현명신경외과
김상현 신경외과 전문의

의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

70대 어르신 무릎 통증, 슬관절 주변 신경차단술이 안전한 이유

결론부터 말씀드리겠습니다. 70대 이상 고령 환자의 무릎 통증에서 슬관절 주변 신경차단술(genicular nerve block)은 전신마취나 척추마취가 필요한 인공관절수술과 비교해 심혈관·호흡기 부담이 현저히 낮고, 시술 후 30분 이내 보행이 가능한 외래 시술입니다. 핵심은 "전신을 건드리지 않고 통증 신호만 차단"한다는 점입니다.

[📷 사진1: 70대 환자가 진료실에서 무릎을 짚고 통증 부위를 가리키는 장면]

진료실에서 가장 자주 듣는 말이 이겁니다. "선생님, 무릎이 아프긴 한데 수술은 무서워서요. 심장약도 먹고, 혈압약도 먹고, 작년에는 폐렴으로 입원도 했었는데..." 70대 후반에서 80대 초반에 이르는 어르신들이 한결같이 하시는 말씀입니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 그 걱정은 의학적으로 정당합니다. 그러나 그 걱정 때문에 통증을 견디며 보행 능력을 잃어버리는 것은 더 큰 손실입니다. 오늘은 왜 슬관절 주변 신경차단술이 고령 환자에게 합리적 선택지가 되는지를 설명드리겠습니다.

대체 무릎에서는 어떤 신경이 통증을 전달하는가

무릎 통증을 이해하려면 먼저 슬관절을 둘러싼 신경 분포를 알아야 합니다. 슬관절은 단일 신경 하나가 지배하는 구조가 아닙니다. 대퇴신경(femoral nerve), 좌골신경(sciatic nerve), 폐쇄신경(obturator nerve)에서 갈라져 나온 여러 분지가 무릎 관절낭(joint capsule) 주위를 그물처럼 둘러싸고 있습니다.

이 가운데 무릎 관절낭의 통증 신호 80% 이상을 전달하는 것이 바로 무릎 유전자 신경(genicular nerve) 입니다. 유전자 신경은 크게 세 가닥으로 나뉩니다. 위쪽 안쪽(superior medial), 위쪽 바깥쪽(superior lateral), 그리고 아래쪽 안쪽(inferior medial) 분지입니다. 이 세 지점이 정확히 슬관절 신경차단술의 표적입니다.

쉽게 비유하면, 집 안의 전등 스위치를 생각하시면 됩니다. 거실 전체에 불이 들어오게 하는 메인 차단기가 있고, 각 방마다 보조 스위치가 있습니다. 무릎 관절은 거실이고, 유전자 신경 세 가닥은 그 거실로 들어가는 보조 스위치 세 개입니다. 우리는 메인 차단기(대퇴신경 전체)를 내리지 않습니다. 그러면 다리 전체 감각과 근력이 마비됩니다. 대신 거실로 가는 스위치 세 개만 정확히 꺼버립니다. 통증 신호는 차단되지만 운동신경과 다리 근력은 그대로 보존됩니다.

[📷 사진2: 무릎 유전자 신경 3분지(superior medial, superior lateral, inferior medial)의 해부학 도해]

여기가 오늘의 첫 핵심입니다. 슬관절 주변 신경차단술은 "감각만 차단하고 운동을 보존하는" 정밀 시술이라는 점입니다. 시술 후 환자가 자신의 두 다리로 걸어 진료실을 나갈 수 있는 이유가 여기에 있습니다.

국내 통증의학 분야에서도 이 부분이 활발히 연구되고 있습니다. Korean Journal of Pain에 발표된 부산대학교 마취통증의학교실의 연구진은 척추 시술 후 발생하는 신경병성 통증 조절에서 약물과 차단술의 조합이 시술 후 회복 시간을 단축한다고 보고했습니다(Korean J Pain 2016). 무릎 분야에서도 같은 원리가 적용됩니다.

70대 환자에게 인공관절수술이 부담스러운 진짜 이유

많은 보호자들이 오해하시는 부분이 있습니다. "어머니가 80세니까 수술은 위험하다"고 막연히 생각하지만, 정확히 무엇이 어떻게 위험한지는 모르시는 경우가 많습니다.

70~80대 환자의 인공슬관절치환술(total knee arthroplasty, TKA)에서 가장 빈번하게 문제가 되는 합병증은 출혈이나 감염이 아닙니다. 마취 그 자체입니다. 척추마취든 전신마취든, 수술 중과 직후의 혈역학적 변화(혈압 강하, 부정맥, 폐색전, 심근경색)가 가장 큰 위험 요소입니다.

The Journal of Arthroplasty에 발표된 2026년 23,000명 규모의 대규모 메타분석에서는 전치환술의 임플란트 실패율을 다루고 있는데, 동시에 고령군일수록 수술 주위 합병증(perioperative complication)이 누적적으로 증가한다는 점이 확인됩니다(J Arthroplasty 2026, n=23,235). 이는 수술 자체의 기술적 문제라기보다, 마취와 부동(immobility) 기간이 만들어내는 시스템 부담입니다.

또 한 가지 짚어야 할 부분이 있습니다. 무릎 수술 후 통증 조절을 위한 경막외마취(epidural analgesia)와 말초신경차단(peripheral nerve blockade)을 비교한 메타분석에서는 말초신경차단군이 저혈압·요폐(urinary retention)·다리 무력감 등 부작용 빈도가 현저히 낮았다고 보고됩니다(Gerrard et al., European Journal of Orthopaedic Surgery & Traumatology, 2017). Fowler 등의 2008년 영국마취학회지(British Journal of Anaesthesia) 분석에서도 같은 결론이 나왔습니다. 말초신경 영역에 정밀하게 약물을 가하는 방식이, 전신 또는 척추 전체에 영향을 주는 방식보다 고령 환자에게 안전하다는 것이 핵심입니다.

[📷 사진3: 진료실에서 70대 환자의 무릎 외측을 초음파 프로브로 살피는 진료 장면]

여름철에는 이 문제가 더 두드러집니다. 7월과 8월에는 신경통과 신경염 진료가 평소보다 두 배 가까이 늘어납니다. 더위와 습도로 인한 부종, 활동량 감소로 인한 근력 저하, 그리고 휴가철 갑작스러운 야외 활동 증가가 겹치면서 무릎 통증이 폭발적으로 증가합니다. 이 시기에 어르신들이 가장 많이 호소하시는 것이 "걷는 게 무서워졌다"는 말씀입니다.

슬관절 주변 신경차단술의 작용 메커니즘

신경차단술은 단순히 "약을 주사한다"가 아닙니다. 작용 기전을 알면 왜 안전한지가 명확해집니다.

사용하는 약물은 크게 두 종류입니다. 국소마취제(리도카인, 로피바카인 등) 와 소량의 스테로이드(트리암시놀론 등) 입니다. 국소마취제는 신경 섬유 막의 나트륨 채널(Na+ channel)을 차단합니다. 신경 신호가 전기적으로 전달되기 위해서는 나트륨 이온이 세포 안으로 들어오면서 활동전위(action potential)를 만들어야 하는데, 이 통로를 일시적으로 막아버리는 것입니다.

여기서 중요한 점은 신경 섬유의 종류에 따라 차단 민감도가 다르다는 점입니다. 통증을 전달하는 가는 C-섬유(C-fiber)와 Aδ-섬유(A-delta fiber)는 굵은 운동신경(Aα-섬유)보다 국소마취제에 훨씬 민감하게 반응합니다. 그래서 적정 농도로 시술하면 통증 신호는 차단되지만 운동신경 기능은 보존되는 "감각-운동 분리(sensorimotor dissociation)" 현상이 일어납니다. 70대 환자가 시술 후 휘청거리지 않고 정상 보행이 가능한 의학적 근거입니다.

스테로이드는 작용이 좀 다릅니다. 신경 주변 결합조직의 만성 염증을 가라앉히고, 통증 매개 물질(prostaglandin, bradykinin, substance P)의 생성을 억제합니다. 국소마취제의 효과가 4~6시간 만에 사라지더라도, 스테로이드의 효과는 수 주에서 수 개월간 지속될 수 있습니다.

비유하자면 이렇습니다. 화재경보기가 계속 잘못 울리는 건물을 생각하시면 됩니다. 국소마취제는 경보기에 일시적으로 테이프를 붙여 소리를 차단하는 것이고, 스테로이드는 경보기 주변의 먼지와 습기를 청소해서 오작동의 원인 자체를 제거하는 것입니다. 둘 다 필요합니다.

[[관련글: 대상포진 후 끈질긴 통증, 신경차단술이 필요한 시점]]

[📷 사진4: 초음파 화면에 보이는 무릎 외측 superior lateral genicular nerve 주변 약물 확산 영상]

70대 환자에게 어떤 안전 장치를 적용하는가

고령 환자에게 시술할 때는 "젊은 환자와 같은 시술을 하면 안 됩니다." 같은 술기라도 적용 방식이 달라야 합니다. 본원에서 70대 이상 어르신께 슬관절 신경차단술을 시행할 때는 다음 절차를 따릅니다.

항목 일반 성인 (40~60대) 고령 환자 (70대 이상)
약물 농도 표준 농도 농도 25~30% 감량
약물 용량 표준 용량 용량 20% 감량
시술 전 평가 기본 문진 심전도, 복용 약물 전수 확인
가이드 초음파 또는 C-arm 초음파 필수 (혈관 회피)
시술 후 관찰 15~20분 30~40분
보행 확인 일반 보행 직원 동반 보행 검사
귀가 보호자 동반 권장 보호자 동반 필수

가장 중요한 것은 초음파 유도(ultrasound guidance) 입니다. 70대 어르신은 혈관 벽이 얇아져 있고, 동맥경화로 혈관 위치도 변형되어 있는 경우가 많습니다. 슬관절 주위에는 슬와동맥(popliteal artery)에서 갈라진 유전자 동맥(genicular artery)이 신경과 매우 가깝게 주행합니다. 초음파 없이 해부학적 표지점(landmark)만으로 시술하면, 약물이 혈관 내로 들어가는 사고가 생길 수 있습니다.

초음파로 보면서 시술하면 바늘 끝의 위치, 약물 확산의 모양, 그리고 혈관과의 거리를 실시간으로 확인할 수 있습니다. 시술 안전성이 비교 불가능한 수준으로 올라갑니다.

또 하나, 70대 환자에게서 자주 잊히는 부분이 있습니다. 항혈전제 복용 여부입니다. 협심증, 부정맥, 뇌경색 등의 병력으로 아스피린, 클로피도그렐, 와파린, NOAC(노악) 같은 약을 드시는 분이 매우 많습니다. 신경차단술 자체는 비교적 출혈 위험이 낮은 시술이지만, 깊은 부위 시술에서는 약을 일시 중단해야 하는 경우가 있습니다. 시술 전 반드시 심장내과 또는 신경과 주치의와 상의 후 결정합니다. 환자가 임의로 약을 중단하시면 안 됩니다.

[📷 사진5: 시술 전 환자의 복용 약물 봉투를 진료실 책상에서 함께 확인하는 장면]

시술 후 어떤 변화가 생기는가

시술 직후 변화는 환자마다 차이가 있지만, 대체로 다음과 같은 양상이 관찰됩니다.

시술 직후 ~ 2시간: 국소마취제 효과로 통증 강도가 80~90% 감소합니다. 이때 환자분들이 "선생님, 다리가 너무 가벼워요"라고 말씀하시는 시기입니다. 단, 이 효과는 일시적입니다.

2시간 ~ 24시간: 국소마취제가 빠지면서 통증이 일부 돌아옵니다. 시술 전보다는 약하지만 완전히 사라진 것은 아닙니다. 일부 환자는 시술 부위가 약간 욱신거리는 "주사 반동(post-injection flare)" 통증을 느낄 수 있습니다. 정상 반응입니다.

3일 ~ 2주: 스테로이드의 항염증 효과가 본격적으로 나타나면서 통증이 점진적으로 감소합니다. 보행 거리가 늘어나고, 계단을 내려가는 동작이 편해집니다.

2주 ~ 3개월: 통증 조절 상태가 가장 안정적으로 유지됩니다. 이 시기에 근력 강화 운동과 보행 훈련을 적극적으로 시작해야 합니다.

여기가 두 번째 핵심입니다. 신경차단술은 통증을 없애는 것이 목적이 아닙니다. 통증 때문에 못 했던 운동과 재활을 가능하게 만드는 "기회의 창(window of opportunity)"을 여는 것이 목적입니다. 통증이 가라앉은 동안 대퇴사두근(quadriceps)을 강화하지 않으면, 약효가 떨어진 뒤 통증이 다시 돌아옵니다.

본원에서 도수치료팀이 시술 후 1주 시점부터 어르신께 제공하는 운동 프로그램은 다음과 같은 원칙으로 구성됩니다.

[📷 사진6: 도수치료실에서 70대 어르신이 의자에 앉아 대퇴사두근 등척성 운동을 시범 받는 장면]

[[관련글: 발바닥 찌릿한 통증, 발목 신경차단술이 답인 경우]]

어떤 환자에게 이 시술이 고려되는가

모든 무릎 통증 환자에게 신경차단술이 정답은 아닙니다. 적응증을 정확히 알아야 합니다.

다음과 같은 경우에 슬관절 주변 신경차단술이 고려됩니다.

반대로 이런 경우에는 시술을 권하지 않거나 신중히 결정합니다.

요천추 인대 염좌나 신경통은 7~8월 폭염기에 급증하는 또 다른 패턴인데, 무릎 통증과 동반되는 경우 두 부위를 함께 평가하는 것이 좋습니다. 한쪽 무릎이 아프면 다른 쪽 다리에 체중 부하가 쏠리고, 그 결과 요추에 비대칭 부하가 가해져 허리 통증이 생기는 연쇄 반응이 매우 흔합니다.

[[관련글: 엉덩이 깊은 곳 통증, 이상근증후군과 신경차단술 진단]]

맺음말

70대 어르신의 무릎 통증을 다루는 핵심은 단순합니다. 전신을 건드리지 않고 통증 신호만 정밀하게 차단해서, 환자가 다시 걸을 수 있게 만드는 것입니다. 슬관절 주변 신경차단술은 이 원칙을 가장 잘 구현한 시술 중 하나입니다.

다만 시술 하나로 모든 것이 해결되지는 않습니다. 시술로 열린 "통증이 가라앉은 기간"을 어떻게 활용하느냐가 6개월, 1년 후의 보행 능력을 결정합니다. 통증을 조절한 뒤 적극적으로 대퇴사두근을 강화하고, 보행 거리를 늘리고, 일상 활동을 회복하시는 분들이 가장 좋은 결과를 얻으십니다.

무릎 통증 때문에 외출을 줄이고, 외출을 줄여서 근력이 약해지고, 근력이 약해져서 또 통증이 심해지는 악순환에 갇혀 계시다면, 그 고리를 끊는 한 가지 선택지를 함께 고민해보시기 바랍니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의
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참고 문헌

  1. Gerrard AD, Brooks B, Asaad P (2017). . . DOI: 10.1007/s00590-016-1846-z
  2. Fowler SJ, Symons J, Sabato S (2008). . . DOI: 10.1093/bja/aem373
  3. Patel N, Solovyova O, Matthews G (2015). . . DOI: 10.1016/j.arth.2014.09.015

본 콘텐츠는 의학 논문과 임상 가이드라인을 기반으로 작성되었으며, 개인의 의료 상황에 따라 다를 수 있습니다. 정확한 진단과 치료는 전문의 상담을 통해 결정하시기 바랍니다.