강직성 척추염, 방치하면 어떻게 되나요?

결론부터

강직성 척추염을 방치하면 척추 마디가 굳어(강직) 자세가 구부정해지고 움직임이 제한되며, 눈·심장·폐·콩팥 등 관절 밖에도 합병증이 생길 수 있습니다. 하지만 일찍 진단해 운동과 약물(필요 시 생물학적 제제)로 관리하면 강직과 변형을 크게 늦출 수 있습니다. 핵심은 '단순 허리 통증'으로 오인해 미루지 않는 것입니다. 특히 젊은 나이에 시작되는 '염증성 요통'이 중요한 단서입니다.

강직성 척추염이란

강직성 척추염은 척추와 골반을 잇는 천장관절에서 시작해 척추를 따라 염증이 번지는 만성 염증성 질환으로, 축형 척추관절염의 대표 질환입니다(대한의사협회지). 천장관절염·척추염과 함께 부착부염, 소수관절염 같은 근골격 증상을 보이고, 포도막염·건선·염증성 장질환 같은 관절 외 증상도 동반될 수 있습니다. 주로 젊은 남성에서 호발하지만 여성도 생깁니다.

방치 1 — 척추 강직과 자세 변형

대한내과학회지(강직성 척추염의 임상양상과 진단)는 척추 사이 인대와 늑골척추·흉늑 관절이 굳으면(골화) 요추의 정상 곡선이 사라지고 흉추가 굽으며 목이 구부정해진다고 설명합니다. 강직이 심하지 않아도 이차적인 근육 연축으로 운동 장애가 클 수 있습니다. 진행하면 허리를 굽히거나 고개를 돌리기 어려워지고, 척추가 한 덩어리처럼 굳어 골절에도 취약해집니다.

방치 2 — 관절 밖 합병증

강직성 척추염은 척추만의 병이 아닙니다. 대한내과학회지는 환자의 약 1/3에서 포도막염(눈 염증)이 생기고, 드물지만 심장차단·대동맥판막부전, 간질성 폐렴, IgA 신장병증이 동반될 수 있다고 보고합니다. 또 상당수에서 대장 점막의 염증이 발견됩니다. 그래서 눈이 자주 충혈·통증이 있거나 숨이 차는 증상이 있으면, 척추 증상과 함께 평가해야 합니다.

조기 진단의 단서 — 염증성 요통

해리슨 내과학(21판, 척추관절염)은 염증성 요통의 특징으로 ① 45세 이전 발생, ② 서서히 시작, ③ 운동으로 호전, ④ 휴식으로는 호전되지 않음, ⑤ 야간 통증과 기상 후 조조경직을 듭니다. 이 중 4가지 이상이면 염증성 요통으로 봅니다. 흔한 디스크·근육통이 '움직이면 더 아프고 쉬면 낫는' 것과 정반대로, 강직성 척추염은 '움직이면 낫고 쉬면 더 아픈' 점이 결정적 단서입니다.

치료 — 운동과 약물

치료의 기본은 꾸준한 운동과 비스테로이드 소염제입니다. 여기에 효과가 부족하면 대한의사협회지(강직척추염의 생물학적 제제 치료)가 설명하는 TNF 억제제·IL-17 억제제 같은 생물학적 제제를 사용해 염증과 진행을 억제합니다. 일찍 시작할수록 강직과 변형을 늦추는 효과가 큽니다. 약은 증상이 잠잠해도 의료진과 상의해 조절하며, 임의 중단은 재발·진행 위험을 높입니다.

운동이 특히 중요한 이유

강직성 척추염에서 운동은 보조가 아니라 치료의 핵심입니다. 자세를 바르게 유지하는 스트레칭, 척추·가슴을 펴는 신전 운동, 심호흡 운동이 강직을 늦추고 자세 변형을 줄입니다. 통증 때문에 움직이지 않으면 오히려 더 빨리 굳으므로, 아파도 적절한 범위에서 꾸준히 움직이는 것이 중요합니다. 금연도 폐 합병증과 진행을 줄이는 데 도움이 됩니다.

정리

강직성 척추염을 방치하면 척추 강직·자세 변형과 눈·심장·폐 합병증으로 이어질 수 있지만, 조기 진단과 꾸준한 운동·약물 치료로 진행을 크게 늦출 수 있습니다. '움직이면 낫고 쉬면 더 아픈' 젊은 나이의 요통, 아침 뻣뻣함이 3개월 이상 이어지면 단순 허리병으로 넘기지 말고 류마티스내과 진료를 받으시길 권합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 대한류마티스학회지(JRD)
• 해리슨 내과학 21판