의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

«저림은 좋아졌는데 힘은 그대로»가 이상한 일이 아닌 이유

요추 신경근병증이란 무엇인가 — 한 다발 안의 세 종류

신경뿌리는 전선 한 가닥이 아니라 여러 가닥이 함께 묶인 다발이며, 다발 안에서도 가닥마다 굵기와 맡은 역할이 다릅니다. 굵고 감싸개가 두꺼운 가닥은 근력과 위치감각, 반사를 담당하는데 눌림이 오면 이 가닥이 가장 먼저 반응하고, 중간 굵기 가닥은 가벼운 촉각을 맡아 그 중간쯤에서 흔들리며, 가는 가닥은 통증과 온도를 전달하는데 오히려 눌림을 비교적 잘 버팁니다. 이런 차이가 생기는 이유는 굵은 가닥일수록 감싸개가 두꺼워 영양 공급에 예민하기 때문이며, 눌림으로 혈류가 줄면 이 가닥부터 신호가 둔해지고 통증과 저림을 전달하는 가는 가닥은 상대적으로 늦게까지 버팁니다. 그래서 진료실에서는 아직 저리지도 않았는데 반사가 먼저 약해져 있거나, 저림은 심한데 정작 근력은 멀쩡하거나, 치료 뒤 통증은 사라졌는데 감각만 둔한 채로 남아 있거나, MRI가 좋아졌는데도 반사가 안 돌아오는 장면이 낯설지 않으며, 넷 다 이상한 일이 아니라 오히려 자연스러운 경과입니다. 다만 이 순서를 거꾸로 알고 있으면 곤란해지는데, «아직 안 아프니 괜찮다»고 여기는 사이 정작 지켜야 할 근력이 먼저 빠지고 있을 수 있기 때문입니다. 감각·근력·반사는 서로 다른 속도로 상하고 회복되는 것이 원칙이며, 이 어긋남 자체는 병이 아닙니다. 신경 주변 조직의 성질이 이 병에 어떻게 관여하는지는 최근에도 검토된 바 있습니다(Parkinson 등, 2026).

역학 — 왜 이 어긋남이 문제가 되나

세 기능이 서로 다른 속도로 상하고 돌아오는 어긋남 자체는 병이 아니며, 문제는 그것을 모른 채 해석할 때 생깁니다. 통증과 근력, 반사가 정확히 같은 속도로 돌아오는 경우는 오히려 드물어서, 이런 어긋남은 흔한 기본값에 가깝습니다. 그런데 이 흔한 어긋남이 종종 정반대로 읽히는데, 통증만 사라지고 근력은 그대로인데 «다 나았다»고 여겨 추적을 그만두거나, 감각이 둔한 채로 통증만 없어졌는데 «괜찮아졌다»며 진행을 놓치거나, 반사만 약하고 다른 증상이 적으면 «별것 아니다»며 기준선조차 남기지 않거나, 저림이 늘었는데 힘은 그대로인데도 «나빠졌다»고 판단해 불필요하게 서두르는 경우가 흔합니다. 특히 저림의 증감만 보고 판단하면 좋아지고 나빠지는 것을 반복해서 오독하게 되므로, 감각과 근력, 반사 세 가지를 따로 기록하는 습관이 필요하며 하나의 «좋아졌다·나빠졌다»로 뭉뚱그리지 않아야 합니다. 발병 며칠째인지도 못지않게 중요한데, 같은 어긋남도 며칠째인지에 따라 뜻이 달라지기 때문이며, 초기 며칠 사이의 저림 증가는 염증이 퍼지는 자연스러운 경과일 때가 많지만 몇 주가 지난 뒤 갑자기 근력만 떨어진다면 구조적인 문제가 더해졌을 가능성을 함께 봐야 합니다. 그래서 «언제부터»를 정확히 기억해 두는 것이 «얼마나»보다 먼저입니다. 디스크 높이 같은 구조적 지표가 예후와 어떻게 연결되는지는 국내에서도 분석된 바 있습니다(Kweon 등, 2024).

주요 증상 — 세 가지를 나눠 봅니다

감각·근력·반사 — 세 갈래로 나눠 봅니다

1) 감각은 저림, 남의 살 같은 느낌, 화끈거림으로 나타나며 환자분이 가장 크게 느끼시는 증상입니다. 다만 감각의 범위는 실제 눌린 정도보다 넓게 느껴지는 경우가 많아 «다리 전체가 이상하다»는 표현이 자주 나오며, 앉은 자세는 신경뿌리가 지나는 통로의 압력을 걸을 때보다 더 키우기 때문에 앉아 있을 때 증상이 심해지고, 반대로 누워서 무릎을 세우면 압력이 줄어 한결 편해집니다. 밤에 다리가 저려 깨는 것도 같은 이치인데, 낮 동안 쌓인 압력이 눕는 자세에서 오히려 신경 주변의 부종을 도드라지게 만들기 때문입니다. 2) 근력은 정작 본인은 잘 모르는 경우가 많은데, 큰 근육은 여유가 있어 일상에서 티가 잘 안 나기 때문이며, 슬리퍼가 한쪽만 벗겨지거나 계단을 내려갈 때 한쪽 무릎이 미덥지 않거나 까치발이 한쪽만 덜 올라가거나 양말을 신을 때 발가락이 덜 벌어지는 식으로 뒤늦게 드러납니다. 3) 반사는 무릎과 아킬레스건에서 확인하며, 본인의 의지와 무관하게 나타나기 때문에 진료실에서 가장 신뢰하는 소견 중 하나이나, 한 번 약해지면 돌아오지 않는 경우가 있어 «반사가 그대로 약하다»가 반드시 «낫지 않았다»를 뜻하지는 않습니다. 스트레칭이나 걷기로 일시적으로 편해지는 것과 신경 자체가 회복되는 것은 다른 이야기이며, 통증만 완화됐을 뿐 근력이나 반사는 그대로인 경우가 흔해서 «움직이면 편해진다»는 «다 좋아졌다»의 증거가 되지 못합니다. 정리하면 지금 얼마나 불편한지는 감각과 통증이, 지금 얼마나 위험한지는 근력이, 어느 뿌리가 눌렸는지는 반사와 감각 범위가 말해 줍니다.

원인과 위험 요인 — 어긋남을 키우는 것들

세 기능의 어긋남은 몇 가지 조건에서 더 커집니다. 눌린 기간이 길어지면 굵은 가닥의 손상이 고정되고, 당뇨가 있으면 신경 전체가 눌림에 약해 감각이 먼저 흐려지며, 다른 자리에도 눌림이 있으면 증상 범위가 한 뿌리로 설명되지 않고, 나이가 많으면 기준이 되는 반사 자체가 원래도 약할 수 있으며, 여러 마디가 함께 좁을 때는 어느 뿌리인지 가리기 어려워집니다. 이 가운데 특히 해석을 어렵게 만드는 것이 당뇨와 나이인데, 나이가 들면 반사는 양쪽 모두 약해질 수 있어 «약하다»보다 «좌우가 다르다»가 훨씬 믿을 만한 신호이며, 감각도 마찬가지로 절대적인 예민함보다 같은 부위의 좌우 차이를 봅니다. 당뇨로 인한 말초신경병증이 함께 있으면 신경뿌리 문제와 전신 신경 문제가 겹쳐서 나타나며, 이때는 저린 범위가 한쪽 다리에 국한되지 않고 양쪽 발끝에서부터 시작되는 경우가 많아 «어디부터 시작됐는지»를 되짚는 것이 감별에 중요해집니다. 여러 마디가 함께 좁을 때는 영상에서 두세 마디가 동시에 좁아 보이면 어느 마디가 지금 증상의 원인인지는 영상만으로 가려지지 않으며, 이럴 때는 진찰에서 나온 근력·반사·감각의 조합을 먼저 세우고 영상은 그 조합과 맞는지 확인하는 순서로 접근합니다. 순서를 바꿔 영상부터 따라가면 엉뚱한 마디를 표적으로 삼기 쉬우므로, 이 병에서는 진찰이 먼저이고 영상은 확인이라는 원칙이 특히 중요합니다.

진단 검사 — 세 축을 각각 남긴다

이 병에서 진찰의 목적은 «기록을 만드는 것»이며, 지금의 상태를 나중과 비교할 수 있게 남겨 두는 데 있습니다. 먼저 감각 지도를 그려 다리 그림에 저린 범위를 표시하고 날짜를 적으며, 다음으로 근력을 항목별로 재어 발목 들기, 엄지발가락 들기, 까치발, 무릎 펴기를 각각 좌우로 확인하고, 그다음 반사를 좌우로 비교하며 허벅지와 종아리 둘레를 같은 높이에서 재어 숫자로 남깁니다. 마지막으로 영상을 봐서 진찰에서 좁혀진 뿌리와 맞는지 확인하고, 필요하면 전기 검사로 어느 뿌리가 실제로 상했는지와 얼마나 오래됐는지를 가늠합니다. 진찰은 L5를 가리키는데 영상은 다른 마디가 더 좁아 보이는 일이 실제로 있으며, 이때 영상을 따라가면 틀립니다. 증상을 만드는 것은 영상이 아니라 신경이기 때문이며, 이런 경우 추가 검사로 뿌리를 특정한 뒤에 치료 계획을 세웁니다. 급성기에는 근력을 1~2주 간격으로 다시 확인하는 것이 원칙이며, 감각 지도는 통증이 크게 움직일 때마다, 반사는 진료 때마다 한 번씩 비교합니다. 간격을 너무 길게 두면 근력이 얼마나 빨리 빠졌는지를 놓치게 되므로, 집에서도 까치발 스무 번과 뒤꿈치로 열 걸음을 촬영해 두시고 저린 범위를 다리 그림에 색칠해 날짜와 함께 남기시고 허벅지와 종아리 둘레를 줄자로 재 두시기를 권합니다. 별것 아닌 것 같은 이 숫자들이 다음 진료에서 «좋아졌는지»를 가리는 근거가 됩니다.

치료 방법 — 세 축을 따로 목표 삼는다

치료도 결국 이 세 축을 따로 목표 삼아 접근합니다. 통증과 저림을 다루는 쪽은 약, 주사, 물리적 치료가 해당하며 세 축 중 가장 빨리 반응하고, 고강도 레이저 치료의 효과도 최근 검토된 바 있습니다(de la Barra Ortiz 등, 2025). 근력을 지키는 쪽은 사정이 달라 시간이 관건인데, 눌림이 오래가면 되돌아오는 몫이 줄어들기 때문입니다. 근력이 눈에 띄게 떨어지는데도 몇 주째 그대로라면 더 기다리기보다 감압을 앞당겨 상의하는 쪽이 남는 몫을 지키는 길이며, 약해진 그 근육을 직접 쓰는 운동은 매일 하시는 것이 좋고 근력이 분명히 떨어지고 있다면 감압을 앞당겨 상의하시기를 권합니다. 무엇보다 피하지 않는 것이 중요한데, 안 쓰면 신경 문제와 무관하게 근육이 더 약해지기 때문입니다. 구조를 다루는 쪽은 눌림 자체를 없애는 접근이며, 방법에 따른 결과 차이가 국내에서도 보고돼 있습니다(Jiang 등, 2023). 여기서 실용적으로 중요한 것은 치료 뒤 «성공»을 어떻게 정할 것인가인데, 치료 전에 통증은 0에서 10 중 몇으로 내려가면 좋아진 것인지, 근력은 까치발 몇 번·뒤꿈치 걷기 몇 걸음이면 좋아진 것인지, 감각은 이 범위가 얼마나 줄면 좋아진 것인지를 세 축 각각 정해 두시기를 권합니다. 이렇게 정해 두면 «절반만 좋아졌다»가 실패가 아니라 «어느 축이 남았는지»로 읽히게 됩니다. 전체 치료 흐름은 요추 신경근병증 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

병원에 가셔야 할 때를 정리하면 다음과 같습니다. 근력이 떨어지고 있을 때가 가장 먼저이며, 저림의 변화보다 우선하는 신호입니다. 통증은 줄었는데 감각이 계속 둔할 때, 허벅지나 종아리 둘레 차이가 생기거나 커질 때도 마찬가지이며, 증상이 한 뿌리로 설명되지 않을 만큼 범위가 넓거나 양쪽으로 나타날 때, 치료를 받았는데도 세 축 중 어느 것 하나 변하지 않았을 때 역시 다시 확인이 필요합니다. 이 병의 원칙은 «얼마나 아픈가»가 아니라 «무엇을 잃고 있는가»로 급함을 판단하는 데 있으며, 세 축 중 어느 것도 움직이지 않았다면 표적이 틀렸을 가능성을 먼저 봐야 합니다. 다만 지켜봐도 되는 경우도 있는데, 통증이 서서히 줄고 있고 근력과 감각에 변화가 없다면 며칠 더 경과를 보는 것도 방법입니다. 문제는 «지켜본다»와 «방치한다»를 구분하는 기준이 필요하다는 점이며, 기준은 간단합니다. 기록이 있어야 지켜보는 것이고 기록 없이 «괜찮아지겠지» 하는 것은 방치에 가까우며, 앞서 말씀드린 까치발 횟수와 둘레 숫자가 바로 이 판단의 근거가 됩니다. 마지막으로 안장 부위 감각 변화나 대소변 조절 변화는 다른 다섯 가지와 급이 다른데, 여러 신경뿌리가 한꺼번에 눌리고 있다는 신호일 수 있어 며칠을 기다리는 판단 자체가 위험해지기 때문이며, 이 경우만큼은 기록을 남길 여유 없이 바로 진료를 받으셔야 합니다.

요추 신경근병증 증상, 더 깊이 알아보기

상황별 차이와 단계별 치료를 아래 글에서 하나씩 짚었으며, 순서는 다음과 같이 잡아 보시기를 권합니다. 먼저 지금 겪고 계신 증상이 어느 쪽에 가까운지부터 확인하시되, 저림과 통증이 중심이라면 감각 쪽 글이, «힘이 빠진다»는 느낌이 있다면 근력 쪽 글이 더 도움이 됩니다. 그다음은 지금이 발병 초기인지 몇 주가 지난 시점인지를 기준으로 고르시면 되는데, 초기라면 원인과 진단을 다룬 글이, 시간이 지났는데도 어긋남이 그대로라면 치료 단계별 글이 더 맞습니다. 이미 치료를 받고 계신 중이라면 «좋아짐을 어떻게 판단할 것인가»를 다룬 글부터 보시는 것이 실용적이며, 지금 남은 것이 통증인지 저림인지 근력인지를 먼저 가려야 다음 글에서 무엇을 찾아야 할지가 분명해지기 때문입니다. 세 축이 각자 다른 속도로 돌아온다는 것을 미리 알고 읽으시면, 어느 글을 먼저 펼치든 지금 상태가 왜 이런지가 한결 쉽게 연결되실 것입니다.

• 요추 신경근병증 정리
• 허리디스크 정리

• 추간판탈출증 저림 양상으로 보는 눌린 신경의 위치
• 발바닥이 저리고 남의 살 같아요 — 허리디스크 가능성
• 다리 저림, 허리디스크가 아닐 수도 있나요? 다른 질환과 구분
• 극외측 디스크 증상, 왜 그렇게 나타나는가 — 부위별·시간대별
• L3-4 허리디스크 초기 증상과 자가진단 — 이 신호가 보이면
• L3-4 허리디스크 증상·원인·치료 총정리
• L4-5 허리디스크 초기 증상과 자가진단 — 이 신호가 보이면
• L4-5 허리디스크 증상·원인·치료 총정리
• 당뇨 환자의 말초신경병증, 발 저림과 통증을 놓치지 않으려면
• 엉덩이가 빠지는 듯 저리고 다리로 내려가요
• 다리 저림이 오래되니 우울하고 외출이 두려워요
• 허벅지 앞쪽 저림, 외측대퇴피신경 차단의 진단·치료 가치
• 다리 저림 예방을 위한 생활 습관

«나았다»를 세 번 물어야 하는 이유

치료 뒤 경과를 여쭐 때 저희는 한 번이 아니라 세 번 묻습니다. «아픈 것은 어떠십니까», «저린 것은 어떠십니까», «힘은 어떠십니까». 처음에는 «다 비슷한 걸 왜 세 번 물어보나» 하시지만, 답이 다르게 나오는 경우가 아주 많습니다. 가장 흔한 조합은 «아픈 건 많이 좋아졌어요. 근데 저린 건 그대로고… 힘은 잘 모르겠네요»인데, 이 한 문장에 세 가지 서로 다른 정보가 들어 있습니다. 통증이 좋아졌다는 것은 염증이 줄어 치료가 작동했다는 뜻이고, 저림이 그대로라는 것은 이상한 일이 아니라 감각이 통증보다 늦게 돌아오는 것뿐입니다. 문제는 «힘을 모르겠다»는 대답인데, 여기가 확인이 필요한 부분이며, 근력은 본인이 알아채기 가장 어려운 축입니다. 큰 근육은 여유가 있어서 20~30%가 빠져도 평지를 걷는 데는 지장이 없기 때문에, «모르겠다»는 «괜찮다»가 아니라 «재 보지 않았다»는 뜻에 가깝습니다. 세 답 중 어느 것을 먼저 믿어야 하는가에 답을 하나로 고르지 않는 것이 정답인데, 통증은 지금의 편안함을, 근력은 지금의 위험을 말해 주기 때문에 둘 중 하나만 보고 «다 됐다» 혹은 «아직 멀었다»고 단정하면 어느 쪽이든 틀리기 쉽습니다. 그래서 치료 전과 후에 같은 동작을 같은 방식으로 해 보고 숫자를 남기시기를 권하는데, 한 발 까치발은 몇 번까지 높이를 유지하는지, 뒤꿈치로 걷기는 몇 걸음까지 발끝이 처지지 않는지, 한 발로 앉았다 일어서기는 몇 번 되는지, 이 세 숫자면 충분합니다. 이 숫자는 그날의 기분이나 컨디션에 덜 흔들리기 때문입니다. 세 축이 같은 속도로 돌아오지 않는다는 사실을 알고 계시면 회복 과정이 훨씬 덜 불안해지며, «통증만 없어지고 저림은 남았다»는 실패가 아니라 예상되는 순서이고, 그 순서를 알면 언제 다시 확인해야 하는지도 정할 수 있습니다. 허리디스크 전반이 궁금하시면 허리디스크 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.