의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

L5-S1 허리디스크: 종아리 뒤와 발바닥이 저릴 때

L5-S1 허리디스크란?

L5-S1은 다섯 번째 요추와 그 아래 천추가 만나는 자리로, 허리에서 마지막으로 움직이는 마디입니다. 그런데 왜 하필 이 지점에서 디스크 탈출이 잘 생길까요? 움직이는 뼈와 완전히 고정된 뼈가 맞닿아 있어, 몸을 굽히고 펼 때 생기는 힘이 이 한 마디에 몰리기 때문입니다. L4-5와 더불어 디스크가 가장 흔히 터지는 분절로 꼽히는 이유도 여기에 있습니다.

디스크 탈출증이란 척추뼈 사이 디스크(추간판)의 바깥쪽 섬유테가 갈라지면서 속의 젤리 같은 수핵이 뒤쪽으로 밀려 나오는 상태를 말합니다. L5-S1에서 밀려 나온 디스크는 대개 그 아래를 지나가는 S1 신경뿌리를 건드립니다. S1은 종아리 뒤쪽 근육과 발바닥, 새끼발가락 쪽 감각을 담당하는 신경입니다.

그래서 이 분절의 디스크는 허리 통증보다 다리 증상으로 먼저 드러나는 경우가 많습니다. «허리는 별로 안 아픈데 종아리가 당긴다»는 말씀을 자주 듣는 것도 이 때문입니다. 대표적인 호소는 종아리 뒤가 당기고 발바닥이 남의 살처럼 둔해지며, 발끝으로 서기가 예전 같지 않다는 것입니다.

진찰에서는 아킬레스건 반사가 줄어드는 소견이 함께 확인됩니다. 환자분 스스로는 잘 느끼지 못하지만, 아킬레스건을 톡 쳤을 때 반응이 반대쪽보다 둔하다면 S1 신경이 눌렸다는 객관적인 단서가 됩니다. 같은 요추 디스크라도 L4-5에서 눌리는 L5 신경은 엄지발가락과 발등 쪽을 담당해 증상 부위가 다르므로, «어느 발가락이, 어느 방향이 저린가»를 따져보면 대략 어느 마디의 문제인지 짐작할 수 있습니다.

역학 — 얼마나 흔한가

L5-S1은 L4-5와 함께 요추 추간판탈출증의 대부분을 차지하는 자리입니다. 그렇다면 어떤 사람에게 잘 생길까요? 20~40대의 활동적인 층에서 특히 두드러집니다. 이미 퇴행이 상당히 진행된 노년층보다, 오히려 무거운 것을 들거나 운동을 하다가 갑자기 «뜨끔»하며 발생하는 급성 사례가 많다는 점이 특징입니다.

«젊고 건강한데 왜 나한테 생겼을까»라는 물음을 자주 듣습니다. 이 분절은 원래 구조적으로 하중이 몰리는 자리이기 때문에, 평소 문제가 없던 허리라도 한 번의 큰 힘이 실리면 섬유테가 견디지 못하고 갈라질 수 있습니다. 헬스장에서 데드리프트나 스쿼트 중, 혹은 갑자기 무거운 물건을 옮기다가 증상이 시작되었다는 병력이 이 분절에서 특히 자주 확인됩니다.

치료 방법을 둘러싼 논의도 이 분절에서 활발합니다. 튀어나온 조각만 집어내는 방식과 디스크 속까지 함께 정리하는 방식을 비교한 보고가 있고(Ambrosio 등, 2025), 수술 뒤 운동을 이어 간 경우의 통증·기능 변화를 다룬 자료도 있습니다(Jin 등, 2025). 수술 전 단계에서는 운동치료가 통증과 기능에 미치는 효과가 정리되어 있습니다(Arslan 등, 2025).

이 분절은 또한 장골능(골반뼈 위쪽 테두리)이 높은 위치에 있어, 옆에서 바늘이나 기구를 넣어 접근하기가 다른 분절보다 까다롭다고 알려져 있습니다. 그래서 최소침습 시술이나 수술 방법을 정할 때 이 해부학적 조건이 함께 고려되며, 같은 진단이라도 분절에 따라 접근 경로가 달라질 수 있습니다.

주요 증상

• 엉덩이에서 종아리 뒤로 뻗치는 통증: S1 신경뿌리가 담당하는 경로를 따라 뻗어 나갑니다. 가만히 있을 때보다 기침이나 재채기처럼 배에 힘이 들어가는 순간 통증이 확 심해지는 것이 특징입니다.
• 발바닥·새끼발가락 저림: 발 바깥쪽 날부터 발바닥까지 감각이 둔해지거나 남의 살처럼 느껴집니다. 양말을 신은 것 같은 이물감을 호소하기도 합니다.
• 발끝으로 서기 약화: 까치발을 들거나 계단을 오를 때, 발가락으로 밀어내는 힘이 예전만 못합니다. 오래 걸으면 이 약화가 더 두드러집니다.
• 아킬레스건 반사 감소: 진찰에서 확인되는 객관적 신호로, 반대쪽 발과 비교하면 차이가 드러납니다.
• 앉을 때 악화: 앉으면 이 마디에 실리는 압력이 서 있을 때보다 크게 올라가, 오래 앉는 이동이나 회의 자리에서 통증이 먼저 드러납니다.
• 밤에 다리가 저려 깬다: 누워서 자세를 바꾸는 중에 다리 뒤쪽이 당기며 잠에서 깨는 경우도 있습니다.

그렇다면 «다리가 저리면 무조건 허리디스크»일까요? 그렇지는 않습니다. 종아리 뒤가 당기는 증상은 근육통이나 이상근증후군, 즉 엉덩이 깊은 곳 근육이 좌골신경을 눌러 생기는 증상과도 겹쳐 보입니다. 다만 발바닥 감각 변화와 아킬레스건 반사 저하, 발끝으로 서는 힘의 약화가 함께 있다면 근육 문제가 아니라 신경뿌리 자체의 문제일 가능성이 커집니다. 몸을 풀거나 스트레칭을 하면 잠깐 편해지는 것도 안심할 근거는 못 됩니다. 신경이 눌린 상태에서도 자세를 바꾸면 일시적으로 압박이 줄어 편해질 수 있기 때문입니다.

원인과 위험 요인

움직이는 요추와 완전히 고정된 천추가 만나는 지점이라는 구조 자체가 원인의 바탕입니다. 그렇다면 이 구조는 왜 하필 문제가 될까요? 몸을 앞으로 굽히거나 회전할 때 생기는 힘이 다른 분절로 분산되지 못하고 이 한 마디로 모이기 때문입니다.

«그럼 저는 무엇을 바꿀 수 있을까요?»라고 물으신다면, 답은 드는 방식과 앉는 시간, 체중, 금연입니다. 반면 타고난 천추 경사나 골반 정렬처럼 바꾸기 어려운 요인도 있습니다. 운동을 하신다면 데드리프트·스쿼트에서 허리를 말지 않는 자세가 이 분절을 지키는 핵심이며, 무거운 물건은 허리가 아니라 무릎을 굽혀 드는 습관이 도움이 됩니다. 하루 중 앉아 있는 시간이 길다면 50분마다 일어나 걷는 것만으로도 이 마디에 실리는 누적 압력을 줄일 수 있습니다.

같은 위험 요인이라도 노출된 기간에 따라 결과가 달라집니다. 택배나 이사처럼 허리를 굽히고 트는 동작을 하루 수십 번 반복하는 일을 몇 달째 이어 온 경우와, 평소에는 문제가 없다가 어느 날 무거운 물건을 한 번 잘못 든 경우는 겉보기 증상이 비슷해도 회복 속도가 다르게 나타나곤 합니다. «그럼 저는 급성인가요, 누적된 것인가요?»라는 질문에는 최근 몇 주 사이 특별한 사건이 있었는지, 아니면 몇 달 몇 년에 걸쳐 서서히 앉아 있는 시간이 늘어났는지를 함께 되짚어 보는 것이 답이 됩니다. 사무직처럼 장시간 앉아 있는 일과 간호·물류처럼 허리를 반복해서 굽히는 일은 위험 요인의 성격이 다르므로, 예방을 위해 바꿔야 할 습관도 서로 다를 수 있습니다.

진단 방법

증상의 경로가 정말 S1을 가리키는지 확인하는 것이 진단의 출발점입니다. 그런데 «검사 없이 증상만으로도 알 수 있나요?»라는 질문을 종종 받습니다. 어느 정도는 가능합니다. 종아리 뒤·발바닥·새끼발가락 감각, 발끝으로 서기 근력, 아킬레스건 반사를 직접 확인하면 문제 부위를 상당히 좁힐 수 있습니다. 하지직거상 검사로 다리를 들어 올렸을 때 익숙한 통증이 그대로 재현되는지도 함께 봅니다.

MRI는 디스크가 어느 방향으로, 얼마나 나왔는지와 눌린 신경뿌리를 눈으로 확인하게 해 줍니다. 이 분절은 디스크 높이가 낮아지기 쉬워 추간공, 즉 신경이 빠져나가는 통로가 함께 좁아지는 경우가 많으므로, 옆에서 본 시상면 영상에서 출구 상태도 따로 확인합니다. 증상이 시작된 지 며칠 안 된 급성기에는 신경 주변이 부어 있는 정도까지 함께 보이지만, 몇 주가 지나 통증 양상이 바뀌었다면 그 사이의 변화를 반영해 다시 촬영해 보는 것이 도움이 될 때도 있습니다.

종아리 뒤가 당기는 통증은 엉덩이 근육 문제와 겹쳐 보이기 쉽습니다. 그래서 발바닥 바깥쪽 감각, 아킬레스건 반사, 발끝으로 서는 힘 이 세 가지가 한 신경뿌리를 함께 가리키는지를 맞춰 봅니다. 세 소견이 어긋나거나 애매하면 근전도·신경전도 검사를 더해 신경이 실제로 얼마나, 어디서 눌려 있는지 확인합니다. 디스크 마디 높이가 얼마나 주저앉았는지는 경과를 재는 지표로도 다뤄져 왔습니다(Kweon 등, 2024).

치료 방법

비수술 치료

발끝으로 서는 힘이 더 나빠지지만 않는다면 비수술 치료를 먼저 시도하고, 6~12주 뒤 저림이 멈추는 지점이 위로 올라왔는지로 효과를 판단합니다. «얼마나 기다려야 하나요?»라고 물으신다면, 이 6~12주라는 기간이 하나의 기준이 됩니다.

• 약물치료: 급성기 염증을 낮춰 앉고 서는 기본 동작부터 되찾게 합니다.
• 운동치료: 급성기를 지나면 코어 안정화와 둔근 강화를 병행합니다(Arslan 등, 2025).
• 도수·물리치료: 굳은 둔근과 햄스트링을 풀어 운동치료를 이어 갈 발판을 만듭니다.
• S1 선택적 신경근 차단술: 눌린 신경뿌리 옆에 약을 놓으며 원인 신경을 확인하는 과정을 겸합니다.

치료 단계는 시간에 따라 초점이 달라집니다. 통증이 시작된 첫 1~2주는 앉고 서는 기본 동작을 회복하는 데 집중하고, 그 이후에는 코어와 둔근을 조금씩 강화하는 쪽으로 무게를 옮깁니다. «그런데 며칠이 지나도 저림이 그대로라면 어떻게 하나요?»라는 질문에는, 저림이 시작되던 지점(예: 종아리 중간)이 발목이나 발바닥 쪽으로 내려오는지를 함께 보시라고 답합니다. 저림의 경계가 아래로 내려오는 것은 신경이 서서히 회복되고 있다는 신호로 흔히 언급되는 반면, 오히려 위로 올라오거나 발끝으로 서는 힘이 눈에 띄게 약해진다면 치료 단계를 다시 검토할 시점입니다.

수술 적응증

발끝으로 서기가 약해지며 진행할 때, 마미증후군이 의심될 때는 지체 없이 검토합니다. 그렇다면 «비수술 치료를 얼마나 더 버텨야 수술을 고민해야 할까요?» 그 외의 경우라면 충분한 비수술 치료에도 방사통이 일상생활을 막을 때가 기준입니다. 수술 방법은 튀어나온 조각만 제거할지 디스크 내부까지 다듬을지 비교돼 왔으며(Ambrosio 등, 2025), 이 분절은 장골능이 높아 접근 경로를 함께 고려합니다.

비수술 치료 안에서도 순서가 있습니다. 약물과 운동치료로 반응이 더디면 신경뿌리 옆에 직접 약을 놓는 선택적 신경근 차단술을 먼저 고려하고, 그래도 유착이 의심되면 신경성형술 같은 다음 단계로 넘어가는 흐름이 일반적입니다. 이 순서를 건너뛰고 곧바로 수술로 가야 하는 경우는 근력 저하가 실제로 진행하고 있을 때뿐이며, 통증의 세기만으로는 그 시점을 가르지 않습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

«이 정도 통증이면 병원에 가야 할까요, 좀 더 지켜봐도 될까요?»라고 스스로에게 묻게 되는 순간이 있습니다. 아래에 해당한다면 미루지 말고 진료를 받아보시길 권합니다.

• 엉덩이에서 종아리 뒤로 뻗치는 통증이 며칠 이상 반복될 때: 하루 이틀 반짝 아프고 마는 것이 아니라, 자세를 바꿔도 비슷한 경로로 계속 나타난다면 신경 자체의 문제일 가능성을 열어두어야 합니다.
• 까치발을 들기 어렵거나 계단을 오를 때 힘이 눈에 띄게 부족할 때: 어제는 되던 동작이 오늘은 힘들다면, 근력이 실제로 떨어지고 있다는 신호로 봐야 합니다.
• 발바닥·새끼발가락 감각이 둔해지거나 저림이 가시지 않을 때: 잠깐 저렸다 풀리는 것과 하루 종일 감각이 무딘 채로 지속되는 것은 다르게 봐야 할 신호입니다.
• 앉아 있기 어려울 만큼 다리 통증이 심할 때: 특히 오래 앉는 회의나 이동 중에 통증이 먼저 심해진다면 이 분절의 특징과 맞아떨어집니다.
• 기침이나 재채기를 할 때 다리 통증이 확 심해질 때: 배에 힘이 들어가는 순간 신경 주변 압력이 함께 올라간다는 뜻입니다.
• 대소변이 시원하지 않거나 안장에 닿는 부위 감각이 둔할 때 (응급 — 즉시 내원): 다른 증상과 달리 하루 이틀을 기다릴 여유가 없는 신호입니다.

같은 증상이라도 언제, 어떤 자세에서 심해지는지를 함께 보면 진료 전에도 대략의 급한 정도를 가늠할 수 있습니다. 낮에 앉아 있을 때만 뻐근하던 통증이 밤에 누워 자다가 다리가 저려 깰 정도로 바뀌었다면, 그 사이 신경이 눌리는 정도가 더 심해졌다는 뜻일 수 있습니다. «며칠 정도 지켜보다 안 나으면 가야겠다»고 생각하신다면, 그 며칠 동안 통증의 범위가 넓어지거나 저림의 경계가 위로 올라오는지를 함께 살펴보시는 것이 좋습니다. 반대로 몇 주에 걸쳐 서서히 심해져 온 경우라면 하루 이틀 사이의 변화보다는 걷는 거리나 앉아 있을 수 있는 시간이 지난주보다 줄었는지가 더 믿을 만한 기준이 됩니다.

발끝으로 서기 약화는 스스로 알아채기 어렵습니다. 한쪽 발로 까치발을 들어 보아 좌우 힘의 차이가 느껴진다면 확인이 필요합니다. 특히 마지막 항목인 대소변 이상이나 안장 부위 감각 저하는 마미증후군을 의심해야 하는 응급 신호로, «하루 이틀 지켜보다 오자»는 생각은 위험할 수 있습니다.

L5-S1 허리디스크, 더 깊이 알아보기

L5-S1은 같은 허리디스크라도 L4-5나 그 위쪽 마디와 증상이 다르게 나타나는 자리입니다. «내 증상이 다른 마디의 디스크와 뭐가 다른가요?»라는 물음이 자주 나오는 것도 이 때문입니다. 눌리는 신경이 다르면 저림이 오는 발가락도, 반사가 줄어드는 위치도, 근력이 약해지는 동작도 달라집니다. 예를 들어 L4-5에서 눌리는 L5 신경은 엄지발가락 쪽 감각과 발등을 들어 올리는 힘을 담당해 발을 바닥에 «탁» 끄는 느낌으로 나타나는 경우가 많은 반면, L5-S1의 S1 신경은 새끼발가락 쪽과 발끝으로 미는 힘을 담당해 까치발이 잘 안 되는 형태로 드러나는 경우가 많습니다. «그럼 저는 집에서 어떻게 구분해볼 수 있나요?»라고 물으신다면, 양발로 번갈아 까치발을 들어 좌우 차이를 보는 것과 발등을 위로 들어 올리는 힘을 비교해 보는 것이 간단한 실마리가 될 수 있습니다. 다만 이는 어디까지나 참고일 뿐, 정확한 분절 확인은 진찰과 영상 검사로 이루어집니다.

또한 이 분절은 장골능이 높아 접근이 까다롭다는 해부학적 특징 때문에 시술이나 수술 방법을 정할 때 고려할 점이 조금 더 많습니다. 비수술 치료의 단계, 신경차단술이나 신경성형술 같은 적극적 비수술 치료를 언제 고려하는지, 수술까지 가야 하는 신호는 무엇인지를 분절별 차이와 함께 아래 글에서 더 자세히 다뤘습니다. 지금 겪고 계신 증상이 어느 단계에 해당하는지 가늠하는 데 참고가 되실 것입니다.

특히 발끝으로 서는 힘과 아킬레스건 반사처럼 진료실에서 직접 확인하는 항목들이 왜 중요한지, 그리고 그 항목들이 어떻게 치료 단계를 가르는 기준이 되는지도 함께 정리해 두었습니다.

• 체중과 흡연이 허리디스크에 영향을 주나요?
• 40대에 허리디스크가 시작됐어요 — 무엇이 달라지나요
• 50대 허리·다리 저림, 디스크일까 협착증일까
• 허리디스크가 유전되나요? 부모님도 디스크였어요
• 급성 허리디스크와 만성, 무엇이 다른가요?
• 허리디스크, 신경외과와 정형외과 중 어디로 가야 하나요?
• 일자허리(편평등)와 허리디스크는 관계가 있나요?
• 허리디스크를 그냥 방치하면 어떻게 되나요?
• 요추 전방전위증 수술, 전문의가 주의하는 포인트
• 뒷목이 뻐근하고 두통까지 있는데 목 디스크일까요?
• 어깨와 날개뼈 사이가 저리고 아파요 — 목에서 온 신호일까
• 손에 힘이 빠져 물건을 자주 떨어뜨려요
• 목디스크 도수치료 사례 — 30대 개발자

보존 치료로 부족할 때 — 적극적 비수술 단계

주사와 운동치료로 급성기를 넘겼는데도 방사통이 남는다면, «왜 이런 시술까지 필요한가요?»라는 물음이 자연스럽게 따라옵니다. 답은 신경 주위 유착 여부입니다. 반복된 염증으로 신경뿌리 주변에 유착이 생기면 약물이 겉돌기만 하고 신경까지 닿지 못할 수 있습니다. 대개 급성기 치료를 시작한 지 4~6주가 지나도 방사통이 크게 줄지 않는다면, 이 유착을 의심해 볼 시점입니다. 카테터로 유착을 박리하는 경피적 경막외 신경성형술이나 풍선확장술이 수술 전 단계의 선택지가 되며, 이 분절은 미추 접근이 비교적 수월해 그 경로가 함께 검토됩니다.

신경뿌리 통증이 뚜렷하면 신경차단술을 함께 고려합니다. 다만 발끝으로 서기 근력이 떨어지며 진행하는 경우는 단계를 차례로 밟기보다 감압 시점을 놓치지 않는 편이 중요합니다. «그럼 언제까지 비수술로 버텨도 될까요?»라는 질문에는 정해진 날짜가 아니라 근력 저하가 진행 중인가 아닌가가 답이 됩니다.

순서를 정하는 기준은 통증의 세기가 아니라 «걷기·계단·앉아 있기»가 얼마나 회복됐는가입니다. 오늘이 어제보다 나았는지, 이번 주가 지난주보다 나빠졌는지를 스스로 기록해 두면 다음 단계로 넘어갈 시점을 감이 아니라 사실로 판단할 수 있습니다. 며칠 단위로는 통증이 오르내리기 마련이라, 하루의 컨디션보다 한 주 단위의 흐름을 보는 편이 판단을 덜 흔들리게 합니다.