의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

오래된 영상은 «지금»이 아니라 «지나온 시간»을 보여 줍니다

«만성 변화»란 영상에서 무엇을 뜻하는가

오래 앓아 온 팔꿈치를 촬영한 영상에는 급성기와는 다른 소견이 나타납니다. 초기에는 힘줄 내부에 물이 고이고 부어 있는 소견이 두드러지지만, 수개월이 지나면 부종은 가라앉는 대신 조직이 두꺼워지고 결이 거칠어지는 방향으로 변화하며, 일 년 이상 이어지면 여기에 석회화나 골극과 같은 굳어진 흔적이 더해집니다. 영상에서 물이 고인 자리는 밝게 번져 보이고 두꺼워진 자리는 뿌옇고 거친 결로 나타나므로, 이 둘을 구분하면 병이 진행된 시기를 어느 정도 가늠할 수 있습니다.

판독지에서는 이러한 두꺼워짐과 석회화 소견을 만성 변화라 기재하는데, 이는 현재 진행 중인 염증 반응이 아니라 그동안 조직에 누적된 시간의 흔적이며, 소염제를 장기간 복용한다고 해서 두꺼워진 조직이 다시 얇아지는 것은 아닙니다. 소염제는 현재 발생한 염증 반응을 줄이는 약제이지 이미 성상이 변화한 조직 구조 자체를 되돌리는 약제는 아니므로, 오래 앓으신 환자분께 소염제 용량만 늘리는 접근은 방향 자체가 맞지 않습니다.

힘줄은 손상 후 아무는 과정을 거쳐야 하는데, 부담이 계속되면 아물다가 다시 손상되는 과정이 반복되고, 그 반복이 두꺼워진 조직으로 남습니다. 판독지에 적힌 만성 변화란 결국 이러한 반복 손상의 기록이며, 겉으로는 정상적인 회복 과정과 반복 손상이 똑같이 «오래 아프다»는 증상으로 보이지만, 내부적으로는 정상 회복은 시간이 지날수록 소견이 옅어지는 방향으로 진행하고 반복 손상은 두꺼움이 누적되는 방향으로 진행한다는 점에서 구분됩니다. 난치성 외측 상과염의 치료 방법들을 정리한 연구로는 Kim 등(2024)의 보고가 있습니다.

따라서 판독지에 «만성»이라는 단어가 적혀 있다는 사실 하나만으로 치료 방향을 곧바로 변경할 필요는 없으며, 이 표현은 증상 및 기능 상태와 함께 놓고 해석해야 비로소 의미를 갖습니다. 「만성 변화」는 현재 상태가 악화되고 있다는 뜻이 아니라 그동안 있었던 과정이 조직에 남아 있다는 뜻이며, 새로 발생한 문제와는 성격이 다릅니다.

역학 — 얼마나가 만성으로 가나

외측 상과염은 대체로 시간 경과에 따라 호전되는 경과를 보이지만, 몇 가지 조건이 겹치는 경우 유독 오래 지속됩니다. 1) 증상이 이미 6개월을 넘긴 경우, 2) 초기부터 통증 강도가 심했던 경우, 3) 손을 지속적으로 사용해야 하는 직업 특성을 가진 경우, 4) 양측 팔꿈치에 함께 발생한 경우, 5) 주사 치료를 여러 차례 받은 경우가 이에 해당하며, 마지막 항목은 주사 자체가 원인이라기보다 운동 치료 없이 주사만 반복한 «순서»의 문제에 가깝습니다. 주사를 한 차례 맞았다는 사실만으로 만성으로 진행하는 것은 아닙니다.

6개월이라는 기간이 구분점이 되는 이유는, 그 이전까지는 «무엇을 줄일 것인가»를 묻던 질문이 그 이후로는 «무엇이 회복을 방해하고 있는가»로 전환되기 때문입니다. 질문이 전환되면 영상을 확인하는 목적도 함께 바뀌어, 현재의 염증 소견이 아니라 회복이 지연되는 원인을 찾는 방향으로 옮겨 갑니다. 이때 영상에서는 1) 힘줄의 변성 정도, 2) 전층 파열 동반 여부, 3) 관절 내 동반 병변, 4) 신경 압박 소견을 함께 확인하며, 특히 뒤의 두 항목은 만성으로 진행할수록 다른 원인이 동반되어 회복이 지연되는 경우가 있어 중요하게 다룹니다.

다만 짧게 앓으신 환자분께 처음부터 이 네 가지 항목을 모두 확인할 필요는 없으며, 시간이 경과할수록 이 항목들을 하나씩 확인해야 할 이유가 늘어나는 구조입니다. 진료실에서는 처음 통증이 시작된 계기와 중간에 수 주라도 호전되었던 기간이 있었는지, 그동안 받은 치료를 어떤 순서로 받았는지를 정리하여 이환 기간을 가늠하며, 중간에 호전된 기간이 있었다면 그 이후는 재발로 분류하는 편이 더 정확한 경우가 많습니다.

여섯 달이라는 선은 엄격하게 그어진 값은 아니며, 다만 그 무렵부터는 «기다리면 낫는다»는 전제를 내려놓고 치료 계획을 재검토해야 할 시점이라는 뜻으로 받아들이는 것이 타당합니다.

주요 증상 — 만성에서 달라지는 것들

통증의 양상도 시간 경과에 따라 변화합니다. 초기에는 특정 동작을 시행할 때에 국한되어 나타나던 통증이 오래 지속되면 안정 시에도 나타날 수 있고, 통증 범위 자체가 확장되면서 가벼운 접촉에도 불편감을 느끼는 경우가 있습니다. 이는 자극에 민감해진 주변 조직이 시간이 지날수록 더 넓은 범위로 통증 신호를 전달하기 때문이며, 이러한 변화는 영상 소견에는 잘 반영되지 않습니다. 영상은 조직의 형태학적 변화를 확인하는 검사이지 통증 신호 자체를 측정하는 검사는 아니기 때문입니다.

기능 저하도 실제로 동반됩니다. 좌우 악력 차이가 커지고, 수행하지 못하는 동작의 목록이 늘어나며, 사용 후 회복에 소요되는 시간이 길어지면서 반대 손을 사용하는 빈도가 자연스럽게 증가하는데, 이러한 습관은 환자 본인보다 가족이 먼저 알아채는 경우가 많습니다. 며칠간 팔을 쉬어 뻣뻣함이 줄어드는 것과 힘줄이 실제로 회복되는 것은 서로 다른 현상이므로, 휴식 후 편해지는 주관적 느낌과 좌우 악력 차이가 좁혀지는지 여부는 별도로 확인해야 합니다.

판독지 소견과 실제 증상이 어긋나는 경우도 드물지 않습니다. 힘줄 비후가 심한데도 근력이 유지되는 경우가 있고, 전층 파열이 확인되는데도 통증이 심하지 않은 경우가 있으며, 소견은 경미한데 통증이 심한 경우도 있습니다. 이럴 때는 영상 소견과 임상 증상 어느 한쪽에만 의존하지 않고 두 가지를 함께 종합하여 판단하는데, 영상에 나타난 소견과 현재 손으로 수행하지 못하는 동작은 같은 팔꿈치를 서로 다른 각도에서 관찰한 결과일 뿐이기 때문입니다.

특별히 새로운 동작을 시작한 적이 없는데도 악화되는 경우가 흔한데, 새 동작이 없더라도 기존 동작이 누적되었거나 계절 변화로 사용량이 증가했거나 수면과 컨디션 저하가 통증 문턱을 낮추었을 가능성이 있으며, 새로운 유발 사건 없이도 증상이 악화될 수 있다는 점이 만성기의 특징 중 하나입니다. 다만 손가락 저림이 동반되거나 손목을 젖히는 힘이 저하되거나 팔꿈치가 붓고 걸리는 느낌이 있거나 목을 움직일 때 증상이 달라진다면 단순 외측 상과염과는 다른 병태일 가능성이 있으므로, 특히 손목 신전력 저하는 신경 압박 여부를 함께 확인해야 하는 신호입니다.

원인과 위험 요인 — 왜 아물지 못했나

힘줄이 회복되지 못하는 가장 흔한 원인은 부담이 지속되는 것이며, 여기에 자극을 전혀 주지 않고 안정만 취한 경우, 운동 없이 주사만 반복한 경우, 다른 원인이 동반된 경우가 더해집니다. 완전히 쉬기만 하면 낫지 않겠느냐고 생각하실 수 있으나, 힘줄은 뼈와 달리 적절한 강도의 자극이 있어야 회복되는 조직이므로 완전한 안정은 오히려 조직을 약화시킵니다.

치료 이력 자체가 만성화의 원인이 되기도 합니다. 주사만 반복하면 통증이 가려져 오히려 팔을 더 사용하게 되고, 운동 없이 안정만 취하면 힘줄이 약해지며, 보호대 착용에만 의존하면 근본적인 부담은 해소되지 않고 남습니다. 이 가운데 실제로 가장 흔한 원인은 편심성 운동을 중도에 중단하는 경우인데, 이 운동은 최소 8~12주는 지속해야 효과를 기대할 수 있음에도 4주 만에 중단하는 환자분이 많습니다. 이 운동은 반응이 늦게 나타나는 특성이 있어, 4주 시점에서 «효과가 없다»고 판단하는 것은 이르다고 볼 수 있습니다.

그렇다고 주사 치료 자체가 부적절하다는 뜻은 아닙니다. 통증이 심한 시기에는 분명히 도움이 되며, 다만 그 역할은 운동을 시작할 수 있는 여건을 만드는 수단에 가깝습니다. 통증이 심해 팔을 움직이기조차 어려운 시기라면 주사로 통증을 낮추어 운동을 시작할 여건을 마련하는 것이 순서상 자연스러우며, 주사 치료만으로 끝내지 않고 이후 운동으로 이어가는 순서만 지키면 됩니다.

부담이 지속된다는 것은 구체적으로 업무 중 같은 동작을 몇 시간씩 반복하거나, 휴일에도 같은 손을 사용하는 취미가 있거나, 통증을 인지하면서도 당장 바꿀 방법이 마땅치 않은 상황으로 나타납니다. 특히 마지막 경우가 현실적으로 가장 해결하기 어려운데, 일이나 생활 방식을 당장 바꿀 수 없는 상황이라면 동작 자체를 조금씩 수정하는 방향으로 접근합니다. 통증을 참으며 계속 사용하거나, 반대로 완전히 사용을 중단하거나, 운동을 4주 만에 중단하거나, 동일한 주사를 반복해 맞는 네 가지는 피하는 것이 좋습니다.

진단 방법 — 만성에서는 «다른 것»을 함께 찾습니다

진단은 순서를 지켜 진행합니다. 먼저 통증 부위가 처음과 동일한 자리인지 다시 확인하고, 악력을 측정하여 좌우 차이를 수치로 기록하며, 저림과 근력 검사로 신경 압박 여부를 감별하고, 관절의 걸림과 부종 유무를 살피며, 그동안 받은 치료 내용을 정리한 다음에야 영상을 확인합니다. 처음부터 영상을 확인하면 되지 않겠느냐고 생각할 수 있으나, 앞선 다섯 단계 없이 영상 소견만 보면 소견과 증상이 어긋날 때 방향을 정하기 어려워지므로 이 순서를 지킵니다.

만성기에 영상을 촬영하는 목적은 크게 세 가지입니다. 1) 전층 파열 여부를 확인하면 수술 논의 방향이 달라지고, 2) 관절·인대·신경 쪽의 다른 원인을 배제할 수 있으며, 3) 수술이 필요할 경우 그 범위를 파악하는 데 사용됩니다. 반면 «증상이 얼마나 심한지 확인하기 위해»라는 목적은 이 목록에 포함되지 않는데, 중증도는 영상이 아니라 증상과 기능 상태로 판단하기 때문입니다. 영상 소견이 깨끗하다고 해서 문제가 없다는 뜻도 아니며, 소견이 경미하더라도 기능 저하가 뚜렷하다면 기능 쪽을 기준으로 판단합니다.

판독지에서는 «전층»이라는 표현의 유무, 관절 내 소견 기재 여부, 신경에 대한 언급 여부, 결론 문장에 다른 진단명이 함께 기재되어 있는지를 특히 확인하는 것이 좋습니다. 마지막 항목은 만성기에 종종 나타나는데, 다른 진단명이 함께 기재되어 있음에도 이를 놓치고 지나가는 경우가 있기 때문입니다.

내원 시에는 언제 어떤 치료를 받았는지, 각 치료 후 얼마나 호전되었는지, 운동은 몇 주간 시행했는지, 주사는 몇 회 맞았는지를 표로 정리해 오시는 것이 도움이 되며, 이 표가 다음 치료 방향을 정하는 데 영상 소견보다 더 많은 정보를 제공하는 경우가 많습니다.

치료 방법 — 만성에서 남은 선택지들

먼저 확인할 사항은 제대로 시행하지 않은 치료가 있는지 여부입니다. 1) 편심성 운동을 8~12주 이상 지속했는지, 2) 부담이 되는 동작을 실제로 줄였는지, 3) 사용하는 도구나 손잡이를 교체했는지 세 가지를 확인하는데, «다 해 보았다»고 말씀하시는 환자분의 절반가량이 이 세 가지 중 하나를 제대로 시행하지 않은 경우입니다. 이 세 가지를 모두 제대로 시행했음에도 호전이 없다면 그때부터 다음 단계의 치료를 순서대로 논의합니다.

다음 단계에서는 체외충격파, 혈소판 풍부 혈장, 보툴리눔 독소, 수술이 차례로 검토됩니다. 체외충격파는 만성기에 고려되고, 혈소판 풍부 혈장은 장기 결과 측면에서 논의되며, 보툴리눔 독소는 일부 연구가 보고되어 있고, 수술은 마지막 선택지로 남겨 둡니다. 혈소판 풍부 혈장의 장기 결과를 분석한 연구는 Xu 등(2024)에, 스테로이드 주사와 비교한 국내 검토는 Maroun 등(2025)에 보고되어 있습니다. 다만 이들 중 어느 하나가 항상 우월하다고 단정하기는 어려운데, 연구마다 결과가 다르고 준비 방법과 농도에 따라서도 결과가 달라지기 때문에, 이들 치료는 하나만 선택해 받는 개념이라기보다는 운동 치료에 더하여 병행하는 개념에 가깝습니다.

수술은 보존적 치료를 충분히 시행하고도 6~12개월간 변화가 없을 때, 전층 파열이 확인되었을 때, 악력 저하가 뚜렷할 때, 일상생활과 직업 활동에 큰 지장이 있을 때 논의합니다. 절개 방식과 관절경 방식의 결과를 비교한 분석은 Tang 등(2025)에 보고되어 있습니다. 수술로 조직을 정리한 이후에도 힘줄이 다시 부담을 견딜 수 있도록 만드는 과정은 수술 후 운동 치료라는 별도의 단계로 이어집니다.

초기 단계의 판독 방법은 테니스엘보 판독지 읽는 법에 기술하였습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

팔꿈치가 붓고 붉어지며 열감이 동반되거나, 손목을 젖히는 힘이 저하되거나, 외상 이후 급격히 악화된 경우에는 즉시 내원해야 합니다. 손가락 저림이 동반되거나 악력이 눈에 띄게 저하되었거나 안정 시에도 지속적으로 통증이 있거나 야간에 통증으로 잠에서 깨는 경우에는 이번 주 안에 내원하는 것이 좋으며, 증상이 6개월을 넘겼거나 주사를 세 차례 이상 맞았거나 운동을 시작했다가 4주 만에 중단했거나 반대 손을 대신 사용하게 된 경우에는 가까운 시일 내에 내원하면 됩니다.

반대로 운동을 꾸준히 지속하고 있고 수행하지 못하던 동작이 하나씩 줄어들고 있다면 현재처럼 기록을 이어가도 무방합니다. 다만 이는 병원에 전혀 내원하지 않아도 된다는 뜻은 아니며, 몇 주에 한 번씩은 현재 방향이 맞는지 확인받는 것이 좋습니다. 다만 급하게 서두를 이유는 아니라는 의미입니다.

이 마지막 경우에 해당한다면 영상을 다시 촬영할 이유는 크지 않습니다. 운동을 지속하고 있고 수행하지 못하던 동작이 하나씩 회복되고 있다면 기능은 영상 소견보다 먼저 호전되기 때문이며, 이 시기에 영상을 다시 촬영하면 변화가 뚜렷하지 않아 오히려 낙담하게 되는 경우가 많습니다. 영상을 다시 촬영하는 시점은 회복 방향이 멈추었을 때입니다.

회복 방향이 멈추었는지는 기록을 이어가는 동안 수행하지 못하는 동작 목록을 계속 적어 두면 확인할 수 있습니다. 목록은 네 가지면 충분한데, 병뚜껑 열기, 주전자 들기, 문손잡이 돌리기, 그리고 본인 업무에서 가장 중요한 동작 한 가지입니다.

만성 테니스엘보 판독지, 더 깊이 알아보기

판독지에 「만성 변화」라는 문구가 기재되어 있으면 수술이 필요한 것은 아닌지 걱정하시는 경우가 많으나, 답은 그렇지 않습니다.

이유는 두 가지입니다. 첫째, 이 소견은 현재 상태가 아니라 지나온 시간의 기록이므로 그 자체로 치료 방침을 결정하지 않습니다. 둘째, 그리고 이쪽이 더 중요한데, 만성 변화가 남아 있는 상태에서도 기능은 회복됩니다. 두꺼워진 조직이 얇아지지 않더라도 병뚜껑을 열 수 있게 되는 환자분이 많습니다.

영상까지 촬영하여 이 소견을 확인하는 목적은 다른 원인이 동반되어 있는지, 전층 파열이 있는지를 감별하기 위해서이며, 이 확인이 끝나면 «만성 변화»라는 단어 자체는 이후 치료 계획에서 크게 중요한 자리를 차지하지 않게 됩니다. 그러므로 이 단계에서는 영상을 다시 촬영하여 호전 여부를 확인하지 않으며, 영상 소견은 변화가 늦게 나타나고 일부 소견은 끝내 남기도 하므로, 대신 수행하지 못하던 동작이 몇 가지 회복되었는지를 확인합니다. 그것이 실제로 달라지는 지표이기 때문입니다.

수술을 논의하는 시점은 따로 정해져 있습니다. 계획대로 수개월을 시행했음에도 기능이 그대로 정체되어 있을 때이지, 판독지에 특정 단어가 기재되었을 때가 아닙니다. 아래 문서에는 단계별 판단 기준과 치료 방법을 순서대로 정리하였으며, 판독지는 폐기하지 말고 보관해 두시기를 권합니다. 수년 뒤 비교할 때 사용됩니다.

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«다 해 봤다»를 표로 만들어 보면

오래 앓으신 환자분이 «다 해 보았는데 낫지 않는다»고 말씀하시면 표를 그려 확인해 봅니다. 그러면 대개 빈칸이 나타나는데, 기억은 «받았다/안 받았다»로만 남지만 실제 회복은 몇 주간 얼마나 꾸준히 시행했는지에 달려 있기 때문입니다.

확인할 항목은 다음과 같습니다. 1) 약물 치료 기간과 그 효과가 지속된 기간, 2) 주사 치료 횟수와 각 주사의 효과 지속 기간, 3) 물리치료 시행 횟수, 4) 편심성 운동 시행 기간, 5) 도구 교체 여부를 나란히 정리하는 방식이며, 네 번째와 다섯 번째 항목이 대개 비어 있거나 «4주»로만 기재되는데, 이 운동은 8~12주가 기본 시행 기간입니다.

편심성 운동이란 반대 손으로 물체를 들어 올린 뒤 아픈 쪽 손으로 천천히 내리는 동작을 말하며, 내리는 동작에 3~5초를 들여 하루 2회씩 15회 3세트를 시행합니다. 한마디로 이 운동의 핵심은 «올릴 때»가 아니라 «내릴 때»에 있으며, 이는 힘줄이 늘어나면서 동시에 힘을 발휘하는 신장성 수축이 회복 과정에 관여하기 때문입니다. 통증이 심한 시기에는 강도를 낮추되 완전히 중단하기보다는 횟수나 무게를 줄여 지속하는 편을 권장합니다.

12주 동안은 수행하지 못하는 동작의 수를 주 1회, 수건 짜기의 좌우 차이를 주 1회, 운동을 시행하지 못한 날을 주별로 기록해 두는 것이 좋습니다. 시행하지 못한 날이 많은 주에는 수행하지 못하는 동작의 수가 잘 줄어들지 않는데, 그러한 이유로 이 항목이 가장 정직한 지표에 해당합니다. 12주 후 수행하지 못하는 동작이 줄었다면 현재 치료를 지속하고, 운동을 제대로 시행했음에도 변화가 없다면 다음 단계를 논의하며, 운동이 드문드문 시행되었다면 아직 판단할 시점이 아니고, 오히려 근력이 더 저하되었다면 즉시 내원해야 합니다.

내원 시에는 치료 이력을 정리한 표와 12주간의 세 가지 기록, 판독지와 가능하다면 영상 원본, 그리고 종사하는 업무와 손 사용량에 관한 정보를 지참하는 것이 도움이 됩니다. 외측 상과염 전반에 관한 내용은 테니스엘보 정리에서 이어서 확인하실 수 있습니다.