의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-17

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

만성 방사통 신경성형술, 기대와 현실을 구분합니다

만성 방사통에서 «기대»라는 말이 갖는 무게

다리로 뻗치는 통증이 수개월에서 수년간 지속된 환자가 신경성형술을 앞두고 가장 먼저 묻는 질문은 얼마나 좋아지느냐 하는 것입니다. 그런데 만성 방사통은 급성 디스크 탈출로 인한 초기 신경근 압박과는 조직 상태 자체가 다릅니다. 오랜 기간 눌리고 자극받은 신경근 주변에는 섬유화된 유착 조직이 형성되어 있고, 이 유착은 단순한 염증 반응의 결과물이 아니라 반복된 손상과 회복 과정이 겹치며 만들어진 구조적 변화입니다. 따라서 급성기 환자에서 관찰되는 빠른 호전을 만성 환자에게 동일하게 기대하는 것은 현실과 어긋날 수 있습니다. 실제 진료실에서는 수년 전 시작된 저림을 여러 병원에서 다르게 설명 들었다며 지쳐서 내원하는 경우가 적지 않고, 이런 환자일수록 시술 전 기대치를 구체적인 언어로 맞추는 과정이 결과 만족도에 직접 영향을 미칩니다. 통증이 오래되었다는 사실 자체가 조직의 성질을 바꾸어 놓았다는 점을 먼저 이해하는 것이 상담의 출발점이 됩니다. 이 원고는 효과가 잘 나타나는 경우와 그렇지 않은 경우를 구분하여 설명함으로써 시술 전 기대치를 현실적으로 조정하는 데 목적을 둡니다. 기대와 현실의 간극을 미리 좁혀 두는 작업이 시술 이후의 만족도와 재발에 대한 대응 태도까지 함께 결정합니다.

신경성형술이 만성 방사통에 작용하는 기전

경피적 경막외강 신경성형술은 카테터를 경막외강에 삽입하여 유착된 신경근 주변 조직을 기계적으로 박리하고, 국소마취제와 스테로이드, 고농도 식염수 등을 병변 부위에 직접 주입하는 시술입니다. 만성 방사통 환자에서는 신경근이 섬유화 조직에 둘러싸여 혈류 공급이 저하되고 정맥울혈로 인한 부종액이 정체되어 있는 경우가 많은데, 카테터로 이 유착을 물리적으로 벗겨내면 국소 미세순환이 개선되고 약물이 병변에 더 균일하게 도달할 수 있습니다. 유착이 오래될수록 콜라겐 섬유가 치밀하게 교차 결합하여 조직이 단단해지는데, 이런 변화가 인대와 관절막의 이완성 저하와 함께 나타나는 경우도 보고되어 있어 만성화 자체가 조직의 물리적 성질을 바꾼다는 점을 시사합니다. 실제 시술 중에는 조영제가 어느 방향으로 퍼지는지를 보며 유착의 실제 범위를 가늠하게 되는데, 영상에서 예상했던 것보다 훨씬 넓게 조영제 흐름이 막혀 있는 경우가 드물지 않게 관찰됩니다. 다만 유착의 정도와 범위가 환자마다 다르고 섬유화가 심할수록 카테터 진입 자체가 제한될 수 있어, 시술 전 영상에서 유착 양상을 미리 가늠하는 것이 결과 예측에 중요한 단서가 됩니다. 환자 입장에서는 이 기전을 이해해 두면 시술 직후 통증이 즉시 사라지지 않는 이유도 함께 받아들이기가 쉬워집니다.

효과가 좋게 나타나는 경우 — 어떤 환자군인가

임상에서 반응이 좋았던 사례를 되짚어 보면 몇 가지 공통점이 있습니다. 첫째, 통증의 양상이 특정 신경근 분포를 따라 비교적 일관되게 나타나는 경우, 즉 다리 전체가 아니라 특정 피부분절을 따라 저림과 당김이 재현되는 경우입니다. 둘째, 영상에서 확인되는 병변 위치와 환자가 호소하는 증상 부위가 잘 일치하는 경우로, 이는 유착의 위치를 특정하기 쉬워 카테터 접근과 약물 전달이 정확해지기 때문입니다. 셋째, 이전에 경막외 스테로이드 주사에 일시적으로라도 반응했던 병력이 있는 경우로, 이는 해당 신경근이 여전히 약물에 반응할 여지가 남아 있다는 신호로 해석할 수 있습니다. 실제로 단일 분절 요추 추간판 탈출증 환자를 대상으로 한 국내 추적 관찰에서는 탈출 유형에 따라 시술 후 임상 경과에 차이가 나타났으며, 병변이 국한되어 있고 형태가 뚜렷할수록 호전 폭이 크게 관찰되는 경향이 있었습니다. 걷다가 특정 지점에서만 저림이 재현되고 앉아서 쉬면 금세 가라앉는 패턴을 보이는 환자에서도 비교적 뚜렷한 호전이 관찰되는 경우가 많습니다. 반대로 통증이 광범위하고 비특이적이거나 중추성 통증 기전이 섞여 있다고 판단되는 경우에는 국소 시술만으로 만족스러운 결과를 얻기 어렵다는 점도 함께 설명해 둘 필요가 있습니다.

효과가 제한적인 경우 — 미리 알아야 할 변수

반대로 결과가 기대에 못 미치는 경우도 분명히 존재합니다. 다분절에 걸쳐 심한 척추관 협착이 동반되어 있거나 척추 주변 인대와 관절의 퇴행성 변화가 광범위한 경우, 유착만 박리한다고 해서 신경근 압박 자체가 해소되지는 않습니다. 또한 이전에 척추 수술을 받은 병력이 있어 반흔 조직이 광범위하게 형성된 경우, 정상 조직과 반흔의 경계가 불명확하여 카테터 진입 경로 확보 자체가 어려울 수 있습니다. 당뇨나 말초신경병증처럼 신경 자체의 회복 능력이 저하된 전신 질환이 동반된 경우에도 국소 시술의 효과가 제한적으로 나타나는 경향이 있으며, 이는 신경섬유의 재생 속도가 이미 느려져 있는 상태에서 국소 유착만 해소해도 전도 기능 회복이 더디기 때문으로 볼 수 있습니다. 척추관 협착증에서는 보존적 약물요법과 시술을 병행하더라도 협착 정도가 심하면 통증 경감 폭이 제한된다는 점이 관련 문헌에서 지적되어 있습니다. 실제로 여러 병원을 거치며 반복적으로 주사와 시술을 받아 온 환자 중에는 반흔이 누적되어 있어 매 시술마다 접근 범위가 좁아지는 경우가 있고, 이런 환자에게는 유착 박리보다 통증 조절 목표를 낮추어 설명하는 편이 현실적입니다. 이러한 변수들은 시술 전 문진과 영상 판독 과정에서 충분히 설명하고 환자와 공유해야 하는 부분입니다.

시술 전 확인해야 하는 것들

기대와 현실의 간극을 줄이는 첫걸음은 정밀한 사전 평가입니다. 자기공명영상으로 신경근 압박의 위치와 정도를 확인하는 것은 기본이며, 여기에 더해 통증의 시간적 패턴, 즉 하루 중 언제 심해지는지, 앉아 있을 때와 걸을 때 중 어느 쪽에서 더 악화되는지를 함께 기록합니다. 하지 직거상 검사나 신경학적 진찰에서 근력 저하나 감각 이상이 동반되어 있는지도 중요한 판단 근거가 되는데, 이는 압박의 만성도와 신경 손상의 진행 정도를 가늠하게 해주기 때문입니다. 과거 주사 치료나 물리치료에 대한 반응 이력도 반드시 확인해야 하며, 초음파나 신경자극기 유도 아래 시행한 경막외 주사에 대한 반응 여부는 신경근 특이성을 가늠하는 데 참고가 됩니다. 당뇨나 항응고제 복용 여부, 최근 감염 병력 등 전신 상태도 함께 점검하여 시술 시기와 준비 과정을 조정하게 됩니다. 이를 종합하여 신경성형술이 적합한 환자인지, 혹은 다른 접근이 우선되어야 하는지를 판단하게 되며, 이 판단 과정 자체를 환자에게 설명해 두면 시술 결정에 대한 신뢰가 높아집니다.

시술 과정에서 기대치가 조정되는 순간

시술을 실제로 진행하다 보면 영상만으로 예측하지 못했던 소견을 마주하는 경우가 있습니다. 카테터를 삽입하여 조영제를 주입했을 때 예상보다 넓은 범위에서 조영제 흐름이 차단되어 있다면, 이는 유착이 영상 소견보다 더 광범위하다는 뜻이며 이 경우 시술자는 실시간으로 접근 전략을 수정하게 됩니다. 반대로 유착 박리가 순조롭게 진행되어 조영제가 신경근 주변으로 고르게 퍼지는 소견이 확인되면, 이는 약물 전달이 효과적으로 이루어질 가능성이 높다는 신호로 볼 수 있습니다. 시술 중 저항이 유독 강하게 느껴지는 구간이 있다면 이는 반흔 조직이 예상보다 치밀하다는 뜻이며, 무리하게 카테터를 진행시키기보다 각도를 바꾸어 접근하는 것이 안전합니다. 이러한 시술 중 소견은 사전에 설명했던 기대치를 상향 혹은 하향 조정하는 근거가 되므로, 시술 직후 환자에게 구체적으로 설명하는 과정이 필요합니다. 시술 시간이 예상보다 길어지는 경우 대부분 유착의 범위가 넓었다는 뜻이며, 이는 회복 기간도 함께 늘어날 수 있다는 신호로 받아들여야 합니다.

효과와 근거 — 만성 방사통에서 알려진 결과 수준

경막외 스테로이드 주사와 관련한 체계적 문헌 고찰에서는 경추 및 요추 방사통과 척추관 협착증에서 단기적인 통증 감소 효과가 확인되지만 장기 효과에 대해서는 근거 수준이 제한적이라는 점이 지적된 바 있습니다. 국내 연구에서도 단일 분절 요추 추간판 탈출증 환자를 대상으로 경피적 경막외 신경성형술을 시행한 후 12개월간 추적 관찰한 결과, 탈출 유형에 따라 임상적 효과에 차이가 나타났다는 보고가 있어 병변의 형태학적 특성이 결과 예측에 관여함을 시사합니다. 신경자극기와 초음파를 함께 활용한 경막외 스테로이드 주입에 대한 국내외 경험에서도 정확한 신경근 위치 확인이 시술 정확도와 관련이 있다는 점이 보고되어 있어, 만성 방사통에서도 접근의 정밀도가 결과에 영향을 줄 수 있음을 뒷받침합니다. 척추관 협착증의 보존적 치료를 다룬 문헌에서도 약물 병용이 통증 완화에 기여하지만 협착이 심할수록 그 폭이 줄어든다는 점이 함께 지적되어, 만성 방사통에서 시술 하나만으로 모든 원인을 해결하기 어렵다는 점을 뒷받침합니다. 이러한 결과들을 종합하면 신경성형술은 만성 방사통에서 유의미한 통증 경감을 기대할 수 있는 시술이지만, 모든 환자에서 동일한 수준의 효과를 보장하는 것은 아니며 병변의 특성에 따라 반응이 갈린다는 점을 사전에 인지하는 것이 중요합니다.

재발과 반복 시술을 어떻게 볼 것인가

만성 방사통 환자에서는 한 차례의 시술로 증상이 완전히 사라지기보다 통증 강도가 줄어들고 일상 기능이 개선되는 수준에서 목표를 설정하는 경우가 많습니다. 시간이 지나면서 유착이 재형성되거나 기저의 퇴행성 변화가 진행하면 증상이 다시 나타날 수 있는데, 이때 곧바로 수술적 치료로 넘어가기보다 반복 시술의 적응이 되는지를 먼저 검토하는 것이 일반적인 흐름입니다. 디스크 탈출의 재발 기전을 다룬 문헌에서는 섬유륜의 콜라겐 병리와 인대 이완이 재발에 관여한다는 점이 제시되어 있어, 만성 방사통 환자 역시 조직 자체의 회복 탄력성이 저하되어 있을 가능성을 염두에 두어야 합니다. 반복 시술의 간격과 횟수에 대해서는 개별 환자의 반응과 영상 소견을 근거로 결정해야 하며, 첫 시술에서 호전이 뚜렷했던 환자일수록 재발 시 반복 시술에도 비슷한 반응을 보이는 경향이 관찰됩니다. 반면 협착이나 불안정성이 뚜렷해지는 시점에는 요추 전방 유합술이나 인공 디스크 치환술 같은 수술적 대안과의 비교도 함께 설명하여 환자가 다음 단계를 미리 이해하도록 돕습니다. 이러한 단계적 설명은 환자가 재발을 실패로 받아들이지 않고 관리 가능한 경과로 받아들이게 하는 데 도움이 됩니다.

합병증과 안전 — 기대치와 함께 알아야 하는 위험

신경성형술은 비교적 안전한 시술로 알려져 있지만 경막외강이라는 좁은 공간에서 이루어지는 침습적 처치인 만큼 감염, 경막 천자, 카테터 관련 신경 자극 등의 위험이 있습니다. 특히 만성 통증 환자는 이전 시술이나 수술로 조직 유착이 있는 경우가 많아 카테터 조작 시 저항이 더 크게 느껴질 수 있고, 이 과정에서 일시적인 통증 악화가 나타날 수 있습니다. 척추 경막외 지방종증처럼 경막외강 자체의 공간이 좁아진 상태가 동반되어 있으면 카테터 삽입 난이도가 높아지고 압박 증상이 겹쳐 나타날 수 있어 시술 전 감별이 필요하다는 점도 관련 증례 보고에서 확인됩니다. 시술 후 며칠간 다리 저림이나 당김이 일시적으로 심해지는 경우가 있는데 이는 유착 박리 과정에서 발생하는 국소 염증 반응으로 대개 시간이 지나며 가라앉지만, 발열이나 새로운 마비 증상이 동반되면 정상 경과로 보지 않고 즉시 재진이 필요합니다. 드물게 조영제나 국소마취제에 대한 과민 반응이 나타날 수 있어 사전 문진에서 알레르기 병력을 반드시 확인해야 합니다. 이러한 위험을 사전에 설명해 두면 환자가 회복 과정에서 나타나는 증상을 스스로 관찰하고 판단하는 데 도움이 됩니다.

기대치를 현실적으로 세우는 대화의 방식

진료 현장에서는 시술 전 상담 시간에 환자가 원하는 목표를 구체적으로 확인하는 과정을 중요하게 다룹니다. 통증이 완전히 사라지기를 바라는지, 아니면 일상생활과 수면이 가능한 수준으로 줄어들기를 바라는지에 따라 시술의 성공 기준 자체가 달라지기 때문입니다. 만성 방사통은 신경 조직의 구조적 변화가 이미 진행된 상태이므로 급성기 통증처럼 빠르게 사라지기보다 단계적으로 호전되는 경과를 보이는 경우가 많으며, 이러한 경과를 미리 설명함으로써 시술 후 실망감을 줄이고 필요한 경우 추가 치료 계획을 자연스럽게 이어갈 수 있습니다. 통증 점수를 시술 전후로 숫자로 기록해 두면 호전 폭을 객관적으로 확인할 수 있고, 이는 다음 진료에서 반복 시술 여부나 다른 치료로의 전환을 논의할 때 유용한 자료가 됩니다. 걷는 거리나 앉아 있을 수 있는 시간처럼 구체적인 생활 지표를 함께 기록해 두면 통증 점수만으로는 드러나지 않는 기능적 변화까지 확인할 수 있습니다. 환자와 시술자가 같은 언어로 목표를 공유하는 과정 자체가 만성 방사통 치료에서 결과 만족도를 좌우하는 요소로 작용합니다.

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통증 기록과 함께 다음 상담을 준비하는 방법

이 원고는 만성 방사통에서 신경성형술의 효과가 좋게 나타나는 경우와 제한적인 경우를 구분하는 데 초점을 맞추었습니다. 시술 후 회복 시간표나 일상 복귀 시점, 적응증 판단의 세부 기준, 통증이 남았을 때의 정상 경과와 경고 신호를 구분하는 방법은 각각 별도의 주제에서 더 상세히 다루고 있으므로, 현재 겪고 있는 상황에 맞는 자료를 함께 참고하는 것이 판단에 도움이 됩니다. 특히 통증이 몇 년째 반복되어 온 경우라면 시간의 길이보다 통증의 패턴이 어떻게 변해 왔는지를 정리해 두는 것이 다음 상담을 준비하는 데 더 실질적인 도움이 됩니다. 통증이 언제부터 시작되었는지, 어떤 자세나 활동에서 심해지는지, 이전 치료에 어떻게 반응했는지를 미리 메모해 두면 신경성형술이 본인에게 적합한 선택인지, 그리고 어느 정도의 호전을 현실적으로 기대할 수 있는지를 훨씬 구체적으로 상담할 수 있습니다. 진료실에서 짧은 시간 안에 그동안의 경과를 모두 설명하기는 쉽지 않기 때문에, 이런 메모 한 장이 시술의 방향과 목표치를 함께 정하는 대화의 실질적인 출발점이 될 수 있습니다.