의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-11

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

중심성 척추관협착증: 양쪽 다리가 함께 저린 이유

중심성 척추관협착증이란?

중심성 척추관협착증은 척추관의 한가운데(중심관)가 좁아져, 그 안을 다발로 지나가는 마미신경이 눌리는 상태입니다. 신경뿌리가 빠져나가는 옆 통로가 좁아지는 추간공협착증·외측함요 협착증과는 눌리는 자리가 다릅니다.

가운데를 지나는 신경은 한 가닥이 아니라 여러 신경이 모인 다발입니다. 그래서 이 자리가 좁아지면 한쪽이 아니라 양쪽 다리에 증상이 함께 나타나는 경우가 많고, 어느 한 신경의 경로를 따라 뻗치기보다 두 다리가 통째로 무겁고 저린 형태로 느껴집니다. 이 차이가 진료실에서 협착의 자리를 짐작하는 첫 단서가 됩니다.

그렇다면 같은 «척추관협착증»이라는 이름 아래에서도 왜 증상의 모양이 이렇게 갈릴까요? 답은 좁아진 위치에 있습니다. 척추관은 크게 세 구간으로 나뉩니다. 가운데를 지나는 중심관, 신경뿌리가 옆으로 빠져나가는 길목인 외측함요, 그리고 척추뼈와 척추뼈 사이에 뚫린 좁은 구멍인 추간공입니다. 이 세 구간 중 어디가 좁아졌느냐에 따라 통증이 퍼지는 범위와 모양이 전혀 다르게 나타납니다. 중심관이 좁아지면 마미신경 다발 전체가 한꺼번에 눌리기 때문에 증상도 양쪽에 퍼지듯 나타나고, 외측함요나 추간공이 좁아지면 그 자리에서 나가는 신경 하나만 눌려 한쪽 다리를 따라 선을 긋듯 뻗치는 통증이 나타납니다.

진료실에서는 이 구분을 자세 변화에 대한 반응으로 다시 한 번 확인합니다. 허리를 앞으로 굽혀 앉으면 중심관의 공간이 순간적으로 넓어지면서 양쪽 다리의 저림이 눈에 띄게 가라앉는데, 이 반응이 뚜렷할수록 중심성 협착 쪽에 무게를 둡니다. 반대로 자세를 바꿔도 저린 위치와 정도가 그대로라면 신경뿌리가 직접 눌리는 다른 형태의 협착을 함께 의심하게 됩니다. 결국 «어디가 좁은가»를 아는 것이 치료 계획을 세우는 첫 단추인 셈입니다.

역학 — 얼마나 흔한가

요추 척추관협착증에서 가장 흔한 형태가 중심성 협착입니다. 퇴행성 변화가 바탕이라 나이가 들수록 늘어나며, 고령 인구에서 척추 수술을 받게 되는 대표적인 이유로 꼽힙니다.

다만 영상에서 중심관이 좁아 보이는 비율과, 증상이 있어 치료가 필요한 비율은 다릅니다. 치료 선택을 견주는 연구는 꾸준히 나오고 있어 Ge 등(2025)은 여러 중재를 한자리에서 비교했고, Gomes 등(2025)은 여러 분절이 함께 좁아진 환자에서 감압술만 시행하는 방식을 정리했습니다.

진료실에서 자주 듣는 질문이 «옆에 계신 분은 수술하고 좋아졌다는데 나는 왜 다르냐»는 것입니다. 같은 병명이라도 좁아진 분절 수, 불안정성 동반 여부, 나이와 지병이 모두 달라 남의 결과가 내 결과를 예측해 주지 못합니다.

그렇다면 건강검진에서 «척추관이 좁다»는 말을 들으면 저도 곧 협착증 환자가 되는 걸까요? 꼭 그렇지는 않습니다. 퇴행성 변화 자체는 특정 나이대를 지나면 누구에게나 어느 정도 나타나는 자연스러운 과정이고, 영상 소견과 실제 증상이 늘 나란히 가지는 않습니다. 좁아진 정도가 비슷해도 어떤 분은 오래 걸어도 멀쩡하고 어떤 분은 짧은 거리에도 다리가 무거워지는데, 이 차이는 신경 다발이 눌리는 각도와 남은 여유 공간, 그리고 개인마다 다른 신경의 예민함에서 비롯됩니다.

진행 속도에 대해서도 궁금해하시는 분이 많습니다. 중심성 협착은 대개 하루 이틀이 아니라 수년에 걸쳐 서서히 좁아지는 경과를 밟기 때문에, 몇 주 사이에 급격히 나빠졌다면 협착 자체보다 다른 원인이 겹쳤을 가능성도 함께 살펴야 합니다. 반대로 수년째 큰 변화 없이 비슷한 수준으로 유지되는 경우도 드물지 않아, «협착증 진단을 받았으니 언젠가는 반드시 수술로 간다»는 생각은 사실과 다릅니다. Ge 등(2025)과 Gomes 등(2025)의 비교 연구들이 감압만 할지, 유합까지 더할지, 비수술 치료로 더 끌고 갈지를 나눠 따진 것도 이처럼 환자마다 경과가 다르기 때문입니다.

주요 증상

그런데 다리가 저리다고 해서 모두 척추관협착증일까요? 그렇지는 않습니다. 중심성 협착으로 인한 저림에는 몇 가지 뚜렷한 특징이 있어, 아래 다섯 가지를 함께 확인하는 것이 진단의 실마리가 됩니다.

• 양쪽 다리 신경인성 파행: 걸으면 두 다리가 함께 무거워지고 저려 멈춰 서야 합니다. 중심성 협착의 가장 특징적인 모습입니다.
• 자세 의존성: 허리를 굽히면 중심관이 넓어져 편해지고, 펴면 좁아져 악화됩니다.
• 보행 거리 감소: 쉬지 않고 걸을 수 있는 거리가 점점 짧아집니다.
• 엉치·허벅지 뒤쪽 저림: 특정 경로보다 넓은 범위로 퍼지는 느낌으로 표현하십니다.
• 발바닥 감각 저하: 남의 살 같거나 모래를 밟는 느낌.

한쪽 다리에만, 그것도 정해진 길을 따라 저리다면 중심성보다 추간공·외측함요 협착일 가능성이 큽니다. 두 형태가 함께 있는 분도 적지 않습니다.

증상은 하루아침에 이 모습을 다 갖추고 나타나지 않습니다. 처음 몇 달은 오래 걷거나 오르막을 오를 때만 다리가 뻐근한 정도로 시작해, 시간이 지나며 걷는 거리가 조금씩 줄고 앉아서 쉬어야 하는 빈도가 늘어나는 식으로 진행하는 경우가 많습니다. 반대로 밤에 누워 있을 때는 증상이 오히려 덜한 분이 대부분인데, 이는 누운 자세에서 척추관에 걸리는 부담이 줄어들기 때문입니다. 밤에도 다리가 저려 잠을 설치신다면 협착 외에 다른 원인이 겹쳤는지도 함께 살펴봐야 합니다.

그렇다면 걷다가 다리가 아픈 것은 전부 척추 문제일까요? 그렇지는 않습니다. 혈관이 좁아져 생기는 파행도 걸으면 다리가 아프고 쉬면 나아진다는 점에서 비슷하게 보이지만, 감별 기준은 분명합니다. 신경성 파행은 걷기를 멈추지 않아도 허리를 굽히거나 자전거처럼 앞으로 숙인 자세를 취하면 곧 편해지는 반면, 혈관성 파행은 자세와 무관하게 그저 멈춰 서야만 가라앉습니다. 진료실에서는 이 차이와 함께 발등 맥박이 만져지는지를 확인해 두 가지를 가릅니다.

원인과 위험 요인

중심관은 앞으로 디스크, 뒤로 황색인대와 후관절에 둘러싸여 있습니다. 나이가 들며 이 세 구조물이 동시에 두꺼워지고 부풀면 통로가 앞뒤에서 함께 좁아집니다.

선천적으로 중심관이 좁은 분은 같은 정도의 퇴행에도 증상이 일찍 나타납니다. 비만과 흡연은 조절할 수 있는 위험 요인입니다.

그런데 왜 하필 황색인대가 두꺼워질까요? 척추는 걷고 앉고 구부리는 동안 하루에도 수없이 미세한 움직임을 견뎌야 하는 구조물입니다. 이 반복된 움직임이 수십 년 쌓이면 인대 조직에 작은 손상과 회복이 되풀이되고, 그 과정에서 인대가 원래보다 두껍고 뻣뻣한 섬유 조직으로 바뀌어 갑니다. 디스크와 후관절도 같은 원리로 나이 들며 함께 변형되기 때문에, 중심성 협착은 어느 한 구조물만의 문제가 아니라 앞뒤 구조물이 동시에 좁혀오는 «합작품»에 가깝습니다.

비만과 흡연이 조절 가능한 위험 요인으로 꼽히는 이유도 여기에 있습니다. 체중이 많이 나갈수록 허리에 걸리는 하중이 커져 퇴행이 빨라지고, 흡연은 디스크로 가는 혈류를 줄여 조직의 회복력을 떨어뜨립니다. 그렇다고 체중을 줄이거나 담배를 끊는다고 이미 좁아진 척추관이 다시 넓어지는 것은 아니지만, 앞으로의 진행 속도를 늦추는 데는 도움이 된다고 보고 관리를 권합니다.

그렇다면 태어날 때부터 척추관이 좁았던 분은 언제부터 증상을 느끼게 될까요? 정해진 나이는 없습니다. 다만 여유 공간이 애초에 적기 때문에, 같은 정도의 퇴행성 변화가 쌓여도 공간에 넉넉히 여유가 있던 분보다 더 이른 나이에 증상의 문턱을 넘게 됩니다.

진단 방법

걸을 때 두 다리에 함께 오는지, 앉으면 몇 분 만에 풀리는지를 묻는 병력 청취가 출발점입니다. 이어 다리 근력·감각과 심부건반사를 확인합니다.

MRI가 표준 검사로 중심관의 단면적, 마미신경 다발이 눌린 정도, 동반된 디스크·전방전위증을 함께 봅니다. 협착의 정도는 자세에 따라 달라지기도 해, 국내에서도 자세 변화에 따른 협착 정도를 영상으로 비교한 연구가 보고된 바 있습니다(Lee 등, 2018).

서서 찍는 굴곡·신전 X선은 불안정성을 확인해 수술 방법을 정할 때 쓰이고, 다리 혈관 문제로 생기는 파행과 가르기 위해 하지 동맥 맥박을 함께 확인합니다.

다리 저림의 원인이 척추인지 말초신경인지 헷갈릴 때는 근전도·신경전도 검사를 더합니다. 당뇨병성 말초신경병증이 함께 있는 분에서 특히 그렇습니다.

검사 순서에 대해 궁금해하시는 분도 많습니다. «엑스레이만 찍어도 될 것 같은데 굳이 MRI까지 필요한가요?» 엑스레이는 뼈의 정렬과 척추뼈가 앞뒤로 밀리는 불안정성을 확인하는 데는 유용하지만, 인대나 디스크처럼 물렁한 조직이 얼마나 두꺼워졌는지는 보여주지 못합니다. 중심성 협착을 만드는 주된 원인이 바로 이 물렁한 조직들이기 때문에, 좁아진 정도와 신경이 눌린 모양을 정확히 보려면 MRI가 필요합니다. 국내에서도 자세에 따라 협착의 정도가 어떻게 달라지는지를 영상으로 견준 연구가 보고된 바 있어(Lee 등, 2018), 같은 부위라도 서 있을 때와 누워 있을 때 찍은 영상이 다르게 나타날 수 있다는 점이 확인됩니다. 그래서 증상은 서 있거나 걸을 때 심한데, 정작 누워서 찍은 MRI에서는 생각보다 덜 좁아 보이는 경우도 드물지 않습니다.

정리하면 진단은 증상·진찰·영상이 서로 들어맞는지 확인하는 과정이며, 영상에서 좁아 보이는 자리와 증상이 어긋나면 그 불일치를 먼저 설명할 수 있어야 합니다.

치료 방법

비수술 치료

응급 신호가 없다면 비수술 치료를 먼저 6~12주 시행하고, 걷는 거리와 일상생활의 변화로 효과를 판정합니다. 중심성 협착은 허리를 굽히는 자세에서 통로가 넓어진다는 성질을 그대로 치료에 씁니다.

• 굴곡 운동·고정식 자전거: 척추관이 넓어지는 자세를 훈련합니다. 허리를 뒤로 젖히는 동작은 피합니다.
• 약물치료: 소염진통제와 신경통증 약제를 상태에 맞춰 씁니다(Di Cosmo 등, 2026).
• 경막외 스테로이드 주사: 증상이 심한 시기에 신경 주변 염증을 줄입니다. 국내 재활의학 분야에서도 효과와 안전성이 보고됐습니다(Song 등, 2016).

그렇다면 6~12주를 다 채워야만 다음 단계로 넘어갈 수 있을까요? 꼭 그런 것은 아닙니다. 이 기간은 어디까지나 일반적인 기준일 뿐이며, 그 사이에도 걷는 거리와 일상생활이 눈에 띄게 나아지는지를 주기적으로 확인해 호전이 없다면 더 적극적인 방법을 앞당겨 검토합니다.

수술 적응증

다리 근력 저하가 진행하거나 대소변 장애가 있을 때, 충분한 비수술 치료에도 보행 거리가 회복되지 않을 때 감압술을 검토합니다. 불안정성이 있으면 유합술을 함께 고려하지만 자동으로 정해지지 않습니다 — Tsuang 등(2025)의 감압 단독과 감압+유합 장기 재수술 비교처럼, 더 크게 수술하는 것이 늘 더 나은 결과로 이어지지는 않습니다. 결국 수술 여부를 가르는 기준은 영상에서 좁아진 정도 자체보다, 그 좁아짐이 실제 신경 기능과 걷는 능력에 얼마나 지장을 주고 있는가입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

«이 정도 저림이면 지금 병원에 가야 하나, 좀 더 지켜봐도 되나» 판단이 서지 않을 때는 아래 신호를 기준으로 삼으시면 됩니다.

• 두 다리가 함께 저려 쉬지 않고 걷기 어려울 때
• 걸을 수 있는 거리가 달마다 짧아질 때
• 발목·발가락에 힘이 빠지는 느낌이 들 때
• 양쪽 발바닥 감각이 함께 둔해질 때
• 대소변 조절이 어려울 때 (응급 — 즉시 내원)

마미신경 다발이 지나는 자리라, 중심성 협착에서는 대소변 장애가 나타날 수 있습니다. 이 신호가 보이면 다음 진료를 기다리지 말고 즉시 병원을 찾으셔야 합니다.

반대로 서두르지 않아도 되는 경우도 있습니다. 건강검진에서 중심관이 좁다는 말만 들었고 걷는 데 지장이 없다면, 그 자체로 치료를 시작할 이유는 되지 않습니다. 이때는 걷는 거리와 증상을 기록하며 지켜보는 편이 합리적입니다.

판단이 갈리는 지점은 대개 «변화의 속도»에 있습니다. 며칠 사이에 다리 힘이 빠지거나 저림이 급격히 심해졌다면 서둘러 진료를 받아야 하는 쪽이고, 몇 달째 비슷한 수준을 오가는 정도라면 정해진 진료 일정 안에서 상의해도 늦지 않은 쪽입니다. 걷는 거리가 이번 달과 지난달을 비교했을 때 뚜렷이 줄었는지를 스스로 가늠해 보는 것만으로도 이 둘을 어느 정도 가릴 수 있습니다.

중심성 척추관협착증, 더 깊이 알아보기

협착의 자리별 차이와 치료 선택을 아래 글에서 더 자세히 다뤘습니다.

«중심성»과 «외측성» 협착이 이름만 다르고 결국 같은 치료로 이어지는 것은 아닌지 궁금하실 수 있습니다. 그렇지 않습니다. 눌리는 자리가 다르면 통증이 퍼지는 모양뿐 아니라 어떤 자세에서 편해지는지, 어떤 운동이 도움이 되는지도 달라집니다. 예를 들어 외측함요나 추간공이 좁아져 한쪽 다리만 따라가듯 저린 경우에는 접근 방식이 이 글에서 다룬 중심성 협착과 다르게 짜여야 합니다. 또 같은 중심성 협착이라도 진행 정도와 나이, 동반 질환에 따라 비수술 치료로 오래 유지할지, 신경성형술 같은 중간 단계를 거칠지, 감압술이나 유합술까지 고려할지가 갈립니다.

이 글은 중심성 척추관협착증이라는 병명을 골격 삼아 정리한 내용이라, 실제 진료실에서는 여기에 개개인의 영상 소견과 증상 경과가 더해져 최종 판단이 이루어집니다. «내 경우는 어디에 해당할까» 궁금하시다면 아래에 이어지는 글에서 협착 위치별 차이와 각 치료 단계를 비교한 내용을 참고하시고, 필요하다면 진료를 통해 본인의 영상과 증상을 직접 맞춰 보시길 권합니다.

• 척추관협착증 내시경 감압 vs 개방 감압 — PubMed 근거 기반 비교
• 척추관협착증 유합술 vs 감압술 — PubMed 근거 기반 비교
• 요추 척추관협착증, 나이 들수록 주의해야 하는 이유
• 요추 척추관협착증 합병증 — 미리 알아야 할 것
• 요추 척추관협착증 비수술 치료 vs 수술 — 무엇이 먼저인가
• 요추 척추관협착증 환자가 일상에서 꼭 지켜야 할 것
• 요추 척추관협착증 진단 — 어떻게 진단하나요?
• 전문의가 감별하는 요추 척추관협착증의 주요 원인
• 경추 척추관협착증, 나이 들수록 주의해야 하는 이유
• 경추 척추관협착증 비수술 치료 vs 수술 — 무엇이 먼저인가
• 경추 척추관협착증 환자가 일상에서 꼭 지켜야 할 것
• 60대 남성 척추관협착증, 도수치료로 호전된 사례
• 경피적 신경성형술 vs 수술적 감압 — 척추관협착증 PubMed 근거 비교

보존 치료로 부족할 때 — 적극적 비수술 단계

«주사도 맞아보고 운동치료도 꾸준히 했는데 왜 저는 별 차도가 없을까요?» 이런 질문을 하시는 분들 중 상당수는 신경 주변에 유착이 함께 진행된 경우입니다.

주사와 운동치료로 충분히 호전되지 않거나 신경 주위 유착이 함께 있는 경우, 카테터로 유착을 박리하고 좁아진 통로를 넓히는 풍선확장술(풍선 신경성형술)이 수술 전 단계의 선택지가 됩니다. 중심성 협착은 넓은 범위가 눌리는 만큼 신경성형술과 수술 비교를 함께 살펴보시길 권합니다.

원칙은 같습니다. 응급 신호가 없다면 덜 침습적인 방법부터 순서대로 시도하고, 단계마다 걷는 거리라는 눈에 보이는 기준으로 판정한 뒤 다음을 정합니다.

풍선확장술이 일반 경막외 주사와 다른 점은, 약물만 주입하는 것이 아니라 가느다란 카테터를 신경이 눌린 자리까지 직접 들여보내 유착을 기계적으로 박리하고 풍선으로 통로를 넓힌다는 데 있습니다. 중심성 협착은 넓은 범위의 신경 다발이 함께 눌리는 만큼, 이 방법이 모든 분께 똑같이 맞는 것은 아니며 유착의 위치와 범위를 영상으로 확인한 뒤 결정합니다. 수술로 넘어가기 전에 이런 중간 단계를 거칠지, 아니면 바로 감압술을 검토할지는 증상의 진행 속도와 신경 눌림의 정도를 함께 놓고 판단할 문제입니다.