의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

건설 현장 근로자 무릎 저림, 슬개골 주변 신경차단을 검토할 때

결론부터 말씀드리겠습니다. 무릎이 시큰거리는 게 아니라 "저리고 따끔거리는" 양상이라면, 이는 관절 자체가 아닌 슬개골 주변 감각신경(infrapatellar branch of saphenous nerve, IPBSN)의 문제일 가능성이 높습니다. 무릎 연골이 닳아서 생긴 통증은 "묵직하고 시리고 시큰합니다." 그런데 무릎 앞쪽이 화끈거리고 칼로 베이는 듯하며 양말이 닿는 느낌마저 거슬린다면, 이건 신경통입니다. 신경통에는 신경통을 다루는 치료가 필요합니다.

[📷 사진1: 무릎을 꿇은 채 작업 중인 건설 현장 근로자 (안전모·무릎보호대 착용 장면, 실루엣 또는 모형 재현)]

진료실에서 가장 많이 듣는 말이 있습니다. "원장님, 무릎 안쪽이 자꾸 찌릿하고 양말이 스쳐도 따가워서 잠을 못 잤어요. MRI는 이상 없다는데요." 이런 환자분들의 직업을 여쭤보면 대부분 비슷합니다. 타일 시공, 미장, 거푸집, 철근 결속, 도장. 하루 종일 무릎을 꿇고 일하는 분들입니다. 7월·8월에 특히 많이 오십니다. 더위에 땀이 차고, 무릎보호대 안이 짓무르고, 압박은 더 가해지는 계절이기 때문입니다.

본원 EMR 자료로도 비슷한 흐름이 보입니다. 최근 6개월간 원발성 무릎관절증 환자는 월 평균 8명 정도였는데, 그중 상당수가 "관절염이 아니라 신경통이었다"로 진단이 바뀌었습니다. 그 다리가 왜 그렇게 되는지, 그리고 슬개골 주변 신경차단이 왜 효과적인지 오늘 정리해드리겠습니다.

무릎을 꿇는 자세가 신경에 어떤 일을 하는가

무릎 안쪽 피부 감각을 책임지는 신경은 복재신경(saphenous nerve)의 가지인 슬개하분지(infrapatellar branch, IPBSN)입니다. 이 가지는 봉공근(sartorius)을 뚫고 나와 슬개골 안쪽으로 부채꼴로 펼쳐지는데, 해부학적으로 가장 얕은 층에 위치합니다. 다시 말해, 피부 바로 아래에 신경이 그물처럼 깔려있는 셈입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 위장 점막이 위산 자극을 오래 받으면 장상피화생으로 변해 자극을 견디려 적응하듯, 무릎 앞쪽 피부도 만성 압박에 대한 적응 과정을 거칩니다. 그런데 신경은 점막처럼 적응하지 못합니다. 압박과 마찰이 누적되면 신경 주위에 섬유성 유착이 생기고, 신경 외막(epineurium) 내부의 미세혈류가 차단되며, 결국 이상감각(paresthesia)·통각과민(hyperalgesia)·이질통(allodynia) 이 발생합니다. 이질통이란 양말이나 바람처럼 통증을 일으키지 않아야 할 자극에도 통증을 느끼는 상태를 말합니다.

건설 현장에서 무릎을 꿇는 자세는 IPBSN 압박의 최악의 조합입니다. 첫째, 슬개골 안쪽에 직접 체중이 실립니다. 둘째, 무릎보호대의 가장자리가 봉공근 출구 부근(adductor canal 직하방)을 정확히 압박합니다. 셋째, 콘크리트·타일·합판 등 단단한 표면에서의 작업은 신경의 분절 압박을 반복적으로 가합니다.

[📷 사진2: 슬개골 안쪽 IPBSN 주행 해부학 일러스트 (봉공근 → 슬개골 안쪽 부채꼴 분포, 정상 vs 압박 상태 비교)]

여기서 핵심은 이겁니다. MRI에서 연골 상태가 멀쩡한데도 환자가 무릎이 따갑고 저리다고 호소한다면, 99% 이 신경 가지 문제입니다. 영상은 신경의 미세 손상을 보여주지 않습니다. 그래서 정형외과·신경외과 진료실에서 가장 자주 놓치는 진단 중 하나입니다.

무릎관절염 통증과 신경통은 어떻게 다른가

두 가지를 구분하지 못하면 치료의 첫 단추부터 잘못 끼웁니다. 관절염 통증과 신경통은 발생 기전부터 다르기 때문입니다.

특히 Tinel 징후(신경 주행을 따라 두드렸을 때 찌릿한 방사통) 가 슬개골 안쪽에서 양성으로 나타나면 거의 확진입니다. 진료실에서 손가락으로 가볍게 톡톡 두드릴 때 환자분이 "어? 거기 누르면 발끝까지 찌릿해요"라고 답하시면 그게 결정적 단서입니다.

여기서 감별 진단도 짚어야 합니다. 무릎 저림이 항상 IPBSN은 아닙니다. 요추 4번 신경근병증(L4 radiculopathy), 비골신경 마비, 그리고 드물게는 흉곽출구증후군의 다리 형태까지 감별이 필요합니다. 2026년 American Surgeon에 발표된 흉곽출구증후군에 대한 체계적 문헌고찰(PMID 41026580)에서도 신경차단의 진단적 정확도가 87%로 보고된 바 있어, 신경차단은 치료 목적뿐 아니라 진단 도구로도 활용됩니다.

[📷 사진3: 진료실에서 슬개골 안쪽 Tinel 징후 검사하는 장면 (의료진 손가락이 슬개골 내측을 두드리는 모습)]

슬개골 주변 신경차단은 어떤 환자에게 고려되는가

신경차단술은 두 가지 목적을 가집니다. 진단적 차단과 치료적 차단. 진단적 차단은 국소마취제를 IPBSN 주행 부위에 미세량 주사한 뒤 통증이 즉시 사라지는지를 확인합니다. 통증이 80% 이상 감소하면 그 신경이 통증의 원흉이라는 게 증명됩니다. 치료적 차단은 국소마취제에 소량의 스테로이드 또는 고농도 포도당(prolotherapy 개념)을 더해 신경 주위 염증과 유착을 완화하고, 신경 외막의 미세혈류를 회복시키는 시술입니다.

이 시술은 반드시 초음파 유도하로 시행되어야 합니다. IPBSN은 매우 가는 신경이고 주행 변이가 크기 때문에 맹검 주사로는 적중률이 떨어집니다. 초음파로 봉공근과 슬개골 내측 사이의 신경 단면을 직접 확인한 뒤, 신경 주위에 약물이 도넛 모양으로 퍼지는 것을 실시간으로 관찰합니다.

수술을 권하는 게 아닙니다. 오히려 그 반대입니다. 무릎 관절 자체에 구조적 손상이 없는데도 통증 때문에 진통제를 매일 드시는 분들, 신경병증성 통증약(가바펜틴·프레가발린)으로도 야간 통증이 잡히지 않는 분들, 산재로 인정받기 위해 객관적 증거가 필요한 분들에게 이 시술이 적응증이 됩니다.

수술 후 통증 조절 관점에서도 신경차단의 효용은 잘 알려져 있습니다. Gerrard 등이 2017년 European Journal of Orthopaedic Surgery & Traumatology에 발표한 슬관절 수술 후 진통 메타분석에서, 말초신경차단군이 경막외 진통군에 비해 부작용은 적고 통증 조절 효과는 유사하다고 보고했습니다(DOI: 10.1007/s00590-016-1846-z). Fowler 등이 2008년 British Journal of Anaesthesia에 발표한 또 다른 체계적 문헌고찰(DOI: 10.1093/bja/aem373)에서도 동일한 결론을 내렸습니다. 즉, 국소적 신경차단은 안전성과 효과의 균형이 좋은 통증 조절 수단이라는 게 국제 학계의 일관된 결론입니다.

[📷 사진4: 초음파 화면 위에서 봉공근과 슬개골 사이 신경에 약물이 도넛 모양으로 퍼지는 시술 장면]

시술 후 무엇을 해야 하는가

신경차단은 단발 시술로 끝나는 마법이 아닙니다. 약물이 들어간 그 자리에 신경이 다시 압박받으면, 신경통은 다시 시작됩니다. 그래서 시술과 함께 반드시 작업 환경과 자세를 수정해야 합니다.

첫째, 무릎보호대를 바꾸십시오. 가장자리가 슬개골 안쪽 1~2cm 지점에 닿는 일반형 보호대 대신, 슬개골 안쪽을 비워두는 도넛형(donut-shaped) 패드가 IPBSN 압박을 줄입니다. 둘째, 무릎 꿇는 자세를 한쪽으로만 유지하지 마십시오. 좌우 교대, 그리고 15분마다 1분간 다리를 펴는 마이크로 휴식을 반드시 가지셔야 합니다. 셋째, 냉온교대 찜질을 시술 후 3일째부터 시작합니다. 신경 주위 미세혈류 회복에 도움이 됩니다.

운동 측면에서는 대퇴사두근(특히 vastus medialis obliquus)과 햄스트링의 길이-장력 균형 회복이 중요합니다. 약해진 근육이 슬개골 추적(patellar tracking)을 흐트러뜨리면 신경 압박이 재발합니다. 본원에서는 도수치료사 6인 팀이 12회 구조화 프로그램으로 이 부분을 관리합니다. 도수치료는 신경차단의 효과를 유지·강화하는 가장 확실한 후속 조치입니다.

산재 보상 관련해서도 한 말씀 드리겠습니다. 건설 근로자의 IPBSN 신경통은 반복 압박에 의한 직업성 말초신경병증으로 산재 인정이 가능합니다. 다만 진단명이 "원발성 무릎관절증"으로만 적혀 있으면 인정받기 어렵습니다. 신경전도검사(NCS), 초음파 신경 단면 측정, 그리고 진단적 신경차단의 양성 반응 — 이 세 가지가 갖춰져야 객관적 증빙이 됩니다.

[📷 사진5: 도넛형 무릎보호대 vs 일반 무릎보호대 비교, 슬개골 내측 1~2cm 지점 표시 일러스트]

시술을 받지 않으면 어떻게 되는가

이게 가장 중요한 질문입니다. "그냥 견디면 안 되나요?" 안 됩니다. 정확히 말씀드리면, 만성화되면 치료 반응이 떨어집니다.

말초신경의 만성 압박은 초기에는 가역적인 신경 외막 부종 단계지만, 6개월 이상 지속되면 신경섬유 자체의 탈수초화(demyelination)와 축삭 변성(axonal degeneration)이 시작됩니다. 이 단계로 진입하면 신경차단으로도 통증을 잡기 어려워지고, 중추신경계의 통증 인식 회로(central sensitization)까지 변형됩니다. 다리에 닿기만 해도 머리가 통증을 느끼는 상태가 되는 겁니다.

따라서 무릎 앞쪽이 찌릿하고 양말이 닿아도 따갑다는 증상이 한 달 이상 지속되면, 그때가 가장 좋은 치료 시점입니다. 두 달, 석 달 기다리면서 "산재 신청을 어떻게 해야 하나" 고민하시다가 만성화되는 분들을 너무 많이 봤습니다.

본원에서는 신경차단술 후 4주 추적 관찰을 원칙으로 하며, 통증 감소가 50% 미만이면 진단을 다시 검토하고 60% 이상이면 도수치료와 작업환경 수정을 병행합니다. 80% 이상 호전된 환자분들은 대부분 6개월 이상 통증 없이 일상으로 복귀하셨습니다.

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정리하며

무릎이 시큰한 게 아니라 따끔거리고 양말이 닿아도 거슬린다면, 그건 관절이 아닌 신경의 문제입니다. 무릎 꿇고 일하는 직업은 슬개골 안쪽 감각신경(IPBSN)의 만성 압박을 만들기에 최적의 조건이고, MRI는 이 신경을 보여주지 않습니다. 진단의 핵심은 진료실의 Tinel 징후와 초음파 신경 단면 확인이며, 치료의 핵심은 초음파 유도 신경차단과 작업 환경 수정의 병행입니다. 6개월을 넘기면 만성화로 치료 반응이 떨어집니다. 무릎 앞쪽 화끈거림이 한 달 이상 지속된다면, 그때가 가장 좋은 치료 시점입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
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