강직성 척추염, 자주 묻는 질문 — 오해와 진실

결론부터

강직성 척추염은 '단순 허리 디스크'나 '나이 들어 생기는 요통'이 아니라, 면역이 척추와 천장관절을 공격하는 만성 염증성 질환입니다. 젊은 나이에 시작하고, 움직이면 낫고 쉬면 더 아픈 '염증성 요통'이 특징이라 일반 요통과 정반대입니다. 일찍 진단해 운동과 약으로 관리하면 강직을 늦출 수 있습니다. 흔한 오해를 진실과 함께 정리했습니다.

강직성 척추염이란

대한의사협회지는 강직성 척추염을 천장관절염·척추염과 함께 부착부염·소수관절염, 그리고 포도막염·건선·염증성 장질환 같은 관절 외 증상을 보이는 축형 척추관절염의 대표 질환으로 설명합니다. 주로 젊은 남성에서 호발하지만 여성도 생깁니다. 척추가 굳어가는 병이지만, 조기 치료로 진행을 늦출 수 있습니다.

오해 1 — "그냥 허리 디스크다"

진실 — 강직성 척추염의 요통은 디스크와 정반대 양상입니다. 디스크는 움직이면 더 아프고 쉬면 낫지만, 강직성 척추염의 염증성 요통은 움직이면 호전되고 쉬면 낫지 않으며, 밤에 아프고 아침에 뻣뻣합니다. 45세 이전에 서서히 시작되는 이런 요통이 3개월 이상이면 단순 디스크로 넘기지 말고 강직성 척추염을 의심해야 합니다.

오해 2 — "척추만 굳는 병이다"

진실 — 강직성 척추염은 척추 외에도 여러 장기를 침범합니다. 대한내과학회지는 환자의 약 1/3에서 포도막염(눈 염증)이 생기고, 드물게 심장차단·대동맥판막부전·간질성 폐렴·IgA 신장병증이 동반되며, 20~70%에서 대장 점막 염증이 있다고 보고합니다. 그래서 눈 충혈·통증, 숨참, 소화기 증상이 있으면 척추 증상과 함께 평가해야 합니다.

오해 3 — "운동하면 더 나빠진다"

진실 — 정반대입니다. 강직성 척추염에서 운동은 치료의 핵심입니다. 자세를 펴는 스트레칭·신전 운동·심호흡 운동이 강직과 자세 변형을 늦춥니다. 통증 때문에 움직이지 않으면 오히려 더 빨리 굳습니다. 물론 급성 염증이 심할 때는 강도를 조절하지만, '아프니까 쉬어야 한다'는 생각으로 운동을 멈추는 것은 잘못된 대응입니다.

오해 4 — "증상이 좋아지면 약을 끊어도 된다"

진실 — 강직성 척추염은 만성질환이라 자의로 약을 끊으면 재발할 수 있습니다. 대한류마티스학회지는 질병 초기에 염증을 억제하는 것이 강직 진행을 막는 데 중요하다고 설명합니다(조기 치료의 기회). 비스테로이드 소염제와, 효과가 부족하면 TNF 억제제·IL-17 억제제 같은 생물학적 제제를 쓰며, 약 조절은 의료진과 상의해야 합니다.

진단은 어떻게 하나요

강직성 척추염은 증상(염증성 요통·부착부염), 진찰, 영상(천장관절염을 보는 X-레이·MRI), 그리고 HLA-B27 유전자 검사와 염증수치(ESR·CRP)를 종합해 진단합니다. 특히 초기에는 X-레이에 변화가 없을 수 있어 MRI가 도움이 됩니다. 젊은 나이의 염증성 요통이 3개월 이상 이어지면 류마티스내과에서 이런 검사로 확인하는 것이 좋습니다. 가족 중에 강직성 척추염이나 관련 질환이 있으면 위험이 다소 높아질 수 있어, 이런 가족력도 진료 때 알려주면 진단에 도움이 됩니다.

정리

강직성 척추염은 단순 디스크나 노화성 요통이 아니라 면역이 척추를 공격하는 염증성 질환이며, 움직이면 낫는 요통이 특징입니다. 척추 외에 눈·심장·폐도 침범할 수 있고, 운동은 치료의 핵심이며, 약은 임의로 끊으면 안 됩니다. 젊은 나이의 염증성 요통·아침 뻣뻣함이 3개월 이상이면 진료받으시길 권합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 대한류마티스학회지(JRD)
• 해리슨 내과학 21판