의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

무릎 사진은 괜찮다는데 계단이 무서운 분들께

위쪽 마디 협착이란 무엇인가

척추관협착증이라고 하면 흔히 허리뼈 4-5번이나 5번과 엉치뼈 사이, 그러니까 아래쪽 마디를 먼저 떠올리시죠. 그런데 그보다 한 마디 위, 3-4번 사이에도 협착이 옵니다. 이 위쪽 마디는 유독 늦게 발견되는 편인데, 이유는 단순합니다. 아픈 자리가 허리가 아니라 무릎 근처로 느껴지기 때문이에요.

마디마다 저림이 내려가는 자리가 다릅니다. 3-4번 사이가 좁아지면 허벅지 앞쪽과 무릎 안쪽이 저리고, 4-5번 사이라면 종아리 바깥쪽과 발등, 엄지발가락 쪽으로 내려가며, 5번과 엉치뼈 사이라면 종아리 뒤쪽과 발바닥, 새끼발가락까지 이어집니다. 첫 번째 경우를 눈여겨보셔야 합니다. 무릎 문제로 오해받기 딱 좋은 자리이기 때문이죠. 실제로 진료실에 오시는 분들 상당수가 정형외과에서 무릎 사진부터 찍고 오십니다.

왜 이렇게 헷갈릴까요. 아픈 자리가 무릎 근처인 데다, 계단을 내려갈 때 유독 힘들고, 무릎 관절염도 비슷한 증상을 내고, 나이대까지 겹치니까요. 게다가 정작 허리 자체는 안 아플 때가 많아 더 헷갈립니다. 그래서 «무릎 사진은 괜찮다는데 왜 이렇게 아프냐»는 말씀이 오히려 중요한 단서가 됩니다. 무릎이 정상인데 무릎이 아프다면, 특히 허벅지 앞쪽까지 함께 저리다면 허리 쪽을 봐야 하거든요.

진행 속도도 중요하게 여쭙습니다. 며칠 사이 갑자기 심해지셨다면 다른 원인부터 확인해야 하지만, 몇 달 몇 년에 걸쳐 서서히 걷는 거리가 줄어드셨다면 협착에 더 가깝습니다. 신경이 지나는 통로가 뼈와 인대에 조금씩 눌리며 좁아지는 병이라, 하루아침에 나빠지지 않기 때문이에요. 많은 분이 «앉아 있으면 하나도 안 아파요»라고 하시는데, 이 말도 협착을 가리키는 실마리입니다. 앉으면 통로가 잠시 넓어지고 서서 걸으면 다시 좁아지는 것이지, 통로 자체가 넓어진 것은 아니거든요. 여러 마디를 함께 감압한 결과는 Gomes 등(2025)에 정리돼 있습니다.

얼마나 흔하고 누구에게 오는가

이 마디 협착으로 오시는 분들은 대개 70대 이후가 많습니다. 아래쪽 마디를 이미 수술받으셨거나, 허리가 앞으로 굽으셨거나, 여러 마디가 함께 퇴행하신 분들이 특히 그렇습니다. 아래쪽을 고정하면 위쪽 마디가 그 부담을 대신 떠안는 경우가 있어서, 수술 뒤 5년 10년이 지나 새로 저림이 시작되면 이 마디를 먼저 의심하게 됩니다. 그렇다면 아래쪽 수술을 받으신 분은 전부 위쪽도 나빠질까요? 그렇지는 않습니다. 너무 앞서 걱정하실 필요는 없습니다.

위쪽 마디가 늦게 발견되는 데는 몇 가지 이유가 겹칩니다. 자리가 겹쳐 무릎 문제로 오해받거나, 사타구니와 허벅지가 아프다 보니 고관절 쪽으로 오인되기도 하고, 아래 마디가 워낙 심해 보여 위쪽이 가려지기도 합니다. 영상을 판독할 때도 흔히 아래 마디부터 먼저 보게 되니, 위쪽은 상대적으로 늦게 눈에 들어오는 셈이죠.

무릎 관절염이 함께 있는 분도 적지 않습니다. 이럴 때는 어느 쪽이 더 큰 문제인지를 가려야 하는데, 주사를 놓아 반응을 보는 방식으로 판단하기도 하고, 이 결과로 수술 순서를 정하기도 합니다. 고관절 문제와도 가려야 합니다. 고관절이 문제라면 사타구니가 아프고 양반다리를 할 때 유독 힘든 반면, 협착은 걷는 거리에 좌우되는 경향이 뚜렷합니다. 그래서 무릎·고관절·허리 세 가지를 함께 놓고 봅니다.

여자분과 남자분 사이에 큰 차이는 없습니다. 다만 여자분들은 골다공증이 함께 있는 경우가 많아 뼈가 신경 통로 쪽으로 자라나는 속도가 다를 수 있고, 남자분들은 젊어서부터 무거운 일을 해 오신 분이 많아 마디 자체가 일찍 닳아 있곤 합니다. 그래서 나이만 보지 않고 지금까지 어떤 일을 해 오셨는지도 꼭 여쭙습니다. «저는 아직 60대인데 해당될까요» 하고 물으시는 분도 계신데, 물론입니다. 70대 이후가 많다는 것이지, 젊어서 허리 수술을 받으셨거나 오래 서서 일하신 분이라면 60대에도 얼마든지 이 마디가 먼저 좁아질 수 있습니다.

어떤 증상으로 나타나는가

전형적인 모습은 이렇습니다. 허벅지 앞이 저리고 무겁게 느껴지다가 무릎 안쪽까지 내려오고, 계단을 내려갈 때 유독 힘들며, 서 있으면 심해집니다. 집에서 세 가지를 가려 보시면 도움이 됩니다. 허리를 굽히고 걸었을 때 편해지면 허리 쪽이고, 앉아서 무릎만 굽혔을 때 아프면 무릎 쪽이며, 양반다리를 할 때 사타구니가 아프면 고관절 쪽입니다. 이 세 가지를 적어 오시면 진료실에서 가리기가 훨씬 쉬워집니다.

이 마디 특유의 신호도 있습니다. 무릎을 펴는 힘이 약해지고, 계단을 내려갈 때 무릎이 꺾이는 느낌이 들고, 일어설 때 휘청이고, 허벅지 앞이 가늘어 보인다면 허리 쪽을 강하게 시사합니다. 아침과 저녁도 다릅니다. 아침에는 몸이 굳어 뻐근한 정도로 지나가지만 오후로 갈수록 서 있는 시간이 쌓이며 다리가 무거워지고, 저녁 무렵 «오늘따라 유난히 다리를 끌고 다녔다»고 느끼신다면 이 마디를 의심해 볼 만합니다. 밤에 누우면 대개 편안해지는데, 이 점이 다른 문제와 가르는 실마리가 되기도 합니다.

가만히 서 있기만 해도 힘든 분이 계신가 하면 걸을 때만 저린 분도 계십니다. 둘 다 협착에서 나올 수 있지만, 서 있기만 해도 힘드신 분은 통로가 더 좁아져 있을 가능성을 함께 봅니다. 걸으신 거리를 «몇 분» «몇 미터»처럼 구체적으로 기억해 두시면 다음 진료 때 큰 도움이 됩니다. 다만 무릎을 펴는 힘이 급히 약해지거나 계단에서 주저앉거나 소변 문제가 생기거나 양쪽 허벅지가 함께 저리다면, 이때는 미루지 마시고 바로 오셔야 합니다.

왜 생기고 무엇이 위험을 높이는가

위쪽 마디에 부담이 몰리는 경우는 몇 가지로 좁혀집니다. 아래 마디를 이미 고정했거나, 허리가 앞으로 굽었거나, 아래 마디가 굳어 있거나, 여러 마디가 함께 퇴행하고 있을 때입니다. 위험을 높이는 요인 중에는 몸무게나 등·엉덩이 근육, 서 있는 시간 배분, 넘어짐 예방처럼 바꿀 수 있는 것도 있고, 이전 수술 이력이나 척추 배열, 나이, 골다공증처럼 바꾸기 어려운 것도 있습니다.

이 가운데 특히 눈여겨봐야 할 것이 넘어질 위험입니다. 이 마디가 눌리면 왜 하필 무릎을 펴는 힘부터 약해질까요. 이 마디를 지나는 신경이 허벅지 앞쪽, 그중에서도 무릎을 펴는 근육을 주로 담당하기 때문입니다. 그래서 다른 마디의 협착과 달리 «저리다»는 느낌보다 «힘이 빠진다»는 느낌을 먼저 호소하시는 분이 많습니다. 저리기만 하다면 견딜 만하지만 힘이 빠지면 이야기가 달라지죠. 무릎 펴는 힘이 약해지면 계단에서 꺾이기 쉽고, 나이가 있으시면 이것이 골절로 이어질 수 있어 일찍 보는 것이 좋습니다.

«몇 주째 그대로인데 괜찮은 걸까요» 하고 물으시는 분들이 계십니다. 실제로 급하게 진행하지 않는 상황일 수도 있지만, «그대로»라는 말도 한 번 따져 봐야 합니다. 걷는 거리, 계단을 내려가는 느낌, 허벅지 둘레를 견주었을 때 정말 변화가 없는지, 아니면 서서히 나빠지는 것에 그저 익숙해져 못 느끼시는 것인지는 다르거든요. 그래서 수치로 남겨 두시는 편을 권합니다. 집에서는 계단에서 난간을 잡고, 화장실에 손잡이를 달고, 밤에 불을 켜 두고, 미끄러운 슬리퍼를 피하는 것만으로도 넘어짐을 상당히 줄일 수 있습니다.

어떻게 진단하고 어떤 검사를 하나

진찰에서는 허벅지 앞의 감각, 무릎을 펴는 힘을 좌우로 비교, 무릎 반사, 그리고 허벅지 둘레 좌우 차이를 봅니다. 둘레는 줄자로 잽니다. 눈으로는 잘 안 보이거든요. «그렇게 작은 차이가 의미가 있을까요» 싶으실 수 있지만, 1~2센티미터 차이도 근육이 빠지고 있다는 신호가 됩니다.

검사는 허리 MRI로 이 마디가 좁은지 보고, 무릎 방사선으로 관절염을 가리고, 고관절 방사선으로 고관절 문제를 가리며, 필요하면 신경 검사로 어느 뿌리가 눌리는지까지 확인합니다. 이 나이대에서는 세 곳을 함께 보는 것이 흔한데, 통증의 자리가 겹치는 부위이다 보니 한 군데만 보고 판단하면 엉뚱한 곳을 치료하게 될 수 있기 때문입니다. MRI는 허리 신경 통로의 폭을 직접 보여 줍니다. 통로가 좁아져 있고 그 자리가 허벅지 앞으로 이어지는 신경 뿌리와 일치하면, 무릎 자체는 정상이라도 무릎 쪽 증상이 설명됩니다. 반대로 통로가 넓은데도 증상이 심하다면 무릎이나 고관절 쪽을 다시 살펴봅니다.

감각 검사도 중요한 갈림길입니다. 허벅지 앞의 감각이 둔한지, 양쪽을 비교해 봅니다. 무릎 관절염은 감각이 대개 정상이라, 감각이 둔하다면 허리 쪽에 무게가 실립니다. 피부분절 감각 검사와 협착의 관계는 Yang 등(2020)에 정리돼 있습니다. 진료 때는 «허벅지 앞이 저립니다», «계단 내려갈 때 힘듭니다», «무릎 사진은 괜찮다고 했습니다», «굽히고 걸으면 낫습니다»처럼 말씀해 주시면 진단에 큰 도움이 됩니다.

어떻게 치료하는가

치료는 단계적으로 올라갑니다. 처음에는 약과 허벅지 근력 운동을 함께 하고, 통증이 심한 자리에 주사를 고려하고, 그래도 버티기 어려우면 감압술을 하고, 척추 배열 문제가 크면 그 부분까지 함께 논의합니다. 순서를 건너뛰기보다는 한 단계씩 반응을 보며 다음으로 넘어가는 편이 안전합니다.

이 마디에서는 허벅지 근력이 유독 중요합니다. 이 마디가 눌리면 허벅지 앞이 먼저 약해지고, 약해지면 넘어질 위험이 커지기 때문이에요. 그래서 앉았다 일어서기 10회부터, 벽에 기대 반쯤 앉아 10초씩 버티는 운동까지 일찍 시작하시길 권합니다. 거창한 운동이 아니어도 됩니다. 매일 조금씩 쌓는 것이 핵심이거든요.

주사는 어디까지 기대할 수 있을까요. 주사 한 번으로 저림이 완전히 없어지지는 않습니다. 다만 눌린 신경 주변의 부기를 가라앉혀 걷는 거리를 늘리고, 근력 운동을 할 여유를 만들어 줍니다. 그래서 주사만 반복하기보다는 주사로 편해진 기간 동안 허벅지 운동을 함께 해 나가시길 권합니다. 이렇게 병행하신 분들이 대개 더 오래 보존치료로 버티십니다.

수술은 무릎 펴는 힘이 약해지거나 계단에서 휘청이거나 걷는 거리가 줄어들거나 보존치료로 버티기 어려울 때 생각하게 됩니다. 여러 치료 방법 간 비교는 Zhang 등(2025)에 정리돼 있습니다. 수술하면 힘이 바로 돌아올까요. 아닙니다. 저림은 비교적 빨리 줄어드는 편이지만 힘은 천천히 돌아옵니다. 눌려 있던 기간이 길수록 회복도 더디게 나타나는 경향이 있어, 근력 운동을 미리 시작해 두신 분들이 회복도 더 나은 모습을 보이곤 합니다. 수술 뒤에도 저림은 줄어들지만 힘은 서서히 돌아오고, 이미 빠진 근육은 결국 운동으로 되돌려야 하며, 넘어짐 예방도 계속하셔야 합니다. 보존치료 약물의 역할은 Di Cosmo 등(2026)에 정리돼 있습니다.

언제 병원에 오셔야 하는가

무릎을 펴는 힘이 갑자기 약해지거나, 계단에서 주저앉으셨거나, 소변 문제가 생기거나, 양쪽 다리가 함께 나빠지고 있다면 바로 오셔야 합니다. 이런 신호는 지켜본다고 나아지지 않습니다.

그보다는 덜 급하지만 가급적 빨리 오셔야 하는 경우도 있습니다. 허벅지 둘레 차이가 점점 커진다면 근육이 빠지고 있다는 뜻이고, 계단이 무서워지셨다면 넘어질 위험이 그만큼 커졌다는 신호이며, 걷는 거리가 줄어드는 것은 병이 진행하고 있다는 뜻입니다. 무릎 치료를 받아도 낫지 않는다면 그때는 허리를 봐야 할 때입니다.

«조금 더 지켜봐도 될까요» 하고 물으시는 분들이 많습니다. 가벼운 저림이 며칠 사이 있다 없다 하는 정도라면 조금 지켜보셔도 무방합니다. 그러나 위에 적은 변화 중 하나라도 겹친다면 지켜보는 기간을 줄이시길 권합니다. 특히 허벅지 둘레 차이는 스스로 느끼기 어려운 변화라, 재 보지 않으면 몇 달이 지나서야 알아차리게 됩니다. 그래서 집에서는 허벅지 둘레를 매달 재고, 앉았다 일어서기 운동을 하고, 계단에서는 난간을 잡고, 걷는 시간을 적어 두시길 권합니다.

야간에 증상이 있다면 다른 문제일 수도 있을까요? 네, 그럴 수 있습니다. 협착은 대개 걷거나 서 있을 때 심해지고 누우면 편해지는 편입니다. 반대로 밤에 누워서도 다리가 아프거나 다리가 차갑고 색이 변한다면 다른 원인일 가능성도 함께 봐야 하니, 이 경우는 미루지 마시고 알려 주십시오. 진료 때는 허벅지 둘레 좌우 기록, 세 가지 가림 확인 결과, 무릎·고관절 영상이 있으면 함께, 그리고 복용 중인 약 목록을 가져오시면 진료가 한결 수월해집니다.

L3-L4 협착, 더 깊이 알아보기

지금까지 나온 이야기를 정리하면 이렇습니다. 허벅지 앞이 저리고 무릎 안쪽까지 내려오는데 무릎 사진은 정상이라면, 위쪽 허리 마디를 의심해 볼 때입니다. 자리가 겹치다 보니 무릎이나 고관절 쪽으로 먼저 오해받기 쉽지만, 진행 속도와 앉았을 때 편해지는지를 살펴보면 갈피가 잡히는 경우가 많습니다.

그래서 무엇을 확인하면 될까요. 세 가지만 기억해 두시면 됩니다. 허리를 굽히고 걸었을 때 편해지는지, 무릎만 굽혔을 때는 괜찮은지, 그리고 허벅지 앞쪽 감각이 둔한지입니다. 이 세 가지가 모두 «허리 쪽»을 가리킨다면 무릎보다 허리를 먼저 살펴보시는 편이 순서에 맞습니다.

수술까지 가지 않아도 되는 경우도 물론 있습니다. 힘이 아직 유지되고 걷는 거리도 크게 줄지 않았다면, 약과 근력 운동, 필요하면 주사로 상당 기간 지내시는 분이 많습니다. 다만 무릎을 펴는 힘이 약해지거나 계단에서 휘청이는 신호가 나타난다면, 그때는 미루지 않으시길 권합니다. 말로만 설명드리면 감이 잘 안 오실 수 있어, 아래에는 집에서 직접 확인하실 수 있는 방법을 조금 더 구체적으로 정리해 두었습니다. 무릎과 가려 보는 법, 줄자로 허벅지 둘레를 재는 순서, 넘어짐을 줄이는 실천법까지 순서대로 이어집니다.

• 내리막을 내려갈 때 다리가 더 저리고 후들거려요
• 횡단보도를 다 건너기 전에 다리가 저려 멈춰요
• 장을 보고 오면 다리가 풀려 한참 쉬어야 해요
• 계단보다 엘리베이터·에스컬레이터를 자꾸 찾게 돼요
• 다리가 무겁고 끌리는 느낌이 들어 걷기 힘들어요
• 발이 화끈거리거나 시린 느낌이 계속돼요
• 엉덩이가 빠지는 듯 저리고 다리로 내려가요
• 종아리가 자주 뭉치고 알배긴 듯 무거워요
• 척추관협착증 감압술, 수술 전 알아야 할 핵심 사항
• 다리 저림이 한 달 넘게 안 사라진다면 협착증을 의심하세요
• 협착증 어르신의 보행 거리, 100m 못 걷는다면 수술 타이밍
• 허리디스크와 척추관협착증, 치료가 어떻게 다른가요? (총정리)
• 오래 서 있으면 허리·다리가 아파요 — 디스크일까 협착증일까

줄자로 허벅지 둘레를 재 보십시오

이 마디가 눌리면 허벅지 앞 근육이 먼저 빠집니다. 눈으로는 잘 안 보여서 «그냥 좀 가늘어진 것 같다» 정도로 넘기기 쉬운데, 줄자로 재 보면 생각보다 차이가 뚜렷할 때가 있습니다. 무릎 위 10센티미터 되는 자리에 표시를 하고 둘레를 재신 뒤, 반대쪽도 같은 자리에서 재고, 한 달에 한 번씩 반복하시면 됩니다. 가급적 같은 시간대에 재시는 편이 좋습니다. 아침과 저녁 사이에도 미세한 차이가 날 수 있기 때문이에요. 매달 같은 요일, 비슷한 시간에 재시면 비교가 훨씬 정확해지고, 차이가 벌어지고 있다면 다음 진료 때 꼭 말씀해 주십시오.

무릎인지 허리인지는 세 가지로 가려 보실 수 있습니다. 굽히고 걸었을 때 편해지면 허리 쪽이고, 앉아서 무릎만 굽혔을 때 아프면 무릎 쪽입니다. 그리고 허벅지 앞 감각이 둔한지를 보는데, 이 셋째가 가장 분명합니다. 무릎 관절염에서는 감각이 대개 정상이기 때문이죠.

매일 하실 운동은 두 가지면 충분합니다. 앉았다 일어서기를 10회씩 세 번, 벽에 기대 반쯤 앉아 10초씩 다섯 번 버텨 보십시오. 난간이나 의자를 잡고, 아프지 않은 범위 안에서만 하시면 됩니다. 바르게 하신다면 운동이 오히려 더 아프게 하지는 않습니다. 다만 운동 도중 허벅지가 저릿해진다면 그 자리에서 멈추고 쉬셨다가 다시 시작하십시오. 통증을 참으면서 개수를 채우실 필요는 없습니다.

넘어짐을 줄이는 것도 못지않게 중요합니다. 계단에서는 난간을 반드시 잡고, 화장실에는 손잡이를 달고, 밤에는 야간등을 켜 두고, 신발은 미끄럽지 않은 것으로 고르십시오. 이런 작은 습관들이 골절 같은 큰 사고를 막아 줍니다. 진료 때는 다음을 챙겨 오시면 도움이 됩니다.

• 월별로 재신 허벅지 둘레 좌우 기록
• 세 가지 가림 확인 결과
• 무릎·고관절 영상이 있으면 함께
• 복용 중인 약 목록

다른 마디의 협착 양상은 요추 척추관협착증 정리에서 함께 보실 수 있습니다.