의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

다리 뒤가 아니라 앞이 아프면 위쪽 마디입니다

L3-L4 마디란 무엇을 맡는 자리인가

이 마디, 요추 3번과 4번 사이에서 눌리는 신경은 주로 L4 신경뿌리이며, 이 신경이 담당하는 영역은 흔히 알려진 허리디스크의 영역과는 다릅니다. L4 신경뿌리는 허벅지 앞쪽 피부 감각을 받으며, 무릎 안쪽에서 정강이 안쪽까지 이어지는 감각도 함께 지배합니다. 동시에 무릎을 펴는 대퇴사두근을 지배하는 운동신경이자, 무릎건 반사(슬개건반사)를 구성하는 경로의 일부이기도 합니다.

그래서 저림과 근력 저하와 반사 저하가 함께 나타나면 이 마디부터 의심하게 되며, 반대로 저림만 있고 근력과 반사가 보존돼 있으면 다른 원인을 함께 고려해야 합니다. 흔한 허리디스크 마디인 L4-5·L5-S1과 비교하면 임상 양상의 차이가 뚜렷합니다.

다리를 들어 올리는 하지직거상검사(SLR)가 정상으로 나온다고 해서 디스크가 아니라고 단정할 수는 없습니다. 이 검사는 L5·S1 등 아래쪽 신경근을 신전시키는 방식이라 L4 신경근 병변에서는 정상으로 나오는 경우가 흔하며, 검사 하나가 정상이라는 이유로 안심하고 넘어가면 정작 이 마디를 놓치게 됩니다.

게다가 이 마디는 아래 두 마디보다 발생 빈도가 낮다 보니, «디스크는 다리 뒤쪽이 저리다»는 통념에 밀려 진단 순위에서 뒤로 밀리는 경우가 많습니다. 허벅지 앞쪽 통증은 고관절 병변으로, 무릎이 꺾이는 느낌은 무릎관절 병변으로 오인되기도 하며, 그 결과 여러 과를 거친 뒤에야 이 마디로 확인되는 환자도 적지 않습니다. 한마디로 허벅지 앞쪽 저림은 무릎이나 고관절보다 이 마디부터 확인해야 놓치지 않습니다. 이 마디의 임상 특성은 Maharani 등(2025) 연구에 정리돼 있습니다.

역학 — 누구에게 얼마나 생기나

이 마디의 디스크 발생 빈도는 L4-5·L5-S1보다 낮은 편이나, 특정 조건에서는 오히려 비중이 높아집니다. 고령일수록, 그리고 아래 마디에 유합술 등 수술 이력이 있을수록 이 마디가 원인이 되는 비율이 커지며, 척추 마디의 강직이나 측만·후만 같은 변형이 동반된 경우도 마찬가지입니다.

이는 척추가 마디별로 나뉘어 움직임을 분담하기 때문입니다. 한 마디가 유합돼 움직이지 못하면 그 몫을 인접한 마디가 떠안게 되는데, 이를 인접분절증후군이라 부릅니다. 여기에 여러 마디에 걸쳐 함께 진행되는 자연 퇴행, 그리고 변형으로 인해 하중이 한쪽으로 쏠리는 현상이 겹치면서 부담이 누적됩니다.

따라서 아래 마디 수술을 받은 환자가 수년이 지나 다시 다리 저림을 호소하며 내원하면, 이 마디부터 확인하는 것이 원칙입니다. 몸을 풀면 일시적으로 호전되는 느낌이 들 수 있으나, 근력이 함께 약해지고 있다면 이는 이완감과 무관하게 진행 중인 신경학적 소견으로 받아들여야 합니다.

고령 환자에서는 특히 주의가 필요합니다. 무릎을 펴는 힘이 약해지면 낙상 위험이 높아지고, 계단을 내려갈 때 무릎이 꺾이는 증상이 먼저 나타납니다. 이 연령대의 낙상은 골절로 이어지기 쉬운 사건이므로, 통증보다 근력을 먼저, 그리고 더 이른 시점에 확인합니다. 고관절 관절염은 서혜부와 허벅지 앞쪽 통증을, 무릎 관절염은 무릎 안쪽 통증을 유발하며, 당뇨병 환자에서는 대퇴신경병증이 유사한 양상으로 나타나기도 합니다. 전신 근력이 고르게 저하되는 근감소증과도 감별이 필요하며, 이러한 감별 요점은 Demoulin 등(2026) 연구에 정리돼 있습니다. 결국 «어디가 아픈가»보다 «어디까지 저리고 어느 근력이 약해지는가»를 함께 확인해야 원인 마디를 좁힐 수 있습니다.

주요 증상 — 앞쪽에서 무엇이 나타나나

저림은 허벅지 앞쪽에서 시작해 무릎 안쪽으로, 때로는 정강이 안쪽까지 이어지며, 발까지는 도달하지 않거나 미약하게만 나타나는 경우가 흔합니다. 그러나 저림보다 주의 깊게 살펴야 할 것은 근력의 변화입니다. 계단을 내려갈 때 무릎이 꺾일 듯한 느낌, 의자에서 일어날 때 손으로 짚게 되는 동작, 내리막에서의 불안정감, 한 발로 섰을 때의 휘청거림 — 이 네 가지 소견이 함께 나타납니다.

그중에서도 계단을 내려갈 때 유독 힘든 것이 이 마디의 특징적인 소견입니다. 내려갈 때는 무릎관절이 굽혀지는 동안 대퇴사두근이 편심성 수축으로 체중을 지탱하는데, 이 근육을 지배하는 신경이 L4이기 때문에 이 신경이 눌리면 하강 동작이 먼저 어려워집니다.

통증만 있다면 경과를 지켜볼 여지가 있으나, 근력 저하가 동반된다면 접근이 달라져야 합니다. 통증은 호전과 악화를 반복하지만, 한번 저하된 근력은 회복까지 상당한 시간이 걸리기 때문입니다.

시간 경과에 따라 양상도 변합니다. 발병 초기 며칠은 허벅지 앞쪽이 뻐근하고 당기는 느낌으로 시작하며, 1~2주가 지나면 저림이 뚜렷해지고 계단에서 불안정감이 나타납니다. 수 주 이상 방치되면 허벅지 둘레가 가늘어지는 근위축이 육안으로 확인되기도 합니다. 무릎이 실제로 꺾인 적이 있거나, 낙상 경험이 있거나, 허벅지가 가늘어져 보이거나, 배뇨 이상이 동반된다면 즉시 확인이 필요한 소견입니다.

원인과 위험 요인 — 이 마디에 부담이 가는 이유

이 마디는 급성 외상보다 누적된 기계적 부담으로 발생하는 경우가 많습니다. 아래 마디가 움직이지 못하면 그 운동량이 위 마디로 전이되고, 그 부담이 이 마디에 서서히 쌓입니다. 유합술을 받은 뒤 수년에 걸쳐 서서히 나타나는 경우도 있으며, 여기에 연령에 따른 자연 퇴행, 측만·후만 변형으로 인한 하중 편중, 골다공증으로 인한 마디 간 구조 변화, 당뇨병으로 신경 눌림 이후 회복이 불리해지는 조건까지 여러 요인이 함께 작용합니다.

따라서 특별한 외상 없이 증상이 심해졌다고 해서 원인이 없는 것은 아니며, 이 마디는 어느 한 순간에 발생하기보다 오랜 기간 쌓인 부담이 어느 시점에 임계점을 넘으며 증상으로 드러나는 경우가 많습니다. 그런 이유로 «며칠 전의 특정 동작» 때문이라기보다 «수개월, 수년에 걸친 결과»로 보는 것이 타당합니다. 허리를 뒤로 젖히거나 오래 서 있거나 엎드려 눕거나 내리막을 걸으면 증상이 악화되는 반면, 앞으로 숙이거나 앉거나 무릎을 굽히고 누우면 완화되는 경향을 보입니다.

앉으면 편하고 서면 아픈 패턴 하나만으로도 이 마디를 의심할 근거가 됩니다. 반대로 자세와 무관하게 증상이 일정하다면 다른 원인을 함께 검토해야 합니다. 무릎 병변으로만 여기고 무릎만 치료하는 것, 허리를 젖히는 신전 운동을 지속하는 것, 근력 저하가 있는데도 계단을 그대로 이용하는 것, 낙상 위험이 있었던 사건을 알리지 않는 것은 되도록 피해야 합니다. 이 가운데 마지막 항목이 실제로 가장 중요한데, 대수롭지 않게 여기고 넘어간 낙상 위험 사건이 진단을 수 주씩 지연시키는 경우를 자주 접하기 때문입니다. 낙상 위험이 있었던 사건은 반드시 알려 주시기 바랍니다.

진단과 검사 — 무엇으로 확인하나

진단은 순서대로 진행합니다. 먼저 저림이 나타나는 범위를 표시해 허벅지 앞쪽인지 무릎 안쪽까지인지 확인하고, 무릎을 펴는 근력을 좌우로 나란히 비교해 측정합니다. 이 마디에서 특히 저하되는 무릎건 반사도 함께 확인하며, 엎드린 자세에서 무릎을 굽히는 대퇴신경 신전검사를 시행합니다. 고관절과 무릎 관절이 원인일 가능성도 함께 배제해야 하므로 두 관절을 같이 진찰하고, 마지막으로 영상 소견이 신경학적 소견과 일치하는지 대조합니다.

이 가운데 대퇴신경 신전검사가 특히 중요한 이유가 있습니다. 흔히 시행하는 하지직거상검사는 L5·S1 등 아래쪽 신경근을 신전시키는 방식이라 이 마디의 병변은 잘 포착하지 못합니다. 반면 엎드려 무릎을 굽히는 검사는 L4처럼 위쪽 신경근을 신전시키는 방식이므로, 이 마디를 확인하려면 반드시 함께 시행해야 놓치지 않습니다. 하지직거상검사가 정상으로 나오더라도 이 마디의 병변을 배제할 수 없다는 점이 바로 이 때문입니다.

고관절 병변과 구별하는 기준도 있습니다. 고관절이 원인이면 서혜부 통증과 하지 회전 시 통증이 두드러지는 반면, L4 신경근이 원인이면 저림이 무릎 아래까지 이어지고 무릎 신전근력이 저하됩니다. 진료 전 가정에서 확인할 수 있는 항목도 있습니다. 앉은 자세에서 무릎을 펴고 버티며 좌우를 비교하는 것, 지지물을 옆에 두고 한 발로 서 보는 것, 계단을 내려갈 때 어느 쪽이 불안정한지 살피는 것, 줄자로 같은 높이에서 허벅지 둘레를 좌우로 측정하는 것입니다. 이 네 항목을 며칠 간격으로 기록해 오시면 진료실에서 확인하는 소견과 대조하기가 한결 수월해집니다.

치료 방법 — 넘어짐을 막는 것이 먼저입니다

대부분의 경우 수술보다 낙상 예방부터 시작합니다. 계단에서는 난간을 잡고, 내리막은 피하거나 우회하며, 실내의 걸림돌을 치우고, 야간에는 조명을 켜 두는 것이 첫 단계입니다. 무릎 신전근력이 저하된 상태에서 낙상하는 것이 통증 자체보다 큰 위험이기 때문입니다.

보존적 치료는 자세 교정부터 시작합니다. 허리를 젖히는 동작을 피하면서 약물로 염증과 신경병증성 통증을 조절하고, 앉은 자세에서의 무릎 펴기 운동으로 근력을 점진적으로 회복시킵니다. 대개 4~6주간 경과를 지켜본 뒤 재평가하며, 의자에 앉아 한쪽 다리씩 펴서 5초간 유지하는 동작을 10회씩 하루 2~3회 반복하는 것으로 시작합니다. 익숙해지면 발목에 중량을 조금씩 추가하고, 좌우 근력 차이를 매주 기록하면 변화를 객관적으로 확인할 수 있습니다.

수술을 고려하는 시점은 무릎 신전근력이 계속 약해지거나, 낙상 이력이 있거나, 보존적 치료에도 호전이 정체되거나, 통증이 조절되지 않을 때입니다. 이 중에서도 낙상 이력이 있었는지가 이 마디에서는 결정을 앞당기는 가장 큰 요인인데, 고령 환자에서 낙상은 통증과는 차원이 다른 문제로 이어지기 때문입니다.

회복에는 순서가 있습니다. 통증이 먼저 줄어들고, 저림은 서서히 옅어지며, 무릎 근력은 수 주에 걸쳐 회복됩니다. 허벅지 둘레가 원래대로 돌아오는 데는 가장 오랜 시간이 걸립니다. 한마디로 회복은 통증, 저림, 근력, 둘레의 순서로 더디게 진행됩니다. 신경뿌리 증상의 회복 경과는 Ambrosio 등(2025) 연구에, 기능 회복 지표는 Du 등(2025) 연구에 정리돼 있으므로, 이 순서를 염두에 두고 경과를 지켜보시기 바랍니다.

언제 병원에 가야 하나요?

증상의 경중에 따라 대응 시점을 나눠 판단하면 도움이 됩니다.

1) 즉시 내원해야 하는 경우입니다. 무릎이 실제로 꺾여 넘어졌거나, 무릎을 펴는 힘이 거의 남아 있지 않거나, 배뇨 장애가 동반되거나, 양쪽 다리에 증상이 함께 나타나는 경우가 여기에 해당합니다. 이러한 소견은 신경근 손상이 상당히 진행됐음을 시사하므로 경과를 지켜볼 시간적 여유가 없습니다.

2) 이번 주 안에 확인이 필요한 경우입니다. 계단을 내려갈 때 불안정하거나, 의자에서 일어날 때 손으로 짚게 되거나, 허벅지가 가늘어져 보이거나, 낙상 위험이 있었던 사건이 잦아진 경우가 이에 해당합니다. 아직 완전한 마비에 이르지는 않았으나 근력이 진행성으로 저하되고 있을 가능성을 배제할 수 없습니다.

3) 가까운 시일 안에 진료를 잡아야 하는 경우입니다. 허벅지 앞쪽 저림이 수 주째 이어지거나, 무릎 관절 병변으로 치료를 받았는데도 호전이 없거나, 하지직거상검사는 정상인데 통증이 지속되거나, 과거 허리 유합술을 받은 이력이 있는 경우입니다. 이런 경우는 흔한 검사로는 포착되지 않는 이 마디의 병변일 가능성을 염두에 두고 접근해야 합니다.

반면 무릎 근력이 좌우로 같고 저림 범위가 점차 줄어들고 있다면, 지금처럼 증상을 기록하며 경과를 지켜보아도 무방합니다. 판단이 애매할 때는 위 세 단계 중 어디에 가까운지부터 따져 보시기 바라며, 하나라도 즉시 내원 항목에 해당한다면 다른 항목의 경중을 따지지 말고 먼저 내원하셔야 합니다.

L3-L4 디스크, 더 깊이 알아보기

지금까지의 내용을 스스로의 증상과 대조해 보셨다면, 이어지는 절에서는 이 마디에서 실제로 무엇을 어떻게 확인하는지를 조금 더 구체적으로 다룹니다. 특히 계단을 내려갈 때의 불안정감처럼 환자 스스로 알아채기 쉬운 초기 신호와, 진료실에서 매주 확인하는 세 가지 지표를 함께 정리했습니다.

저림의 위치만으로는 판단이 서지 않는 경우가 많으므로, 아래 내용을 자신의 증상과 하나씩 대조해 가며 읽으시기를 권합니다. 계단을 내려갈 때 유독 불안정한 이유, 가정에서 매주 확인할 수 있는 세 가지 지표, 흔히 시행하는 검사 하나만으로는 부족한 이유, 그리고 오늘부터 시작할 수 있는 간단한 운동까지 순서대로 다룹니다.

진료를 앞두고 아래 내용을 미리 확인해 두시면, 짧은 진료 시간 안에서도 더 정확한 병력 청취와 진찰이 가능해집니다. 다음 절에서 그 확인 순서를 구체적으로 안내합니다.

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«계단을 내려갈 때»를 확인하십시오

통증은 그날의 컨디션에 따라 오르내리지만, 근력은 그렇지 않습니다. 그러므로 하루 단위의 통증보다 며칠에 걸친 근력 변화를 관찰하는 편이 낫습니다. 이 마디에서 가장 이른 신호는 사실 통증이 아니라 계단을 내려갈 때의 불안정감인데, 내려갈 때는 무릎관절이 굽혀지는 동안 대퇴사두근이 편심성으로 수축하며 체중을 지탱하고, 이 근육이 약해지면 꺾일 듯한 느낌이 먼저 나타나기 때문입니다. 올라갈 때는 상대적으로 이 부담이 적어 증상이 덜 드러납니다.

가정에서 매주 확인할 수 있는 지표는 세 가지입니다. 1) 앉은 자세에서 다리를 펴고 좌우로 힘을 눌러 비교하는 것, 2) 지지물을 옆에 두고 한 발로 몇 초간 서 보는 것, 3) 줄자로 같은 높이에서 허벅지 둘레를 좌우로 측정하는 것입니다. 이 중 허벅지 둘레의 좌우 차이는 오래된 근위축을 반영하므로, 그 차이가 벌어진다면 진료를 앞당기는 것이 좋습니다.

엎드려 무릎을 굽히는 대퇴신경 신전검사도 가정에서 시도해 볼 수 있습니다. 엎드려 누운 자세에서 무릎을 굽혀 발뒤꿈치를 엉덩이 쪽으로 가져가 보고, 이때 허벅지 앞쪽이 당기거나 저리면 이 마디의 병변일 가능성이 큽니다. 통증이 나타나면 즉시 멈추고, 이 결과를 진료 시 함께 말씀해 주시기 바랍니다. 흔히 시행하는 하지직거상검사는 이 마디의 병변을 잘 포착하지 못하므로, 그 검사가 정상이라는 이유만으로 안심할 수는 없으며 방금 설명한 대퇴신경 신전검사가 이 마디에는 더 정확한 지표가 됩니다.

낙상을 예방하려면 계단에서는 난간을 잡고, 내리막은 우회하며, 야간에는 조명을 켜 두고, 실내의 걸림돌은 미리 치워 두시기 바랍니다. 오늘부터는 앉은 자세에서 무릎을 펴고 5초씩 유지하는 운동을 양쪽 모두 10회씩 하루 2~3회 시행해 보시고, 다음 날 통증이 심해지면 횟수를 줄이시면 됩니다. 진료 시에는 주간 무릎 근력과 허벅지 둘레 기록, 대퇴신경 신전검사 결과, 낙상 위험이 있었던 횟수, 허리 수술 이력이 있다면 그 기록까지 함께 가져오시면 진료에 도움이 됩니다. 허리디스크 전반에 대해서는 허리디스크 정리에서 이어서 확인하실 수 있습니다.