 데는 이유가 있습니다. 표를 처음 보시면 «다리가 아픈 건데 무슨 동작까지 따져야 하나» 싶으실 수 있습니다. 하지만 통증의 세기는 그날 컨디션과 날씨에도 크게 흔들리는 반면, 근육의 힘은 비교적 정직하게 그대로 드러나거든요. 그래서 저희는 통증 점수보다 넷째 허리·다섯째 허리·첫째 천추, 이 세 동작 가운데 저린 자리에 맞는 것을 먼저 확인하고 진료 기록에 남깁니다. 가지마다 확인하는 동작이 다르고, 그 동작에서 나온 숫자가 기준이 됩니다. 오늘 열 번 되던 동작이 다음 주에 다섯 번이 되었다면, 통증 점수가 그대로여도 상황은 분명히 달라진 것이니까요. «아프다»는 그날그날 다르게 느껴지지만 «몇 번 됐다»는 숫자는 시간이 지나도 비교할 수 있어 훨씬 정확합니다. 일주일에 한 번만 확인하면 그 사이 며칠 동안 무슨 일이 있었는지 알 방법이 없으니, 되도록 날마다 재 두시길 권해 드립니다.

아래에서는 이 «가지마다 다르다»는 원리를 바탕으로, 얼마나 흔한 일인지부터 언제 병원에 오셔야 하는지까지 차례로 짚어 드리겠습니다. 저린 자리와 안 되는 동작으로 어느 가지인지 짐작하는 법, 지켜봐도 되는 경우와 그렇지 않은 경우를 가르는 기다림의 조건, 그날 바로 오셔야 하는 서둘러야 할 신호, 그리고 예약 시점과 응급 시점을 나누는 기준까지 순서대로 이어집니다.

얼마나 흔한가 — 어느 가지가 많은가

«허리 신경근증»이라는 말을 들으면 흔치 않은 병처럼 느껴지실 수 있지만, 신경외과 진료실에서는 매우 자주 마주치는 문제예요. 그런데 «흔하다»는 말이 «가벼워도 된다»는 뜻은 아닙니다. 어느 가지가 눌렸는지, 얼마나 오래 방치되었는지에 따라 같은 진단이라도 경과가 크게 갈리기 때문이죠. 실제로 다섯째 허리 가지와 첫째 천추 가지, 이 아래 두 가지가 대부분을 차지하고, 한 가지만 눌리는 경우가 흔하지만 한 마디에서 두 가지가 함께 눌리기도 합니다. 여러 가지가 함께 영향을 받으면 회복까지 걸리는 시간도 함께 늘어나는 경향이 있고요. 다행히 상당수는 몇 주 안에 저절로 좋아지지만, 모든 경우가 그런 것은 아니라는 점이 문제입니다.

회복 속도를 갈라놓는 조건들

당뇨가 있으면 같은 정도로 눌려도 회복이 더디고, 흡연 역시 회복을 늦추는 것으로 알려져 있습니다. 협착이 함께 있으면 신경 주변에 공간 여유가 없어 증상이 오래가고, 증상 기간이 길어질수록 저절로 좋아질 폭이 줄어들죠. 그렇다면 당뇨가 있으신 분은 무조건 오래 걸릴까요? 꼭 그렇지는 않습니다. 다만 같은 3주라는 시간을 두고 비교했을 때 당뇨가 없는 분보다 회복 속도가 더딘 경향이 있어, 조금 더 이르게 다시 살펴보는 편이에요. 이렇게 얼마나 오래 두었느냐가 성적을 어떻게 바꾸는지는 Low 등(2025)이 짚어 두었습니다.

다만 이런 수치를 하나의 숫자로 단정해 말씀드리지는 않아요. 연구마다 어느 나이대를, 어느 정도의 협착까지 포함했는지 대상이 다르고, «힘 약화»를 육안 관찰로 볼지 기구로 잰 수치로 볼지 기준도 다르기 때문입니다. 그래서 저희는 하나의 숫자보다 범위로 말씀드리고, 같은 진단명이라도 개인차가 크다는 점을 함께 설명해 드립니다. 옆자리 환자와 회복 속도가 다르다고 이상한 것이 아니에요.

증상 — 어느 가지인지 알아내는 법

«어디가 저리십니까»라는 질문에 «다리 전체요»라고 답하시는 분이 많습니다. 그런데 자세히 여쭤보면 저린 범위가 조금씩 다르고, 그 차이가 어느 가지가 눌렸는지를 알려 주는 중요한 단서가 되거든요. 허벅지 앞이나 무릎 안쪽이 저리면 넷째 허리 가지를, 종아리 바깥과 엄지발가락 쪽이 저리면 다섯째 허리 가지를, 종아리 뒤와 새끼발가락 쪽이 저리면 첫째 천추 가지를 먼저 떠올립니다.

앉아 있을 때, 걸을 때, 밤에 — 느낌이 다른 이유

같은 다리인데 앉아 있을 때는 괜찮다가 걸으면 저리고, 누우면 오히려 더 당긴다고 하시는 분이 있어요. 앉아 있으면 신경 주변 공간이 살짝 넓어져 눌림이 덜해지고, 서서 걸으면 그 공간이 다시 좁아지기 때문입니다. 밤에 더 심해진다면 하루 종일 쌓인 부기가 신경 주변을 더 압박하고 있을 가능성을 봅니다. 그렇다면 몸을 풀면 나아지니 괜찮은 것 아닐까요? 저희는 «나아지는 정도»보다 «안 되는 동작이 있는지»를 다시 여쭙습니다. 저림은 자세에 따라 쉽게 오르내리지만 근력은 그렇지 않기 때문이죠. 그래서 의자에서 손 안 짚고 일어서기, 발뒤꿈치로 걷기, 한 발 까치발처럼 저린 자리에 맞는 동작 하나만 골라 몇 번, 몇 걸음, 몇 초 되시는지 날마다 세시면 됩니다. 세 가지 모두 될 필요는 없어요.

그런데 며칠째 저리다와 며칠째 힘이 빠진다는 전혀 다른 무게로 다뤄집니다. 어제 열 번 되던 동작이 오늘 다섯 번이 되었다면 지체할 이유가 없고, 앉는 자리 쪽 감각이 둔해지거나 소변을 가누기 어렵다면, 또 한쪽만이 아니라 양다리가 함께 약해진다면 신경근증보다 넓은 범위의 문제를 의심하니 며칠을 더 지켜보지 마시고 바로 연락 주시기 바랍니다.

원인 — 어디서 그 가지가 눌리나

«엠알아이에는 넷째와 다섯째 마디가 눌려 있다는데, 왜 하필 다섯째 가지만 아플까요?» 하고 물으시는 분이 많습니다. 같은 마디라도 눌리는 위치에 따라 실제로 영향을 받는 가지가 달라지기 때문이에요. 눌리는 자리는 크게 척추관 안쪽, 옆 통로인 곁길목, 구멍이나 그 바깥 이렇게 세 곳으로 나뉘고, 자리에 따라 영향을 받는 가지와 다루는 방법 자체가 달라집니다.

가지 번호가 어긋나 보이는 데는 이유가 있습니다. 척추관 안쪽에서 눌리면 지나가는 아래 마디 가지가 걸리고, 구멍에서 눌리면 그 마디에서 나가는 가지가 걸립니다. 게다가 타고난 구조상 마디 번호가 달라지는 이행 척추인 경우도 있어, 사진 판독지에 적힌 마디와 실제로 증상을 만드는 가지가 한 칸씩 어긋나 보이는 경우가 드물지 않아요. 이럴 때는 사진만으로 결론을 내리지 않고, 진찰에서 확인한 동작과 저린 자리를 함께 맞춰 봅니다. 우리 환자들이 실제로 어떤 흐름을 밟는지는 Han 등(2026)의 자료에 담겨 있습니다.

원인 자리를 바로 바꿀 수는 없어도, 그 위에서 회복 속도에 영향을 주는 몇 가지는 환자분이 직접 바꾸실 수 있어요. 담배를 끊는 것은 회복 속도에 관여하는 몇 안 되는 생활 요인이고, 혈당 관리는 신경이 회복되는 환경 자체를 좌우합니다. 한 자세로 오래 있는 시간을 줄이는 것만으로도 도움이 되고요. 무엇보다 이런 결정 자체를 미루지 않는 것이 가장 큰 변수라고 저희는 늘 말씀드립니다.

검사 — 무엇을 확인하나

«엠알아이만 찍으면 다 알 수 있는 것 아닙니까»라고 물으시는 분이 계세요. 사진은 어디가 좁은지를 보여 주지만, 그것이 지금 증상의 원인인지는 진찰과 다른 검사를 함께 봐야 압니다. 그래서 진료실에서는 앞서 본 세 동작으로 가지별 근력을 직접 재고, 반사를 확인하며, 저린 경계선을 환자분이 직접 표시해 보시게 하면서 감각 범위를 그려 봅니다. 다리를 들어 당겨 보는 동작도 함께 확인하는데, 저린 다리 쪽이 반대쪽보다 유난히 일찍 당긴다면 그 가지가 실제로 눌리고 있다는 방향의 단서가 됩니다.

근전도는 왜 따로 합니까

사진에는 별문제 없다는데 왜 계속 저릴까요? 그럴 때 근전도로 답을 찾는 경우가 있습니다. 사진은 구조를 보여 주고, 근전도는 그 신경이 실제로 얼마나 일을 못 하고 있는지를 보여 주기 때문이에요. 자기공명은 어느 자리에서 눌리는지를, 근전도는 어느 가지인지와 언제부터인지를, 선택적 차단은 그 가지가 맞는지를 직접 확인해 주는 각기 다른 역할을 합니다. 여러 가지가 사진에 함께 보일 때 어느 쪽이 진짜 원인인지 가리는 데도, 오래된 손상인지 새것인지 구분하는 데도, 당뇨나 다른 원인으로 인한 말초신경병증과 가리는 데도 근전도가 쓰입니다. 치료나 수술 뒤에 견줄 기준을 남겨 둔다는 점도 빼놓을 수 없고요. Zhang 등(2025)은 이 같은 진단 접근을 다룬 자료를 남겼습니다.

이 여러 검사 결과가 서로 다르게 나올 때도 있습니다. 저희는 어느 한 검사만으로 결론을 내리지 않고, 사진과 진찰 소견과 근전도가 가리키는 방향이 서로 맞아떨어지는지를 함께 봅니다. 세 가지가 같은 가지를 가리키면 그만큼 확신을 갖고 다음 단계를 정할 수 있고, 서로 어긋난다면 시간을 두고 다시 확인하며 성급히 결론짓지 않습니다.

치료 — 순서를 어떻게 정하나

«그러면 수술은 언제 결정합니까»라는 질문에 하나의 정답은 없습니다. 다만 순서는 있어요. 대부분은 먼저 약으로 통증을 버티며 일상이 가능한 정도로 낮추는 것을 목표로 삼고, 원인이 되는 가지를 확인하는 역할도 겸하는 차단술을 그 가지에 놓습니다. 짧게 자주 걷고, 앞서 말씀드린 동작의 횟수를 날마다 세는 것까지가 이 단계에서 하는 일이에요. 이 단계를 얼마나 오래 유지할지는 정해진 기간보다 그 숫자가 어떻게 움직이는지에 달려 있습니다. 이렇게 밟아 나가다가 특정 신호가 나타났을 때만 순서를 건너뜁니다.

수술을 논의하는 때

세던 횟수가 줄어든다면 기다림의 이익보다 지연의 손해가 커지는 시점이라 지체하지 않고, 배뇨나 배변 문제는 응급으로 다룹니다. 6주 이상 그대로라면 계획을 손보고, 잠을 못 잘 정도라면 기다려서 얻는 이익이 이미 줄어든 것으로 봅니다. 힘이 조금 약한데 지켜보느냐고 물으시면, 네, 지켜보기도 합니다. 다만 지켜본다는 것이 아무것도 안 한다는 뜻은 아니에요. 횟수가 유지되면 지켜보지만 줄어들면 이야기가 달라지고, 매일 재야 어느 쪽인지 알 수 있습니다. «그때보다 나은 것 같다»는 기억으로는 안 되고, 기록이 있어야 비교가 되거든요. 어느 시점에 무엇을 고를지는 Guan 등(2025)이 자료를 모아 견주어 두었습니다.

언제 병원에 오셔야 하나

«이 정도면 병원에 가야 하나, 조금 더 지켜봐도 되나»는 환자분들이 가장 자주 하시는 고민입니다. 저림이 아래로 더 내려간다면 범위가 넓어지는 중일 수 있어 예약을 잡으시는 게 좋고, 6주째 그대로라면 지금까지의 계획을 다시 손봐야 할 시점입니다. 같은 약이 처음만큼 안 든다면 그것도 다시 살펴봐야 할 신호고요. 예약과 응급을 가르는 기준은 속도입니다. 하루 이틀 사이에 나빠지는 중인지, 몇 주째 큰 변화 없이 이어지는 중인지가 그 갈림을 정합니다.

그날 바로 오셔야 할 때

둔하다는 게 정확히 어떤 느낌입니까? 앉는 자리 쪽 피부를 만졌을 때 다른 부위보다 감각이 확실히 무디게 느껴지신다면 바로 그것을 말씀드리는 거예요. 세던 횟수가 절반 이하로 줄었거나, 안장 부위가 둔하거나, 소변을 못 보시거나 나도 모르게 새거나, 양다리가 함께 약해진다면 그날 바로 오셔야 합니다. 이 가운데 하나만 해당해도 예약을 기다리지 마시고 연락 주세요.

병원에 오실 때는 날마다 적어 두신 횟수 기록과 저린 자리를 그린 그림, 지난 사진과 근전도 결과, 그리고 드신 약과 그 반응을 함께 가져오시면 진료가 훨씬 빨라집니다.

가지별로 재는 법, 더 깊이 알아보기

«신경근증»이라는 말도, «몇째 가지»라는 표현도 진료실 밖에서는 자주 듣기 어려운 말입니다. 그래서 진단을 처음 들으신 분들은 그게 정확히 무슨 뜻입니까부터 저는 그럼 어떻게 됩니까까지, 비슷한 순서로 궁금해하세요. 사진에 여러 마디가 나왔는데 그중 무엇이 진짜 원인인지 어떻게 아는지, 반사가 없다는 말만으로 심각한 것인지, 근전도에서 «오래됐다»는 소견이 무슨 뜻인지, 수술을 받으면 힘이 예전만큼 돌아오는지, 집에서 할 수 있는 운동은 무엇인지, 나아지고 있는지 무엇으로 확인하는지 — 실제로 많이 받는 물음들을 순서대로 정리해 아래에서 답해 드리겠습니다. 이 가운데 하나라도 궁금하셨던 분이라면 바로 다음 절에서 그 답을 찾으실 수 있습니다.

답을 드리기 전에 한 가지만 먼저

이 물음들에는 공통점이 있어요. 지금 어느 가지가, 얼마나 안 좋아지고 있는가를 모르면 정확히 답하기 어렵다는 점입니다. 그래서 저희는 매번 같은 방식으로 되묻습니다. «오늘 그 동작은 몇 번 되셨습니까.» 이 질문에 답할 수 있는 기록이 있어야 아래에서 드리는 답도 환자분의 상황에 정확히 들어맞습니다. 기록이 없으시더라도 걱정하지 마시고, 오늘부터 적어 나가시면 그것으로 충분합니다.

• 급성 허리디스크(디스크 터짐) 원인과 위험요인 — 누가 잘 걸리나
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«매일 같은 동작을 세십시오»

기억이 아니라 숫자가 결정을 만듭니다. 재는 방법은 어렵지 않아요. 아침에 일어난 뒤로 같은 시간을 정하고, 같은 바닥에서, 벽에 손끝만 대는 같은 방식으로, 반대편도 함께 세시면 됩니다.

가장 많이 받는 물음들

어느 가지인지 어떻게 아느냐고 물으시면, 저린 자리를 다리에 펜으로 그려 오시면 대개 짐작이 되고 여기에 세 동작 가운데 어느 것이 안 되는지가 더해지면 거의 정해진다고 답해 드립니다. 사진에서 눌린 자리와 이 두 가지가 맞아떨어져야 원인으로 봅니다. 여러 가지가 눌렸다는 소견을 받으셨다면, 사진에 여럿 보여도 지금 증상을 만드는 것은 하나인 경우가 많으니 그 가지에만 약을 놓아 반응을 보면 어느 쪽인지 드러나고, 이 확인이 수술 범위를 줄여 주기도 합니다. 반사가 없다는데 괜찮냐고 물으시면, 반사는 회복되어도 늦게 돌아오거나 끝내 안 돌아오기도 하지만 그것만으로 수술을 정하지는 않으며 저희는 세는 동작의 횟수로 판단한다고 말씀드립니다.

근전도에서 «오래됐다»고 나왔다면 손상이 최근에 생긴 것인지 예전 것인지를 구분해 주는 소견이고, 오래된 것이라면 지금 눌림을 풀어도 그 부분은 덜 돌아옵니다. 그래서 새로 생긴 약화인지가 중요하고, 매일 세는 기록이 그것을 알려 줍니다. 수술하면 힘이 다 돌아오냐고 물으시면 일부는 돌아오지만 약해진 지 오래되었을수록 폭이 줄어드니, 통증보다 힘을 기준으로 시점을 정하며 힘이 줄고 있다면 조금 이르게 판단한다고 답합니다. 운동은 약해진 근육을 직접 쓰는 동작이 좋아요. 발등이 안 들리면 발등을 드는 연습을, 까치발이 안 되면 앉아서라도 발끝을 미는 연습을 통증 없는 범위에서 하루 여러 번 나누어 하시면 됩니다.

결과는 해당 가지의 동작 횟수와 저림의 끝 지점, 이 둘로 봅니다. 양쪽을 함께 적으시면 차이가 줄어드는 것이 눈에 보이거든요. 진료는 2주에 한 번 보고 6주에 다시 판단하며, 횟수가 줄거나 배뇨에 문제가 생기면 그날 바로 오셔야 합니다. 기록은 달력이나 수첩에 날짜와 숫자만 적으시면 충분해요. 문장으로 쓰시면 나중에 견주기 어려우니, 예를 들어 «9월 9일, 발뒤꿈치 걷기 열두 걸음, 저림은 종아리 중간까지»처럼 세 항목만 한 줄로 적으시길 권합니다. 이 한 줄이 몇 주 쌓이면 좋아지는 중인지 나빠지는 중인지가 한눈에 드러나고, 진료에서 저희가 판단하는 속도도 훨씬 빨라집니다.

증상 이름으로 오신 경우는 좌골신경통의 수술 시점에서 이어 보실 수 있습니다.