의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

여러 마디 척추관협착증 — 바뀌는 저림을 읽는 법

«바뀌는 저림»이란 무엇인가

협착증 환자에서 저린 부위가 하루는 왼쪽 종아리, 다음 날은 오른쪽 허벅지 뒤쪽으로 옮겨 다니는 양상은 침범된 마디의 개수와 직접 관련됩니다. 단일 마디 협착에서는 그 마디가 지배하는 신경 가지가 고정되어 있어 저린 부위도 대체로 한 곳에 머무르지만, 여러 마디가 함께 좁아져 있는 경우에는 그날 취한 자세와 그 순간 상대적으로 더 압박된 마디에 따라 증상을 유발하는 마디 자체가 바뀌기 때문에 양상이 달라집니다. 단일 마디였다면 아침저녁으로 저린 자리가 옮겨 다닐 이유가 없으므로, 이러한 변화 양상 자체가 다분절 협착을 의심하게 만드는 초기 단서가 됩니다.

2주간 기록하는 이유

몸을 풀면 호전되므로 대수롭지 않게 넘기기 쉬우나, 저린 자리가 계속 바뀌는 경우는 어느 마디가 실제 원인인지 진찰만으로 가리기 어려운 경우가 많습니다. 그래서 2주간 1) 그날 가장 저린 부위 한 곳, 2) 좌우 어느 쪽인지, 3) 그날 수행한 활동, 4) 쉬지 않고 걸은 거리를 매일 저녁 기록하도록 권합니다. 며칠만 기록해도 흐름이 드러나는데, 거의 동일한 부위로 수렴하면 한 마디가 주된 원인일 가능성이 높고, 두 부위를 오가면 두 마디를 함께 평가해야 하며, 날마다 다른 양상이면 자세와 활동 조정을 병행하며 경과를 지켜보는 것이 안전합니다. 기록된 자료는 이후 진찰 및 영상 소견과 대조하는 기준이 되어, 어느 마디부터 확인해야 하는지 방향을 설정하는 근거로 사용됩니다.

이어지는 내용에서는 다분절 협착이 발생하는 기전, 자세에 따른 증상 차이, 검사에서 확인하는 항목, 치료 범위를 좁혀 가는 방법, 내원이 필요한 시점을 순서대로 설명합니다.

얼마나 흔하고 누가 겪나

척추관협착증이라 하면 단일 마디 협착을 떠올리기 쉬우나, 실제 임상에서는 두세 마디가 동시에 좁아진 경우가 상당한 비중을 차지합니다. 연령이 증가할수록 다분절 협착의 비율이 높아지는 경향이 뚜렷하며, 영상에서는 두세 곳이 함께 좁아 보이더라도 그중 실제로 증상을 유발하는 마디는 한둘에 국한되는 경우가 대부분입니다. 이 한둘을 가려내는 작업이 본 글 전체가 다루는 핵심입니다.

다분절 협착에는 몇 가지 동반 소견이 함께 나타나는 경우가 많으며, 단독으로 오기보다 중첩되어 나타나는 양상을 보입니다. 한 마디의 척추전방전위증이 동반되기도 하고, 좌우 비대칭을 보이는 측만증이 함께 있는 경우도 있으며, 골다공증의 동반 여부는 치료 계획 수립 자체에 영향을 미치고, 슬관절이나 고관절 병변이 겹치면 보행거리 제한이 가중됩니다. 예를 들어 척추전방전위증과 슬관절염이 동시에 있는 환자에서는 보행거리 감소의 원인이 척추에 있는지 슬관절에 있는지를 먼저 구분해야 다음 단계를 결정할 수 있습니다.

다만 영상에서 좁아 보이는 마디 전부가 수술 대상이 되는 것은 아니며, 증상을 유발하는 마디만을 다루는 것이 원칙이고 범위가 늘어날수록 회복 부담도 커지므로 범위를 좁히는 작업이 중요합니다. 일부 마디는 운동 치료로, 일부는 주사 치료로 충분히 조절되는 경우가 많으며, 실제로 다루어야 할 마디를 좁힌 이후에야 필요 최소 범위가 정해집니다. 다분절 감압술을 다룬 Gomes 등(2025)의 연구에서도, 감압 범위를 확대할수록 얻는 이득보다 회복 부담이 커진다는 점을 공통적으로 지적하고 있습니다.

증상 — 앉기·서기·걷기의 차이

앉은 자세에서는 비교적 편안하다가 서 있거나 걷기 시작하면 곧 다리가 저려온다고 호소하는 환자가 많습니다. 이는 앉은 자세에서 척추관이 상대적으로 넓어지는 반면, 서거나 걷는 자세에서는 관이 좁아지는 방향으로 변형되기 때문입니다. 다분절 협착에서는 이러한 변화가 한 마디가 아니라 여러 마디에서 동시에 일어나므로 증상의 범위도 넓고 발현 속도도 빠른 양상을 보입니다. 따라서 다분절 협착에서는 저린 범위가 넓고 양측성으로 나타나는 경우가 흔하며, 그날그날 부위가 바뀌고 휴식 후에도 잘 풀리지 않는 양상이 특징적입니다.

굴곡 자세에서 보행거리가 늘어나는 기전

몸을 앞으로 숙이거나 카트를 밀 때 보행거리가 늘어나는 것은, 굴곡 자세 역시 앉은 자세와 마찬가지로 척추관을 넓히는 방향으로 작용하기 때문입니다. 그 결과 마트에서는 오래 걷지만 평지 산책로에서는 금방 멈추게 되는 양상이 나타나며, 이는 자세 하나가 보행거리를 크게 좌우한다는 것을 보여줍니다. 단일 마디 협착이라면 저린 줄기가 정강이 앞쪽이면 앞쪽, 발등이면 발등으로 대체로 고정되어 나타나지만, 다분절 협착에서는 어느 날은 종아리, 어느 날은 대퇴부 후면으로 부위 자체가 이동하며, 야간에 다리 저림으로 잠에서 깨는 빈도도 더 높습니다. 걷다가 잠시 앉아 쉬면 다시 걸을 만해지는 것도 같은 원리로, 앉는 순간 여러 마디가 동시에 넓어지기 때문입니다.

다만 양측 하지가 함께 약화되거나 보행 시 휘청거리는 느낌, 회음부 감각 저하, 배뇨 곤란 중 하나라도 동반되면 자세 조절로 경과를 관찰하기보다 즉시 진료를 받아야 합니다. 여러 마디가 동시에 심하게 압박되면 진행 속도가 예상보다 빠를 수 있기 때문이며, 이러한 신호는 자세 변화로 완화되지 않는다는 점에서 앞서 설명한 자세별 증상과는 성격이 다릅니다.

원인과 위험 — 왜 여러 마디가 되나

한 마디만 수술받은 환자가 수년 뒤 다른 마디의 문제로 재내원하는 경우를 드물지 않게 봅니다. 처음부터 여러 마디가 동시에 나빠지지 않고 시차를 두고 진행되는 이유는, 퇴행이 한 마디에 국한되지 않고 한 곳이 강직되면 그 상하 마디가 대신 더 많은 운동 범위를 부담하게 되기 때문입니다. 정렬이 변화하면 이 부담이 여러 마디에 분산되어 실리게 되고, 이 부담이 수년에 걸쳐 누적되면 인접 마디도 좁아지기 시작합니다. 한마디로 한 마디의 퇴행이 만든 부담은 결국 인접 마디로 옮겨 가며, 이것이 단일 마디 협착이 다분절 협착으로 진행하는 흔한 경로입니다.

이 진행 속도를 좌우하는 요인은 크게 네 가지로 봅니다. 1) 체중은 모든 마디에 하중으로 작용하고, 2) 근력은 동일한 정도의 협착이라도 보행거리에서 큰 차이를 만들며, 3) 정렬이 편위되어 있으면 부담이 한쪽으로 집중되고, 4) 활동량이 적을수록 진행이 빨라집니다. 이 중 체중, 근력, 활동량은 지금부터 교정 가능한 부분입니다. 정렬 자체는 선천적 요소가 크나, 근력을 강화하면 동일한 정렬에서도 부담을 분산시키는 효과를 기대할 수 있습니다.

결국 연령은 배경 요인에 불과합니다. 동일한 연령이라도 매일 보행하는 환자와 좌식 생활 위주인 환자는 마디가 진행되는 속도부터 다르며, 지금부터 교정 가능한 요인에 집중하는 것이 다음 마디를 보존하는 관건이 됩니다. 앞서 권한 2주 기록 역시 결국 현재 부담이 어느 마디에 집중되고 있는지를 보여주는 자료로 기능합니다.

검사 — 무엇을 확인하나

MRI 한 장으로 모든 것을 판단할 수 있을 것으로 기대하기 쉬우나, 영상은 마디가 얼마나 좁아졌는지는 보여주어도 그 마디가 현재 증상을 유발하는 마디인지까지는 알려주지 못합니다. 따라서 다분절 협착일수록 진찰, 기록, 영상을 겹쳐서 판단해야 범위가 좁혀집니다. 진료 과정에서는 마디별 근력을 구분하여 확인하고, 저림의 방사 경로를 확인하며, 좌우 차이와 보행 양상을 함께 평가합니다.

발목 배굴근력과 엄지발가락 신전력을 구분하는 이유

이 중에서도 마디별 근력 검사가 특히 중요합니다. 발목을 들어 올리는 배굴 근력과 엄지발가락을 신전시키는 근력은 서로 다른 신경 가지가 지배하고 있어, 어느 쪽이 약화되어 있는지에 따라 의심되는 마디가 구분되기 때문입니다. 영상 검사에서는 MRI로 어느 마디가 얼마나 좁아졌는지 확인하고, 기립 전신 영상으로 정렬과 시상면 기울기를 평가하며, 굴곡-신전 영상으로 불안정한 마디를 확인하고, 신경전도 검사로 어느 신경근이 압박받는지 확인합니다. 굴곡-신전 영상을 별도로 촬영하는 이유는, 앙와위에서 촬영하는 일반 MRI로는 드러나지 않는 불안정성이 자세 변화 시 촬영하면 나타나기 때문이며, 이러한 불안정 소견이 있는 마디는 감압만으로는 불충분하여 유합술을 함께 고려하게 됩니다.

결국 각 검사는 하나의 퍼즐 조각과 같아서, 영상만으로도 진찰만으로도 완전한 그림이 그려지지 않습니다. 여러 후보 마디 중 주된 원인을 좁히고 주사 시행 부위와 수술 범위를 결정하는 데 가장 실용적인 자료는, 다름 아니라 환자가 직접 기록한 2주간의 자료입니다.

치료 — 범위를 어떻게 정하나

여러 마디가 모두 좁아 보이는 상태에서 한 곳에만 먼저 주사를 시행하고 경과를 관찰하는 이유는, 주사 시술이 치료인 동시에 진단적 확인 절차이기 때문입니다. 의심되는 마디에 주사한 후 증상이 뚜렷하게 감소하면 그 마디가 주된 원인임을 시사하고, 별다른 변화가 없으면 다른 마디를 재평가해야 합니다. 따라서 순서는 운동 치료와 약물 치료로 기초를 다진 뒤, 가장 의심되는 마디에 주사를 시행하여 그 반응으로 원인 마디를 확인하고, 필요한 경우 해당 마디를 수술적으로 다루는 흐름으로 진행합니다.

이 순서를 생략하고 곧바로 광범위한 수술을 시행하면 증상을 유발하지 않던 마디까지 함께 다루게 되어 회복 기간만 늘어나고, 정작 보행거리는 기대만큼 개선되지 않을 수 있습니다. 그래서 운동 치료는 모든 단계의 기본으로 삼고, 감압술은 증상을 유발하는 마디로 국한하여 시행하며, 불안정성이 확인된 마디에 한하여 유합술을 함께 고려합니다. 감압술과 유합술을 비교한 Guo 등(2025)의 연구와 여러 접근법을 비교한 Ge 등(2025)의 연구가 공통적으로 지적하는 지점 역시, 불안정하지 않은 마디까지 유합하면 그 상하 인접 마디에 오히려 부담이 전이될 수 있다는 원칙입니다.

다만 모든 저림이 완전히 소실되지는 않으며, 보행거리가 얼마나 증가했는지가 판단 기준이 되고 잔존 증상이 남을 수 있어 대개 3개월 시점에 재평가합니다. 이 3개월 동안 아무런 조치 없이 대기하는 것은 아니며, 그 기간에도 운동 치료와 보행거리 기록을 지속하는 것이 회복 속도를 좌우하는 주요 변수가 됩니다.

언제 병원에 오셔야 하나

며칠 더 경과를 지켜보아도 되는지, 즉시 내원해야 하는지 판단이 어려운 경우가 많습니다. 기준은 보행거리가 감소하는 속도가 며칠 단위인지 수 주 단위인지에 있습니다. 보행거리가 지속적으로 감소하거나, 휴식 간격이 짧아지거나, 새로운 부위의 저림이 추가되거나, 하지 근력 저하가 나타나는 신호는 대개 수 주에 걸쳐 서서히 진행되며, 경과를 서두르되 당일 응급실 내원까지 필요한 정도는 아닙니다.

구분 기준

반면 양측 하지 근력이 동시에 저하되거나 회음부 감각이 둔해지거나 배뇨 장애가 발생하는 신호는 진행 속도가 빨라 며칠, 심한 경우 하루이틀 사이에도 악화될 수 있습니다. 이를 앞의 경우와 구분하는 기준은 양측 하지가 동시에 약화되는지, 회음부 감각과 배뇨 기능에 변화가 있는지에 있습니다. 한쪽 다리에 국한된 저림 및 근력 저하와는 성격이 다른 문제이며, 회음부와 배뇨 관련 신호는 최하위 신경근을 함께 평가해야 하므로 지체해서는 안 됩니다. 두 양상을 혼동하여 수일을 지체하는 경우가 실제로 있는 만큼, 어느 신호에 해당하는지를 먼저 구분하는 것이 필요합니다.

진료 시에는 2주간의 기록표와 보행거리 변화, 기존 영상 전체, 복용 중인 약물을 지참하는 것이 도움이 됩니다. 이 네 가지를 지참하면 첫 진료에서부터 범위를 좁히는 논의를 바로 시작할 수 있으며, 특히 기존 영상은 새로 촬영하지 않더라도 현재 상태와 비교할 기준이 됩니다.

범위를 좁히는 법, 더 깊이 알아보기

앞서 언급한 진찰, 영상, 2주 기록, 주사 반응이라는 네 가지 단서를 실제로 어떤 순서로 겹쳐 평가하는지에 대해 설명합니다. 진료 과정은 대개 다음 순서로 진행됩니다. 1) 먼저 영상에서 좁아진 마디를 모두 확인하며 이 단계에서는 후보를 넓게 설정합니다. 2) 진찰에서 마디별 근력과 감각을 구분하여 확인하면서 후보 중 일부를 배제하고, 3) 2주 기록에서 가장 빈번하게 나타나는 부위를 집계하여 남은 후보의 우선순위를 정하며, 4) 가장 유력한 마디에 주사를 시행하여 반응 여부로 최종 확정합니다.

두 마디가 비등하게 유력한 경우

이 순서를 거쳤음에도 두 마디가 비등하게 유력한 경우에는, 시차를 두고 두 마디에 각각 주사하여 반응을 비교하거나, 처음부터 두 마디를 함께 다루는 방향으로 계획을 수립합니다. 어느 방식을 택할지는 두 마디가 해부학적으로 인접해 있는지 떨어져 있는지에 따라서도 달라지며, 인접한 두 마디는 함께 다루어도 회복 부담이 크게 증가하지 않지만, 떨어진 두 마디를 동시에 다루면 수술 범위와 회복 기간이 뚜렷이 길어집니다.

또한 자주 확인되는 사항으로, 지난달 촬영한 영상과 이번에 촬영한 영상에서 협착 정도가 다르게 나타나는 경우 어느 쪽을 기준으로 판단하는지가 있습니다. 단기간의 영상 차이만으로 원인 마디를 변경하여 판단하지는 않으며, 그 기간 동안 보행거리와 저림 부위가 실제로 변화했는지를 우선 확인합니다. 영상은 참고 자료이고 생활 속에서 나타나는 변화가 더 선행하는 단서이기 때문입니다. 이어서는 다분절 협착으로 내원한 환자들이 자주 문의하는 사항을 정리하여 답변합니다.

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«주범 하나»를 찾는 것이 목표입니다

여러 마디가 좁아 보이더라도 현재 증상을 유발하는 마디는 대개 한둘에 그칩니다. 이 한둘을 좁히는 단서로는 2주 기록에서 가장 빈번하게 나타나는 부위, 진찰에서 확인되는 근력 저하 부위, 가장 확실한 근거가 되는 주사 반응 부위, 그리고 참고 자료로서의 영상에서 가장 좁은 부위를 함께 종합합니다. 영상에서 가장 좁은 부위가 곧 주된 원인이 아니냐는 문의가 많으나, 반드시 그렇지는 않습니다. 영상에서 심하게 좁아 보여도 증상을 유발하지 않는 마디가 흔하고, 상대적으로 덜 좁아 보이는 마디가 실제로 증상을 일으키는 경우도 있어, 기록과 진찰과 주사 반응을 함께 종합해야 불필요한 마디까지 다루는 것을 피할 수 있습니다.

자주 문의하는 사항

한 마디만 치료해도 호전되는지에 대해서는, 그 마디가 실제 원인이었다면 보행거리가 뚜렷이 증가하고 잔존 저림이 다소 있더라도 일상생활은 크게 개선됩니다. 호전이 없다면 다른 마디를 재평가하게 되며, 이 판단에도 초기 기록이 근거로 필요합니다. 수술 범위는 마디 수가 늘어날수록 수술 시간과 회복 기간이 함께 늘어나므로 증상 유발 부위로 범위를 국한하는 원칙을 지키되, 연속된 구간이 모두 증상을 유발한다면 한 번에 다루는 편이 더 나은 경우도 있으며 이 판단 역시 기록과 영상을 함께 검토합니다.

운동 치료만으로 다분절 협착을 완전히 조절할 수는 없으나 그 효과의 차이는 뚜렷합니다. 하지와 몸통 근력이 유지된 환자는 동일한 영상 소견을 가지고도 훨씬 양호하게 보행합니다. 한마디로 다분절 협착일수록 근력이 보행거리를 좌우하는 비중이 커지므로, 수술 여부와 무관하게 이 부분은 지속적으로 관리해야 합니다. 기록은 초기 2주간 집중적으로 작성하면 충분하고, 이후에는 주 1회 보행거리만 기록해도 됩니다. 새로운 부위가 발생하거나 보행거리가 2주 연속 감소하는 경우 2주 기록을 다시 시작하면 변화된 부분이 분명해집니다.

고령으로 수술이 부담스러운 경우에는 연령 자체보다 심폐 기능, 동반 질환, 회복 여건을 우선 평가합니다. 범위를 국한하면 부담도 함께 줄어들며, 수술이 어려운 경우에는 주사와 운동 치료로 보행거리를 유지하는 방향으로 계획을 세우고 수개월마다 재평가합니다. 다분절 협착에서는 향후 다른 마디의 문제 발생 가능성을 우려하는 경우가 많은데, 한 마디의 부담이 인접 마디로 전이되는 경로가 있는 만큼 가능성이 없지는 않습니다. 다만 현재 증상이 없는 마디까지 미리 다룰 근거는 되지 않으며, 해당 마디는 운동과 체중 관리로 부담을 분산시켜 관리하다가 새로운 증상이 나타나면 그 시점에 2주 기록부터 다시 시작하면 됩니다.

단일 마디 협착증에 대해서는 L4-L5 협착증 정리에서 이어서 확인하실 수 있습니다.