강직성 척추염, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인

결론부터: 왜 생기나요?

강직성 척추염은 유전적 소인(특히 HLA-B27 유전자)에 환경 요인이 더해져 생기는 만성 염증성 질환입니다. 대한내과학회지는 강직성 척추염의 원인이 아직 정확히 밝혀지지는 않았지만, 면역복합체 형성과 보체계 작용이 관여하는 것으로 본다고 설명합니다. 즉 한 가지 원인이 아니라 유전 + 면역 이상 + 환경이 함께 작용합니다. HLA-B27이 가장 중요한 위험요인이지만, 이 유전자가 있다고 모두 발병하는 것은 아닙니다.

강직성 척추염은 어떤 병인가요?

해리슨 내과학(21판)은 강직성 척추염을 천장관절염·척추염·부착부염·소수관절염을 특징으로 하는 만성 염증성 척추관절염으로 정의합니다. 포도막염·건선·염증성 장질환 같은 관절 외 증상을 동반하기도 합니다. 척추와 천장관절에 염증이 오래 지속되면 뼈가 새로 자라 척추가 굳는(강직) 변화가 생깁니다. 주로 젊은 나이에 시작되어 염증성 요통과 아침 강직으로 나타납니다.

HLA-B27 유전자가 왜 중요한가요?

강직성 척추염은 HLA-B27 유전자와 강하게 연관됩니다. 대한류마티스학회지에 따르면 HLA-B27 보유율이 높은 유럽 지역에서 발병이 많고, 일본·호주 같은 지역에서는 낮습니다. 즉 이 유전자가 발병에 중요한 역할을 합니다. 다만 HLA-B27이 양성이라도 대부분은 강직성 척추염에 걸리지 않으며, 음성인 사람도 발병할 수 있습니다. 따라서 HLA-B27은 위험을 높이는 요인이지 단독 원인은 아닙니다.

면역 이상은 어떻게 작용하나요?

대한내과학회지는 강직성 척추염에서 면역복합체 형성과 침착, 보체계 작용이 발병에 관여하는 것으로 본다고 설명합니다. 부착부(힘줄·인대가 뼈에 붙는 곳)에서 시작된 염증이 천장관절과 척추로 퍼지고, 염증이 지속되면 그 자리에 뼈가 새로 형성됩니다. 이런 골 증식이 결국 척추 강직으로 이어집니다. 즉 면역 이상으로 인한 만성 염증이 강직성 척추염의 핵심 기전입니다.

왜 조기 염증 억제가 중요한가요?

대한류마티스학회지는 강직성 척추염의 가장 큰 특징으로 골 증식에 의한 강직을 들며, 질병 초기에 염증을 억제하는 것이 강직 진행을 막는 데 중요하다는 '기회의 창(window of opportunity)' 개념을 소개합니다. 염증이 오래 지속될수록 뼈가 굳어 기능 장애와 신체적 장애로 이어질 수 있습니다. 따라서 원인을 완전히 없앨 수는 없어도, 조기에 진단해 염증을 조절하면 장기적인 예후를 크게 개선할 수 있습니다.

나이·성별과 어떤 관계가 있나요?

강직성 척추염은 주로 젊은 나이(흔히 45세 이전)에 발병합니다. 과거에는 남성 질환으로 여겨졌지만, 대한류마티스학회지는 여성 환자 비율이 점차 높게 평가되고 있다고 보고합니다. 여성은 증상이 비교적 경하고 강직 진행이 느리며 말초관절염 비율이 높아 오진되기 쉽습니다. 그래서 젊은 여성이라도 염증성 요통과 아침 강직이 지속되면 강직성 척추염 가능성을 염두에 두어야 합니다.

또 어떤 위험요인이 있나요?

가장 강한 위험요인은 HLA-B27 보유와 가족력입니다. 부모나 형제에게 강직성 척추염이나 관련 척추관절염이 있으면 위험이 높아집니다. 흡연은 질병 활성도와 진행을 악화시키는 것으로 알려져 있어 금연이 중요합니다. 장내세균 변화나 염증성 장질환과의 연관도 연구되고 있습니다. 다만 이런 요인이 있어도 발병은 결정되지 않으며, 여러 요인이 겹칠 때 위험이 커집니다.

예방하거나 늦출 수 있나요?

발병 자체를 막는 방법은 아직 없지만, 조기 발견과 조기 치료로 진행을 늦출 수 있습니다. 가족력이 있는 사람은 염증성 요통(45세 이전, 쉬면 악화·운동하면 호전, 아침 강직)이 생기면 빨리 진료받는 것이 좋습니다. 금연, 규칙적인 운동(자세·움직임 유지), 바른 자세는 경과에 도움이 됩니다. 원인을 완전히 통제할 수는 없어도, 위험요인 관리와 조기 치료가 합병증 예방의 핵심입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

3개월 이상 지속되는 염증성 요통(쉬면 악화·운동하면 호전), 30분 이상 아침 강직, 야간 통증, 발뒤꿈치 통증, 반복 포도막염이 있으면 류마티스내과 진료를 받는 것이 좋습니다. 특히 가족력이나 HLA-B27 양성이 있으면 의심도가 높습니다. 강직성 척추염은 조기에 염증을 조절하면 강직 진행을 늦출 수 있으므로, 의심 증상이 지속되면 미루지 말고 평가받는 것이 좋습니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 대한류마티스학회지(JRD)
• 해리슨 내과학 21판