의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

증상의 이름일 뿐, 자리는 아직 안 정해졌습니다

좌골신경통이란 무엇을 말하는 말인가

「좌골신경통」이라는 말을 진단명으로 알고 오시는 분이 많은데, 사실 이 말은 증상의 이름일 뿐입니다. 「기침」이나 「두통」과 같은 층위의 표현이죠. 기침의 원인이 감기부터 폐렴까지 다양하듯, 좌골신경통도 신경이 눌리는 자리에 따라 원인이 완전히 달라집니다.

병원마다 부르는 이름이 다른 것도 이 때문이에요. 어떤 곳은 좌골신경통이라 하고 어떤 곳은 디스크라 하고 어떤 곳은 협착증이라 부르는데, 셋 다 틀린 말은 아니고 가리키는 층위가 다를 뿐입니다. 좌골신경통은 증상을 가리키고, 디스크와 협착증은 그 증상을 만든 원인을 가리켜요.

신경이 눌리는 자리는 여러 곳입니다. 허리 척추관 안에서는 디스크나 협착이 흔한 원인이고, 추간공이라는 신경 나가는 창이 좁아져도 같은 증상이 납니다. 엉덩이 근육 밑에서 신경이 끼이는 경우도 있고, 드물게는 골반 안쪽 문제가 원인이 되기도 하고요. 자리에 따라 치료가 완전히 달라지니, 자리를 찾는 일이 무엇보다 먼저입니다.

이 구분이 중요한 이유는 실제 진료에서 자주 드러납니다. 허리 사진이 깨끗해도 증상이 있을 수 있고, 반대로 사진이 심해 보여도 그것이 원인이 아닐 수 있습니다. 엉덩이에서 눌리는 경우라면 허리 치료를 아무리 열심히 해도 잘 듣지 않고요. 앉을 때 심한 분과 설 때 심한 분은 눌리는 자리 자체가 서로 다른 경우가 많습니다.

지금 이 글을 읽으시는 이유가 「나는 어떤 경우일까」이실 텐데, 통증이 시작된 지 며칠인지·어떤 자세에서 심해지는지·다리 어디까지 내려가는지에 따라 짐작이 달라지므로 이 자리에서 바로 답하기는 어렵습니다. 아래 절부터 자리를 가려 가는 순서와 영상을 찍는 시점, 사진과 증상이 안 맞을 때의 판단, 집에서 미리 적어 오실 것을 차례로 안내합니다. 좌골신경통 환자의 임상 특징은 Lee 등(2024)에 정리돼 있습니다.

얼마나 흔하고 누구에게 오는가

좌골신경통은 살면서 한 번쯤 겪는 분이 드물지 않은 흔한 증상입니다. 대부분은 몇 주 안에 저절로 좋아지지만, 일부는 오래 이어지고 그런 경우라면 눌리는 자리를 다시 살펴보게 됩니다. 증상의 강도와 회복 속도는 사람마다 차이가 크고, 처음 겪는 분과 여러 번 겪은 분의 경과도 서로 다르게 나타나요.

나이대에 따라 흔한 원인이 갈립니다. 20~40대는 디스크가 많고, 50~60대는 디스크와 협착이 섞여 나타나며, 70대를 넘어가면 협착이 늘어납니다. 나이와 무관하게 엉덩이 근육에서 눌리는 경우도 모든 연령에서 볼 수 있고요.

그런데 나이만으로 설명되지 않는 경우도 많습니다. 오래 앉아 일하는 직업, 반복해서 무거운 것을 드는 일, 갑작스레 비트는 동작이 겹치면 나이대와 무관하게 증상이 나타나거든요. 재발이신 분이라면 이전과 같은 자리인지 다른 자리인지를 먼저 구분합니다.

드물게는 인대에 생긴 물혹, 신경에서 자란 종양, 골반 안의 병변, 혈관이나 감염이 원인인 경우도 있습니다. 인대 물혹이 좌골신경통을 일으킨 사례가 Cha 등(2025)에 정리돼 있어요. 이런 드문 원인은 경과가 전형적이지 않을 때, 밤에 더 아플 때, 체중이 줄 때, 암을 앓으신 이력이 있을 때, 흔한 치료에 반응이 없을 때 다시 살피게 됩니다.

대부분은 디스크나 협착, 혹은 엉덩이 근육 쪽이 원인이라 처음부터 드문 원인을 의심하지는 않습니다. 다만 위 신호가 하나라도 겹치면 순서를 바꾸어 드문 원인부터 먼저 배제하고 넘어갑니다.

어떤 증상으로 나타나는가

좌골신경통은 대개 엉덩이에서 다리 뒤쪽으로 뻗치는 통증으로 나타나고, 한쪽에만 오는 경우가 많습니다. 저림이나 화끈거림이 함께 따라오고, 기침이나 재채기에 더 심해지기도 하고요. 좌골신경은 허리에서 나와 엉덩이를 지나 다리 뒤로 길게 이어지는 신경이라, 눌리는 지점보다 아래쪽 경로를 따라 통증이 뻗칩니다. 그래서 정작 힘든 곳은 허리가 아니라 다리인 경우가 흔해요.

눌리는 자리에 따라 단서도 달라집니다. 척추관 안쪽이면 기침에 심해지고 다리를 들면 당기며, 추간공 쪽이면 서 있거나 허리를 젖힐 때 심해집니다. 엉덩이 근육 쪽이라면 오래 앉으면 심해지고 엉덩이를 눌러 보면 아픈 자리가 만져지고요. 밤에 심해지고 자세와 무관하게 아프다면 이건 다른 신호로 보고 따로 살핍니다.

「허리는 안 아픈데 다리만 아파도 좌골신경통인가요?」라고 물으시는 분이 많은데, 그렇습니다. 오히려 허리 통증 없이 다리만 아프면 더 혼란스럽게 느껴지죠. 허리 사진에 이상이 없다는 말을 듣고도 다리가 계속 아프다면, 엉덩이 근육 쪽 원인을 함께 확인해 봅니다. 스트레칭 직후 잠깐 편해졌다가 같은 자세로 돌아가면 통증이 다시 나타난다면, 그 동작이 원인을 없앤 것이 아니라 순간적으로 늘여 준 것에 가깝습니다.

집에서는 세 가지를 해 보시면 됩니다. 누워서 다리를 곧게 들어 60도 안에서 당기는지, 딱딱한 데 오래 앉아 엉덩이가 아픈지, 서서 허리를 젖혀 다리가 저린지를 차례로 확인하시고요. 반면 소변 문제가 생기거나 안장 부위가 둔해지거나 발목·발가락에 힘이 빠지거나 양쪽 다리가 함께 저리면, 지켜보지 마시고 바로 오셔야 합니다.

왜 생기고 무엇이 위험을 높이는가

신경이 눌리는 방식은 몇 가지로 나뉩니다. 디스크가 밀려 나와 신경을 누르기도 하고, 뼈와 인대가 좁혀지며 누르기도 하고, 근육 사이에서 신경이 끼이기도 합니다. 여기에 염증이 겹치면 같은 정도로 눌려도 더 예민하게 느껴지고요. 디스크는 나이가 들며 수분이 줄고 탄력이 떨어지는데, 여기에 반복된 압력이 겹치면 바깥막이 약해진 자리로 안쪽 내용물이 밀려 나옵니다. 젊은 나이라도 갑작스러운 충격이나 무리한 동작이 겹치면 같은 일이 벌어질 수 있어요.

위험을 높이는 요인 중에는 바꿀 수 있는 것과 바꾸기 어려운 것이 섞여 있습니다. 흡연·몸무게·한 번에 드는 무게·오래 앉는 습관은 바꿔 볼 여지가 있는 반면, 나이·체질과 조직의 성질·직업의 성격·이전 병력은 그렇지 않죠. 조직의 성질이 증상에 미치는 영향은 Parkinson 등(2026)에 정리돼 있습니다.

운동을 해야 할지 쉬어야 할지 헷갈리실 텐데, 완전히 눕는 것은 권하지 않습니다. 아프지 않은 범위에서는 움직이시는 편이 좋고, 운동이 도움이 된다는 근거도 있습니다. 다만 아무 운동이나 되는 것은 아니고 어떤 운동인지가 중요한데, 이 효과는 Arslan 등(2025)에 정리돼 있어요.

엉덩이에서 눌리는 경우라면 오래 앉으면 심해지고, 지갑을 뒷주머니에 넣으면 더 그렇고, 운전이 특히 힘듭니다. 이때는 허리 사진이 깨끗할 수도 있어요. 디스크는 앉아 있을 때도 심하지만 기침이나 재채기에 유난히 반응하는 편이고, 엉덩이 근육 쪽은 기침에는 큰 변화가 없이 오래 앉아 있는 시간 자체에 비례해 심해지는 편이라, 이 차이로 둘을 가늠해 볼 수 있습니다.

어떻게 찾아가고 어떤 검사를 하나

검사에는 순서가 있습니다. 먼저 어디서 어디까지 아픈지 그려 보고, 어떤 자세에서 심해지는지 살핀 뒤, 진찰로 힘과 감각을 확인하고, 그래도 필요할 때 마지막으로 영상을 찍습니다. 영상을 먼저 찍어야 안심이 되실 것 같은 마음은 자연스럽지만, 증상이 시작된 지 얼마 안 됐고 위험 신호가 없다면 영상보다 진찰과 경과 관찰이 먼저입니다.

며칠째인지가 순서를 바꿉니다

같은 증상이라도 시작된 지 며칠인지에 따라 다음 걸음이 달라집니다. 1~2주 정도라면 대부분 자연히 가라앉는 시기라 영상보다 진찰과 자세 교정을 먼저 권하고요. 그런데 4주, 6주가 넘도록 그대로라면 「기다리면 낫는다」는 말이 어느 시점부터는 맞지 않게 되므로 이야기가 달라집니다. 딱 떨어지는 숫자는 없지만 대략 6주를 하나의 기준으로 두고 그 전후로 방향을 다시 잡습니다.

진찰실에서는 다리를 들어 올릴 때 몇 도에서 당기는지, 발목과 발가락을 얼마나 힘 있게 드는지, 무릎과 발목 반사가 좌우로 같은지, 어느 부위가 둔한지를 함께 봅니다. 하나만으로는 자리를 확정하지 않아요. 다리 드는 각도만 낮다고 바로 척추관 문제로 단정하지 않고, 반사와 근력까지 함께 맞아떨어지는지를 확인합니다.

영상은 힘이 빠지거나 소변 문제가 있거나 6주 이상 안 좋아지거나 시술·수술을 고려할 때 찍습니다. 다만 영상에도 한계는 있습니다. 누워서 찍기 때문에 서 있을 때와 다르고, 나이가 들면 증상 없이도 흔히 이상 소견이 보이며, 엉덩이 부위는 허리 사진 범위 밖이고, 염증의 정도도 사진에 다 나오지는 않습니다.

판단이 애매할 때는 이렇게 나눕니다. 2~3주째인데 별 차도가 없으면 조금 더 지켜보고, 일하다 갑자기 힘 빠지는 느낌이 들면 바로 진찰을 받으며, 통증은 심한데 힘과 감각이 정상이라면 영상보다 자세별 변화를 먼저 봅니다. 「걸을 때는 괜찮은데 앉으면 아픈 것도 의미가 있나요?」라고 물으시면, 있다고 답해 드립니다. 앉아서 심해지고 걸으면 오히려 편한 경우와 걸으면 심해지고 쉬면 편한 경우는 자리가 다를 가능성을 가리키거든요. 앉을 때 심하면 척추관 안쪽이나 추간공 쪽을, 걸을 때 다리가 저리다가 쉬면 풀리면 협착 쪽을 먼저 의심합니다.

진료 때는 어디서 어디까지 아픈지 그림으로, 어떤 자세에서 심해지는지, 몇 주 됐는지, 힘은 어떤지, 그리고 앉을 때와 걸을 때 중 어느 쪽이 심한지를 말씀해 주시면 진찰이 한결 수월해집니다.

어떻게 치료하는가

치료는 눌리는 자리에 따라 달라집니다. 척추관 안쪽이 원인이면 약과 운동, 주사, 필요하면 수술까지 고려하고, 추간공 쪽이면 자세 관리와 그 자리에 놓는 주사가 중심이 됩니다. 엉덩이 근육 쪽이라면 스트레칭과 자세 바꾸기가 주된 방법이고, 드문 원인이면 그 원인에 맞춘 치료를 따로 합니다.

같은 자리라도 증상이 시작된 지 며칠인지에 따라 우선순위가 바뀝니다. 1~2주인 급성기에는 통증을 줄이고 움직임을 유지하는 데 집중하고, 3~6주쯤 아급성기로 넘어가면 운동과 자세 교정의 비중을 늘립니다. 6주를 넘겨도 그대로라면 주사나 시술을 함께 고려하는데, 자리가 맞지 않는 주사는 효과가 오래가지 않으므로 시기와 자리를 함께 보고 순서를 정합니다.

대부분은 완전히 눕지 않고 아프지 않은 범위에서 걷고, 통증약을 먹으며 운동을 배우는 것부터 시작합니다. 보존치료의 지속과 결과의 관계는 Lin 등(2025)에 정리돼 있어요. 주사가 자리에 맞으면 통증을 줄여 움직일 수 있는 시간을 벌어 주는데, 그 시간 동안 운동과 자세 교정이 함께 이뤄져야 회복으로 이어집니다. 주사 한 번으로 끝나는 치료는 아닙니다.

약은 염증과 통증을 줄여 움직일 여지를 만들고, 주사는 눌리는 자리 가까이에서 더 직접적으로 가라앉히며, 운동은 다시 눌리지 않도록 자세와 근력을 바꾸는 일을 합니다. 셋은 경쟁 관계가 아니라 순서의 관계에 가까워서, 약과 주사로 통증이 가라앉는 동안 운동을 배우지 않으면 통증이 다시 올라왔을 때 돌아갈 자리가 없습니다.

힘이 빠지거나 소변 문제가 생기거나 참기 어려운 통증이 이어지거나 보존치료로 6~12주가 지나도 그대로라면 수술을 생각해 볼 때입니다. 수술 후 다리 통증은 잘 줄어들지만 저림은 천천히 가라앉고, 자리가 맞아야 효과가 있으므로 결국 자리 찾기가 먼저입니다. 보통 몇 주 단위로 경과를 다시 확인해서, 처음 계획한 치료에 반응이 없으면 자리를 다시 확인하거나 다음 단계를 함께 의논합니다.

밤에 더 아프다는 것 자체가 위험 신호는 아닙니다. 다만 자세와 무관하게 밤새 아프고 체중까지 줄고 있다면 이야기가 다르므로, 이럴 때는 드문 원인을 먼저 배제한 뒤 치료 계획을 세웁니다. 반대로 낮에 움직일 때만 심하고 밤에는 편하다면 자세와 관련된 흔한 원인일 가능성이 큽니다.

언제 병원에 오셔야 하는가

소변이 안 나오거나 새어 나오고, 안장 부위가 둔해지고, 발목이나 발가락을 못 들고, 양쪽 다리가 함께 나빠진다면 바로 오셔야 합니다. 이 네 가지 중 하나라도 갑자기 나타났다면 응급실이고, 그렇지 않고 통증만 있다면 외래로 오셔도 됩니다.

이 네 신호가 유독 응급인 이유는 모두 같은 다발을 가리키기 때문입니다. 척추관 맨 아래에서 여러 신경뿌리가 한꺼번에 눌리면 다리 통증을 넘어 방광과 항문을 조절하는 신경까지 함께 눌리는데, 이 상태는 시간이 지날수록 회복 가능성이 줄어드는 몇 안 되는 척추 응급 중 하나입니다. 그래서 통증의 세기가 아니라 이 신호의 유무로 응급 여부를 가릅니다.

밤에 더 아프거나 체중이 줄거나 열이 나거나 6주 이상 그대로라면 가급적 빨리 오시는 편이 좋습니다. 앞의 둘은 다른 원인을 보기 위해서고, 마지막은 자리를 다시 보기 위해서예요. 통증만 있고 위 신호가 없다면 며칠 지켜보셔도 큰 문제는 없지만, 2주가 넘도록 나아지는 기미가 없거나 처음보다 범위가 넓어지고 있다면 그때는 미루지 않으시는 편이 좋습니다.

다리가 저리고 당기지만 힘은 그대로이고 오래 앉으면 심해지다가 자세를 바꾸면 나아지며 통증 강도는 세지만 며칠째 큰 변화가 없다면 참으실 만한 쪽입니다. 반대로 발목이나 발가락에 힘이 빠지거나 자세를 바꿔도 그대로거나 더 심해지거나 며칠 사이 범위가 넓어지고 양쪽으로 번진다면 참으면 안 되는 쪽입니다. 진통제로 통증만 가려진 채 원인이 되는 움직임을 계속 반복하면 회복이 오히려 늦어질 수 있으니, 참을 만한 쪽이라도 자세는 함께 바꿔 가시는 게 좋습니다.

집에서는 아픈 범위를 그림으로 남기고, 심해지는 자세를 적어 두고, 짧게 자주 걸으며, 뒷주머니는 비워 두십시오. 진료실에는 다리 그림, 자세별 변화 기록, 이전 영상이 있으면 함께, 복용 중인 약 목록을 가져오시면 됩니다.

좌골신경통의 자리 찾기, 더 깊이 알아보기

여기까지 자리를 나누는 기준과 병원에 오셔야 하는 신호를 살펴보았습니다. 실제로 어느 자리에 해당하는지는 진찰실에서 힘·감각·반사를 확인하고 몇 가지 동작을 시켜 보며 가려내는데, 그 동작들은 사실 집에서도 미리 해 보실 수 있는 것들이에요.

다음 절에서는 세 가지 자세로 자리를 좁혀 보는 방법과, 진료실에 오시기 전 다리 그림을 그리는 법을 이어서 설명합니다. 미리 해 보고 오시면 진료 시간이 짧아지고, 놓치기 쉬운 단서도 함께 챙길 수 있어요. 다만 앞서 적은 바로 오셔야 하는 신호가 있는 경우라면 이 확인 과정보다 진료가 먼저입니다.

하루만 해 보고 판단하기는 어렵습니다. 이틀에서 사흘에 걸쳐 아침과 저녁, 활동 전후로 나누어 확인하시면 어느 자세에서 더 뚜렷하게 심해지는지가 드러나거든요. 하루는 괜찮다가 다음 날 심해지는 경우도 있어서, 한 번의 결과만으로 자리를 단정하지는 않습니다.

기록은 거창할 필요가 없습니다. 휴대폰 메모에 날짜·자세·통증 정도 세 줄만 남겨도 충분해요. 다음 절에서 다룰 세 자세와 다리 그림에 이 기록을 더하면, 진료실에서 처음부터 자리를 설명하는 시간이 크게 줄어듭니다.

• 디스크 팽윤(초기 디스크) 저림 양상으로 보는 눌린 신경의 위치
• 탈출형·부골형 디스크 MRI 결과지 읽는 법 — 용어와 등급의 의미
• 요추 신경근병증 진단 — MRI·CT·신경검사는 언제 필요한가
• 재발성 허리디스크 저림 양상으로 보는 눌린 신경의 위치
• 마미증후군 초기 증상과 자가진단 — 이 신호가 보이면
• 마미증후군 증상·원인·치료 총정리
• 마미증후군 증상, 왜 그렇게 나타나는가 — 부위별·시간대별
• 디스크 팽윤(초기 디스크) 증상·원인·치료 총정리
• 엉덩이에서 다리까지 저린 통증, 좌골신경통의 원인과 치료
• 허리에서 다리로 내려가는 찌릿한 통증, 좌골신경통의 정체
• 겨울철 악화되는 좌골신경통, 신경차단술로 통증 끊는 법
• 목디스크 신경성형술 전 MRI·CT에서 확인하는 것 — 시술 가능 여부의 기준
• 좌골신경통 비수술 치료 사례 — 50대 남성

세 자세로 자리를 좁혀 보십시오

영상보다 먼저 하실 수 있는 일이 있습니다. 자세별로 통증이 어떻게 달라지는지 적어 보는 것인데, 진찰실에서도 같은 동작을 확인하지만 며칠 전부터 어떠셨는지는 그 순간의 진찰만으로는 알기 어렵습니다. 미리 적어 오신 기록이 진찰에서 놓치기 쉬운 시간의 축을 채워 줍니다.

세 가지 자세를 차례로 해 보십시오. 누워서 다리를 들었을 때 심해지면 척추관 안쪽을, 서서 허리를 젖혔을 때 심해지면 추간공을, 딱딱한 데 오래 앉았을 때 심해지면 엉덩이 근육 쪽을 가리킵니다. 셋을 다 해 보시고 어느 것이 가장 심한지 적어 두시면 됩니다.

그림은 다리 앞뒤를 각각 그려서, 아픈 길은 선으로, 저린 곳은 색칠로, 가장 심한 곳에는 동그라미로 표시합니다. 통증이 무릎 위까지만 내려가면 여러 원인이 가능하지만, 무릎 아래나 발까지 내려간다면 신경뿌리 쪽일 가능성이 더 큽니다. 이 정보가 자리를 좁혀 줍니다.

허리 사진이 깨끗하다는 말을 들으셨다면 다른 가능성을 열어 두셔야 합니다. 오래 앉을 때 심하면 엉덩이에서 눌리는 경우이고, 서거나 젖힐 때 심하면 추간공 쪽이라 사진에 잘 안 보였을 수 있으며, 서 있을 때 심하다면 누워서 찍어 덜 보였을 가능성이 있고, 밤에 더 아프다면 드문 원인도 함께 확인해야 합니다.

매주 아픈 범위와 한 번에 걷는 시간, 한 번에 앉는 시간을 적어 두십시오. 하루의 기록은 그날의 상태만 보여주지만, 몇 주에 걸친 흐름은 좋아지는 중인지 제자리인지를 보여줍니다. 진료실에는 다리 그림 앞뒤, 세 자세 확인 결과, 주별 기록, 복용 중인 약 목록을 가져오시면 됩니다.

추간판탈출이 원인일 때의 판단은 추간판탈출증 정리에 따로 두었습니다.