갱년기 여성의 허리 저림, 호르몬 외에 신경 문제도 의심하세요

결론부터 말씀드리겠습니다. 50대 전후 여성이 호소하는 허리 저림과 다리 시림은 단순 갱년기 증상이 아니라 신경 유착과 경막외 염증이 동반된 경우가 많고, 이때는 풍선확장술 같은 비수술 신경 시술로 60~80% 환자에서 의미 있는 호전을 기대할 수 있습니다.

진료실에서 가장 답답한 순간이 있습니다. 50대 초반 여성이 들어와서 "산부인과에서는 갱년기라고 하고, 정형외과에서는 디스크가 심하지 않다고 하는데, 저는 다리가 시리고 허리가 저려서 잠을 못 자겠다"고 호소할 때입니다. 호르몬 검사도 했고, 골밀도도 봤고, MRI도 찍었습니다. 그런데 어디서도 명쾌한 답을 못 받고 진통제만 늘어갑니다.

솔직히 말씀드리겠습니다. 이런 분들의 상당수는 갱년기 호르몬 변화 위에 신경 자체의 문제가 겹쳐 있습니다. 정확히 말하면 요추 신경근 주변의 만성 염증과 유착, 그리고 경막외 공간의 미세 협착입니다. 호르몬을 아무리 조절해도 신경 주변에 들러붙은 섬유성 유착은 풀리지 않습니다. 이걸 풀어주는 시술이 신경성형술이고, 그중에서도 풍선을 이용해 좁아진 공간을 물리적으로 넓히는 것이 풍선확장술입니다.

[📷 사진1: 50대 여성 환자가 진료실에서 허리와 다리를 가리키며 통증 부위를 설명하는 진료 장면]

갱년기와 신경통, 왜 동시에 찾아오는가

5월에 진료실 문을 두드리는 환자 중 신경통을 호소하는 분들이 유난히 많아집니다. 실제로 본원의 진료 데이터를 보더라도 5월에는 상세불명의 신경통 및 신경염이 평월 대비 85% 가까이 증가하고, 6월에도 84% 수준으로 높게 유지됩니다. 6월에는 어깨 부위 근근막통증후군까지 67% 늘어납니다. 이게 왜 갱년기 여성에게 집중되는지를 이해하려면 두 가지 축을 같이 봐야 합니다.

첫째 축은 에스트로겐 감소에 따른 신경 주변 결합조직의 변화입니다. 에스트로겐은 단순히 생식 호르몬이 아닙니다. 콜라겐 합성, 탄력섬유 유지, 미세혈류 조절에 광범위하게 관여합니다. 에스트로겐이 떨어지면 신경 주변을 감싸고 있는 결합조직이 마르고 단단해지면서 신경 활주성이 떨어집니다. 마치 잘 기름칠 된 미끄럼틀이 녹슬어 뻑뻑해지는 것과 같습니다.

둘째 축은 누적된 미세손상이 갱년기 시점에 임상적으로 드러난다는 점입니다. 30~40대 동안 직장과 육아, 가사로 누적된 요추 부담이 결국 추간판 퇴행, 황색인대 비후, 경막외 섬유화로 이어집니다. 평소에는 호르몬과 미세혈류가 받쳐주던 보상 기전이 폐경 전후로 무너지면서 갑자기 증상이 폭발하는 겁니다.

이 두 축이 만나면 어떻게 되느냐. 같은 정도의 추간판 돌출이라도 30대 남성은 멀쩡한데, 50대 여성은 다리가 시리고 종아리가 당기고 발끝이 저립니다. MRI 영상이 비슷해도 증상은 전혀 다른 강도로 나타나는 이유가 여기에 있습니다.

여기서 한 가지 짚고 넘어가야 합니다. 많은 환자분들이 "갱년기 신경통"을 자율신경 실조 정도로 가볍게 받아들입니다. 하지만 객관적으로 신경근의 압박과 염증이 동반된 경우라면 이는 단순한 호르몬 문제가 아닙니다. 본원 EMR 데이터를 보면 최근 6개월간 추간판장애로 인한 좌골신경통 환자 중 신환 비율이 24%를 넘습니다. 즉 새로 신경 증상을 호소하기 시작한 분들이 꾸준히 들어오고 있다는 뜻입니다.

[📷 사진2: 정상 척추 신경과 유착·염증이 동반된 척추 신경의 비교 일러스트]

대체 허리에서 무슨 일이 벌어지는 건가

해부학적으로 들어가 보겠습니다. 척추 신경은 척추뼈 사이의 추간공을 통해 빠져나오기 직전, 경막외 공간(epidural space)이라는 좁은 통로를 지납니다. 이 공간은 정상적으로는 지방조직과 정맥총으로 채워져 신경 활주를 돕습니다. 일종의 윤활 베어링 역할입니다.

그런데 추간판이 퇴행하기 시작하면 수핵에서 염증성 사이토카인이 새어 나옵니다. 인터루킨-6, 종양괴사인자 알파, 포스포리파제 A2 같은 물질들이 경막외 공간으로 누출되면서 무균성 화학적 신경염을 일으킵니다. 이 상태가 수개월에서 수년간 지속되면 어떻게 되느냐. 섬유아세포가 활성화되면서 III형 콜라겐이 무작위로 깔리고, 시간이 지나며 I형 콜라겐으로 리모델링되어 단단한 섬유성 유착이 형성됩니다.

이는 마치 오래된 보일러 배관에 스케일이 끼는 것과 비슷합니다. 처음에는 미세한 침착물이지만, 시간이 지나면 관 자체가 좁아지고 물 흐름이 거칠어집니다. 신경 주변도 마찬가지입니다. 처음에는 가벼운 부종으로 시작하지만, 만성화되면 신경 자체가 주변 조직에 들러붙어 움직일 때마다 당기고 자극받습니다.

여기에 갱년기가 겹치면 두 가지가 추가됩니다. 첫째, 황색인대(ligamentum flavum)가 비후되면서 추간공이 더 좁아집니다. 황색인대는 본래 탄력섬유가 풍부한 노란색 인대인데, 에스트로겐 감소와 만성 자극이 겹치면 탄력섬유가 줄고 콜라겐이 늘면서 두꺼워집니다. 둘째, 경막외 정맥총이 울혈되면서 신경에 직접 압박을 가합니다. 폐경 전후의 자율신경 변화가 정맥 환류에 영향을 주기 때문입니다.

결과적으로 환자가 느끼는 증상은 다음과 같이 펼쳐집니다.

• 허리에서 시작해 엉치, 허벅지 뒤, 종아리, 발등으로 내려가는 저림
• 누우면 좀 낫고 서거나 걸으면 심해지는 다리 무거움(간헐적 파행)
• 새벽에 다리가 시리고 화끈거려 잠에서 깨는 야간 통증
• 발끝 감각이 둔해지거나 양말을 한 겹 신은 듯한 이질감

[📷 사진3: 경막외 공간의 정상 구조와 섬유성 유착이 진행된 상태를 비교한 해부학 도해]

호르몬 검사만으로 안 되는 이유, 무엇을 봐야 하나

진단의 핵심은 갱년기 증상과 신경 증상을 분리해서 평가하는 것입니다. 두 가지가 같은 시기에 나타난다고 해서 같은 원인은 아닙니다.

진료실에서 제가 가장 신경 쓰는 감별 포인트는 이겁니다. "다리 저림이 좌우 어느 쪽에 더 심한가, 자세를 바꾸면 변하는가, 걸을 때 악화되는가." 이 세 가지에 모두 해당하면 호르몬보다 신경을 먼저 봐야 합니다.

기본 평가는 다음 순서로 진행합니다.

첫째, 신경학적 진찰입니다. 하지직거상 검사, 대퇴신경 신장 검사, 심부건반사, 피부분절별 감각 평가, 근력 평가를 빠짐없이 합니다. 양측이 비대칭이면 신경근 병변일 가능성이 높습니다.

둘째, MRI와 CT 영상입니다. MRI로 추간판 상태와 황색인대 비후를 평가하고, 필요하면 CT로 골성 협착을 확인합니다. 다만 영상 소견과 증상 강도가 일치하지 않는 경우가 많아서 영상만으로 단정하지 않습니다. 이 부분이 중요합니다. 갱년기 여성에서는 영상이 가벼워도 증상이 무거운 경우가 흔합니다.

셋째, 감별진단을 챙깁니다. 다리 저림이라고 모두 척추 문제는 아닙니다. 말초신경 자체의 문제(다발성 신경병증), 혈관성 파행, 다른 척추 병변, 심지어 후방십자인대 손상 같은 무릎 병변에서도 비슷한 증상이 나옵니다. 국내 정형외과 자료에서 슬관절 병변과 신경통이 혼동되는 사례들이 꾸준히 보고됩니다.

넷째, 호르몬 평가도 함께 봅니다. 다만 산부인과 영역으로 의뢰하고, 척추 신경의 문제는 별도로 다룹니다. 두 라인을 동시에 진행하는 것이 갱년기 여성 신경통 관리의 핵심입니다.

여기서 환자분들이 자주 묻는 질문이 있습니다. "MRI에서 디스크가 별로 심하지 않다는데, 왜 이렇게 아픈가요?" 답은 단순합니다. MRI는 구조를 보는 검사이지 염증과 유착을 보는 검사가 아닙니다. 경막외 섬유화나 미세 유착은 일반 MRI에서 잘 안 보입니다. 이걸 직접 확인하고 동시에 치료까지 가능한 것이 신경성형술과 풍선확장술입니다.

[📷 사진4: 환자의 하지직거상 검사를 시행하는 진료 장면]

적극적 치료가 필요한 이유, 풍선확장술의 메커니즘

여기가 오늘 핵심입니다. 만성 신경통이 6주 이상 지속되고, 보존적 치료(약물, 물리치료, 운동)로 호전이 더디다면 더 기다리는 것은 능사가 아닙니다. 신경 주변 염증이 만성화되면 섬유성 유착이 고착화되고, 한번 굳어버린 유착은 시간이 갈수록 풀기 어려워집니다.

경피적 경막외신경성형술(percutaneous epidural neuroplasty)은 미세 카테터를 꼬리뼈 부위 천골열공을 통해 경막외 공간으로 진입시켜 다음 세 가지를 수행하는 시술입니다.

1. 유착 박리(adhesiolysis): 카테터 끝의 기계적 자극과 고농도 식염수의 삼투압으로 신경 주변 유착을 풀어줍니다.
2. 약물 정밀 전달: 스테로이드와 국소마취제를 정확히 병변 부위에 주입해 화학적 신경염을 가라앉힙니다.
3. 공간 확보: 좁아진 추간공과 경막외 공간을 물리적으로 넓혀 신경 활주성을 회복시킵니다.

여기에 풍선이 추가된 것이 풍선확장술(balloon decompression)입니다. 카테터 끝에 작은 풍선이 달려 있어, 좁아진 추간공이나 경막외 공간을 풍선의 팽창력으로 직접 확장시킵니다. 이 과정에서 단단해진 유착이 물리적으로 분리되고, 약물이 더 깊숙이 침투할 수 있는 통로가 만들어집니다.

비유하자면 좁아진 혈관에 스텐트를 넣기 전에 풍선으로 먼저 넓혀주는 PCI 시술과 유사한 원리입니다. 차이가 있다면 척추 신경 시술은 풍선만 사용하고 스텐트는 남기지 않는다는 점입니다. 풍선이 길을 터 주고, 약물이 염증을 가라앉히고, 환자가 스스로 회복할 수 있는 환경을 만들어주는 일회성 정비 작업입니다.

국내 통증의학 분야에서 신경 시술 후 환자의 통증 인식과 약물 사용에 대한 연구가 꾸준히 보고되고 있습니다. Kim 등이 Korean Journal of Pain에 발표한 한국인 통증 환자의 약물 인식 연구(2020)는 비수술 통증 시술의 임상적 의의를 평가하는 기초 자료로 활용되고 있고, 같은 학회지에서 보고된 경피적 내시경 요추 디스크 시술 후 이상감각 관리 연구(2016)는 비수술 척추 시술 영역에서 시술 자체뿐 아니라 시술 후 신경 회복 관리가 결과를 좌우한다는 점을 보여줍니다.

[📷 사진5: 투시 영상 유도하에 풍선카테터를 경막외 공간으로 진입시키는 시술 장면]

신경성형술과 풍선확장술, 어떻게 다른가

갱년기 여성 환자의 경우, 만성화된 사례가 많고 황색인대 비후와 추간공 협착이 동반되는 경우가 흔하기 때문에 풍선확장술의 적응증이 되는 분들이 상대적으로 많습니다. 다만 모든 환자가 풍선확장술이 필요한 것은 아닙니다. 영상과 증상, 신체 진찰을 종합해서 결정합니다.

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시술 후, 끝나지 않은 이야기 — 재활과 호르몬 관리의 동시 진행

풍선확장술이 끝났다고 해서 모든 게 해결되는 것은 아닙니다. 시술은 신경 주변의 환경을 정비해 준 것이고, 회복은 환자의 몸이 합니다. 이 부분을 환자분들이 자주 오해합니다.

시술 직후 ~ 2주

시술 당일은 침상안정 후 귀가합니다. 다음 날부터 가벼운 일상 동작은 가능합니다. 다만 첫 2주는 다음 세 가지를 피해야 합니다.

• 무거운 물건 들기(5kg 이상)
• 장시간 같은 자세(앉기·서기 1시간 초과)
• 갑작스러운 허리 비틀기

이 시기에는 시술 부위의 미세 출혈과 부종이 가라앉으면서, 약물이 신경 주변에 충분히 작용할 시간을 줍니다. 통증이 시술 전보다 약간 더 심하게 느껴질 수도 있습니다. 이는 박리 과정에서 일시적으로 신경이 자극받았기 때문이며, 보통 1주일 안에 가라앉습니다.

2주 ~ 6주: 재활의 핵심 시기

이 시기가 가장 중요합니다. 신경 주변 유착이 다시 형성되지 않도록 신경 활주를 유도하는 운동을 시작합니다.

첫째, 신경가동술(nerve gliding)입니다. 누운 자세에서 무릎을 천천히 펴고 발목을 들어 올리는 동작을 한 다리당 10회씩, 하루 2~3세트 시행합니다. 이는 좌골신경이 척추부터 발끝까지 부드럽게 미끄러지도록 유도하는 운동입니다. 비유하자면 잘 안 빠지는 서랍을 살짝살짝 흔들어 매끄럽게 만드는 것과 비슷합니다.

둘째, 코어 안정화 운동입니다. 데드버그, 버드독, 브릿지 같은 운동으로 복횡근과 다열근을 활성화시킵니다. 갱년기 여성은 호르몬 변화로 근육량이 빠르게 줄기 때문에, 이 시기에 코어 근육을 잡지 않으면 6개월 안에 재발하는 경우가 많습니다.

셋째, 골반저근 운동입니다. 갱년기 여성에서 자주 간과되는 부분인데, 골반저근의 약화가 척추 안정성에 직접적으로 영향을 미칩니다. 케겔 운동을 1일 3회, 한 번에 10회씩 시행합니다.

[📷 사진6: 환자가 매트 위에서 신경가동술을 시범 보이는 재활운동 장면]

6주 이후: 일상 복귀와 호르몬 관리 병행

이 시점부터는 정상적인 일상 활동이 가능하고, 가벼운 유산소 운동(걷기, 수영, 자전거)을 시작합니다. 동시에 갱년기 자체에 대한 관리도 본격적으로 진행해야 합니다.

호르몬 대체 요법은 산부인과 전문의와 상의할 영역이지만, 척추 건강 관점에서 챙겨야 할 부분은 따로 있습니다.

• 비타민 D 보충: 25-hydroxy vitamin D 농도를 30 ng/mL 이상으로 유지
• 칼슘 섭취: 식이로 1200mg 이상, 부족하면 보충제
• 단백질 섭취: 체중 1kg당 1.0~1.2g 이상
• 체중 부하 운동: 주 3회 이상

골다공증성 변화는 척추 압박골절로 이어질 수 있고, 한번 압박골절이 생기면 신경 증상이 다시 시작됩니다. 국내 골대사 분야에서도 골다공증성 척추 압박골절이 척추 시상면 변형에 미치는 영향에 대한 연구들이 꾸준히 발표되고 있습니다(채수욱 등, 2011, 대한골대사학회지).

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누가 풍선확장술 후보이고 누가 아닌가

모든 갱년기 여성의 허리 저림에 풍선확장술이 필요한 것은 아닙니다. 적응증과 비적응증을 명확히 해 둘 필요가 있습니다.

적합한 경우

• 6주 이상 보존적 치료에 반응이 더딘 만성 신경통
• MRI에서 추간판 돌출 또는 추간공 협착 확인
• 다리로 내려가는 방사통이 명확한 경우
• 간헐적 파행이 있어 보행 거리가 줄어든 경우
• 야간 통증으로 수면이 방해되는 경우

신중해야 하는 경우

• 진행성 근력 약화(발목 근력 4단계 이하)
• 대소변 기능 이상(즉시 수술 평가 필요)
• 마취·조영제 알레르기
• 출혈 경향(항응고제 복용)
• 시술 부위 감염

풍선확장술이 능사가 아닌 경우

수술적 접근이 더 적절한 경우도 있습니다. 척추 불안정성이 동반되거나, 진행성 신경학적 결손이 있거나, 영상에서 매우 심한 협착이 보이는 경우는 비수술 시술보다는 수술적 감압이 우선입니다. 환자 입장에서는 비수술이 무조건 좋아 보이지만, 시기를 놓치면 비수술의 효과도 떨어집니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 더 고생하지 마시고, 적기에 적절한 치료를 받으시는 것이 결국 손해가 적습니다.

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맺음말

갱년기 여성의 허리 저림은 호르몬만의 문제도, 디스크만의 문제도 아닙니다. 두 축이 만나는 지점에서 신경 주변 환경이 무너지면서 생기는 복합적인 현상입니다. 호르몬 검사가 정상이라고, MRI 디스크가 가볍다고 해서 환자의 통증이 가벼운 것이 결코 아닙니다.

만성화되기 전에 신경 주변 유착과 염증을 정비해 주는 풍선확장술은 갱년기 여성 환자들에게 충분히 고려할 만한 선택지입니다. 시술과 동시에 호르몬 관리, 코어 강화, 영양 관리가 같이 가야 진짜 회복이 됩니다. 더 참지 마시고, 정확한 평가부터 받으시기 바랍니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 / 대표 1661-6610

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