의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

요추 척추관협착증 MRI 결과지 읽는 법 — 용어와 등급의 의미

결과지를 왜 직접 읽어야 하는가

요추 척추관협착증으로 MRI를 촬영하고 나면 환자분들은 판독 결과지를 받아 들고도 정작 무엇이 좁아졌다는 것인지 가늠하기 어려워하는 경우가 많습니다. 결과지에는 «경도», «중등도», «중증» 같은 등급 표현과 «황색인대 비후», «경막낭 단면적 감소», «신경근 압박» 같은 해부학적 용어가 함께 적혀 있는데, 이 표현들은 방사선과 전문의가 축상영상(axial image)과 시상영상(sagittal image)을 겹쳐 보며 통로가 어느 방향에서 얼마나 좁아졌는지를 기술한 것입니다. 결과지의 등급은 통증의 정도가 아니라 통로의 형태를 기술한 수치이며, 증상의 심한 정도와 항상 일치하지는 않습니다. 진료실에서 결과지를 함께 펼쳐 놓고 설명드릴 때 이 대응관계를 먼저 짚어드리는 이유도 여기에 있으며, 용어의 뜻을 미리 알고 오시면 진료 시간을 진단명 확인이 아니라 치료 계획을 정하는 데 쓸 수 있습니다. 또한 결과지는 대개 도입부의 전반적 소견, 척추뼈 마디별 세부 소견, 마지막의 요약 문단 순서로 구성되어 있어서, 요약 문단만 읽으면 어느 마디가 가장 문제인지는 알 수 있어도 그 마디에서 어느 방향의 구조가 좁아졌는지는 알 수 없습니다. 결과지를 앞에서부터 순서대로 읽는 습관을 들이시면 진료실에서 담당의와 나누는 대화가 훨씬 구체적이고 실질적으로 이어질 수 있습니다.

통로를 이루는 세 구조 — 결과지 용어 해설

결과지에 반복해서 등장하는 해부학적 이름은 크게 셋으로 나뉩니다. 1) 황색인대(ligamentum flavum)는 척추뼈 뒤쪽에서 마디마디를 이어주는 인대로, 나이가 들면서 두꺼워지고 탄력을 잃어 통로 뒤쪽을 좁히는 가장 흔한 원인이 됩니다. 2) 후관절(facet joint)은 위아래 척추뼈가 맞물리는 관절로, 퇴행성 변화로 관절 주머니가 늘어나고 뼈가 자라나면(골극) 통로 옆쪽을 좁힙니다. 3) 추간판(intervertebral disc)은 척추뼈 사이의 완충 조직으로, 팽윤되거나 탈출하면 통로 앞쪽을 좁힙니다. 결과지에 «황색인대 비후», «후관절 비대», «추간판 팽윤»이 함께 적혀 있다면 이는 서로 다른 세 방향에서 통로가 동시에 좁아졌다는 뜻이며, 어느 구조가 주된 원인인지에 따라 주사 치료가 놓이는 위치와 수술 시 절제 범위가 달라집니다. 세 구조는 나이가 들면서 함께 퇴행하는 경우가 많아 한 사람의 결과지 안에서도 마디마다 어느 구조가 더 두드러지는지가 다르게 기재되며, 이 때문에 같은 «중등도 협착»이라는 표현이라도 마디에 따라 실제로 눌리는 방향과 신경 다발의 모양이 서로 다를 수 있습니다. 세 구조의 이름과 위치를 구분해 두면 결과지의 다음 문장인 등급 표기를 훨씬 수월하게 이해하실 수 있습니다.

축상영상 읽는 법 — 경막낭 단면적과 등급

축상영상(axial image)은 척추를 가로로 잘라 위에서 내려다본 단면을 보여주며, 결과지의 등급 표기는 대부분 이 영상에서 마미(cauda equina)를 둘러싼 경막낭(dural sac)의 단면적을 근거로 매겨집니다. 방사선과에서 흔히 쓰는 형태학적 분류는 경막낭 안에서 신경 다발이 뇌척수액과 분리되어 뭉쳐 보이는 정도를 기준으로 경도·중등도·중증 등급으로 나누는데, 신경 다발 사이에 뇌척수액이 고르게 보이면 경도, 신경 다발이 서로 붙어 뭉치기 시작하면 중등도, 뇌척수액이 거의 보이지 않을 만큼 신경 다발이 밀집하면 중증으로 기술됩니다. 이 등급은 한 단면의 모양을 기술한 것이므로, 같은 사람이라도 척추뼈 마디마다 등급이 다르게 적히는 것이 정상이며 결과지에는 마디별로(예: L4-5, L5-S1) 등급이 각각 기재됩니다. 결과지를 읽으실 때는 등급이 가장 심하게 적힌 마디부터 찾기보다, 평소 저리거나 당기는 다리 쪽과 같은 편·같은 높이의 마디 소견을 먼저 찾아 대조해 보시는 편이 실제 증상과 영상을 연결하는 데 더 도움이 됩니다. 등급이 가장 심한 마디가 반드시 증상을 가장 많이 일으키는 마디는 아니라는 점을 염두에 두고 다음 장의 시상영상 소견과 함께 읽어야 합니다.

시상영상 읽는 법 — 신경근 압박과 추간공 협착

시상영상(sagittal image)은 척추를 옆에서 세로로 자른 영상으로, 축상영상이 보여주지 못하는 위아래 방향의 변화, 즉 통로가 세로로 얼마나 긴 구간에 걸쳐 좁아졌는지와 추간공(신경근이 척추 밖으로 빠져나가는 통로)의 협착 여부를 확인하는 데 씁니다. 결과지에 «추간공 협착» 또는 «신경근병증» 같은 표현이 함께 적혀 있다면 이는 중심관이 아니라 신경근이 빠져나가는 옆쪽 통로가 눌렸다는 뜻으로, 걸을 때 양쪽 다리가 고르게 저린 중심관 협착과 달리 한쪽 다리를 따라 뻗치는 통증으로 나타나는 경우가 많습니다. 시상영상은 또한 척추뼈가 앞뒤로 밀린 척추전방전위증(spondylolisthesis) 동반 여부를 함께 보여주는데, 전방전위가 있으면 협착 등급이 같아도 통로가 자세에 따라 더 크게 변할 수 있어 치료 계획에서 별도로 고려합니다. 추간공은 위아래 척추뼈 사이의 좁은 틈이어서 디스크가 뒤가쪽으로 약간만 밀리거나 후관절이 조금만 커져도 단면적이 크게 줄어드는 특징이 있으며, 그래서 중심관은 넓은데 추간공만 좁다고 기재된 경우에도 다리로 뻗치는 통증이 상당히 심할 수 있습니다. 결과지의 축상·시상 소견을 나란히 읽으면 어느 마디의 어느 방향이 좁아져 있는지를 입체적으로 그려볼 수 있습니다.

촬영 자세와 조건에 따른 차이 — 서 있을 때와 누워 있을 때

일반적인 MRI는 누운 자세에서 촬영하기 때문에, 결과지의 등급은 서 있거나 걸을 때 통로가 좁아지는 정도를 그대로 반영하지 못하는 경우가 있습니다. 척추관은 허리를 펴고 뒤로 젖힐 때 황색인대가 안쪽으로 접히면서 좁아지고, 허리를 구부릴 때는 반대로 넓어지는 성질이 있어, 걸을 때만 다리가 저리다가 앉거나 허리를 숙이면 편해지는 신경성 파행(neurogenic claudication)의 기전을 설명해 줍니다. 이(Lee Y) 등의 연구(2018)는 굴곡·신전 자세에서 촬영한 동적 MRI로 자세에 따라 협착의 중증도가 달라짐을 확인하였는데, 대상은 경추(목뼈)였지만 자세에 따라 통로 크기가 변한다는 원리는 요추에도 동일하게 적용됩니다. 이 때문에 일반 MRI 결과지에 «경도»로 적혀 있더라도 실제 걸을 때는 통로가 더 좁아져 증상이 상대적으로 뚜렷하게 나타날 수 있고, 반대로 앉아서 오래 생활하시는 분은 누운 자세와 실제 생활 자세의 차이가 적어 결과지의 등급과 체감 증상이 비교적 잘 맞아떨어지기도 합니다. 따라서 누운 자세의 결과지 등급이 실제보다 가볍게 나올 수 있다는 점을 감안하여, 결과지의 수치보다 걸을 수 있는 거리와 자세에 따른 증상 변화를 진료실에서 함께 확인하는 것이 중요합니다.

신경학적 소견과 영상 소견이 다를 때

결과지의 협착 등급과 실제로 느끼시는 증상의 정도가 어긋나는 경우는 드물지 않습니다. 영상에서는 중증으로 기술되었지만 증상이 가벼운 분이 계신가 하면, 영상 등급은 경도인데 다리가 심하게 저리고 걷는 거리가 짧은 분도 계십니다. 양(Yang D) 등의 연구(2020)는 피부분절 감각유발전위(dermatomal sensory-evoked potential)의 잠복기와 영상에서 측정한 통로의 정량적 협착 정도 사이의 관계를 확인하였는데, 신경 기능 검사와 영상 소견을 함께 봐야 실제 신경 압박의 정도를 더 정확히 가늠할 수 있음을 시사합니다. 영상과 신경 기능 사이의 이러한 어긋남은 신경이 눌리는 압력의 크기뿐 아니라 눌린 기간, 개개인의 신경이 압박을 견디는 정도가 서로 다르기 때문에 생기는 것으로 이해되며, 그래서 결과지 한 장만으로 «이 정도 좁아졌으니 이만큼 아플 것»이라고 단정하기는 어렵습니다. 이는 결과지 한 장의 등급만으로 치료의 강도를 정하지 않고, 걷는 거리·다리 저림의 분포·근력 저하 여부 같은 이학적 검사와 필요할 경우 근전도 같은 전기진단검사를 함께 참고하는 이유이기도 합니다. 영상과 증상이 어긋날수록 두 가지 이상의 검사를 겹쳐 보는 과정이 더욱 중요해집니다.

여러 마디가 함께 좁아졌을 때 — 다분절 협착의 표기

결과지에 L3-4, L4-5, L5-S1처럼 여러 마디가 나란히 협착 소견으로 기재되어 있는 경우를 다분절(multilevel) 협착이라 부릅니다. 다분절 협착에서는 모든 마디를 다 넓혀야 하는지, 아니면 증상을 주로 일으키는 한두 마디만 감압해도 되는지가 치료 계획의 핵심 질문이 됩니다. 고메스(Gomes FC) 등의 메타분석(2025)은 다분절 협착 환자에서 단일 마디 감압과 여러 마디 감압을 비교하였고, 증상을 일으키는 마디를 정확히 가려낼 수 있다면 모든 마디를 넓히지 않고도 비슷한 정도의 호전을 기대할 수 있다고 보고하였습니다. 여러 마디가 함께 좁아져 있을 때는 결과지의 등급뿐 아니라 각 마디의 신경근이 담당하는 다리 부위, 즉 피부분절과 근분절을 대조해 실제로 저리거나 힘이 빠지는 부위와 일치하는 마디를 찾아내는 과정이 선행되어야 하며, 필요하다면 특정 마디에 국한된 진단적 신경차단술로 증상을 일으키는 마디를 좁혀가기도 합니다. 따라서 결과지에 여러 마디가 함께 적혀 있다고 해서 곧바로 다마디 수술이 필요하다는 뜻은 아니며, 문진과 이학적 검사로 어느 마디가 실제 증상의 근원인지를 좁혀가는 과정이 결과지를 읽는 것 못지않게 중요합니다.

감압 범위와 유합술 여부 — 결과지가 알려주는 것과 알려주지 못하는 것

결과지는 통로가 얼마나 좁아졌는지를 알려줄 뿐, 감압 수술 후 척추가 얼마나 불안정해질지는 별도로 판단해야 합니다. 후관절을 많이 절제해야 할 만큼 협착이 심하거나 척추전방전위증이 함께 있으면 감압만으로는 척추 마디가 불안정해질 수 있어 금속 나사로 고정하는 유합술을 함께 고려하게 됩니다. 창(Tsuang FY) 등의 메타분석(2025)은 퇴행성 요추 협착 환자에서 유합술을 동반하지 않은 감압과 동반한 감압의 장기 재수술률을 비교하였는데, 어떤 방식을 택하든 일정 비율의 재수술 위험이 남아 있어 처음 수술 시 얼마나 넓게 절제하고 어디까지 고정할지를 신중히 정해야 한다고 보고하였습니다. 이 판단에는 결과지에 나온 후관절의 크기와 방향, 척추뼈 사이 디스크의 높이가 얼마나 남아 있는지, 그리고 서 있는 자세에서 촬영한 단순 X-ray상 척추뼈 사이의 밀림 정도가 함께 참고되며, 결과지만으로는 드러나지 않는 이러한 정렬 정보를 더해야 유합술이 필요한지에 대한 판단이 완성됩니다. 결과지의 협착 등급, 척추전방전위증 동반 여부, 후관절 상태를 종합해 감압 범위와 유합 필요성을 정하는 과정은 영상 판독 이후 진료실에서 이루어지는 별도의 판단입니다.

결과지의 다른 소견들 — 함께 적히는 표현들

결과지에는 협착 등급 외에도 여러 부수 소견이 함께 적힙니다. «황색인대 석회화»는 인대가 뼈처럼 단단해진 상태를, «후종인대 골화증(OPLL)»은 척추뼈 뒤쪽 인대가 뼈로 변한 상태를 가리키며 둘 다 통로를 더 단단하고 좁게 만드는 요인입니다. «디스크 탈출을 동반한 협착»이라는 표현은 원래 있던 협착에 급성 디스크 탈출이 겹쳐 통로가 갑자기 더 좁아졌다는 뜻으로, 서서히 진행해 온 만성 협착과 달리 비교적 빠르게 증상이 악화될 수 있어 진료실에서 우선순위를 다르게 둡니다. «후관절 낭종»은 후관절 주머니가 늘어나 물혹처럼 부풀어 통로를 누르는 경우로, 협착과 비슷한 증상을 일으키지만 치료 접근이 달라질 수 있습니다. 이밖에도 «고신호 강도 병변», «지방변성», «추간판 높이 감소» 같은 표현이 함께 적히기도 하는데, 이는 협착 자체를 가리키는 말이라기보다 그 마디가 얼마나 오래, 얼마나 많이 퇴행했는지를 보여주는 부수 정보로, 향후 협착이 더 진행할 가능성이나 주변 마디로 퇴행이 번질 가능성을 가늠하는 데 참고가 됩니다. 결과지에 낯선 표현이 있다면 진료실에서 하나씩 짚어가며 확인하시는 것이 정확합니다.

결과지를 치료 계획으로 연결하기

결과지를 읽는 목적은 병명을 확인하는 데서 끝나지 않고, 다음 단계의 치료를 정하는 데 있습니다. 경도에서 중등도 협착이면서 신경학적 증상이 심하지 않은 경우에는 약물 치료와 물리치료, 걷는 자세를 조정하는 보존 치료로 시작하는 경우가 많고, 특정 마디의 신경근이 뚜렷하게 눌려 다리로 뻗치는 통증이 심한 경우에는 그 마디를 향한 경막외 신경차단술 같은 주사 치료로 넘어가게 됩니다. 보존 치료와 주사 치료로도 걷는 거리가 늘지 않거나 근력 저하가 진행하면 결과지에 기재된 협착 마디와 방향을 근거로 감압 수술의 범위를 정하게 됩니다. 이 과정은 순서대로 한 단계씩 밟아 올라가는 계단이라기보다, 처음 결과지를 받아 든 시점의 증상 정도에 따라 시작하는 단계 자체가 달라지는 갈래로 이해하시는 편이 정확한데, 걷는 거리가 이미 많이 짧아졌거나 근력 저하가 함께 있는 분은 보존 치료 단계를 오래 거치지 않고 처음부터 주사 치료나 수술적 치료를 함께 상의하는 경우도 있습니다. 즉 결과지의 등급·마디·방향 세 가지 정보는 진료실에서 각각 «지금 무엇을 먼저 할지», «어느 마디를 볼지», «어느 쪽 구조를 넓힐지»를 정하는 근거로 쓰입니다.

언제 병원에 오셔야 하나

결과지의 등급이 경도라 하더라도 다음과 같은 증상이 있다면 미루지 말고 진료를 받으셔야 합니다. 걷는 거리가 눈에 띄게 짧아지거나, 다리 힘이 예전보다 빠졌다고 느껴지거나, 소변이나 대변을 참기 어려워지는 증상이 새로 생겼다면 신경 압박이 진행하고 있다는 신호일 수 있습니다. 반대로 결과지의 등급이 중증으로 나왔더라도 걷는 데 큰 불편이 없다면 곧바로 수술을 서두르기보다 증상의 변화를 지켜보며 보존 치료를 이어가는 경우도 많습니다. 결과지를 받아 든 직후보다 오히려 몇 주에서 몇 달이 지난 시점에 걷는 거리나 저림의 범위가 눈에 띄게 달라졌을 때 다시 진료실을 찾으시는 것이 도움이 되는데, 처음 촬영 시점의 영상과 증상 변화의 속도를 함께 비교해야 협착이 안정적으로 유지되고 있는지, 아니면 더 좁아지는 방향으로 진행하고 있는지를 가늠할 수 있기 때문입니다. 결과지 한 장의 숫자보다 실제로 걷고 생활하는 능력의 변화가 치료 시기를 정하는 더 중요한 기준이며, 결과지를 받아 든 이후에는 반드시 담당의와 함께 등급과 증상을 맞춰 보는 진료가 필요합니다.

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더 깊이 알아보기 — 시청역 현명신경외과 안내

현명신경외과의원에서는 요추 척추관협착증으로 MRI를 촬영하신 이후 결과지를 화면에 함께 띄워 놓고 어느 마디가, 어느 방향에서, 어느 정도로 좁아졌는지를 축상·시상 영상을 오가며 설명해 드리고 있습니다. 이학적 검사와 걷는 거리, 저림의 분포를 함께 확인한 뒤 보존 치료·주사 치료·수술적 치료 가운데 현재 상태에 맞는 다음 단계를 상의해 드립니다. 다른 병원에서 이미 촬영하신 MRI를 지참하고 오시는 경우에도 원본 영상을 함께 열어 결과지의 문구와 실제 단면을 대조해 드리며, 이전 영상이 있다면 새 영상과 나란히 비교해 협착이 진행한 마디가 있는지, 혹은 안정적으로 유지되고 있는지를 함께 확인해 드릴 수 있습니다. 서울 지하철 1호선·2호선 시청역 인근에 위치해 있어 진료 후 결과지를 지참하고 방문하시면 이전 영상과 비교하며 진행 여부를 확인해 드릴 수 있습니다.