의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

내시경으로 다룰 수 있는 병변: 모양과 자리가 정합니다

척추내시경수술이란 — 무엇을 꺼낼 수 있는가

내시경 수술은 지름 1센티미터 안팎의 관을 병변 옆에 삽입하고 그 안으로 카메라와 미세 기구를 넣어 화면으로 확인하면서 신경을 누르는 부분만 골라 제거하는 방식이며, 피부를 크게 절개하지 않고도 문제가 되는 자리에 정확히 도달할 수 있다는 점이 이 수술의 핵심입니다.

적응증을 정할 때 저희가 가장 먼저 나누는 기준은 병변이 어떤 형태로 신경을 누르고 있는가입니다. 조각으로 떨어져 나온 것은 디스크 껍질 밖으로 완전히 빠져나와 신경을 누르고 있어 화면에서 경계가 뚜렷하며, 겸자로 집어 그대로 제거할 수 있어 상대적으로 다루기 쉽습니다.

부푼 상태로 넓게 눌리는 것은 다릅니다. 껍질 안에 있으면서 전체적으로 부풀어 신경을 누르는 경우에는 어디서부터 어디까지가 제거해야 할 부분인지 경계가 흐릿하여, 너무 적게 제거하면 증상이 남고 너무 많이 제거하면 디스크가 얇아져 훗날 다른 문제로 이어질 수 있으므로 이 균형을 잡는 것이 관건입니다.

이 두 형태를 수술 전에 영상만으로 완전히 구분할 수 있는 것은 아니며, 상당 부분은 영상으로 짐작하되 실제 화면으로 들여다봐야 확정되는 경우도 있습니다. 그래서 수술 계획은 예상과 현장 판단 두 층으로 세워 두며, 조각만 제거할 것인가 그 이상을 정리할 것인가라는 논점에 대한 비교 연구도 함께 참고합니다(Kelbert 등, 2025; Ambrosio 등, 2025). 결국 적응증을 정하는 일은 병변이 조각인지 부푼 것인지를 가리는 일이며, 이 판정이 이후 모든 결정의 출발점이 됩니다.

어떤 환자가 대상인가 — 적응증

내시경을 후보로 고려하는 조건은 크게 네 가지로 좁혀집니다. 다리로 내려가는 증상이 뚜렷하고 그것이 영상에 보이는 병변과 같은 쪽·같은 마디에서 일치해야 하며, 약물치료와 물리치료 등 보존적 치료를 6주에서 12주 시행했음에도 증상이 남아 있어야 하고, 여기에 병변이 한 마디에 국한되어 있으며 그 마디가 앞뒤로 흔들리지 않는다는 조건까지 겹쳐야 비로소 내시경이 우선 고려 대상으로 올라옵니다.

6주에서 12주라는 기간은 통증을 참고 견디라는 뜻이 아니라 몸이 스스로 병변을 정리하는 경과를 확인하는 기간이며, 이 기간 동안 증상이 줄어드는 흐름인지 그대로인지 오히려 심해지는지를 지켜보고 판단이 갈립니다.

다만 급성 신경학적 결손을 시사하는 신호가 있으면 이 기간을 기다리지 않습니다. 발목이나 발가락 근력이 눈에 띄게 저하되거나 대소변 조절에 변화가 생긴 경우가 그러하며, 이런 신호는 며칠 안에 판단해야 하는 문제이지 몇 주를 두고 지켜볼 대상이 아닙니다. 내시경 치료의 병태생리학적 이해와 임상 적용 범위는 국내에서도 정리되어 있습니다(Kim 등, 2023).

병변의 성질에 따라서도 적합도가 갈립니다. 잘 맞는 경우는 완전히 떨어져 나온 조각이거나 옆이나 추간공 쪽으로 밀린 것, 한쪽 신경뿌리만 누르는 것이며, 가운데로 넓게 부푼 것이나 위아래로 멀리 이동한 조각, 오래되어 섬유화·석회화된 것은 영상과 진찰을 함께 확인해야 정해지는 경계 영역이고, 여러 마디에 걸쳐 있거나 마디가 불안정하고 넓은 뼈 협착까지 겹친 경우는 내시경 단독으로는 해결되지 않는 구조적 문제가 함께 있어 다른 접근을 우선합니다.

나이 자체보다 마디의 안정성과 뼈의 상태가 더 중요한 변수이며, 다만 고령에서는 뼈가 함께 자라 있거나 마디가 불안정한 경우가 더 흔하게 동반되어 결과적으로 다른 방법이 더 자주 선택될 뿐입니다.

수술 전 판정 — 영상에서 무엇을 보나

영상에서 확인하는 것은 병변이 «얼마나 심한가»가 아니라 어떤 형태로 어디에 위치하는가이며, 크기만으로 판단하면 오히려 접근 방향을 놓치기 쉽습니다.

먼저 경계의 유무를 봅니다. 완전히 떨어져 나온 조각은 경계가 분명하고 부푼 병변은 모(母)디스크와 흐릿하게 이어지며, 이 차이가 접근 방법과 제거 범위를 정하는 첫 갈림길이 됩니다.

다음으로 좌우 위치를 봅니다. 정중앙인지 측방인지 추간공 안쪽인지 바깥쪽인지에 따라 진입 경로가 완전히 달라지며, 같은 마디라도 병변이 1센티미터만 옆으로 위치해도 관을 삽입하는 각도가 바뀝니다. 위아래로 얼마나 이동했는지도 함께 확인하며, 조각이 해당 마디 위나 아래로 멀리 이동해 있으면 관이 도달하기 어려워져 내시경 대신 다른 방법을 고려하게 됩니다.

경화·석회화 여부도 확인 대상입니다. 오래된 병변은 조직이 굳어 있어 잘 떨어지지 않고 골극이 동반된 경우도 있어 이때는 기구로 갈아내는 시간이 길어지며, 사진 한 장으로 이 모든 것을 확인할 수 있는 것은 아니어서 여러 단면을 겹쳐 보고 필요하면 추가 촬영을 시행합니다.

여기에 동적 엑스레이로 마디의 불안정성을 확인하는 과정이 더해집니다. 서 있을 때와 굴곡·신전 시를 각각 촬영해 마디 사이 간격이 얼마나 벌어지고 좁아지는지를 확인하며, 불안정성이 있으면 감압만으로 끝나지 않을 수 있어 유합 동반 여부에 따른 재수술 비교 연구도 참고합니다(Tsuang 등, 2025). 이렇게 여러 층을 겹쳐 봐야 영상에 크게 나타났다는 인상과 실제로 내시경이 도달할 수 있는가라는 질문이 비로소 분리됩니다.

판정 과정 — 어떻게 정하고 어떻게 진행하나

진료 과정에서는 증상이 내려가는 경로, 근력 저하 부위, 보존 치료에 대한 반응을 먼저 정리하며 이를 통해 어느 신경뿌리가 관여하는지를 좁혀 나갑니다. 단순히 다리가 아픈 것과 특정 신경뿌리가 눌려 나타나는 방사통은 통증이 지나가는 경로로 구분하며, 엉덩이에서 허벅지 뒤, 종아리, 발끝까지 이어지는 경로가 특정 신경뿌리의 피부분절과 겹치는지가 핵심입니다.

그다음은 영상 대조입니다. 좁혀진 신경뿌리와 영상의 병변이 같은 위치를 가리키는지 확인하며, 어긋나면 수술 계획을 세우지 않습니다. 영상에 병변이 있어도 그것이 현재 증상의 원인이 아닐 수 있기 때문이며, 이 대조를 생략하면 영상 소견은 호전되었으나 증상은 그대로인 결과로 이어질 수 있습니다.

수술장에서 다시 확인합니다

관을 삽입하고 화면으로 병변을 직접 확인하면 수술 전 예상과 다른 경우가 실제로 있습니다. 조각으로 예상했는데 부푼 형태로 확인되면 그 자리에서 제거 범위를 다시 판단하며, 떨어져 나온 부분만 제거할지 안쪽까지 정리할지는 재발과 통증 양쪽을 견주는 결정으로 그 근거도 정리되어 있습니다(Ambrosio 등, 2025). 계획이 크게 바뀌는 경우는 많지 않으나 몇 밀리미터를 더 정리할 것인가 수준의 조정은 수술장에서 늘 일어나는 판단입니다.

제거가 끝나면 신경이 제자리로 복원되는지, 눌려 있던 자리가 풀렸는지를 화면으로 직접 확인하고 수술을 마칩니다. 신경이 눌려 있던 압박 자국이 남아 있는지, 박동이 정상으로 회복되는지까지 확인한 뒤에야 마무리하는 것이 원칙입니다.

수술 후 판정 — 무엇을 보고 경과를 읽나

회복은 두 갈래로 나누어 확인합니다. 하나는 다리로 내려가던 방사통이고 다른 하나는 허리 자체의 통증이며, 이 둘은 회복 속도도 다르고 원인도 달라 진료 때마다 두 갈래를 따로 확인합니다.

다리 증상은 대개 빠르게 호전됩니다. 수술 직후 다리가 가벼워졌다고 하는 경우가 많으며, 눌려 있던 신경이 감압되면서 나타나는 즉각적인 변화이기 때문입니다. 신경 압박으로 생기던 저림과 당김이 관을 제거하기도 전에 줄어드는 경우도 드물지 않습니다.

허리 증상은 천천히 회복됩니다. 수술 부위가 아무는 과정을 거치며 며칠에서 몇 주에 걸쳐 정리되는데, 이는 신경 압박으로 생기는 통증과 관이 삽입된 자리가 아무는 통증의 원인 자체가 다르기 때문입니다.

이 둘을 구분하지 않으면 다리는 호전되었는데 허리가 계속 아프니 잘못된 것은 아닌지 걱정하게 되나, 대개는 정상 경과이며 근육과 인대가 관이 지나간 자리에 적응하는 시간일 뿐입니다. 저림은 범위로 판단하는데, 발끝까지 이어지던 저림이 종아리에서 멈춘다면 방향이 맞는 것이고 하루 이틀이 아니라 한 주 단위로 그 범위가 줄어드는지를 확인합니다.

주의해서 보는 것은 호전되었다가 다시 악화되는 경우입니다. 앉아 있을 때는 괜찮은데 걷거나 허리를 굽힐 때 다시 당긴다면 재발이거나 잔여 조각일 수 있어 이때는 영상을 다시 확인합니다. 한 번 악화되었다고 해서 반드시 재수술로 이어지는 것은 아니며, 정도와 시점을 함께 확인한 뒤 결정하는 문제입니다.

효과와 근거

제거 범위에 따른 결과 비교는 이미 여러 연구로 정리되어 있으며(Kelbert 등, 2025; Ambrosio 등, 2025), 감압에 유합을 더할지에 따른 장기 재수술 비교도 보고되어 있고(Tsuang 등, 2025), 내시경 치료의 병태생리학적 이해와 적용 범위 역시 국내에서 검토된 바 있습니다(Kim 등, 2023).

이런 자료들을 종합하면 내시경은 절개를 작게 하는 방법이지 다른 병을 고치는 방법이 아니라는 결론에 이릅니다. 같은 병변을 같은 목표로 다루되 근육 손상을 줄이고 회복을 앞당기는 것이 이 수술의 역할입니다.

그렇다고 개방 수술보다 무조건 우월한 것은 아닙니다. 병변이 내시경으로 충분히 도달 가능한 위치에 있을 때 이득이 크며, 도달하기 어려운 위치를 무리하게 내시경으로 다루면 작은 절개로 얻은 이득을 잔여 병변으로 상쇄하게 됩니다. «작다»는 것 자체가 목표가 아니라 필요한 만큼 정확히 정리했는가가 목표입니다.

그래서 수술 방식을 먼저 정하지 않습니다. 병변의 형태와 위치, 마디의 안정성을 먼저 확인하고 그 결과가 내시경으로 도달 가능한 범위 안에 들어오는지를 확인한 다음에야 방식을 정하며, 순서가 바뀌면 수술은 작게 이루어졌으나 병변은 그대로 남는 결과로 이어질 수 있습니다.

한마디로 접근 방식의 크기보다 제거의 정확도가 결과를 가르며, 이 원칙은 수술 전 판정 단계부터 마무리까지 그대로 유지됩니다.

합병증과 하지 않는 경우

다음과 같은 조건에서는 내시경보다 다른 방법을 먼저 고려합니다. 1) 마디가 앞뒤로 흔들리는 불안정성이 확인되면 감압만으로는 증상이 재발할 위험이 있어 유합 같은 접근이 함께 필요하고, 2) 여러 마디를 한 번에 다뤄야 하거나 병변이 위아래로 멀리 이동해 관이 도달하기 어려운 경우이며, 3) 넓은 뼈 협착이 신경 압박의 주된 원인이거나 영상 소견과 실제 증상이 어긋나 표적을 하나로 특정할 수 없는 경우입니다. 이런 조건이 확인되면 내시경 단독으로는 해결되지 않는 구조적 문제가 함께 있는 것이므로 다른 방법을 우선 권해 드립니다.

합병증은 어떤 것이 있나요

흔한 것은 수술 부위의 뻐근함과 일시적인 다리 저림이며, 대개 며칠에서 몇 주 안에 가라앉는 정도입니다.

이 수술 특유의 것으로 «잔여 조각»이 있습니다. 좁은 시야와 제한된 조작 범위 안에서 화면에 보이지 않는 위치에 조각이 남아 증상이 이어지는 경우인데, 수술 중 신경이 압박에서 풀리는 것을 직접 확인하는 절차가 이를 줄여 줍니다. 의도적으로 남기는 것이 아니라 좁은 시야의 사각지대에 위치할 때 생기는 문제라고 이해해 주시면 됩니다.

재발도 있습니다. 병변을 제거하고 나면 디스크 껍질에 생겼던 구멍 자체는 남아 있어 같은 자리로 조직이 다시 밀려 나올 수 있으며, 그래서 제거 범위를 정할 때 이 위험을 함께 견줍니다(Ambrosio 등, 2025). 드물게는 출혈, 감염, 신경 손상도 보고되어 있습니다. 다리 힘이 빠지거나 대소변 조절에 변화가 있으면 그날 바로 연락 주십시오.

척추내시경수술 적응증, 더 깊이 알아보기

수술 방식별 차이와 부위별 판정 기준은 아래 글에서 하나씩 더 짚었습니다.

내시경도 다 같은 내시경이 아니냐고 묻는 경우가 많은데, 접근하는 방향에 따라 후방, 후외방, 경추간공 등 여러 방식이 있으며 병변의 위치와 마디의 구조에 따라 어떤 방식이 더 안전하게 도달하는지가 갈립니다. 후외방 접근은 추간공을 통해 측방에서 접근하는 방식이고 후방 접근은 후궁 사이 공간을 통해 접근하는 방식이어서, 같은 «내시경 수술»이라는 이름 안에도 실제로는 서로 다른 경로와 기구를 사용하는 여러 방식이 들어 있는 셈입니다.

부위에 따라서도 판정 기준이 달라집니다. 허리와 목은 주변 신경과 혈관의 배치가 다르고 마디의 움직임 폭도 다르기 때문에, 요추에서 성립하는 판정 기준을 경추에 그대로 적용할 수 없는 경우가 있으며, 특히 경추는 척수와 주요 혈관이 근접해 있어 접근 각도와 제거 범위를 더 보수적으로 잡는 경우가 많습니다. 그만큼 같은 병명이라도 부위별로 따로 짚어야 할 대목이 있다는 뜻입니다.

아래 글에서는 이런 방식별 차이, 부위별 특징, 그리고 실제 수술 전 검사에서 확인하는 세부 항목을 하나씩 다루었습니다. 본인의 경우가 어디에 해당하는지 궁금하시다면 진료실에서 영상을 함께 확인하며 짚어드리는 편이 가장 정확합니다.

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«MRI에 크게 나왔는데 왜 기다리라고 하나요»

영상에서 디스크가 크게 튀어나온 것을 확인하고 오신 경우 6주에서 12주 지켜보자고 말씀드리면 대개 선뜻 납득하지 못하십니다. 당연한 반응이며, 이렇게 큰데 왜 당장 수술하지 않는지 궁금해하시는 분들을 진료실에서 자주 뵙습니다.

그런데 이 권유에는 근거가 있습니다. 오히려 큰 조각일수록 줄어드는 경우가 있는데, 디스크 껍질 밖으로 완전히 빠져나온 조각은 신체가 이물질로 인식해 면역 반응을 통해 흡수·정리하는 과정이 일어나며, 역설적으로 작게 부푼 것보다 크게 떨어져 나온 것이 더 잘 줄어드는 경우가 있습니다.

영상의 크기와 증상의 크기가 비례하는 것도 아닙니다. 신경이 눌린 위치와 각도가 더 중요한 변수이며, 이는 크기만으로 읽히지 않습니다. 그러면 영상은 왜 찍는가 하면, 크기를 재기 위해서가 아니라 위치와 방향, 그리고 시간에 따른 변화를 확인하기 위해서입니다.

수술의 이득은 지금 얼마나 아픈가보다 앞으로 얼마나 증상이 남을 것인가로 정해지며, 그 판단에는 몇 주의 경과 관찰이 필요합니다. 하루 이틀의 통증 정도만으로는 이 판단이 서지 않기 때문입니다.

다만 기다리지 않는 경우가 분명히 있습니다.

• 발목이나 발가락 근력이 저하되기 시작했을 때
• 대소변 조절에 변화가 있을 때
• 통증이 약물로 조절되지 않을 때

이 세 가지는 기다림의 대상이 아닙니다. 진료실에서 함께 가려내는 질문은 수술을 할 것인가 말 것인가가 아니라 지금 기다려도 되는 상태인가이며, 이 기준으로 판단을 정리합니다.

척추 질환 전반이 궁금하시면 척추 질환 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.