의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

좌골신경통에서 수술은 언제 결정하나

«좌골신경통»이란 무엇을 가리키는 말인가

«좌골신경통»이라는 말을 들으면 흔히 하나의 병이라 여기기 쉽지만, 사실 이 말은 진단명이 아니라 증상의 이름입니다. 엉덩이에서 시작해 허벅지 뒤쪽과 종아리, 때로는 발끝까지 뻗치는 저림과 통증을 통틀어 부르는 말일 뿐이라, 그 밑에 깔린 원인은 환자분마다 다릅니다. 겉으로 드러나는 증상이 비슷해 하나로 묶어 부르는 것뿐이고, 원인이 다르면 치료의 방향도 기다려도 되는 기간도 완전히 달라집니다. 그래서 «좌골신경통»이라는 말만으로는 앞으로 어떻게 하실지 정할 수 없습니다.

그렇다면 진료실에서는 무엇부터 여쭤볼까요? 가장 먼저 «어느 자세에서 심해지십니까»를 여쭙습니다. 이 한 가지 대답만으로도 원인의 방향이 상당히 좁혀지는데, 앉을 때와 걸을 때, 서 있을 때 나타나는 통증은 저마다 다른 자리가 눌리고 있다는 신호를 담고 있기 때문입니다. 앉으면 심해지시는 분은 디스크 쪽 눌림에 가깝고, 걸으면 다리가 무거워지시는 분은 척추관이 좁아진 협착 쪽에 가까우며, 서 계실 때 유독 심해지신다면 신경이 빠져나가는 구멍 쪽 눌림을 먼저 떠올립니다. 세 가지 모두 저림과 통증이라는 겉모습은 비슷하지만 눌리는 자리도, 흔한 나이대도, 다루는 방법도 다릅니다.

그래서 병원에 오시자마자 수술 이야기부터 나오는 일은 없고, 먼저 원인을 가리고 그다음 단계를 살핀 뒤에야 시점을 정하는 순서를 밟습니다. 아래 글은 그 순서를 따라 구성했습니다. 원인을 가리는 법부터 시작해 기다려도 되는 조건, 서둘러야 할 신호, 그리고 언제 병원 문을 두드려야 하는지까지 차례로 이어 나가시면, 지금 겪고 계신 증상이 어느 자리에 해당하는지 스스로도 어느 정도 가늠하실 수 있을 겁니다.

얼마나 흔한가 — 저절로 낫는 비율

«이러다 저절로 낫는 걸까요, 아니면 병원에 가야 하는 걸까요» — 좌골신경통으로 처음 오신 분들이 가장 많이 하시는 질문입니다. 여러 분이 두어 달 안에 가라앉으시고, 원인이 디스크라면 튀어나온 조각이 몸에 흡수되면서 줄어드는 경우도 있습니다. 반면 척추관 자체가 좁아진 협착이 원인이라면 그런 흡수를 기대하기 어렵고, 결국 수술까지 가시는 분은 전체 중 일부에 그칩니다.

그런데 «두어 달»이라는 말이 모든 분께 똑같이 적용될까요? 그렇지 않습니다. 시작한 지 1주일째인 분과 6주째인 분은 같은 통증이라도 남은 시간이 다르고, 디스크가 원인인 경우와 협착이 원인인 경우는 몸이 스스로 치울 여지 자체가 다르기 때문입니다. 그래서 «저절로 낫는다»는 말을 원인을 가리지 않고 그대로 적용하시면 안 됩니다. 기다림에 유리한 조건은 대체로 겹치는데, 다리 힘이 그대로 유지되고 계신지, 지난주보다 나아지는 흐름인지, 시작한 지 얼마 안 되었는지, 그리고 지금도 일과를 큰 무리 없이 이어 가고 계신지를 함께 봅니다. 무엇을 언제 고를지에 관한 자료는 Guan 등(2025)이 한데 모아 두었습니다.

이 네 가지 중 하나라도 반대 방향으로 가고 있다면, 즉 힘이 빠지고 있거나 지난주보다 오히려 심해졌다면 기다림의 근거가 그만큼 약해지고 있다는 뜻입니다. 그렇다고 «몇 퍼센트가 낫습니까»라고 딱 잘라 말씀드리기는 어렵습니다. 원인이 여러 갈래로 섞여 있고 «호전»을 가르는 기준도 병원마다 조금씩 달라, 저희는 하나의 숫자보다 범위로 말씀드리는 편을 택합니다. 같은 진단명이라도 앉아서 일하시는 분과 서서 오래 일하시는 분의 회복 속도는 다르게 나타나기 때문에 개인차 또한 큽니다. 그래서 숫자 하나에 기대기보다 «지금 어느 방향으로 가고 계신가»를 더 중요하게 봅니다.

증상 — 원인을 가르는 단서

«어느 자세에서 더 아프십니까» — 이 질문 하나로 원인의 절반은 가려집니다. 앉으면 심해지신다면 디스크 쪽에 가깝고, 걸으면 심해지신다면 협착 쪽에, 서 계실 때 심해지신다면 신경이 빠져나가는 구멍 쪽에 가깝습니다. 자세와 상관없이 그냥 계속 아프다고 하시는 분도 계신데, 그런 경우는 척추 바깥의 원인도 함께 살펴봅니다.

진료를 보시기 전 집에서 스스로 확인해 오실 수 있는 것들이 있습니다. 발끝으로 서지시는지, 반대로 발뒤꿈치로 걸어지시는지, 저림이 어디까지 내려가는지, 그리고 한 번에 앉아 계실 수 있는 시간이 얼마나 되시는지를 며칠에 걸쳐 살펴 두시면 진료실에서 설명하시기가 훨씬 수월해집니다. 발끝으로 서는 것과 발뒤꿈치로 걷는 것은 서로 다른 신경 가지의 힘을 보는 동작이라, 둘 다 확인해 두시면 어느 마디가 눌렸는지 가늠하는 데 도움이 됩니다. 저림의 끝이 무릎 위에 머무는지 발끝까지 내려가는지도 마찬가지로 중요한 단서입니다.

다만 몇 가지 신호가 나타나면 참지 마시고 바로 오셔야 합니다. 발등이 잘 들리지 않거나, 앉는 자리 부근의 감각이 둔해지거나, 소변을 가누기 어려워지거나, 양쪽 다리가 함께 약해지는 경우가 그렇습니다. 이 네 가지는 «참을 만한가»의 문제가 아니라 «지금 바로 확인해야 하는가»의 문제입니다. 평소보다 다리에 힘이 덜 들어간다고 느껴지신 적은 없으신가요? 그런 변화가 하루 이틀 사이에 있었다면 다음 예약을 기다리지 않으시는 편이 안전합니다.

원인 — 어디서 눌리고 있나

«디스크도 아니고 협착도 아니라는데 왜 다리가 저릴까요»라고 물으시는 분들이 계십니다. 척추 안쪽뿐 아니라 바깥에도 원인이 있을 수 있기 때문인데, 가장 흔한 자리는 척추관 안쪽과 신경이 지나는 옆 통로, 그리고 신경이 빠져나가는 구멍입니다. 드물게는 그 구멍을 지나 더 바깥쪽, 이를테면 엉덩이 깊은 근육이나 천장관절, 고관절 부근에서 눌리는 경우도 있습니다. 엉덩이 근육이 원인이라면 그 자리를 눌렀을 때 평소 아픈 곳이 그대로 재현되는 경우가 많고, 혈관이 원인이라면 걸을 때마다 종아리가 조이듯 아프다가 잠시 멈춰 서시면 풀리는 특징을 보입니다.

그렇다면 이런 자리는 어떻게 구별할 수 있을까요? 신경이 눌린 경우와 혈관 문제는 증상이 비슷해 보여도, 걸음을 멈추고 몇 분 서 계시면 풀리시는지 아닌지로 어느 정도 가늠할 수 있습니다. 반면 신경이 눌린 경우는 자세를 바꾸는 것이 더 중요한 변수가 됩니다.

원인을 가린 다음에는 생활에서 무엇을 바꿔야 할지가 남습니다. 앉는 시간을 오래 이어가지 않고 중간중간 나누어 앉으시는 것, 물건을 드실 때 허리 대신 다리 힘을 쓰시는 것, 담배와 체중을 줄이시는 것, 그리고 짧게라도 자주 걷는 습관을 들이시는 것이 원인이 무엇이든 공통으로 도움이 되는 생활의 축입니다. 수술 없이 버티는 동안 무엇이 도움이 되는지는 Arslan과 Ülger(2025)가 정리해 두었습니다.

검사 — 무엇을 확인하나

«MRI만 찍으면 다 알 수 있는 것 아닌가요»라고 생각하실 수 있지만 그렇지만은 않습니다. 다리를 들어 당겨 보는 동작 하나로도 신경이 지금 얼마나 팽팽하게 당겨져 있는지 가늠할 수 있고, 발목과 엄지발가락의 힘, 반사와 감각, 엉덩이 근육을 눌렀을 때의 반응까지 함께 봐야 사진과 진료실 소견이 맞아떨어집니다. 자기공명영상은 어느 자리에서 눌리는지를, 엑스레이는 척추 정렬과 마디의 흔들림을, 근전도는 저림이 어느 신경 가지에서 시작되는지를 각각 다른 각도에서 보여 줍니다.

그런데 사진에는 문제가 보이는데 정작 아픈 자리와 다르다면 어떻게 할까요? 그럴 때는 저린 자리와 사진 소견을 서로 맞춰 봅니다. 일치해야 비로소 그 자리를 원인으로 보고, 맞지 않으면 다른 자리를 다시 찾으며, 이때 선택적 신경차단이 어느 가지가 진짜 원인인지 가려내는 데 도움이 됩니다. 사진과 증상이 어긋나는 일이 얼마나 흔한지는 Parkinson 등(2026)이 다루었습니다.

나이가 드시면서 사진에는 크고 작은 변화가 흔히 나타나기 때문에, 그 변화가 지금 증상의 원인인지는 따로 확인해야 합니다. 사진 한 장으로 결론을 내리기보다, 그날 진찰에서 확인한 근력과 반사를 함께 겹쳐 보는 이유가 여기에 있습니다.

치료 — 순서를 어떻게 정하나

«이러다 결국 수술하게 되는 것 아닌가요» — 걱정이 앞서시겠지만 대부분은 그 전 단계에서 방향이 잡힙니다. 약으로 통증을 버티시면서 짧게 자주 걷고, 필요하면 신경차단술로 시간을 벌며, 그 몇 주 동안 다리 힘을 날마다 스스로 재 보시는 것이 첫 단계입니다.

그렇다면 언제부터 수술을 논의하게 될까요? 세시는 힘이 눈에 띄게 준다거나, 소변을 가누지 못하시는 상황이 갑자기 온다거나, 여섯 주가 지나도 상태가 제자리라거나, 일과가 완전히 끊겨 버텨서 남는 것이 적다고 느껴지신다면 그때 다른 길을 함께 봅니다. 세시는 횟수가 준다는 것은 기다려서 얻을 것이 이미 줄어들고 있다는 신호이고, 소변 문제는 그날 바로 처치해야 하는 신호입니다.

원인에 따라 수술의 방식도 달라집니다. 디스크가 원인이면 튀어나온 조각을 꺼내고, 협착이 원인이면 좁아진 통로를 넓히며, 구멍이 원인이면 그 옆문을 다루는 식으로 접근이 갈립니다. 그래서 수술을 논의하기 전에 먼저 원인을 가리는 절차가 앞서는 것입니다. 어떤 방식으로 손댔을 때 성적이 어떠했는지는 Liu 등(2025)이 나란히 놓아 두었습니다. 같은 «좌골신경통 수술»이라는 말 안에도 실제로는 서로 다른 방식이 들어 있는 셈입니다.

언제 병원에 오셔야 하나

«이 정도면 좀 더 참아 볼까요, 지금 가야 할까요» — 많은 분이 진료실 문 앞에서 망설이시는 지점입니다. 증상이 2주 넘게 이어지거나, 저림이 처음보다 더 아래로 내려가거나, 늘 드시던 약이 예전만큼 듣지 않는다면 예약을 잡아 원인부터 가리는 편이 좋습니다.

반면 예약을 기다릴 것 없이 그날 안에 오셔야 하는 경우는 따로 있습니다. 발등이 잘 들리지 않거나, 앉는 자리 부근이 둔해지거나, 소변을 못 보시거나 새시거나, 양쪽 다리가 함께 약해지시면 그렇습니다. 이 네 가지 중 하나라도 해당되면 다음 예약을 기다리지 마시고 그날 바로 오셔야 합니다. 지금 겪고 계신 변화가 이 네 가지 중 하나에 가깝지 않으신가요? 스스로 점검해 보시는 것만으로도 판단에 큰 도움이 됩니다.

어느 쪽이든 오시기 전에 몇 가지를 미리 정리해 오시면 진료 시간을 훨씬 아낄 수 있습니다. 어느 자세에서 심하신지, 저린 자리를 그림으로 그려 오신 것, 날마다의 기록, 그리고 드신 약과 그에 따른 반응을 함께 챙겨 오십시오. 특히 저린 자리를 그림으로 그려 오시면 어느 신경 가지가 눌렸는지 가늠하는 데 말씀으로 설명하시는 것보다 훨씬 도움이 됩니다.

원인을 가리는 법, 더 깊이 알아보기

좌골신경통이라는 말을 들으신 분들의 물음을 모았습니다. 짧게 답할 수 있는 것도 있고, 진료실에서 직접 확인해야 하는 것도 있습니다. 그런데 «원인을 가린다»는 말이 정확히 무엇을 뜻할까요? 같은 저림이라도 그 뿌리가 디스크인지, 협착인지, 엉덩이 근육인지에 따라 앞으로의 치료가 완전히 갈린다는 뜻입니다. 원인을 먼저 가리지 않은 채 치료부터 시작하면, 몇 주가 지나도 나아지지 않는 이유를 찾기가 오히려 더 어려워집니다.

사진 한 장, 진찰 한 번으로 원인이 딱 떨어지면 좋겠지만 실제로는 그렇지 않은 경우가 적지 않습니다. 나이가 드시면서 사진에는 여러 군데 변화가 함께 나타나고, 그중 무엇이 지금 증상의 진짜 원인인지는 저린 자리, 자세에 따른 변화, 근력 검사를 겹쳐 봐야 드러납니다. 그렇다면 사진만 보고 미리 짐작해도 될까요? 그러시면 안 됩니다. 사진과 진찰이 서로 어긋나는 경우가 드물지 않기 때문입니다.

그래서 다음 절에서는 자주 나오는 물음을 하나씩 짚어 나가면서, 어떤 대답은 진료실에서 직접 확인해야 나오고 어떤 대답은 미리 알아 두셔도 되는지를 함께 구분해 드리겠습니다.

• 급성 허리디스크(디스크 터짐) 원인과 위험요인 — 누가 잘 걸리나
• 퇴행성 디스크 질환 원인과 위험요인 — 누가 잘 걸리나
• 디스크 팽윤(초기 디스크) 원인과 위험요인 — 누가 잘 걸리나
• 탈출형·부골형 디스크 재발 — 왜 다시 오고 어떻게 막나
• 요추 신경근병증 수술은 언제 하나 — 적응증과 시점
• 재발성 허리디스크 원인과 위험요인 — 누가 잘 걸리나
• 운동선수·헬스 허리디스크 증상, 왜 그렇게 나타나는가 — 부위별·시간대별
• 마미증후군 초기 증상과 자가진단 — 이 신호가 보이면
• 목디스크 어깨·팔 통증 원인과 위험요인 — 누가 잘 걸리나
• 만성 방사통 신경성형술 당일 흐름 — 준비부터 귀가까지
• 엉덩이에서 다리까지 저린 통증, 좌골신경통의 원인과 치료
• 허리에서 다리로 내려가는 찌릿한 통증, 좌골신경통의 정체
• 겨울철 악화되는 좌골신경통, 신경차단술로 통증 끊는 법

«어느 자세에서 심합니까»가 첫 질문입니다

이 한 가지가 원인을 크게 좁혀 줍니다. 진료에서는 자세와 증상의 관계를 여쭙는 것부터 시작해, 아래와 같은 물음들을 하나씩 짚어 나가면서 원인을 좁혀 갑니다. 제 원인이 무엇인지, 어느 마디에서 눌리는지, 지금 다리 힘은 어떤지, 그리고 어떤 변화가 오면 바로 병원에 와야 하는지를 먼저 정리해 받아 두시는 것이 순서입니다.

디스크가 있다고 들으셨는데 앉으면 오히려 편하시다면 협착 쪽일 가능성이 큽니다. 사진에 디스크가 보여도 지금 증상을 만드는 것은 다른 자리일 수 있으므로, 자세와 증상의 관계를 정확히 말씀해 주시면 이 구분이 훨씬 쉬워집니다. 그렇다면 사진에 이상이 없다고 안심해도 될까요? 꼭 그렇지는 않습니다. 엉덩이 깊은 근육이 신경을 자극해 비슷한 증상을 만드는 경우도 있기 때문입니다. 그 자리를 눌렀을 때 평소 아픈 것이 그대로 재현되고 사진에서 신경 눌림이 뚜렷하지 않다면 그쪽을 살펴보는데, 다만 척추 쪽 원인과 함께 있는 분도 계셔서 각각 따로 확인합니다.

주사를 맞으면 나을지 궁금해하시는 분이 많습니다. 주사는 염증과 부기를 줄여 기다릴 수 있게 도와줄 뿐 원인 자체를 없애지는 못합니다. 다만 그 기간에 걷고 운동하실 수 있게 해 주고, 어느 가지에 놓았을 때 좋아지시는지가 원인을 가리는 정보가 되기도 합니다. 수술하면 저림도 함께 없어질까요? 통증은 먼저 줄어들지만 저림은 그보다 나중에, 그것도 오래 눌려 있었다면 일부만 남는 경우가 있습니다. 그래서 수술로 얻는 것은 주로 «다리 통증»이라는 점을 미리 아셔야 실망이 없으십니다.

기다리다 신경이 상하지 않을지 걱정하시는 것도 당연합니다. 근력이 버티고 있는 한은 대체로 무리가 없지만, 힘이 빠진 채로 오래 두는 것은 다른 문제입니다. 아픈 것은 견디실 수 있어도 힘이 빠지는 것은 견디는 대상이 아니므로, 그 한 가지만은 날마다 세어 주십시오.

밤에 잠을 못 이루신다는 호소가 이 병에서 가장 흔하고 또 견디기 어려운 부분입니다. 옆으로 누워 무릎을 굽히고 다리 사이에 베개를 끼우시면 신경이 덜 당겨지고, 그래도 안 되면 밤에만 쓰는 약이나 주사로 잠을 되찾는 것을 우선으로 합니다. 잠을 못 주무시면 낮에 걷지 못하시고, 그것이 회복을 더 늦추기 때문입니다.

일을 어떻게 이어가야 할지도 자주 여쭤보십니다. 앉아서 하는 일이라면 한 시간에 한 번은 일어나 걸으시고, 짐을 다루는 일이라면 저림이 무릎 위로 물러난 뒤에 다시 이야기하는 편이 안전합니다. 아예 손을 놓는 것보다 조건을 조정해 이어 가시는 편이 회복에 낫습니다. 결과를 무엇으로 보는지도 궁금해하시는데, 원인에 맞는 동작 하나와 저림이 멎는 지점, 그리고 견디는 자세의 지속 시간으로 봅니다.

다시 뵙는 시점은 보름 간격으로 잡고 여섯 주째에 방향을 다시 정합니다. 그 전이라도 세던 횟수가 줄거나 소변 보기가 달라지면 예약을 기다리지 마십시오. 가지별 이야기는 요추 신경근증의 수술 시점에서 이어 보실 수 있습니다.