의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-23

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

허리 통증 원인, 전문의가 구분하는 6가지 질환

결론부터 말씀드리겠습니다. 허리 통증의 80% 이상은 6가지 감별진단 안에 들어갑니다. 30대 이하라면 추간판 탈출증, 40~50대는 추간판 내장증과 후관절 증후군, 60대 이상은 척추관 협착증과 전방전위증이 가장 흔합니다. 야간 통증·발열·체중 감소가 동반되면 감염성 또는 종양성 원인을 반드시 배제해야 합니다.

뉴욕 NYU Langone Orthopedics의 종합 척추 강의에서도 "일반 진료실에 오는 환자의 가장 흔한 호소가 통증이며, 그중에서도 허리·목 통증은 만성 통증 클리닉 환자의 절반 이상을 차지한다"고 강조합니다. 그만큼 흔하지만, 흔할수록 체계적인 감별이 필요한 영역이 바로 허리입니다.

허리 통증, 왜 이렇게 흔할까요 — 한 줄로 정리한 병태생리

척추는 7개의 경추, 12개의 흉추, 5개의 요추, 그리고 천추로 구성된 33개 마디의 기둥입니다. 이 중 요추는 전체 상체 하중을 받는 마지막 가동 분절이라 가장 큰 스트레스가 집중됩니다. 추간판(디스크)은 수핵(nucleus pulposus)과 섬유륜(annulus fibrosus)의 이중 구조로 충격을 흡수하지만, 30대 이후부터 수핵 내 수분이 빠지면서 탄성을 잃습니다.

이 현상은 마치 오랜 사용으로 공기가 빠진 자동차 타이어와 같습니다. 타이어 압력이 낮아지면 휠(척추뼈)이 직접 노면(체중)을 받으며, 결국 휠 자체(후관절)에 변형이 생깁니다. 허리 통증의 6대 감별진단은 결국 이 "타이어-휠-차체"의 어느 부위가 먼저 무너졌는지의 차이입니다.

당원 EMR 데이터를 보면 최근 6개월간 경추상완증후군 188명(M5312), 추간판장애로 인한 좌골신경통 73명(M511)이 내원했고, 신환 비율은 좌골신경통이 27.4%로 더 높았습니다. 즉, 다리로 뻗치는 통증이 처음 발생한 환자들이 새로 병원을 찾는 비중이 큽니다. 한편 2026년 7~8월에는 상세불명의 신경통 및 신경염이 평년 대비 +125~138% 피크를 기록하는 계절적 패턴이 있어, 여름철 냉방 노출과 자세 불량에 의한 신경 자극이 함께 작용하는 것으로 보입니다.

1. 추간판 탈출증 (Lumbar Disc Herniation) — 30~40대 좌골신경통의 1순위

가장 흔한 원인입니다. 섬유륜이 찢어지면서 수핵이 후방·후외측으로 밀려 나와 신경근을 압박합니다. 편측 다리로 뻗치는 방사통, 기침이나 재채기 시 악화, 다리 들기 검사(SLR) 양성이 특징입니다. 발끝 들기·발뒤꿈치 들기로 L5·S1 신경근 침범 여부를 빠르게 확인할 수 있습니다.

감별 포인트: 허리보다 다리가 더 아프다면 디스크 탈출증을 강하게 의심합니다. 척추관 협착증과 달리 앉아 있을 때 더 심해지고, 일어서면 일시적으로 완화되는 경우가 많습니다.

치료 근거: 2023년 Pain Physician 학술지에 실린 무작위대조연구(n=80)는 종양괴사인자-알파(TNF-α) 차단을 포함한 신경근 표적 치료가 요추 추간판 탈출증의 시각통증척도(VAS) 통증 감소에 유의한 효과를 보였다고 보고했습니다(PMID: 37847920). 또한 NYU Langone 강의에서도 "허리 통증을 호소하는 환자 중 일부는 실제로 고관절 병변이 함께 있고, 고관절을 치료한 후 호전되기도 한다"고 언급하여, 단일 원인으로 단정 짓지 않는 감별의 중요성을 강조합니다.

2. 척추관 협착증 (Lumbar Spinal Stenosis) — 60대 이후 신경인성 파행의 대표

요추 신경관 또는 외측 함요부가 좁아져 마미신경(cauda equina)과 신경근을 압박합니다. 신경인성 파행(neurogenic claudication)이 핵심 증상으로, 걷다 보면 다리가 저리고 묵직해지며, 앉거나 몸을 앞으로 숙이면 풀린다는 점이 특징입니다.

감별 포인트: 디스크 탈출증과 달리 양측 증상, 보행 시 악화, 굴곡 시 완화의 삼주(triad)를 갖습니다. 혈관성 파행(말초동맥질환)과 헷갈리는데, 척추관 협착증은 발 맥박이 정상이고 자전거 타기는 가능합니다.

Neurospine 학술지에서도 비만이 만성 요통의 위험요소로 작용한다는 점이 보고된 바 있으며(고려대 박정율, 2006), 협착증 환자의 대부분이 체중 관리와 코어 강화 운동을 병행해야 하는 이유입니다.

3. 추간판 내장증과 후관절 증후군 (Discogenic & Facet Joint Pain) — 40~50대 만성 요통의 핵심

수핵이 완전히 빠져나오지는 않았지만, 섬유륜의 내측 균열로 통증 수용체가 노출된 상태가 추간판 내장증(internal disc disruption)입니다. 한편 후관절(facet joint)은 요추 후방의 작은 관절로, 디스크 높이가 낮아지면 과부하가 걸리며 골관절염이 진행됩니다.

감별 포인트: 다리 방사통이 거의 없고, 허리 자체에 국한된 통증이 특징입니다. 추간판 내장증은 앉아 있거나 몸을 앞으로 숙일 때 악화되고, 후관절 증후군은 반대로 허리를 뒤로 젖히거나 회전할 때 통증이 심해집니다.

이는 마치 자동차 댐퍼(쇼크 업소버)와 휠 베어링의 관계와 같습니다. 댐퍼가 약해지면(디스크 높이 감소) 휠 베어링(후관절)이 직접 충격을 받게 되고, 결국 두 구조물이 함께 망가집니다. 그래서 50대 이상에서 단일 진단보다 복합 통증 패턴이 흔합니다.

4. 척추 전방전위증 (Spondylolisthesis) — 척추뼈가 앞으로 밀려난 상태

상위 척추체가 하위 척추체에 대해 전방으로 이동한 상태입니다. 협부형(isthmic)은 청소년기 스포츠 활동에서 협부(pars interarticularis) 피로 골절로 시작되고, 퇴행형(degenerative)은 50~60대 여성에서 후관절과 디스크 퇴행으로 발생합니다.

감별 포인트: 허리를 만졌을 때 한 분절이 계단처럼 함몰(step-off sign)되는 것을 촉지할 수 있고, 척추관 협착증 증상이 자주 동반됩니다. L5-S1 협부형, L4-5 퇴행형이 가장 흔한 위치입니다.

Neurospine에 게재된 국내 연구들은 요통의 만성화에는 비만·자세 습관·직업적 환경이 복합 작용한다고 보고하며(Kor J Spine, 2006), 전방전위증 환자의 보존치료 성적 또한 체중 관리에 큰 영향을 받습니다.

5. 천장관절 기능부전 (Sacroiliac Joint Dysfunction) — 놓치기 쉬운 한 손가락 통증

천추(sacrum)와 장골(ilium) 사이 관절의 미세 불안정성 또는 염증으로 발생합니다. 엉덩이 윗쪽, 후상장골극(PSIS) 부근에 손가락 하나로 가리킬 수 있는 통증(Fortin finger sign)이 특징입니다.

감별 포인트: 디스크 탈출증의 방사통과 달리 무릎 아래로는 거의 뻗치지 않습니다. 임신·출산 후, 한쪽 다리 길이 차이가 있는 경우, 장기간 비대칭 자세를 취하는 직업에서 흔합니다. FABER 검사(Patrick test)와 Gaenslen 검사 양성이 진단에 도움됩니다.

6. 적신호 질환 (Red Flag Conditions) — 드물지만 놓치면 위험합니다

빈도는 낮지만 절대 놓치지 말아야 하는 그룹입니다. 신경외과 임상에서 가장 강조되는 부분이기도 합니다.

• 척추 감염(화농성 척추염, 척추 경막외 농양): 발열, 야간 통증 악화, 휴식해도 호전 없음. 당뇨·면역저하 환자에서 주의.
• 척추 종양(전이성 암 포함): 50세 이상 새로 발생한 허리 통증, 체중 감소, 야간 통증.
• 압박 골절: 폐경 후 여성, 사소한 외상 후 갑작스러운 통증. 대한골대사학회지(JBM, 2011)에 따르면 비스포스포네이트 장기 사용 후 비전형 골절이 보고되어, 약물 복용력 확인도 중요합니다.
• 마미증후군(cauda equina syndrome): 양측 다리 마비, 회음부 감각 저하, 배뇨·배변 장애. 즉시 응급 수술이 필요합니다.

신경외과 임상의 종합 척추 강의에서도 "증상은 흔한 척추 통증으로 시작하지만, 적신호 한 가지만 있어도 영상 검사를 신속히 진행해야 한다"고 일관되게 강조합니다.

연령별 감별진단 우선순위

언제 병원에 가야 하나요 — Red Flag 징후

다음 중 하나라도 해당되면 즉시 신경외과·정형외과 진료가 필요합니다.

• 양측 다리가 동시에 저리거나 힘이 빠질 때
• 회음부(안장 부위) 감각이 둔해질 때
• 소변이 안 나오거나 본인도 모르게 새어 나올 때 (마미증후군 — 응급 수술 대상)
• 50세 이후 새로 발생한 허리 통증이 4주 이상 지속될 때
• 야간에 통증이 더 심해지고 휴식해도 호전이 없을 때
• 발열, 한기, 원인 모를 체중 감소 동반
• 사소한 외상 후 갑작스러운 강한 통증 (압박 골절 의심)
• 한쪽 발끝을 들 수 없거나 발뒤꿈치로 설 수 없을 때 (운동신경 침범)

이런 신호는 단순 근육통이 아니라 신경·골·전신 질환의 첫 단서입니다. "참다가 좋아지겠지" 하는 자가 판단은 가장 위험한 선택입니다.

진단을 위한 검사

NYU Langone 종합 척추 강의에서도 "고관절 병변이 허리 통증으로 위장되는 경우가 흔하므로, 진찰 시 반드시 고관절 가동 범위와 FABER 검사를 함께 평가해야 한다"고 권고합니다. 이학적 검사 없이 영상만으로 단정하는 진단은 30~40%의 오진 위험을 안고 있습니다.

치료 옵션

허리 통증의 치료는 감별진단에 따라 적응증이 다르게 적용됩니다. 모든 환자에게 동일한 시술을 권하는 것이 아니라, 통증의 원인 구조물과 신경 침범 정도에 따라 단계적으로 접근하는 방법이 있습니다.

1) 보존치료
- 약물치료(소염진통제, 근이완제, 신경병증성 통증 약물)
- 물리치료 및 도수치료
- 코어 안정화 운동, 체중 관리
- 대부분의 급성 요통은 4~6주 보존치료로 호전되며, 디스크 탈출증의 상당수도 자연 흡수됩니다.

2) 신경차단술(Nerve Block)
- 추간판 탈출증으로 인한 신경근 부종, 후관절 증후군의 진단 및 치료에 활용되는 방법입니다.
- 2015년 Pain Physician에 발표된 체계적 문헌고찰(PMID: 25675059)은 경추 추간판 탈출증의 경막외 스테로이드 주사가 통증 점수 개선에 근거가 있다고 보고했고, 요추에서도 유사한 적응증이 인정됩니다.

3) 풍선확장술(경막외 유착박리술, Balloon Adhesiolysis)
- 척추 수술 후 유착, 만성 협착증, 신경차단술에 반응이 부족한 환자에게 고려되는 방법입니다.
- 경막외 공간의 유착을 풍선 카테터로 박리하여 약물 전달을 개선합니다.

4) 신경성형술(Neuroplasty)
- 카테터를 이용해 신경 주위 유착을 박리하고 약물을 전달하는 방법입니다.
- 척추 수술 후 증후군(failed back surgery syndrome) 또는 만성 협착증 환자에서 고려됩니다.

5) 내시경 척추수술(Endoscopic Spine Surgery)
- 보존치료·시술에 충분히 호전되지 않는 디스크 탈출증, 추간공 협착증, 외측 함요부 협착증에서 고려되는 방법입니다.
- 절개를 최소화하여 정상 구조물 손상을 줄이는 접근입니다.

6) 압박 골절의 치료
- 안정성 골절은 보조기와 약물치료로 관리하며, 불안정 골절이나 심한 통증이 지속될 경우 척추체 성형술(vertebroplasty)이 고려됩니다.
- 대한골대사학회지에 보고된 바와 같이, 골다공증성 압박 골절은 다른 분절의 추가 골절 위험을 동반하므로 골다공증 치료가 반드시 병행되어야 합니다.

각 시술의 적응증은 신경 압박의 위치, 통증 양상, 환자의 동반 질환에 따라 결정되며, 동일한 영상 소견이라도 환자마다 적용되는 치료가 다릅니다.

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재활과 예후 — 수술만큼 중요한 회복 과정

치료가 끝나도 통증의 재발을 막는 핵심은 코어 근육 강화입니다. 복횡근, 다열근, 골반저근은 척추의 안정성을 담당하는 "내적 코르셋"이며, 이 근육이 약화되면 어떤 치료도 효과가 오래 가지 않습니다.

대한재활의학회지(Ann Rehabil Med)에 게재된 다양한 운동치료 연구들은 점진적 부하 운동(progressive loading)이 통증 감소뿐 아니라 재발 예방에도 효과적임을 보여줍니다. 특히 척추관 협착증 환자에서는 자전거 운동, 수영, 굽힘 기반 운동이 권장됩니다.

흥미롭게도 2017년 Pain Physician에 게재된 복합부위통증증후군 환자 대상 체계적 문헌고찰(PMID: 28339428, n=9 연구)은 인지행동치료(CBT)가 만성 통증 점수 개선에 효과적임을 보고했습니다. 만성 요통 역시 통증 자체뿐 아니라 통증에 대한 인식과 행동 패턴이 큰 영향을 미친다는 점에서, 심리적 접근도 무시할 수 없는 영역입니다.

맺음말

허리 통증은 흔하지만, 흔할수록 체계적인 감별이 중요합니다. 같은 "허리가 아프다"는 호소도 30대 환자와 70대 환자에서 의심해야 할 1순위 질환이 완전히 다릅니다. 영상 소견 하나로 판단하지 않고, 통증의 양상·연령·동반 증상을 종합하여 6가지 감별진단의 가능성을 차근차근 좁혀가는 과정이 정확한 치료의 출발점입니다.

특히 마미증후군, 감염, 종양, 압박 골절의 적신호 징후는 한 가지만 있어도 즉시 영상 검사와 전문의 진료가 필요합니다. 자가 판단으로 진료를 미루는 것은 가장 위험한 선택입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.