강직성 척추염, 병원 가야 할 타이밍은 언제인가요?

결론부터

강직성 척추염은 빨리 진단할수록 척추 기능을 지킬 수 있으므로, ① 3개월 이상 지속되는 염증성 요통(특히 45세 이전 발병), ② 아침에 30분 이상 허리가 뻣뻣하고 움직이면 나아질 때, ③ 밤사이 허리 통증으로 깰 때, ④ 발뒤꿈치 통증·눈 충혈(포도막염)이 동반될 때 병원에 가야 합니다. 핵심은 단순 요통과 달리 '운동하면 좋아지고 쉬면 안 좋아지는' 염증성 요통이 오래가면 강직성 척추염을 의심해 빨리 진료받는 것이 중요하다는 점입니다.

강직성 척추염이란

강직성 척추염은 척추와 천장관절에 만성 염증이 생기는 축성 척추관절염으로, 주로 20~30대 젊은 나이에 발병합니다. 해리슨 내과학(21판)은 45세 이전에 서서히 시작되어 운동으로 호전되고 휴식으로 나아지지 않는 염증성 요통, 야간 통증과 조조경직이 특징이라고 설명합니다. 진행하면 척추가 굳을 수 있어, 단순 요통과 구별해 일찍 진단하는 것이 중요합니다.

1. 3개월 이상 지속되는 염증성 요통

가장 중요한 신호는 오래 지속되는 염증성 요통입니다. 흔한 요통(근육·디스크성)과 달리, 강직성 척추염의 요통은 서서히 시작되어 3개월 이상 이어집니다. 특히 45세 이전에 시작된 만성 요통은 강직성 척추염을 의심해야 합니다. 단순 요통은 보통 며칠~몇 주에 호전되므로, 젊은 나이에 허리·엉덩이 통증이 3개월 넘게 지속되면 단순 요통으로 넘기지 말고 진료받는 것이 좋습니다.

2. 운동하면 좋아지는 조조경직

강직성 척추염 요통의 특징은 '염증성'이라는 점입니다. 해리슨 내과학(21판)은 운동으로 호전되고 휴식으로 나아지지 않으며, 아침 경직이 30분 이상 지속되는 것이 특징이라고 설명합니다. 흔한 요통이 쉬면 좋아지고 움직이면 나빠지는 것과 반대입니다. 아침에 허리가 뻣뻣해 한참 움직여야 풀리고, 가만히 있으면 더 아픈 양상이 있으면 염증성 요통을 의심해 평가받아야 합니다.

3. 밤사이 허리 통증으로 깰 때

야간 통증도 중요한 신호입니다. 강직성 척추염은 새벽·밤사이 허리·엉덩이 통증이 심해져 잠에서 깨고, 일어나 움직이면 나아지는 경우가 많습니다. 단순 요통이 활동 후 저녁에 심해지는 것과 다릅니다. 그래서 밤사이 허리 통증으로 자주 깨거나 새벽에 통증이 심해 뒤척이는 일이 이어지면, 염증성 요통의 신호일 수 있어 진료받아 평가하는 것이 좋습니다.

4. 부착부염·눈 증상이 동반될 때

강직성 척추염은 척추 외 증상이 동반될 수 있어, 이런 증상이 요통과 함께 있으면 진료받아야 합니다. 힘줄이 뼈에 붙는 부위의 염증(부착부염)으로 발뒤꿈치(아킬레스건·족저근막) 통증이 흔하고, 포도막염으로 눈이 충혈되고 아프며 빛이 부실 수 있습니다. 포도막염은 빨리 안과 진료가 필요합니다. 그래서 젊은 나이의 만성 요통에 발뒤꿈치 통증·눈 증상이 동반되면 빨리 평가받아야 합니다.

그래서 어떻게 하나요

강직성 척추염은 조기 진단이 척추 기능을 지키는 핵심이므로, 3개월 이상 지속되는 염증성 요통(45세 이전 발병), 30분 이상 조조경직, 야간 통증, 부착부염·눈 증상 중 하나라도 있으면 빨리 진료받습니다. 진료에서 진찰·혈액검사(ESR·CRP·HLA-B27)·영상(천장관절 X선·MRI)으로 진단하고, 진단되면 운동과 약물치료를 시작합니다. 단순 요통으로 미루지 않는 것이 중요합니다.

정리

강직성 척추염은 3개월 이상 지속되는 염증성 요통(45세 이전 발병), 30분 이상 조조경직, 운동하면 좋아지고 밤사이 심해지는 통증, 발뒤꿈치 통증·눈 충혈 동반이 병원 방문 타이밍입니다. 단순 요통과 다른 이런 신호가 있으면 미루지 말고 빨리 진료받으시길 권합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한류마티스학회지(JRD)
• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판