의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

왜 한 줄로만 아픈가

«한 줄로 아프다»는 것이 무엇인가

척추관협착증이라고 하면 양쪽 다리가 무겁고 오래 못 걷는 모습을 흔히 떠올리십니다. 그런데 진료실에는 걷는 것 자체는 그럭저럭 되는데, 한쪽 다리만, 그것도 마치 선을 그은 듯 한 줄로만 아프다고 하시는 분이 적지 않게 오십니다. 같은 «협착증»인데 이렇게 다르게 나타나는 이유는 어디가 눌리느냐에 있어요. 가운데가 좁아지면 신경 다발 전체가 눌려 양쪽 다리가 골고루 무거워지지만, 옆쪽 구멍인 추간공이 좁아지면 그 구멍 하나로 빠져나가는 신경 한 가닥만 문제가 됩니다.

그래서 저희는 진료 초반에 «양쪽이 다 아프신가요, 아니면 한쪽만 아프신가요»를 가장 먼저 여쭙는 편이고요. 대답이 한쪽이라면 추간공 쪽을 먼저 살펴봅니다. 걷다가 쉬어야 하는 가운데 협착과 달리, 추간공 협착은 서 있는 자세와 그 특정한 줄의 통증이 주된 호소예요. 앉으면 편해지긴 하지만 가운데 협착만큼 확 풀리지는 않는 경우도 많습니다.

신경 한 가닥은 척수에서 갈라져 나오는 순간부터 정해진 피부 구역을 맡습니다. 이 구역은 사람마다 크게 다르지 않아서, 통증이 지나가는 경로만 살펴도 어느 신경이 눌렸는지 어느 정도 짐작할 수 있어요. 그래서 엉덩이에서 다리를 지나 발의 한쪽까지, 환자분이 손으로 선을 긋듯 표현하시는 그 줄이 그대로 진단의 실마리가 됩니다.

어느 줄인지가 어느 마디인지를 상당 부분 알려 주기 때문에, 저희는 «어디가 아프냐»보다 «어디서 어디까지»를 여쭙습니다. 통증의 강도도 참고는 하지만 진단에는 경로가 더 결정적이거든요. 아주 약한 저림이라도 시작점과 끝점이 분명하면, 몹시 아파도 다리 전체가 아프다고만 하시는 경우보다 오히려 갈피를 잡는 데 도움이 됩니다. 앉아 있을 때와 서 있을 때 이 선이 같은 자리에 나타나는지도 함께 확인하고요.

이 병의 치료 흐름을 정리한 자료로 Elias 등(2025)이 있습니다.

얼마나 흔하고 어느 마디에 오는가

가운데 협착에 비해 추간공 협착은 덜 알려져 있어서 진단이 늦어지는 경우가 종종 있습니다. MRI에서 «심하지 않다»는 말을 들으셨다는 분도 많은데, 실은 옆쪽 구멍이 누운 자세에서는 실제보다 덜 좁아 보이기 때문이에요. 가운데와 옆쪽이 함께 좁아진 분도 있지만 옆쪽 구멍만 좁아진 분도 있고, 문제는 후자입니다. 걷는 데 큰 지장이 없다 보니 «가운데는 괜찮다»는 말만 듣고 옆쪽 구멍은 자세히 들여다보지 않은 채 넘어가는 일이 생기거든요.

이 병은 허리 아래쪽 두 마디, L5-S1과 L4-5에 유독 몰립니다. L3-4는 비교적 덜하고 그보다 위쪽 마디는 드물어요. 허리 아래쪽 마디는 체중을 가장 많이 받고 움직임 폭도 가장 크기 때문에, 오래 쓰인 부품이 먼저 닳듯 이 두 마디의 디스크와 관절이 먼저 낮아지고 좁아지는 경우가 많습니다.

«그럼 MRI가 틀렸다는 말인가요?»라고 걱정하실 수 있는데, 틀렸다기보다 다른 자세에서 찍힌 것이라고 보시면 됩니다. MRI는 누워서 찍고, 누우면 구멍이 넓어지며, 서면 다시 좁아지거든요. 실제로 서 있을 때 아프신 분을 눕혀서 찍으면, 그 순간 통증을 만들던 좁아짐이 상당 부분 풀려 사진에는 덜 심각하게 보일 수 있어요. 자세에 따라 구멍 크기가 달라진다는 점을 살펴본 국내 자료가 있습니다(Lee 등, 2018).

그래서 저희는 증상과 사진이 안 맞을 때 서서 찍는 엑스레이를 더하고, 굽힘·젖힘으로 움직임까지 함께 봅니다. 번거로운 검사이지만 도움이 되는데, 증상을 만드는 순간의 구멍 크기에 좀 더 가깝게 볼 수 있기 때문이에요. «정상이라던데 왜 아프냐»고 답답해하시던 분들의 상당수가 이 추가 촬영에서 실마리를 찾으십니다.

증상 — 부위별로 어디까지 내려가나

본인이 느끼는 통증의 줄이 어디서 시작해 어디로 내려가는지 짚어 보면 어느 마디인지 짐작할 수 있습니다. L3 뿌리가 눌리면 허벅지 앞쪽이 아프면서 무릎 펴는 힘이 약해지고, L4는 허벅지 앞과 정강이 안쪽을 따라가며 발을 안쪽으로 드는 힘이 떨어집니다. L5는 종아리 바깥에서 발등과 엄지까지 이어지며 발목과 엄지를 드는 동작이 약해지고, S1은 종아리 뒤에서 발바닥과 새끼발가락까지 내려가며 발끝으로 서는 힘이 빠집니다. 신경끼리 겹치는 부분이 있어 경계가 사람마다 조금씩 다르게 느껴질 수 있는데, 이때는 진찰에서 근력과 감각을 함께 확인해 보완합니다.

추간공에서 눌릴 때는 대개 한쪽만, 그것도 찌릿하거나 화끈한 날카로운 통증으로 옵니다. 가만히 서 있을 때도 아프고, 앉으면 덜하지만 완전히 없어지지 않는 경우도 있으며 누우면 대체로 편해져요. 추간공은 허리를 젖히면 좁아지고 숙이면 넓어지는 구조라, 서서 허리를 편 자세나 오래 서 있는 자세에서 통증이 짙어지고 걷다가도 허리를 살짝 숙이면 잠시 편해지기도 합니다.

가운데 협착은 걷는 거리가 지표가 되지만, 추간공 협착은 서 있는 시간이 더 잘 맞습니다. 가운데 협착에서는 100미터, 200미터처럼 거리로 한계를 말씀하시는 분이 많은 반면, 추간공 협착에서는 «마트 계산대에서 5분만 서 있어도»처럼 시간으로 표현하시는 경우가 흔하거든요. «앉아 있으면 괜찮은데 서면 힘들다»는 말씀이 저희에게는 중요한 단서가 됩니다.

시작한 지 며칠 안 된 통증인지 몇 주에서 몇 달째 이어진 통증인지도 다르게 봅니다. 얼마 안 된 통증은 급성 염증이 함께 있을 가능성을 살피고, 오래 이어진 통증은 구조적인 좁아짐이 자리를 잡았을 가능성을 더 무겁게 봅니다. 그래서 첫 진료에서 언제부터인지를 반드시 여쭙고, 다음 진료에서는 그 사이 얼마나 달라졌는지를 함께 확인합니다.

줄을 따라 둔한 느낌이 함께 생기기도 하는데, 감각이 둔해지면 저희는 이를 좀 더 진행된 신호로 봅니다. 저림은 신경이 자극받는 신호이고 둔함은 신경 전달이 약해지는 신호에 가까워서, 둘 다 함께 있을 수도 하나만 있을 수도 있어요. 감각 신호의 지연을 살펴본 국내 자료가 있습니다(Yang 등, 2020).

원인과 위험 요인 — 구멍이 좁아지는 과정

추간공을 좁히는 원인은 한 가지가 아닙니다. 디스크 높이가 낮아져 위아래가 가까워지고, 관절에 뼈 가시가 자라고, 인대가 두꺼워지고, 디스크가 옆으로 밀려 나오거나 마디 자체가 앞으로 밀리는 것까지, 여러 변화가 겹쳐서 구멍을 좁힙니다. 이 중에서도 디스크 높이가 낮아지는 것이 핵심이에요. 높이가 유지되면 구멍에 여유가 있지만, 조금 낮아지면 여유가 줄고, 많이 낮아지면 신경이 위아래로 눌리게 됩니다.

그래서 이 병은 나이와 함께 늘어납니다. 디스크가 마르면서 높이가 줄기 때문인데, 그렇다고 나이가 들면 누구나 겪는 것은 아니에요. 디스크 높이가 줄어드는 속도와 관절이 뼈 가시로 반응하는 정도는 사람마다 다릅니다. 나이는 배경일 뿐이고, 실제로 증상을 만드는 것은 그 사람의 구멍이 얼마나 좁아졌는가입니다.

자세도 구멍 크기를 바꿉니다. 허리를 젖히면 구멍이 좁아지고 앞으로 숙이면 넓어지는데, 이것이 같은 사람 안에서도 아침과 저녁이 다른 하루 중 변동을 만듭니다. 물건을 위쪽으로 계속 올려 두는 일이나 뒤로 자주 젖혀야 하는 자세처럼 허리를 젖히는 동작을 반복하는 일은 구멍을 반복적으로 좁히는 셈이 되어 증상을 앞당길 수 있어요.

위험을 높이는 조건으로는 나이, 오래 서서 하는 일, 허리를 젖히는 동작이 많은 일, 이전 수술로 높이가 줄어든 마디, 척추전방전위증이 있는 경우를 꼽습니다. 나이나 이전 수술, 전방전위증은 이미 정해진 조건이지만 오래 서서 젖히는 자세나 작업 습관은 조정할 여지가 있습니다. 일을 그만둘 것까지는 없고, 자세를 바꾸는 시간과 쉬는 간격을 조정하는 것만으로도 구멍이 좁아져 있는 시간을 줄일 수 있습니다.

위쪽 마디가 아래쪽보다 앞으로 밀린 상태를 척추전방전위증이라고 하는데, 이 상태는 그 마디의 추간공을 구조적으로 좁힌 채로 고정시키는 셈이 되어 다른 원인 없이도 추간공 협착이 함께 오는 경우가 많습니다. 전위증이 있다고 반드시 협착도 오는 것은 아니지만, 같이 살펴야 할 조합이라고 보시면 됩니다.

진단과 검사 — 줄과 사진을 맞춰 봅니다

진찰에서는 아픈 줄을 손으로 그려 보시게 하고, 그 줄에 해당하는 근력을 재고 감각을 양쪽으로 비교하며 반사까지 확인합니다. 여기에 서서 허리를 젖혀 통증이 재현되는지를 보는 것이 이 병에서 특히 유용해요. 젖히면 재현되고 숙이면 덜해지는 것이 전형적인 모습이거든요. 문진만으로도 방향은 잡히지만, 근력과 반사까지 함께 확인해야 어느 마디인지 좀 더 좁혀집니다.

영상 검사는 각기 다른 것을 보여 줍니다. MRI는 구멍 안의 신경과 조직을, 서서 찍는 엑스레이는 정렬과 높이를, 굽힘·젖힘 촬영은 움직임과 불안정성을, CT는 뼈 가시의 모양을 보여 주는 식이에요. 그래서 한 가지 검사만으로 끝내기보다 필요에 따라 몇 가지를 겹쳐서 봅니다.

여러 마디가 사진에서 같이 좁아 보일 때는 어느 것이 진짜 원인인지가 문제가 됩니다. 이때는 의심되는 마디에 선택적으로 주사를 놓아 그 순간 증상이 얼마나 줄어드는지를 보면, 사진이 말해 주지 않는 부분을 확인할 수 있어요. 주사에 관한 국내 자료로 Song 등(2016)이 있습니다.

진료를 오시기 전에는 줄이 어디서 어디까지인지, 쉬지 않고 서 있는 시간이 얼마나 되는지, 아침과 저녁 중 언제 더 심한지, 어떤 자세에서 덜한지를 적어 오시면 좋습니다. 통증은 지나고 나면 기억이 뭉뚱그려지는 경우가 많아, 그 자리에서 적은 기록과 나중에 떠올린 기억 사이에는 차이가 큽니다.

치료 — 시간대와 자세를 함께 다룹니다

먼저 시도해 볼 것은 허리를 젖히는 자세를 줄이고, 서 있을 때 한쪽 발을 낮은 발판에 올리고, 오래 서는 시간을 나누고, 배에 가볍게 힘을 주고 서는 것입니다. 이렇게 한다고 구멍의 구조 자체가 넓어지지는 않지만, 좁아져 있는 시간을 줄여 하루 중 편한 시간을 늘리는 데는 분명히 도움이 됩니다.

저녁에 유독 심해지는 분께는 시간대별로 다르게 권해 드립니다. 아침에는 가벼운 스트레칭으로 시작하고, 낮에는 서는 시간을 나눠 쓰고, 저녁에는 누워서 무릎을 세우고 쉬고, 밤에는 옆으로 누워 무릎 사이에 베개를 끼우는 식이에요. 사소해 보이지만 하루 안에서 구멍이 가장 좁아지는 시점을 피하는 방법들입니다.

신경 통증에 쓰는 약은 일반 진통제와 따로 있습니다. 신경이 눌려 생기는 통증은 근육통과 성질이 달라 일반 진통제만으로는 부족한 경우가 많거든요. 약제를 검토한 자료로 Di Cosmo 등(2026)이 있고, 이런 약은 졸음이 올 수 있어 운전과 함께 고려해서 처방합니다.

주사는 좁아진 구멍 쪽으로 선택적으로 놓으며 진단을 겸하기도 합니다. 효과 기간은 사람마다 다르기 때문에 첫 주사의 반응을 지켜본 뒤 다음 간격을 정합니다. 서 있는 시간이 계속 줄어들거나, 줄에 해당하는 근력이 약해지거나, 주사가 짧게만 듣거나, 일상이 막힐 정도가 되면 그때는 수술을 함께 상의합니다.

병원에 오셔야 할 때

발목이나 발가락에 힘이 빠지거나, 양쪽 다리가 함께 저리거나, 소변에 변화가 있거나, 안쪽 허벅지 감각이 둔해지면 바로 오셔야 합니다. 이 중 하나라도 있으면 시간을 지체하지 않는 것이 좋은데, 특히 힘이 빠지거나 소변에 변화가 생기는 것은 신경이 더는 버티지 못하는 신호일 수 있기 때문이에요.

서 있는 시간이 절반 수준으로 줄었거나, 아프던 줄이 더 길어지거나, 감각이 둔해지거나, 밤에도 아프다면 미루지 말고 진료를 보셔야 합니다. 조금씩 줄어드는 정도가 아니라 절반으로 줄었다면 이미 진행이 상당하다는 신호로 보고, 밤에도 아프면 다른 원인이 섞여 있지 않은지도 함께 살핍니다.

진료 때는 다리 그림에 통증 나는 줄을 색칠해서 그려 오시고, 쉬지 않고 서 있을 수 있는 시간, 이전 MRI 원본, 서서 찍은 엑스레이가 있으면 함께 가져오시면 좋습니다. 대부분은 바로 수술하지 않고 자세 교정과 약, 주사로 먼저 살펴봅니다. 다만 힘이 빠지면 그 시점을 앞당기는데, 저희 경험으로는 참다가 늦게 오시는 것이 가장 아쉽습니다.

추간공협착증 전반은 추간공협착증 정리에 이어 두었습니다.

추간공협착증 증상, 더 깊이 알아보기

이 글에서는 증상을 중심으로 말씀드렸지만, 추간공협착증을 둘러싼 이야기는 이 한 편에 다 담기지 않습니다. 처음 눈치채시는 신호와 전체적인 개관, 치료의 순서를 아래 글들에 나누어 정리해 두었어요. 각 글은 이 글과 따로 읽으셔도 되고, 순서대로 이어 읽으셔도 무방합니다.

대부분은 처음에는 오래 서 있을 때만 잠깐 저릿한 정도로 시작해서 «피곤해서 그런가 보다»하고 넘기기 쉽습니다. 이 초기 단계에서 어떤 모습으로 신호가 나타나는지, 그리고 이 시기에 무엇을 살펴보면 좋은지를 따로 정리해 두었으니 함께 읽어 보시면 도움이 됩니다.

이 글은 증상 위주로 풀었지만, 병이 왜 생기고 어떤 흐름으로 진행되며 어떤 선택지가 있는지를 한 편에 모아 정리한 개관도 마련해 두었습니다. 여러 진료과에서 각기 다른 말씀을 들으셨다면, 이 개관에서 흩어진 조각을 맞춰 보실 수 있을 거예요.

자세 교정과 약, 주사, 그리고 수술까지 이어지는 선택지를 순서대로, 그리고 각 단계에서 무엇을 기준으로 다음 단계로 넘어가는지를 별도의 글에 담아 두었습니다. 지금 어느 단계쯤 와 있는지 궁금하시다면 함께 읽어 보시길 권해 드립니다.

• L3-4 척추관협착증 증상, 왜 그렇게 나타나는가 — 부위별·시간대별
• L4-5 척추관협착증 증상, 왜 그렇게 나타나는가 — 부위별·시간대별
• 외측함요 협착증 증상, 왜 그렇게 나타나는가 — 부위별·시간대별
• 척추관협착증, 신경외과와 정형외과 중 어디로 가야 하나요?
• 척추관협착증 진단은 진료실에서 어떻게 이뤄지나요?
• 척추관협착증 약을 먹어도 다리 저림이 그대로예요
• 척추관협착증, 시술과 수술 중 무엇을 선택해야 하나요?
• 척추관협착증 수술이 무서운데 꼭 해야 하나요?
• 걷는 거리가 점점 짧아진다면 — 협착증 진행 신호
• 허리디스크·협착증은 왜 아래쪽에 잘 생길까 — 호발 부위 이야기
• 협착증과 디스크가 같이 있다는데 — 복합 병변 치료
• 허리디스크와 척추관협착증, 치료가 어떻게 다른가요? (총정리)
• 오래 서 있으면 허리·다리가 아파요 — 디스크일까 협착증일까

«저녁에 더 아픈 것»에는 이유가 있습니다

이 병에서 가장 자주 듣는 말씀이 있습니다. «아침에는 괜찮은데 저녁이 되면 못 서 있겠습니다»라는 것이죠. 하루 동안 벌어지는 일을 짚어 보면 그 이유가 보입니다. 아침에는 디스크가 밤새 물을 머금어 두꺼운 편이라 구멍도 비교적 넓지만, 낮 동안 체중에 눌려 디스크가 조금씩 낮아지면서 구멍도 점점 좁아집니다. 저녁 무렵이면 디스크가 가장 낮아지고 구멍도 가장 좁은 상태가 되었다가, 밤에 누우면 다시 회복되어 넓어져요. 키가 아침과 저녁에 다르다는 이야기를 들어 보셨을 텐데, 그 차이가 구멍 크기에서도 똑같이 일어나는 셈입니다.

그래서 중요한 일은 되도록 오전에 배치하시고, 오후에는 앉는 시간을 조금 더 넣으시길 권합니다. 점심 뒤 10분이라도 누워서 쉬면 도움이 되고, 저녁 약속이 있다면 서서 이야기하는 자리보다는 앉는 자리로 정하시는 편이 낫습니다. «그럼 아침에 찍은 사진이 더 정확한가요?»라고 물으시면, 아침 MRI는 가장 나은 상태를 보여 준다고 답해 드립니다. 그래서 증상과 사진이 안 맞을 때 저희는 «언제 찍으셨는지»를 여쭙기도 하고, 가능하면 오후에, 그리고 서서 찍는 검사를 함께 하는 편이 실제에 더 가깝다고 권해 드립니다.

가볍게 움직여 몸을 푸는 것과 허리를 세게 젖히는 동작은 다릅니다. 가벼운 걷기나 앞으로 숙이는 스트레칭은 오전에도 무리가 없지만, 허리를 뒤로 젖히는 동작은 오전이라도 구멍을 좁히는 방향이라 그날 하루의 시작을 오히려 나쁘게 만들 수 있어요. 어떤 동작이 젖히는 동작인지 헷갈리신다면 진료 중에 직접 보여 드리며 확인해 드립니다.

위의 흐름은 대체적인 것이고, 실제로는 사람마다 «오후형»과 «늦저녁형»으로 갈립니다. 어떤 분은 점심 무렵부터 벌써 심해지고, 어떤 분은 저녁 늦게까지 버티다가 갑자기 나빠지시고요. 그래서 «저녁에 아프다»는 한 문장보다 몇 시부터 심해지는지를 구체적으로 여쭙고, 이 시각이 진료 때마다 비슷하게 유지되는지 아니면 점점 앞당겨지는지도 함께 살핍니다. 기록하실 때도 «오전 15분, 오후 5분»처럼 같은 시간대끼리 비교하시고, «어제 저녁보다 오늘 저녁»을 기준으로 적으시면 좋습니다. 아침과 저녁을 섞어서 적으면 변화가 잘 보이지 않거든요.