의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

«안 든 것»인가 «틀린 것»인가

«난치성»이란 어떤 상태를 말하는가

같은 힘줄염이라도 6개월을 넘기면 진료 현장에서 던지는 질문의 축 자체가 바뀝니다. 초기에는 어떻게 치료하고 얼마나 걸릴지를 중심으로 접근하지만, 그 기간을 넘기고도 호전이 없으면 왜 낫지 않았는지와 애초의 진단이 맞는지를 다시 검토하게 되는데, 이는 대부분의 힘줄염이 몇 주에서 몇 달 사이에 자연 경과로 가라앉기 때문에 그 기간을 지나고도 변화가 없다면 시간만으로 풀리는 문제가 아닐 가능성이 커지기 때문입니다.

낫지 않는 이유는 대개 네 가지 중 하나로 좁혀집니다. 1) 통증을 유발하는 동작을 그대로 반복하고 계신 경우, 2) 안정만 취하고 단계적 부하 운동은 병행하지 않으신 경우, 3) 신경이나 관절 문제가 함께 있는 경우, 4) 처음부터 다른 질환이었던 경우이며, 이 중 앞의 두 가지가 임상적으로 훨씬 흔하기 때문에 저희는 영상 검사부터 진행하기보다 이 두 가지를 먼저 확인하는 순서를 따릅니다. 검사를 폭넓게 먼저 진행하는 편이 더 안전하다고 여기실 수 있으나, 순서를 건너뛰면 정작 확인해야 할 항목을 놓치기 쉬우며, 난치성 상태에 대한 접근을 정리한 자료로 Kim 등(2024)의 연구가 있습니다.

6개월을 넘긴 경우라도 내부 사정은 제각기 다릅니다. 조금씩이라도 호전되는 중이었다면 치료 방식을 다듬으며 경과를 더 지켜보고, 수개월째 변화가 없었다면 원인 자체를 다시 규명하며, 오히려 악화되었다면 진단부터 재검토합니다. 같은 «오래됐다»는 말도 호전 중인지, 정체된 것인지, 악화된 것인지 이 세 갈래에 따라 다음 단계가 완전히 달라집니다.

얼마나 자주 이 단계까지 오는가

이 단계까지 오시는 경우는 소수에 해당합니다. 초기 치료로 상당수가 호전되고, 그중 일부만 이 단계로 넘어오며, 수술까지 이어지는 경우는 그보다도 적어 «낫지 않는 병»은 아니라는 뜻입니다. 그럼에도 이 단계까지 오시게 되는 데는 대개 몇 가지 조건이 겹쳐 있는데, 업무를 쉬지 못해 부하가 계속 가해졌거나, 주사만 반복하며 단계적 운동은 병행하지 않으셨거나, 양쪽 팔에 모두 증상이 있어 대신 쓸 팔이 없었거나, 흡연이나 대사 조건으로 힘줄 회복이 불리했거나, 다른 질환이 함께 있어 표적이 하나가 아니었던 경우입니다.

경과 시기에 따라서도 판단의 무게가 달라집니다. 3개월째라면 아직 자연 경과 범위 안에 있는 경우가 많아 경과를 지켜보고, 6개월째라면 운동과 부하 조절부터 다시 점검하며, 1년을 넘겼다면 겹쳐진 원인이 있는지를 먼저 확인합니다. 같은 «오래됐다»는 말도 3개월과 1년은 다르게 다루는 셈입니다.

주사를 여러 번 맞으신 경우도 드물지 않습니다. 초기에는 통증 감소 효과가 뚜렷하지만 운동을 대신하지는 못하며, 반복되면 힘줄이 오히려 약해질 수 있습니다. 그렇다고 주사 자체가 잘못된 치료라는 뜻은 아니고, 문제는 순서와 반복 횟수에 있는데, 운동 없이 주사만 이어지면 통증은 일시적으로 가라앉아도 힘줄 조직은 그대로거나 더 약해지기 때문이며, «맞고 좋아졌다가 다시 아파지는» 경과가 반복된다면 그 시점에 치료 방향을 바꿉니다.

• 지금까지 받은 치료 목록과 시기
• 각각 얼마나 호전되었는지
• 운동을 얼마나 시행하셨는지 — 정직하게
• 업무나 취미 활동을 바꾸셨는지

이 시점에서 이 네 가지를 정리해 오시면 다음 단계를 정하는 데 가장 중요한 자료가 됩니다. 특히 세 번째 항목을 정직하게 기록해 주시기를 부탁드리는 이유가 있는데, 「시행했다」와 「제대로 수개월 시행했다」 사이에서 다음 계획이 완전히 갈리기 때문입니다. 시행이 부족하셨다고 해서 문제 삼지 않으니, 그 정보가 없어 엉뚱한 다음 단계로 진행하는 일만 피하면 됩니다.

증상 — 처음과 달라진 점이 있는가

증상이 그대로라는 것도 진단적으로는 정보에 해당합니다. 아픈 부위가 동일하고 같은 동작에서 같은 강도로 통증이 발생하며 저림이나 근력 저하가 없다면, 이번에는 치료 방식 쪽을 우선 점검합니다. 반대로 통증 범위가 넓어졌거나 팔뚝 아래로 통증이 방사되거나 손가락이 저리다면 신경 병변을 의심하고, 팔꿈치 신전이 제한된다면 관절 내부 병변을, 야간에 통증이 심하거나 목과 어깨까지 함께 아프다면 경추에서 기원한 통증인지를 감별합니다. 증상에 변화가 없는데 다시 확인하는 이유가 궁금하실 수 있으나, 변화가 없다는 사실 자체가 원인 후보를 좁혀 주는 근거가 되기 때문입니다.

그래서 진찰도 처음부터 다시 시행합니다. 압통점을 다시 확인하고 팔꿈치의 움직임 범위를 측정하며, 경추를 신전하거나 회전했을 때 증상이 재현되는지, 손의 악력은 어떠한지, 신경이 주행하는 부위를 압박했을 때 반응이 있는지를 확인합니다. 이 중 경추 진찰을 놓치는 경우가 흔한데, 경추에서 기원한 통증이 팔꿈치로 느껴지는 경우가 실제로 있기 때문입니다.

안정 시와 움직일 때 중 어느 쪽이 더 아프신지에 따라서도 방향이 갈립니다. 움직일 때만, 특히 손목을 신전하거나 물건을 쥘 때만 통증이 있다면 힘줄 병변에 무게가 실리고, 가만히 있어도 특히 야간에 통증이 심하다면 힘줄 병변 하나만으로는 설명이 부족합니다.

«처음보다는 나아졌다»는 말씀도 중요한 정보입니다. 느리더라도 호전 방향이 맞으면 경과를 더 지켜보지만, 절반쯤 나아 정체된 상태라면 다시 자세히 살피고, 전혀 변화가 없었다면 진단 자체를 의심합니다. 절반쯤 나아 정체된 경우를 특히 눈여겨보는 이유는, 치료로 호전된 부분과 그대로 남은 부분 두 가지가 겹쳐 있을 가능성이 가장 높은 그림이기 때문입니다.

원인과 위험 요인 — 왜 오래 끄는가

힘줄이 회복되지 못하는 데는 대개 이유가 있습니다. 부하가 줄지 않았거나, 회복에 필요한 자극이 없었거나, 국소 혈류가 부족하거나, 조직이 이미 상당히 변성된 경우입니다. 여기서 흔히 혼동되는 것이 «쉬는 것»과 «안 쓰는 것»의 차이인데, 필요한 것은 통증을 유발하는 특정 동작을 줄이고 통증 발생 직전까지 단계적으로 부하를 주는 것이지만, 실제로는 팔 전체를 아예 쓰지 않거나 통증을 참으며 완전히 회피하시는 경우가 많습니다. 통증이 있으면 안 쓰는 것이 자연스러운 반응이고 «쉬십시오»라는 말도 그렇게 들리기 쉬우나, 힘줄은 완전히 쉬면 오히려 약화되기 때문에 저희는 «쓰지 마십시오» 대신 «이만큼은 쓰십시오»로 안내드립니다.

이 부위에 겹쳐 있을 수 있는 병변도 여럿입니다. 팔꿈치 신경이 압박된 경우, 관절 내부 활막 주름이 끼는 경우, 인대가 이완된 경우, 경추에서 기원한 통증, 드물게는 종양이나 감염까지 있습니다. 테니스엘보가 맞으면서 신경 병변이 동반된 경우가 특히 흔한데, 이때 힘줄만 치료하면 절반만 호전됩니다. «좋아지다 정체된» 이유가 여기에 있는 경우가 많아, 이 단계에서는 신경을 함께 평가하고 둘 다 있으면 둘 다 다룹니다.

같은 동작인데도 어떤 날은 괜찮고 어떤 날은 아픈 이유는, 부하가 힘줄에만 누적되는 것이 아니어서 수면이 부족했던 날이나 다른 일로 손목을 많이 쓴 날에는 같은 동작도 더 아프게 느껴지기 때문이며, 「어제는 괜찮았는데 오늘은 아프다」는 진단이 틀렸다는 뜻이 아니라 그날의 누적 부하가 달랐다는 뜻일 때가 많습니다.

진단과 검사 — 이 단계에서 무엇을 하나

이 단계의 검사는 순서를 지켜 진행합니다. 먼저 지금까지의 치료 이력을 정리하고, 진찰을 다시 시행하며, 그다음 초음파를 시행하고, 필요할 때만 MRI와 신경전도 검사로 넘어갑니다. 첫 단계에서 답이 나오는 경우가 적지 않아서, 운동을 제대로 시행하지 않으셨다는 것이 확인되면 영상 검사 자체가 필요 없을 때도 있습니다. 처음부터 검사 없이 넘어가도 되는지 궁금하실 수 있는데, 앞의 두 단계에서 이유가 뚜렷하게 나오면 검사보다 치료 방식을 바꾸는 것이 먼저이며, 검사는 그다음에 시행해도 늦지 않습니다.

초음파에서는 힘줄이 과도하게 비후되었는지, 파열 범위가 큰지, 석회화가 있는지, 혹은 거의 정상 소견인지를 확인합니다. 비후가 심하면 회복에 시간이 더 필요하다는 뜻이고 파열 범위가 크면 수술을 상의하며 석회화가 있으면 치료 반응이 다를 수 있는데, 마지막의 «거의 정상» 소견이 오히려 중요합니다. 오래 아픈데 힘줄이 구조적으로 멀쩡하다면 진단 자체를 다시 검토해야 하기 때문입니다.

MRI는 수술을 상의하는 단계이거나 관절 내부 병변이 의심될 때, 초음파로 설명이 되지 않을 때, 드문 원인을 배제해야 할 때 시행합니다. 신경전도 검사는 손가락이 저리거나 신전력이 약하거나 통증이 팔뚝 아래로 퍼지거나 경추 진찰에서 증상이 재현될 때 시행하며, 경추에서 기원한 통증이 팔꿈치 바깥쪽으로 방사될 수 있어 팔꿈치 치료 반응이 오래 없으면 경추 영상을 촬영하기도 합니다. MRI가 더 정확한데 처음부터 그것으로 하면 되지 않느냐고 물으실 수 있으나, 이것은 정확도가 아니라 순서의 문제로, 초음파로 충분히 설명되면 MRI를 더한다고 해서 다음 계획이 달라지지 않지만, 설명이 되지 않거나 수술을 상의하는 단계라면 그때 MRI가 필요한 정보를 제공합니다.

치료 — 다시 세우는 계획

치료 계획을 다시 세울 때 저희가 가장 먼저 되돌아보는 것은 새로운 시술이 아니라 기본입니다. 부하 조절을 제대로 하고 계신지, 운동을 주 몇 회 시행하시는지, 강도가 적절한지, 기간이 충분한지 이 네 가지를 다시 점검하는데, 이 네 가지를 바로잡는 것만으로 호전되는 경우가 적지 않습니다. 지금까지의 치료가 모두 소용없었다는 뜻은 아니며, 앞선 치료가 통증을 줄여 준 만큼 지금은 그 여유를 이용해 운동을 제대로 채울 차례라는 뜻에 가깝습니다.

기본을 다시 채운 뒤에도 증상이 남아 있다면 다음 선택지를 상의합니다. 운동을 병행하면서 체외충격파를 더하거나, 스테로이드 반복 주사를 피하고자 하실 때 혈소판풍부혈장 주사를, 초음파 유도하 바늘 시술을, 그리고 여기까지 모두 시행하고도 6개월 이상 경과했다면 수술을 상의합니다. 주사 방식들을 비교한 국내 자료로 Maroun 등(2025)의 연구가 있습니다.

혈소판풍부혈장에 관해서는 한 가지 짚어 드릴 것이 있습니다. 제제마다 농도가 다르며 그로 인해 결과의 편차가 크게 나타나는데, 농도가 결과에 관여하는지를 다룬 자료도 있어(Oeding 등, 2025), «PRP를 맞았다»는 말만으로는 동일한 치료를 받으신 것이 아닐 수 있습니다.

수술은 6개월 이상 적절한 보존 치료를 시행했고 일상생활에 지장이 크며 영상에서 설명이 되는 소견이 있을 때 상의합니다. 절개술과 관절경술을 비교한 자료로 Tang 등(2025)의 연구가 있으며, 다만 수술을 시행해도 회복에 수개월이 소요되고 재활 치료가 여전히 필요하므로 «수술이 끝»이 아니라는 점을 미리 안내드립니다.

병원에 오셔야 할 때

다시 병원에 오셔야 하는 시점은 몇 가지로 정리됩니다. 치료 3개월째에 변화가 거의 없거나, 증상의 양상이 달라졌거나, 저림이나 근력 저하가 새로 발생했거나, 주사 효과 지속 시간이 점점 짧아지거나, 일상 동작 자체가 어려워질 때입니다. 이보다 더 신속한 확인이 필요한 경고 신호도 따로 있는데, 팔꿈치가 붓고 발열이 동반되면 감염을 배제해야 하고, 야간에 잠에서 깰 정도로 통증이 있으면 다른 원인을 확인해야 하며, 체중이 감소하고 발열이 지속되면 전신 질환을, 외상 후 완전히 사용이 불가능해지면 파열을 의심해야 합니다. 이 중 하나라도 있으면 반드시 응급실로 가야 하는 것은 아니지만, 예약을 기다리지 마시고 가능한 한 빨리 진료를 받으시기를 권해드립니다.

내원하실 때 가져오시면 도움이 되는 것이 몇 가지 있습니다. 지금까지의 치료 목록과 시기, 이전 영상이 있다면 원본, 시행하고 계신 운동을 그대로 재현해 보여 주실 것, 하루 동안 팔을 어떻게 사용하시는지입니다. 이 중 세 번째가 특히 유용합니다. 운동 방법이 잘못된 경우가 흔한데, 진료실에서 한 번 시행해 보시면 바로 교정되며, 이때는 평소에 사용하시는 무게를 그대로 가져오셔야 합니다. 자세만 흉내 내시면 실제로 무엇이 잘못되었는지 확인되지 않습니다.

이 단계에서도 기대치는 크게 다르지 않습니다. 대부분 호전되지만 시간이 더 걸리며, «완전히 예전처럼»보다는 «일상생활이 가능한가»를 기준으로 삼습니다. 그래서 치료 계획도 일정 기간을 두고 세우며, 만성 테니스엘보 전반은 만성 테니스엘보 정리에 이어 두었습니다.

만성 테니스엘보 진단, 더 깊이 알아보기

이 단계에서 진단적으로 가장 쓸모 있는 정보는 뜻밖에도 «절반만 좋아졌다»는 한마디입니다. 전혀 변화가 없다면 진단부터 다시 검토해야 하지만, 절반이 호전되었다면 치료 표적 하나는 정확했다는 뜻이므로 남은 절반이 무엇인지만 규명하면 됩니다.

규명하는 방법은 남은 증상의 종류를 구분하는 것입니다. 1) 물건을 쥘 때의 통증은 줄었으나 저림이 그대로 남아 있다면 신경 병변을 남은 표적으로 보고, 2) 통증은 줄었으나 팔꿈치를 굽혔다 펼 때 걸리는 느낌이 남았다면 관절 내부 병변을 확인하며, 3) 낮에는 괜찮으나 밤에만 통증이 있다면 어깨나 경추를 검토합니다. 호전된 절반을 신경 쓰지 않아도 되는 것은 아닌데, 호전된 부분이 다시 악화되지 않는지도 함께 살펴야 하며, 한쪽만 보다가 다른 쪽이 재발하면 처음부터 다시 시작하는 셈이 되기 때문입니다.

그래서 저희는 치료를 시작할 때 증상을 한 덩어리로 기록하지 않고 종류별로 나누어 기록해 둡니다. 나누어 기록하지 않으면 「좀 나아졌어요」라는 한마디만 남아 무엇이 남았는지 알 수 없게 되기 때문이며, 나누어 기록하는 데는 진료 첫날 2분이면 충분하고 그 2분이 수개월 뒤의 판단을 좌우합니다. 기준은 네 가지면 충분한데, 쥘 때의 통증, 저림, 걸리는 느낌, 야간 통증입니다. 아래 글에 증상 설명과 원인, 치료 선택을 나누어 정리해 두었습니다.

• 테니스엘보(외측상과염) 진단 — 검사보다 진찰이 앞서는 이유
• 테니스엘보(외측상과염) 원인과 위험요인 — 누가 잘 걸리나
• 테니스엘보(외측상과염) — 물건을 들 때·짤 때·손목을 젖힐 때 통증이 다른 이유
• 테니스엘보 회복 기간과 재활 과정
• 테니스엘보, 수술은 언제 필요한가요?
• 테니스엘보 vs 골프엘보 체외충격파 효과는 어떻게 다를까
• 팔꿈치 통증 어디가 아픈가 부위별 자가 감별 가이드
• 프로 골퍼아마추어 골프엘보 시즌 전 충격파 컨디셔닝
• 팔꿈치 통증 원인, 테니스엘보와 골프엘보 감별
• 테니스엘보(외측상과염): 증상, 원인, 운동치료와 비수술 치료

«운동을 어떻게 하셨는지 보여 주십시오»

오래 낫지 않으시는 분께 진료실에서 저희가 거의 예외 없이 청하는 것이 있습니다. «집에서 하시던 운동을 여기서 한번 시행해 보시겠습니까»라는 요청인데, 이렇게 시행해 보면 거의 매번 문제가 발견됩니다. 힘줄을 이완시키는 동작 속도가 지나치게 빠르시거나, 세트 구성 없이 횟수가 들쭉날쭉하시거나, 무게 부하 없이 맨손으로만 시행하고 계시거나, 손목을 신전하는 방향이 아니라 반대 방향으로 시행하고 계시거나, 며칠 시행하다 중단하신 경우입니다.

매일 시행하셨다고 말씀하실 때도 있는데, 매일 시행하셨어도 강도가 낮으면 조직 자극이 되지 않습니다. 힘줄은 부하를 받아야 강화되기 때문에 «아프지 않게만» 움직이는 정도로는 변화가 없고 통증 발생 직전까지 밀어붙이는 것이 기준이며, 통증이 있어서는 안 되는 것 아니냐는 우려가 뒤따르는데 이 부분에서 오해가 많습니다. 운동 중 약간의 뻐근함은 허용되는 범위이고, 실제 기준은 다음 날 아침의 상태로, 같거나 나으면 강도가 적절한 것이고 더 아프면 과했던 것이며 며칠을 시행해도 아무 느낌이 없다면 오히려 부족한 것입니다. 무게를 어디까지 늘려야 하는지는 정해진 수치보다 이 반응을 보고 판단하는데, 같거나 나으면 한 단계 올리고, 더 아프면 그 자리에 머물며, 며칠째 느낌이 없어도 한 단계 올립니다.

힘줄이 다시 강화되는 데는 수개월이 소요됩니다. 2주 시행하고 효과가 없다며 중단하시면 그 병은 낫지 않는 병이 되어 버리므로, 저희는 운동을 처방할 때 «언제까지»를 함께 명시해 드리고 그 기간을 채우고도 변화가 없을 때 비로소 다음 단계를 상의합니다. 이 순서를 지키지 않으면 주사를 여러 번 맞고 수술까지 논의가 진행되는데, 정작 가장 기본이 되어야 할 운동은 한 번도 제대로 시행되지 않은 상태로 남게 됩니다.