전문의가 감별하는 강직성 척추염의 주요 원인

결론부터

강직성 척추염은 정확한 원인이 밝혀지지 않았지만, 전문의는 ① 유전적 소인(특히 HLA-B27), ② 비정상적 염증·골 증식 기전, ③ 비슷한 다른 요통·척추관절염과의 감별을 종합해 진단합니다. 핵심은 '강직성 척추염의 단일 원인'을 단정하기보다, 45세 이전 발병한 염증성 요통의 특징과 HLA-B27·영상 소견을 종합해 단순 요통이나 다른 척추관절염과 감별 진단한다는 점입니다.

강직성 척추염이란

강직성 척추염은 척추와 천장관절에 만성 염증이 생기는 대표적인 축성 척추관절염입니다. 대한류마티스학회지는 강직성 척추염을 비롯한 척추관절염의 큰 특징이 골 증식 과정으로, 관절과 척추의 강직을 일으킨다고 설명합니다. 대한내과학회지는 원인이 아직 정확히 알려지지 않았다고 설명합니다. 그래서 단일 원인을 찾기보다, 특징적 양상과 검사를 종합해 진단·감별하는 것이 중요합니다.

1. 유전적 소인 — HLA-B27

강직성 척추염에서 가장 잘 알려진 요인은 유전, 특히 HLA-B27입니다. 강직성 척추염 환자의 상당수가 HLA-B27 양성이며, HLA-B27이 높은 유럽 지역에서 발병이 많습니다(대한류마티스학회지). 다만 HLA-B27이 있다고 모두 발병하는 것은 아니고, 없어도 강직성 척추염일 수 있습니다. 그래서 HLA-B27은 진단을 돕는 단서이지 단독 진단 기준은 아니며, 임상 양상과 함께 해석합니다.

2. 염증과 골 증식 기전

강직성 척추염의 병태생리는 염증과 골 증식입니다. 대한류마티스학회지는 척추관절염의 큰 특징이 골 증식 과정으로 척추 강직을 일으킨다고 설명합니다. 천장관절·척추에 염증이 생기고, 이것이 진행하며 새로운 뼈가 자라 척추가 굳습니다. 정확한 발병 기전은 연구 중이지만, 면역 이상과 골 형성이 함께 관여합니다. 그래서 치료는 염증을 조절해 강직 진행을 늦추는 데 초점을 둡니다.

3. 단순 요통과의 감별

전문의가 가장 중요하게 하는 것은 흔한 요통과의 감별입니다. 강직성 척추염의 요통은 '염증성'이라 45세 이전에 서서히 시작되고, 운동으로 호전되며 휴식으로 나아지지 않고, 30분 이상 조조경직과 야간 통증이 특징입니다(해리슨 내과학 21판). 흔한 요통(근육·디스크성)이 쉬면 좋아지고 활동 후 심해지는 것과 반대입니다. 그래서 요통의 '염증성 특징'을 보아 단순 요통과 구별합니다.

4. 다른 척추관절염과의 감별

강직성 척추염은 같은 척추관절염 계열의 다른 질환과도 감별합니다. 건선성 관절염, 반응성 관절염, 염증성 장질환 관련 관절염 등이 비슷한 척추·관절 증상을 보일 수 있습니다(대한류마티스학회지). 그래서 피부 건선, 선행 감염, 장 증상, 눈 증상(포도막염) 등을 함께 확인합니다. 영상(천장관절 X선·MRI)으로 천장관절염을 확인하고, 동반 증상으로 어떤 척추관절염인지 구별합니다.

그래서 어떻게 감별하나요

전문의는 강직성 척추염을 단일 원인으로 단정하지 않고, 유전 소인(HLA-B27)을 참고하면서 45세 이전 발병한 염증성 요통의 특징(운동 시 호전·야간 통증·조조경직)과 영상(천장관절염)을 종합해 진단합니다. 동시에 단순 요통, 건선성·반응성 관절염 등 다른 척추관절염과 감별합니다. 조기 진단이 치료로 이어져 강직을 늦추므로, 의심 증상이 있으면 빨리 진료받습니다.

정리

강직성 척추염은 정확한 원인이 밝혀지지 않았지만, 유전 소인(HLA-B27)과 염증·골 증식 기전이 관여합니다. 전문의는 45세 이전 염증성 요통의 특징과 HLA-B27·영상을 종합하고, 단순 요통·다른 척추관절염과 감별해 진단합니다. 단일 원인보다 종합적 감별 진단이 핵심임을 기억하시길 권합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한류마티스학회지(JRD)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판