의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

좌골신경통: 같은 저림이라도 시작된 자리가 다르다

좌골신경통이란?

좌골신경통은 특정한 병명이 아니라 증상을 가리키는 이름이며, 엉덩이에서 허벅지 뒤쪽을 지나 종아리와 발까지 좌골신경이 지나는 길을 따라 뻗치는 통증을 통칭합니다. 이 신경이 지나는 경로 어디에서든 눌리거나 자극을 받으면 비슷한 양상의 증상이 나타나기 때문에, 이름은 하나이지만 그 안에 담긴 원인은 여러 갈래로 나뉩니다.

다리 통증이라고 해서 모두 좌골신경통에 해당하는 것은 아니며, 근육이 뭉쳐 당기는 통증이나 혈관이 좁아져 생기는 저림도 다리 통증으로 나타날 수 있습니다. 좌골신경통을 가리는 기준은 통증이 한 지점에 국한되지 않고 신경이 지나는 경로를 따라 선을 그리듯 이어진다는 데 있으며, 이 경로가 실제 신경의 주행과 겹치는지를 확인하는 것이 진찰의 출발점이 됩니다.

진료에서 가장 먼저 확인하는 것은 «어디서 눌렸는가»입니다. 좌골신경은 허리에서 나온 여러 신경뿌리가 모여 이루어지는 굵은 신경이므로, 압박이 일어나는 자리는 척추 안쪽일 수도 있고 엉덩이 근육 아래를 지나는 길목일 수도 있습니다. 호소하는 증상은 다리가 저리고 당긴다는 점에서 비슷하게 들리지만, 실제로 눌린 위치에 따라 치료의 방향은 달라지므로 이 자리를 문진 단계에서 좁혀 두는 것이 이후 치료 전체를 결정합니다.

발병 양상 또한 중요한 단서가 되는데, 무거운 물건을 들다가 갑자기 다리가 저리기 시작한 경우에는 디스크가 순간적으로 밀려나왔을 가능성을 먼저 살피며, 몇 달에 걸쳐 서서히 저림이 번져 온 경우에는 척추관이 좁아지며 만성적으로 눌리는 경과를 의심하게 됩니다.

디스크가 가장 흔한 원인이기는 하나 그것이 전부는 아니며, 엉덩이 근육 아래에서 신경이 눌리는 경우도 실제로 존재하고 국내에서 그 임상 양상이 정리된 바 있습니다(Lee 등, 2024). 두 경우 모두 다리가 저리다는 같은 표현으로 나타나기 때문에, 진찰에서 이를 구분하지 못하면 치료의 초점이 엉뚱한 자리로 향할 수 있습니다.

역학 — 얼마나 흔한가

좌골신경통은 살면서 한 번쯤 겪을 만큼 흔한 증상이며, 30~60대에서 가장 많이 나타나고 앉아서 일하는 시간이 긴 직업군에서 유독 자주 발생합니다.

이 시기는 디스크의 수분이 서서히 줄고 척추 주변 구조물이 두꺼워지기 시작하는 때와 겹치며, 여기에 앉아 있는 시간이 쌓이면 허리 안쪽 압력이 오래 유지되고 그 압력이 신경뿌리에 그대로 전달됩니다. 젊은 시기에는 같은 자세를 취해도 회복이 빠르지만 이 나이대부터는 회복 속도가 자세 부담을 따라가지 못하는 경우가 늘어나므로, 같은 시간을 앉아 있어도 이전보다 다리가 쉽게 저려오는 변화가 나타날 수 있습니다.

대부분의 경우 원인은 허리에 있으나, 드물게 신경 주위에 생긴 물혹이나 종괴가 원인이 되기도 합니다. 척추관 뒤쪽 인대에 생긴 낭종이 신경뿌리를 눌러 증상을 일으킨 사례가 국내에서 보고된 바 있습니다(Cha 등, 2025).

흔한 원인으로 설명되지 않는 경과일 때 이러한 드문 가능성을 고려하게 되는데, 흔한 원인이 워낙 대다수를 차지하다 보니 이 시점을 놓치기 쉽습니다. 치료를 몇 주 이어가도 반응이 예상과 다르면 처음 세운 가정으로 돌아가 영상을 다시 확인하는 절차를 두며, 이 재확인 과정을 거쳐야 드문 원인을 놓치지 않을 수 있습니다.

주요 증상

근육통과 신경 문제를 가리는 첫 기준은 통증이 엉덩이에서 다리 뒤로 점이 아니라 선을 그리듯 이어지는지, 그리고 대개 한쪽 다리에만 나타나는지에 있습니다. 여기에 단순한 근육통과 달리 저리거나 화끈거리는 감각이 섞여 있는지를 함께 확인합니다.

이 가운데 실제로 유용한 단서는 기침이나 재채기를 할 때 다리 통증이 순간적으로 튀어 오르는지에 있으며, 기침에 통증이 튄다면 문제의 자리가 척추 안일 가능성이 높고 엉덩이 근육 아래에서 눌린 경우에는 기침으로 압력이 올라가도 증상이 거의 변하지 않습니다. 오래 앉아 있을 때 심해지는지까지 함께 살피면 근육통인지 신경 문제인지가 한결 뚜렷해집니다.

양상은 상황에 따라서도 갈리는데, 앉아 있을 때 심해지고 일어서서 걸으면 오히려 편해지는 경우가 있는가 하면 반대로 걸을 때 다리가 저려와 자꾸 멈춰 서게 되고 앉으면 풀리는 경우도 있습니다. 앞의 양상은 디스크가 신경을 앞으로 미는 자세에서, 뒤의 양상은 걸을 때 좁아지는 척추관 구조에서 흔히 나타나는 차이이며, 이 두 가지를 구분하는 것만으로도 원인의 방향을 좁힐 수 있습니다.

밤에 자세를 바꾸다 통증이 깨우는 정도는 흔한 좌골신경통의 범위 안에 있으나, 자세와 무관하게 밤마다 통증이 점점 심해지고 몸살처럼 전신이 함께 처지는 경과는 뒤에서 다룰 병원에 가야 하는 신호에 해당하므로 구분하여 보아야 합니다.

원인과 위험 요인

같은 증상을 만드는 원인이 여럿이므로 «어디서 눌렸는가»를 기준으로 나누어 보는 것이 실용적이며, 이를 가리려면 통증이 시작된 상황과 앞서 살펴본 진찰 소견을 함께 맞추어야 합니다.

1) 척추 안쪽 원인 — 가장 흔한 자리로, 디스크가 밀려나오거나 척추관·추간공이 좁아지면서 신경뿌리를 누르는 경우가 대부분을 차지하며, 드물게는 인대에 생긴 낭종이나 종괴가 신경을 누르기도 합니다. 2) 척추 바깥 원인 — 엉덩이 근육 아래를 지나는 길목에서 이상근 같은 근육이 신경을 압박하는 경우와 골반·천장관절 문제가 비슷한 방사 양상을 만드는 경우가 있습니다. 3) 대사·전신 원인 — 당뇨로 인한 신경병증처럼 전신 요인이 유사한 저림을 만드는 경우입니다. 다리가 저리다는 한마디 뒤에 이렇게 다양한 자리가 숨어 있습니다.

위험 요인으로는 앉는 시간, 갑작스러운 무거운 물건 취급, 흡연, 체중이 꼽히지만, 이 요인들은 «왜 이 병이 생기기 쉬웠는가»를 설명할 뿐 «지금 어디가 눌려 있는가»는 알려주지 않습니다. 흡연자와 비흡연자가 똑같이 디스크 탈출을 겪을 수 있고, 마른 사람과 체중이 나가는 사람이 똑같이 척추관 협착을 겪을 수 있습니다.

다만 위험 요인 가운데 갑작스러운 무거운 물건 취급은 원인 자리를 좁히는 실마리가 되기도 하는데, 순간적으로 허리에 큰 압력이 걸리며 시작된 통증은 디스크가 밀려나온 경우와 잘 맞아떨어지는 경과이고 뚜렷한 계기 없이 몇 달에 걸쳐 서서히 시작된 통증은 척추관이 좁아지는 만성 경과나 엉덩이 근육이 굳어가는 경과에 더 가깝습니다. 이 병에서는 위험 요인을 아는 것보다 원인 자리를 가리는 것이 우선이며, 자리에 따라 해야 할 치료가 정반대가 되는 경우가 있기 때문입니다.

진단 방법

진찰은 영상보다 먼저 이루어지며, 다리를 곧게 편 채 들어 올렸을 때 통증이 재현되는지, 기침으로 튀는지, 엉덩이 근육을 눌렀을 때 같은 증상이 나오는지 이 세 가지를 먼저 확인합니다. 앞의 두 소견이 양성이면 척추 안쪽을, 세 번째 소견만 뚜렷하면 근육 아래를 먼저 의심하게 됩니다.

여기에 근력과 감각 검사를 더해 어느 신경뿌리가 문제인지를 좁혀 가는데, 발등 들기가 약하면 L5, 까치발이 약하면 S1 쪽을 먼저 의심합니다. 이렇게 진찰로 방향을 잡은 뒤에야 MRI로 확인하며, 영상 소견과 증상 경로가 서로 들어맞는지가 판정의 핵심이 됩니다.

판단이 갈리는 지점은 MRI에 디스크가 튀어나온 소견이 보이는데 그 위치가 호소하는 다리 통증의 경로와 어긋나는 경우이며, 영상만 보면 디스크 때문이라고 단정하기 쉬우나 경로가 맞지 않으면 그 디스크는 지금 증상의 원인이 아닐 수 있습니다. 나이가 들면서 증상이 없어도 디스크 소견이 보이는 경우가 드물지 않으므로, 영상 소견 하나만으로 결론을 내리지 않고 반드시 진찰 소견과 맞추어 보아야 영상에 보이길래 엉뚱한 자리를 치료하는 일을 피할 수 있습니다.

엉덩이 근육 아래에서 눌리는 경우의 임상 양상은 국내 자료로 정리되어 있어 문진과 진찰에서 그 가능성을 잡는 데 참고가 되며(Lee 등, 2024), 흔한 원인으로 설명되지 않을 때는 낭종 같은 드문 원인도 함께 확인합니다(Cha 등, 2025). 결국 진단은 한 번의 검사로 끝나는 것이 아니라 문진과 진찰과 영상을 순서대로 맞추어 가는 과정입니다.

치료 방법

급성기에는 근력이 유지되고 있다면 대부분 시간이 회복에 유리하게 작용하며, 이 시기의 목표는 일상을 최소한 유지할 수 있게 만드는 것이고 신경 주위 염증과 통증을 낮추는 약물치료가 그 바탕이 됩니다. 다만 며칠 이상의 침상 안정은 오히려 회복을 늦추므로 절대 안정은 피하고 견딜 수 있는 범위에서 몸을 움직이도록 안내하며, 이 시기에 병행하는 물리치료는 굳은 근육을 풀어 다음 단계를 준비하는 역할을 하는데 고강도 레이저 치료의 효과를 살핀 연구(de la Barra Ortiz 등, 2025)에 따르면, 통증과 기능 회복에 도움이 되는 것으로 나타났습니다.

급성기를 지나면 운동치료가 중심이 되는 아급성기로 넘어가며, 요추 디스크에서 운동치료의 효과를 체계적으로 정리한 연구(Arslan 등, 2025)에 따르면, 통증 감소와 기능 개선에 유효한 것으로 확인됩니다. 급성기의 움직임과 아급성기의 운동은 내용이 다른데, 원인이 엉덩이 근육 쪽이라면 허리 코어가 아니라 엉덩이 근육의 유연성이 표적이 되어야 하며, 같은 운동치료라는 이름 아래에서도 원인 자리에 따라 실제로 하는 동작은 서로 다릅니다.

6~12주 정도 비수술 치료를 이어갔는데도 다리 통증이 일상을 계속 막는다면 신경 주위에 약을 놓는 방법을 검토하며, 원인 뿌리가 하나로 좁혀지면 그 뿌리 옆에 놓는 차단술이 진단과 치료를 겸하게 됩니다. 어느 단계에서 이 방법으로 넘어가야 하는지는 통증의 크기보다 일상 기능이 얼마나 막혔는가로 판단하며, 걷고 앉고 일하는 일상이 얼마나 지장을 받고 있는지가 다음 단계로 넘어갈지를 정하는 실질적인 기준이 됩니다.

언제 병원에 가야 하나요?

병원에 가야 할 시점을 가르는 기준은 통증의 크기가 아니라 신경이 실제로 기능을 잃고 있다는 신호가 있는지에 있습니다.

발등 들기나 까치발에 힘이 빠지는 느낌이 들거나 저림이 멈추던 지점이 점점 발끝 쪽으로 내려가고 있거나 양쪽 다리에 동시에 증상이 온다면 지켜보지 말고 내원하는 편이 안전합니다. 암 병력이 있거나 체중이 줄면서 밤에 통증이 심해지는 경우도 마찬가지이며, 대소변 조절이 어렵거나 안장 부위 감각이 둔해졌다면 이는 지켜볼 여유 없이 즉시 내원해야 하는 응급 신호입니다.

암 병력이나 체중 감소 항목을 반드시 확인하는 이유는 좌골신경통이 대부분 양성 경과를 보이지만 아주 드물게 다른 병이 같은 모습으로 시작하기 때문이며, 밤에 더 심해지고 체중이 줄며 전신 상태가 함께 나빠진다면 흔한 원인으로 넘기지 말고 반드시 확인해야 합니다.

앞서 살펴본 앉으면 심해지고 걸으면 풀리는 정도의 흔한 경과라면 급하게 응급실을 찾기보다 예정된 진료 안에서 단계에 맞추어 치료를 시작해도 늦지 않습니다. 급함의 기준은 통증의 크기가 아니라 신경이 실제로 기능을 잃고 있는가에 있다는 점을 기억해 두면 병원에 가야 할 때와 조금 더 지켜보아도 될 때를 가늠하는 데 도움이 됩니다.

좌골신경통, 더 깊이 알아보기

지금까지 살펴본 대로 좌골신경통이라는 하나의 증상 안에는 서로 다른 원인과 서로 다른 치료 방향이 섞여 있으며, 디스크로 인한 경우와 척추관 협착으로 인한 경우, 그리고 엉덩이 근육 아래에서 눌리는 경우가 각각 다른 질문과 다른 검사, 다른 운동으로 이어지므로 원인 질환별로 좀 더 깊이 들어가 볼 필요가 있습니다.

같은 좌골신경통이라도 디스크 탈출로 갑자기 시작된 경우와 척추관 협착으로 서서히 진행된 경우는 나이대도, 악화되는 자세도, 회복까지 걸리는 기간도 다르게 나타납니다. 앞으로 숙일 때 심해지는지 걸을 때 심해지는지의 차이가 이 두 원인을 가르는 실마리이며, 엉덩이 근육 아래에서 눌리는 경우는 또 다른 갈래여서 허리 자체보다 골반과 엉덩이 쪽 움직임을 함께 살펴야 합니다. 세 갈래 모두 좌골신경통이라는 같은 이름으로 불리지만 실제 진료 현장에서는 서로 다른 접근으로 이어집니다.

원인 질환별 차이와 치료 선택은 아래 글에서 하나씩 짚어 두었습니다. 지금 느끼고 있는 통증이 앉아 있을 때 심한지 걸을 때 심한지, 갑자기 시작되었는지 서서히 시작되었는지를 먼저 떠올려 보고 그 양상과 가장 가까운 글부터 읽어보는 것을 권합니다. 자신의 경과와 맞는 글을 먼저 찾아 읽으면 다음 진료에서 나눌 이야기도 한결 구체적으로 준비할 수 있습니다.

• L3-4 허리디스크 증상·원인·치료 총정리
• L4-5 허리디스크 증상·원인·치료 총정리
• L5-S1 허리디스크 증상·원인·치료 총정리
• 단순 허리 근육통과 디스크, 어떻게 구분하나요?
• 디스크가 터졌다는데, 어떻게 되는 건가요?
• 등산 내리막에서 다리가 저리고 후들거려요
• 기침할 때 허리가 울리듯 아파요 — 디스크 신호일까
• 허리를 돌리거나 비틀 때 다리가 저려요
• 좌골신경통 비수술 치료 사례 — 50대 남성
• 좌골신경통와 함께 나타나는 증상들
• 좌골신경통, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인
• 좌골신경통 합병증 — 미리 알아야 할 것
• 엉덩이부터 종아리까지 저린 좌골신경통, 풍선확장술 1시간이면 끝

본원 진료 안내

좌골신경통으로 내원하시면 «디스크인가»를 먼저 묻지 않고 «어디서 눌렸는가»부터 확인합니다. 다리를 들어 올려 통증이 재현되는지, 기침에 튀는지, 엉덩이를 눌렀을 때 같은 증상이 나오는지, 이 세 가지 진찰이 항상 영상보다 먼저입니다.

영상은 그렇게 세운 추정을 확인하는 데 사용합니다. 순서가 반대가 되어 영상부터 보고 판단하면 영상에 보이는 디스크가 실제로는 지금 증상의 원인이 아닐 때 길을 잃기 쉬우므로, 진찰에서 먼저 방향을 잡아 두고 MRI는 그 방향이 맞는지 검증하는 역할로 사용합니다.

치료 계획에서는 지금이 어느 단계인지를 가장 먼저 정합니다. 급성기에는 견디게 만드는 것이, 아급성기에는 운동으로 넘어가는 것이 목표이며, 두 시기에 같은 처방을 그대로 쓰면 효과가 줄어들 수 있으므로, 지난번과 다른 처방으로 이어진다면 이는 단계가 달라졌기 때문이지 처음 판단이 틀렸기 때문이 아닙니다.

저림이 어디까지 내려가는지 다리 그림에 표시해 오시면 진료가 한결 빨라집니다. 그림으로 표시해 주시면 지난 진료와 비교하여 좋아졌는지 나빠졌는지를 한눈에 견줄 수 있으며, 치료 방향이 맞게 가고 있는지를 확인하는 데 이 그림만 한 자료가 없습니다.