의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

협착증의 신경성형술: 넓히는 시술이 아니라 길을 내는 시술

협착증 신경성형술이란? — 원리와 한계

협착증은 공간이 줄어든 병입니다. 뼈와 인대와 관절이 세월을 두고 조금씩 자라면서, 원래는 신경이 여유 있게 지나던 통로를 야금야금 잠식한 상태예요. 그래서 이 병을 근본에서 해결하는 길은 그 자라난 구조물을 걷어내는 것이고, 그것이 바로 수술입니다. 이 사실을 먼저 짚고 시작하는 이유가 있어요. 신경성형술이 무엇을 하는 시술인지 말씀드리기 전에, 무엇을 하지 않는 시술인지부터 분명히 해 두려는 것이죠.

신경성형술은 뼈를 깎지도, 인대를 걷어내지도 않습니다. 가느다란 카테터를 넣어 신경 주위에 들러붙은 조직을 살살 벗기고, 약물이 신경 가까이까지 닿을 수 있도록 길을 내는 시술이거든요. 구조는 시술 전이나 후나 그대로예요. 그렇다면 «구조를 그대로 두는 시술»이 대체 왜 필요한지 궁금하실 텐데, 그 답은 협착증의 증상이 좁아진 공간 그 자체에서만 나오지 않는다는 데 있습니다. 같은 정도로 좁아진 두 분이라도 한 분은 통증이 심하고 다른 분은 그럭저럭 견딜 만한 경우가 실제로 많아요. 이 차이를 만드는 요인 중 하나가 눌린 신경 주위의 염증이고요. 뼈의 폭 자체는 그대로여도 그 염증이 가라앉으면 신경이 받는 자극이 줄고, 그만큼 증상도 함께 줄어듭니다. 신경성형술이 파고드는 자리가 정확히 여기예요.

그러니 좁아진 통로 자체를 넓혀 달라는 기대로 오시면 실망하기 쉽습니다. 반대로 «주사가 자꾸 짧게만 듣는데 그 이유를 알고 싶다»는 마음으로 오시면, 이 시술이 꽤 분명한 답을 드릴 수 있는 경우가 많고요. 그러면 자연히 «어느 정도까지 좁아져야 수술이고, 어느 정도면 이 시술로 버틸 수 있나요?»라는 질문이 따라옵니다. 이 경계는 숫자 하나로 딱 잘라지지 않아요. 영상에서 좁아진 정도와 실제 증상의 세기, 그리고 지금까지 받아 온 치료에 얼마나 반응했는지를 함께 놓고 판단하거든요. 국내에서 조건별 효과를 정리한 자료가 있는데(Cho 등, 2019), 이걸 보면 모든 협착증에 이 시술이 같은 정도로 듣는 게 아니라 조건에 따라 결과가 뚜렷이 갈린다는 점이 드러납니다. 다음 절에서 그 조건을 하나씩 짚어 드릴게요.

어떤 분에게 하나요 — 적응증

신경성형술을 권해 드리는 경우는 대체로 정해져 있어요. 가장 먼저 보는 것은 주사를 맞으면 잠깐은 좋아졌다가 시간이 지나면 다시 되돌아가기를 반복하는 분들입니다. 이건 약이 어느 정도 효과가 있다는 증거이니, 약이 닿는 길만 제대로 넓혀 주면 그 효과가 더 오래갈 가능성이 있는 거죠. 영상에서 보이는 좁아진 정도에 비해 증상이 유독 심하게 느껴지는 경우도 그렇습니다. 이런 분들은 대개 염증이 차지하는 몫이 크다는 신호로 읽어요. 고령이거나 다른 전신 질환으로 마취와 회복 자체가 부담스러운 분들, 수술로 바로 가기보다 한 단계를 두고 시술로 반응을 먼저 지켜보고 싶은 분들, 그리고 이전에 척추 수술을 받은 자리 주위로 조직이 유착돼 신경을 당기고 있는 것으로 의심되는 분들까지, 이 다섯 가지가 저희가 신경성형술을 떠올리는 주된 자리입니다.

그런데 «그럼 협착증이면 다 이 시술부터 받아야 하나요?»라고 물으실 수 있는데, 그건 아니에요. 기대가 낮은 경우도 분명히 말씀드립니다. 뼈가 두껍게 자라 물리적으로 통로가 심하게 좁아진 경우가 그렇습니다. 이때는 염증을 아무리 낮춰도 애초에 공간이 부족해서, 효과가 짧게 끝나거나 아예 미미할 수 있어요. 이 구분이 상담에서 가장 먼저 이루어지는 이유도 여기에 있습니다.

그렇다면 «며칠 걸어 봐야 알 수 있나요, 아니면 검사만으로도 미리 아나요?»라는 질문도 자연히 따라와요. 검사만으로 어느 정도는 가늠이 됩니다. MRI 에서 신경이 지나는 통로의 단면적을 보고, 그 좁기가 증상과 견줘 지나치게 심하면 시술의 기대치를 낮춰서 미리 말씀드리고, 반대로 통로는 남아 있는데 증상만 유독 심하면 그 차이가 염증에서 온다고 보고 기대치를 올립니다.

다만 근력이 눈에 띄게 떨어지며 진행하거나 마미증후군이 의심되면, 이 시술로 시간을 쓰지 않습니다. 다리에 힘이 빠지는 증상은 통증과는 결이 다른 문제거든요. 통증은 시간을 두고 지켜볼 여지가 있지만 근력 저하는 신경이 실제로 상하고 있다는 신호라, 지체할수록 회복이 어려워집니다. 이런 경우의 약물치료 자리는 별도로 정리돼 있고요(Di Cosmo 등, 2026). «그럼 언제 응급으로 가야 하나요?» 대소변 조절이 안 되거나 양쪽 다리 힘이 함께 빠지면, 그날 바로 응급실로 가셔야 해요.

시술 전 검사와 준비

이 시술을 준비하는 과정에서 핵심은 «염증의 몫과 구조의 몫을 나누는 것»입니다. 왜 이 구분이 그렇게 중요할까요? 구조의 몫이 크면 이 시술만으로는 부족하고, 반대로 염증의 몫이 크면 이 시술이 답에 가까워지기 때문이에요. 그래서 준비 단계에서 이 저울질부터 시작합니다.

MRI 에서 좁아진 정도를 확인하고, 그걸 환자분이 실제로 느끼는 증상과 견줍니다. 영상이 심한데 증상이 견딜 만하면 구조의 몫이 큰 쪽이고, 반대로 영상에 비해 증상이 유독 심하면 염증의 몫이 큰 쪽이에요. 뒤쪽 경우일수록 이 시술의 기대가 커지고요. 이 판단은 영상 한 장만 보고 내리지 않습니다. 여러 단면을 함께 보면서 어느 높이가 가장 좁은지, 그 높이가 증상이 나오는 다리 쪽과 일치하는지까지 확인한 뒤에야 결론을 냅니다.

그런데 «검사에서 이상이 안 보이면 그냥 신경 쓰는 게 예민해서 그런 건가요?»라고 걱정하시는 분들이 종종 계세요. 그렇지 않습니다. 드물게 협착의 원인이 흔한 것들과는 다른 경우도 있거든요. 경막외 공간에 지방이 과도하게 쌓여 신경을 누르는 상태가 국내에서 보고된 바 있습니다(Baek 등, 2025). 이런 경우는 전형적인 퇴행성 협착의 사진과는 결이 달라서, 처음 보면 놓치기 쉬워요. 소견이 전형적이지 않으면 이런 가능성도 함께 열어 두고 확인합니다.

진찰에서는 좌우 근력을 재고, 쉬지 않고 걸을 수 있는 시간을 분 단위로 미리 적어 둡니다. 이걸 굳이 숫자로 남겨 두는 이유는 간단해요. 시술 뒤에 «좋아졌다»는 말이 막연한 느낌이 아니라 비교 가능한 숫자로 확인되게 하기 위해서죠. 그 밖에 응고 검사와 감염 여부, 항혈소판제 중단 시점, 조영제 이력도 함께 확인합니다. 아스피린이나 다른 항혈전예방약을 드시는 분은 언제부터 며칠을 쉬어야 하는지가 약의 종류에 따라 다르니, 지금 복용 중인 약은 꼭 미리 말씀해 주세요.

시술 과정 — 단계별로

시술은 엎드려 누운 자세에서 시작합니다. 꼬리뼈 부위만 국소마취를 하기 때문에 의식은 그대로 남아 있어서, 진행 중에 다리 쪽 느낌이 어떤지 여쭤 볼 수 있어요. 마취가 된 미추공으로 카테터를 넣어 좁아진 높이까지 조심스레 올리는데, 이 과정은 영상장비로 카테터 끝의 위치를 계속 확인하면서 이루어집니다. 위치가 잡히면 조영제를 흘려 약이 어디서 막히는지를 보고, 그 화면 하나가 그날 시술의 방향을 정하게 됩니다.

막힌 자리를 찾으면 거기서 유착을 벗기고 신경 주위에 약물을 놓은 뒤, 약이 퍼지는 모습을 눈으로 확인하고 카테터를 뺍니다. 협착증에서 이 시술이 유독 까다로운 대목은 조영제가 막히는 자리를 찾는 이 과정에 있어요. 공간 자체가 좁으니 카테터가 그 사이를 지나가기가 쉽지 않고, 조영제도 잘 퍼지지 않거든요. 디스크 탈출로 인한 통증과 비교하면, 통로 자체가 좁은 협착증에서는 카테터를 밀어 올리는 손끝의 저항부터가 다릅니다.

그렇다면 «카테터가 잘 안 들어가면 그 자리에서 포기하나요?»라는 질문이 나올 만해요. 무리해서 밀어붙이지는 않지만, 각도를 바꾸거나 조금 아래 높이에서부터 다시 접근하는 시도는 해 봅니다. 그래도 길이 안 나면, 그 사실 자체가 하나의 정보가 돼요. 그래서 «얼마나 퍼졌는가»가 그 자리에서 예후를 미리 알려 줍니다. 좁은 틈으로도 약이 신경 주위로 고르게 퍼지면 기대할 만하고, 조영제가 거의 나아가지 못하면 이 시술로 얻을 것이 적다는 뜻이거든요. 이 판단은 시술이 진행되는 그 자리에서 내리고, 억지로 더 밀어붙이지 않습니다. 시술 시간은 대개 20분 안팎이고, 조영제가 잘 퍼지는 날은 오히려 더 짧게 끝나는 경우도 있습니다.

회복과 일상 복귀

시술이 끝났다고 해서 회복이 그 순간 완결되는 건 아니에요. 당일에는 1~2시간 정도 안정을 취한 뒤 걸어서 귀가하시는데, 어지럽거나 다리에 힘이 덜 들어가는 느낌이 남아 있으면 조금 더 누워 계시다가 천천히 일어나시는 게 좋습니다. 2~3일 사이에는 꼬리뼈 쪽으로 뻐근함이나 일시적인 저림이 있을 수 있는데, 이건 대개 시간이 지나면서 저절로 가라앉는 편이에요. 그러다 1~2주가 지나면 걷는 시간이 조금씩 늘어나는지를 살피게 되는데, 이 시기에는 억지로 오래 걷기보다 하루하루 조금씩 늘려 가는 쪽이 몸에 무리가 덜 갑니다.

4주가 되면 시술 전에 적어 둔 숫자와 견주어 보고, 6주가 되면 그 숫자로 다음 단계를 결정합니다. «그럼 언제부터 예전처럼 움직여도 되나요?»라고 물으시는 분이 많은데, 통증이 줄었다고 곧바로 예전 걸음걸이로 돌아가시기보다는 몸이 보내는 신호를 따라 천천히 늘려 가시는 편이 결과적으로는 더 안전합니다.

협착증에서 이 시술의 효과를 판정할 때는 통증 점수를 쓰지 않습니다. 왜냐하면 협착증의 통증은 얼마나 걸었느냐에 따라 크게 달라지기 때문이에요. 걷지 않으면 아프지 않으니, «덜 아프다»는 말이 곧 «좋아졌다»를 뜻하지는 않는 거죠. 그렇다면 무엇으로 재야 할까요?

기준은 «쉬지 않고 걸을 수 있는 시간» 하나로 단순합니다. 이 숫자가 늘면 성공으로 보고, 그대로 머물러 있으면 6주 시점에서 계획을 바꿉니다. 같은 시술을 그냥 반복하는 것은 이 시점에서 답이 되지 않아요. 6주가 지나도 걷는 시간이 늘지 않았다면, 그 결과 자체를 다음 상담의 근거로 삼아 방향을 다시 잡습니다.

효과와 근거

국내에서 이 시술의 임상 결과를 조건별로 나눠 정리한 자료가 있습니다(Cho 등, 2019). «누구에게 효과가 있는가»를 조건별로 갈라 본 자료라서, 실제로 어떤 분께 이 시술을 권할지 대상을 정하는 데 그대로 쓰입니다.

경막외 스테로이드가 신경뿌리 통증과 협착증에서 각각 어떤 자리에 있는지를 정리한 문헌도 있어요(Armon 등, 2025). 이 자료가 중요한 이유는 협착증에서 스테로이드의 효과가 디스크에서만큼 뚜렷하지는 않다는 점을 다루고 있기 때문입니다. 그렇다면 «스테로이드 효과가 약한데 왜 굳이 이 시술을 하나요?»라는 질문이 자연스레 따라오는데, 여기에 이 시술의 진짜 값어치가 숨어 있습니다.

이 사실이 시사하는 바가 있어요. 협착증에서 신경성형술의 값어치는 «스테로이드를 넣는 것»보다 «유착을 벗겨 길을 내는 것»에 더 있을 수 있다는 겁니다. 주사가 반복해서 짧게만 들었다면, 그 이유가 약이 원하는 자리까지 못 갔기 때문일 수 있어요. 즉 같은 약이라도 그것이 어떻게 전달되느냐가 협착증에서는 더 크게 작용한다는 뜻이죠. 이 관점을 이해하시면, 왜 유독 협착증에서는 «약보다 길»이 먼저인지가 훨씬 자연스럽게 다가옵니다.

수술 전 단계의 약물 선택에 대해서는 별도의 정리가 있고요(Di Cosmo 등, 2026). 이 근거들을 종합해 보면, 이 시술은 협착증에서 «수술을 대신하는 방법»이 아니라 «수술 앞의 한 단계»로 자리 잡습니다. 여러 근거 자료를 나란히 놓고 보면, 이 시술의 자리는 언제나 «구조는 그대로 두고 그 안의 조건만 바꾸는 개입»이라는 하나의 결로 수렴한다는 걸 알 수 있어요.

합병증과 안전성

시술 뒤 흔히 겪으시는 것들은 대개 며칠 안에 가라앉습니다. 꼬리뼈 쪽 통증이나 일시적으로 늘어난 다리 저림이 그런 경우예요. 드물게는 감염, 출혈이나 혈종, 신경을 싸는 막이 뚫려 생기는 두통, 조영제에 대한 반응이 생길 수도 있습니다. 협착증에서는 여기에 한 가지가 더 얹힙니다. 공간 자체가 좁다 보니 카테터가 그 안으로 들어가는 것 자체가 어려울 수 있다는 점이에요. 그리고 뼈로 인한 구조적 협착이 애초에 주된 원인이었던 경우라면, 시술을 해도 별다른 효과가 없을 수 있습니다. 아주 드물게는 신경 손상까지 이어질 가능성도 있고요.

«효과가 없는 것도 합병증인가요?»라고 되물으실 수 있는데, 엄밀히 말하면 다릅니다. 그런데도 이걸 함께 짚고 넘어가는 이유가 있어요. «아무 일도 일어나지 않는 것»도 결과의 하나이고, 협착증에서는 그 가능성이 디스크 탈출에서보다 더 크기 때문입니다. 시술 전에 이 가능성을 미리 말씀드리지 않으면, 나중에 «시술이 잘못된 것 아니냐»는 오해로 이어지기가 쉽거든요.

조영제가 시술 중 얼마나 퍼지는지를 확인하는 것이 바로 이 경우를 미리 알아채는 방법입니다. 조영제가 막힌 자리에서 더 나아가지 못하면, 그 자리에서 이미 «이번엔 큰 기대를 걸기 어렵다»는 판단이 서게 됩니다. 그리고 두통은 자세를 바꾸면 심해지는 특징이 있어서, 누우면 편해지고 앉거나 서면 심해지는 두통이라면 바로 병원에 알려 주세요.

협착증 신경성형술, 더 깊이 알아보기

협착증이라고 다 같은 협착증이 아닙니다. 좁아진 자리가 중심관인지, 아니면 신경이 갈라져 나가는 구멍 쪽인지에 따라 증상의 양상도, 이 시술에 걸 수 있는 기대치도 달라지거든요. «내 경우는 어느 쪽에 가까운지 어떻게 아나요?»라고 물으실 수 있는데, 이 판단은 MRI 판독지에 적힌 표현만으로는 부족할 때가 많습니다. 실제 증상이 다리 어느 쪽으로 뻗는지, 어떤 자세에서 더 심해지는지를 함께 맞춰 봐야 비로소 윤곽이 잡히거든요.

또한 협착증과 디스크 탈출은 같은 «신경이 눌린 병»이라도 이 시술에 대한 반응이 서로 다릅니다. 디스크에서는 튀어나온 조직 자체가 급성 염증을 일으켜서 스테로이드에 대한 반응이 뚜렷한 편이지만, 협착증에서는 앞서 본 것처럼 그 반응이 상대적으로 무디고, 대신 유착을 벗기는 쪽의 몫이 더 커집니다. 그렇다면 «신경성형술 말고 다른 시술은 없나요?»라는 질문도 자연스레 나오는데, 풍선을 이용해 물리적으로 공간을 만드는 방법이나 고주파로 접근하는 방법처럼 좁은 통로에 대응하는 다른 선택지들도 실제로 있습니다.

이런 대상 질환별 차이와 다른 시술과의 비교를 아래 글에서 하나씩 짚어 두었습니다. 지금 겪고 계신 증상이 어느 쪽에 더 가까운지 궁금하시다면, 관련 글을 먼저 훑어보시는 것도 실제 상담 시간을 줄이는 좋은 방법이 될 수 있어요.

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본원 시술 안내

협착증으로 오신 분께 이 시술을 말씀드릴 때 저희가 가장 먼저 하는 일은 기대치를 정확히 나누는 것입니다. «해보면 좋아지겠지» 하는 막연한 기대로 시작하면, 결과가 어중간하게 나왔을 때 실망이 훨씬 커지거든요.

그래서 «이 시술은 좁아진 공간을 넓히지 않습니다»라는 문장으로 설명을 시작해요. 뼈와 인대는 그대로 남고, 달라지는 것은 그 안의 염증과 약이 닿는 길뿐입니다. 그렇다면 «그럼 저는 받아도 소용없는 건가요?» 하고 물으실 수 있는데, 그 답은 검사와 진찰을 함께 봐야 비로소 나옵니다.

그래서 MRI 를 함께 보며 «구조의 몫과 염증의 몫»을 가늠해 드립니다. 영상은 심한데 증상이 견딜 만하다면 구조가 주범이라 기대가 작고, 영상에 비해 증상이 심하다면 염증의 몫이 커서 기대할 만하고요. 이 설명을 진료실에서 영상을 직접 짚어 가며 해 드리는 이유는, «내 사진에서는 어떤가»를 눈으로 직접 확인하셔야 다음 결정이 비로소 납득되기 때문입니다.

시술 중에도 이 판단은 계속됩니다. 조영제가 좁은 틈으로 잘 퍼지면 좋은 신호이고, 거의 나아가지 못하면 그 자리에서 «이 방법으로는 얻을 것이 적다»는 뜻이니 무리하지 않습니다. 그리고 판정의 기준은 «쉬지 않고 걸을 수 있는 시간» 하나로 잡습니다. 6주가 지나도 그 숫자가 늘지 않았다면 같은 시술을 되풀이하는 대신 감압 수술을 놓고 함께 상의하고요. 무엇을 시도했고 무엇이 남았는지를 숫자로 남겨 두면, 다음 단계를 정할 때도 느낌이 아니라 근거로 이야기할 수 있습니다.