의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

운전대와 운동장으로 돌아가는 순서

«복귀»의 기준이란 무엇인가

«언제부터 운전해도 됩니까»라는 물음에 날짜 하나로 답한다면 절반만 답하는 셈입니다. 저희는 날짜보다 능력을 기준으로 삼는데, 운전은 급브레이크를 밟을 수 있는가로, 걷기 운동은 통증 없이 30분을 걸을 수 있는가로, 수영은 상처가 완전히 아물었는가로, 맨몸 운동은 자세를 스스로 버틸 수 있는가로, 구기 종목은 몸을 비틀어도 통증이 없는가로 각각 판단합니다. 사람마다 회복하는 속도가 다르고 같은 날짜라도 몸 상태가 서로 다르기 때문에, «6주»라는 숫자는 평균치일 뿐 실제 경과와는 얼마든지 어긋날 수 있습니다.

다만 능력만으로 전부를 정하지는 않으며, 조직이 아물기까지 필요한 최소한의 시간이 따로 있어서 능력이 먼저 돌아오더라도 그 시간이 차기 전에는 시작하지 않습니다. «할 수 있다»와 «해도 된다»는 서로 다른 말이며, 복귀라고 부르려면 이 둘을 모두 충족해야 합니다. 이 기준은 한 번 통과하면 끝나는 시험이 아니라 그날그날 다시 확인해야 하는 지표이므로, 컨디션이 나쁜 날에는 어제 되던 동작이 오늘 안 될 수 있고 그런 날 한 단계 물러나더라도 전체 회복이 뒤로 가지는 않습니다.

이 기준, 누가 확인합니까

능력이 돌아왔는지를 스스로 판단해도 되는지 병원에서 확인받아야 하는지를 궁금해하시는 분이 많은데, 처음 한두 번은 진료실에서 함께 확인하는 편이 안전합니다. 다리를 들어 버티는 힘과 발목을 젖히는 힘을 직접 재어 보면 본인이 느끼는 것과 실제 수치가 다른 경우가 적지 않아서, 스스로는 «다 돌아온 것 같다»고 느끼시다가도 막상 재 보면 정상의 8할 정도에 머물러 있는 일이 흔하기 때문입니다. 이후 두세 차례 확인을 거쳐 기준을 몸으로 익히시면 그다음부터는 스스로 점검하실 수 있으며, 이 수술의 임상 결과는 Song 등(2025)의 연구에서도 다루어진 바 있습니다.

활동마다 확인하는 항목이 다른 이유는 각 활동이 요구하는 신체 능력 자체가 다르기 때문입니다. 운전은 위급한 순간의 순발력을 요구하고 걷기 운동은 오래 버티는 지구력을 요구하며 수영과 구기 종목은 상처와 회전이라는 전혀 다른 조건을 요구하므로, 하나의 잣대로는 이 셋을 함께 잴 수 없어 활동별로 확인할 항목을 따로 안내해 드립니다. 그래서 어떤 분은 운전은 되는데 수영은 아직 안 되고 어떤 분은 그 반대인 경우도 있으며, 둘 다 정상적인 경과에 해당합니다.

누가 언제쯤 돌아가는가 — 대상별 기준

수술 전 상태는 복귀 속도를 크게 좌우합니다. 증상 기간이 짧았던 분은 대개 빠르게 돌아가시고 힘이 빠졌던 분은 운전 복귀가 늦어지는 편이며, 여러 마디를 함께 수술한 분은 남은 자리의 상태를 함께 살펴야 하고 재발이었던 분은 조금 더 보수적으로 일정을 잡습니다. 나이도 하나의 기준이기는 하지만 나이 자체보다 수술 전에 얼마나 움직이고 계셨는가가 더 크게 작용하는데, 예순이 넘으셨어도 매일 걷던 분은 회복이 빠르고 마흔이어도 몇 달을 누워 계셨던 분은 더디게 돌아옵니다. 그래서 저희는 첫 진료에서 수술 전 하루 보행 시간을 여쭙는데, 그 답이 복귀 일정을 잡는 출발점이 되기 때문입니다.

운전을 늦춰야 하는 경우

발목과 발가락의 힘이 덜 돌아오면 브레이크를 밟는 반응이 늦어지고, 마약성 진통제를 복용 중이면 졸음과 판단력 저하가 겹치며, 앉는 자세를 10분도 버티지 못하면 운전 자세 자체를 견디지 못하고, 고개나 상체를 돌리지 못하면 후방 확인이 되지 않으므로 이 네 가지 중 하나라도 해당하면 운전을 미룹니다. 진통제를 복용 중인 상태의 운전은 법적으로도 문제가 될 수 있으므로 복용 중에는 운전을 하지 말아야 합니다. 운동을 늦춰야 하는 경우도 마찬가지여서, 상처가 덜 아물었거나 저림이 다시 넓어지거나 전날 활동 뒤 다음 날 더 아프거나 다리 힘이 온전히 돌아오지 않은 경우에는 다음 단계로 넘어가지 않습니다.

직업이 운전인 분은 앉는 시간이 길고 진동도 부담이 되기 때문에 일반 운전보다 복귀 시점을 더 늦게 잡으며, 여러 최소침습 방식을 비교한 국내 연구(Kim 등, 2022)에서도 회복 경과의 개인차가 크게 보고된 바 있습니다. 증상이 오래됐고 재발도 아닌 경우 어느 쪽에 가까운지를 물으시면, 저희는 증상 기간보다 수술 전 근력이 얼마나 손상되어 있었는가를 더 여쭙는데, 증상 기간보다 실제 근력 손상 정도가 운전 복귀 속도에 더 크게 작용하기 때문입니다.

직업 운전자가 며칠이나 쉬어야 하는지를 물으시면 정확한 날짜를 먼저 드리기보다 하루 몇 시간을 앉아서 일하시는지, 진동이 심한 차종인지, 화물을 직접 싣고 내리시는지를 먼저 확인합니다. 택시처럼 짧게 자주 내리는 일과 장거리 화물처럼 몇 시간을 붙박이로 앉는 일은 부담이 전혀 다르므로, 후자에 가까울수록 일반 운전 복귀 시점보다 눈에 띄게 늦게 잡고 초기 며칠은 짧은 구간부터 시험 삼아 나가 보도록 안내합니다.

복귀 전 준비 — 무엇을 확인하고 시작하나

차에 타고 내리는 법

운전을 시작하기 전에 먼저 해 보실 것이 있습니다. 1) 차에 타고 내리기, 2) 시동을 끈 채 10분쯤 앉아 있기, 3) 브레이크를 세게 밟아 보기, 4) 상체를 돌려 뒤를 확인하기이며, 이 네 가지가 모두 되면 그때부터 짧은 거리를 시작합니다. 차에 탈 때는 차를 등지고 앉은 뒤 두 다리를 모아 함께 들여놓고 몸을 통째로 돌리는 순서로 하고 내릴 때는 그 반대 순서를 따르는데, 한쪽 다리부터 먼저 넣으면 허리가 비틀리므로 이 동작이 초기에 가장 위험하여 꼭 지켜야 합니다. 운전 자세는 등받이를 너무 눕히지 않고 허리 뒤에 받침을 두며 무릎을 엉덩이보다 낮게, 핸들에 너무 멀리 앉지 않는 것을 기본으로 합니다.

운동을 시작하기 전에도 확인할 것이 있어서, 상처가 완전히 아물었는지, 통증 없이 30분을 걷는지, 저림이 줄고 있는지, 진통제를 거의 복용하지 않는지를 먼저 봅니다. 운동을 다시 시작할 때는 첫 회차를 평소의 절반으로 잡고 절반을 마친 다음 날 아무렇지 않으면 다음 회차에 조금씩 올리는데, 이 방식이 느려 보여도 결과적으로 가장 빠른 길이며 한 번 무리해서 며칠을 쉬면 그 며칠이 오히려 더 큰 손해가 되기 때문입니다. 처음 2주는 혼자보다 곁에 누군가 있는 상태로 하는 편이 안전합니다.

왜 하필 차에 타고 내리기, 앉아 있기, 브레이크 밟기, 뒤돌아보기 이 네 가지만 확인하는가 하면, 실제 운전 중 벌어지는 동작을 그대로 축소해 놓은 것이기 때문입니다. 주차장에서 이 네 가지가 통증 없이 되면 실제 도로에서 마주칠 대부분의 순간을 감당할 수 있다는 뜻이 되고, 반대로 하나라도 걸리면 도로에서는 그 동작이 예고 없이 튀어나옵니다. 급하게 뒤차가 끼어들어 브레이크를 밟아야 하거나 옆에서 부르는 소리에 상체를 홱 돌려야 하는 순간이 그 예이며, 그래서 집 앞에서 한 번 시험해 보고 나가야 합니다.

상처는 다 아문 것 같은데 30분은 걷지 못하는 것처럼 두 조건 중 하나만 맞는 경우가 종종 있는데, 이때는 더 늦은 조건 쪽을 따르면 됩니다. 상처는 아물어도 다리 근육이 아직 회복되지 않았다면 걷는 중 무게 중심이 흔들려 상처 부위에 간접적으로 부담이 갈 수 있고, 반대로 30분을 걸을 체력은 되는데 상처가 아직 덜 아물었다면 실외 활동보다 실내 걷기로 대신하는 편이 안전하므로, 두 조건이 함께 갖춰질 때를 기다리는 것이 결국 더 빠른 길입니다.

복귀 단계 — 어떻게 늘려 가나

운전 단계

운전은 네 단계로 나누어 늘려 가는데, 처음은 동네에서 10분 낮 시간에 막히지 않는 길로 시작하고, 다음은 30분 이내로 늘리되 중간에 한 번 내려서 걷고, 그다음은 1시간까지 휴게소에서 반드시 내리는 것을 원칙으로 하며, 마지막은 장거리를 1시간마다 쉬면서 다녀오는 것으로 마칩니다. 각 단계를 이틀 이상 문제없이 소화한 뒤에야 다음 단계로 넘어가야 합니다. 운동은 순서가 조금 달라서 실내 걷기는 바로 시작할 수 있고 2~3주부터 바깥 평지 산책, 4~6주부터 실내 자전거와 수영, 6~8주부터 가벼운 근력 운동과 빠르게 걷기, 8~12주부터 달리기와 등산으로 이어지며 12주가 지나야 골프나 테니스처럼 몸을 비트는 종목으로 넘어갑니다.

종목별로 접근 방식도 조금씩 다른데, 1) 수영은 물속 걷기부터 시작하고 접영은 오래 미루어야 하며, 2) 자전거는 등을 세우는 자세로 먼저 타고 로드 자세는 나중으로 미루어야 하고, 3) 등산은 오르막보다 내리막이 부담이 되므로 스틱을 쓰는 것이 좋으며, 4) 골프는 퍼팅과 짧은 스윙부터 시작하여 드라이버는 마지막에 시도하고, 5) 웨이트는 맨몸 자세를 유지하는 것부터 시작하여 데드리프트류는 그 이후에 시작하며, 6) 달리기는 걷기와 섞어서 시작합니다. 늘리는 규칙은 단순하여 한 번에 10~20%만 늘리고 한 가지만 바꾸되, 이틀을 문제없이 넘기면 다음 단계로, 다음 날 더 아프면 한 단계 물러나면 됩니다.

걷기 운동이 된다면 평소 즐기시던 등산도 곧 될 것이라 여기시는 분이 많은데, 겉보기에는 둘 다 다리로 걷는 동작이지만 등산은 내리막에서 몸의 하중을 다리와 허리가 함께 흡수해야 한다는 점에서 평지 걷기와 크게 다릅니다. 내리막길은 한 걸음마다 무릎과 허리에 순간적으로 체중의 몇 배에 가까운 부담이 실리므로, 평지를 오래 걸을 수 있게 된 뒤에도 등산은 그보다 한참 뒤에 계획을 잡는 것이 원칙입니다.

체력이 원래 좋았으니 2단계는 건너뛰어도 되지 않겠느냐고 하시는 분도 있으나, 이 단계는 체력을 확인하는 절차가 아니라 수술 부위가 그 강도에 반응하는지를 확인하는 절차입니다. 체력이 아무리 좋아도 수술한 자리는 원래 체력과 별개로 자기만의 속도로 아물기 때문에, 단계를 건너뛰어 한 번에 강도를 올리면 몸 전체는 괜찮은데 수술 부위만 뒤늦게 신호를 보내는 경우가 있습니다. 그래서 건너뛰기보다는 각 단계에 머무는 기간을 짧게 줄이는 쪽으로 조절해 드립니다.

복귀 후 관리 — 오래 하기 위해

운전 중에는 몇 가지 습관을 들이는 것이 좋습니다. 1시간마다 내려서 걷고 신호 대기 중에는 자세를 바꾸며, 지갑은 뒷주머니에서 빼 두고 트렁크에서 짐을 들 때는 몸에 붙여 드는 것이 안전합니다. 운동 습관도 마찬가지여서 준비운동은 빼지 않고 빈도는 주 3~5회로 짧게 자주 하는 편이 나으며, 강도는 말하면서 할 수 있는 정도로 잡고 다음 날 상태를 기록해 두면 도움이 됩니다. 피해야 할 동작으로는 숙인 채 비트는 동작이 가장 위험하고, 바닥에서 무거운 것을 드는 것과 한쪽으로만 가방을 메는 것, 반동으로 튕기는 스트레칭도 삼가야 합니다.

운동을 하면 재발이 줄어드는지도 자주 여쭤보시는데, 버티는 근력은 분명 도움이 되지만 과한 운동은 오히려 반대로 작용합니다. «어떤 운동인가»보다 «얼마나 하는가»가 더 중요하며 결국 꾸준한 걷기가 기본이 되고, 수술 뒤 공간이 변해 가는 과정은 Wu 등(2023)의 연구에서도 다루어졌습니다. 장거리 운전을 다시 할 때는 출발 전에 경로를 나누어 두어야 하는데, 쉴 곳을 미리 정해 두지 않으면 «조금만 더»가 반복되어 두 시간을 그대로 앉아 있게 되기 때문입니다. 조수석 등받이에 수건을 말아 두는 것만으로도 허리 받침이 되고, 짐은 트렁크보다 뒷좌석에 두는 편이 꺼낼 때 편합니다.

«말하면서 할 수 있는 정도»가 감이 안 잡히면

강도 기준을 말씀드리면 정확히 어느 정도인지 되물으시는 분이 많은데, 옆 사람과 짧은 대화를 나눌 수 있으면 되고 숨이 차서 대답이 끊기면 그날은 이미 기준을 넘은 것입니다. 이 기준을 쓰는 이유는 숫자로 된 심박수보다 몸으로 바로 확인할 수 있어 매번 잴 필요가 없기 때문이며, 특히 운동을 다시 시작한 초반에는 «오늘은 컨디션이 좋다»며 기준을 넘기기 쉬운데 그 하루가 다음 날의 통증으로 돌아오는 경우를 자주 보게 됩니다.

효과와 근거 — 복귀에 관해 알려진 것

이 방식은 초기 회복이 빠른 편으로 보고되어 있고 일상 복귀 시점도 비교적 이른 편이지만, 운동 복귀는 별개로 보아야 하며 «일에 나간다»와 «운동을 한다»는 기준 자체가 다릅니다. 내시경과 다른 방식을 견준 연구(Taha 등, 2025)가 쌓이고 있으며 회복 속도에서 차이를 보고한 연구도 있으나, 개인차가 커서 본인의 경과가 결국 기준이 됩니다. 연구 결과를 읽을 때 한 가지 주의할 점은, 논문에 적힌 복귀 시점은 대개 평균이고 그 평균 뒤에는 아주 빨랐던 분과 아주 더뎠던 분이 함께 들어 있다는 사실이며, 본인의 경과가 평균보다 느리다고 해서 잘못되고 있다는 뜻은 아니고 숫자보다 방향이 맞는지가 더 중요합니다.

재발과 활동의 관계를 살펴보면 너무 이른 복귀는 재발 위험을 높이고 너무 늦은 복귀는 근력이 떨어지는 쪽으로 작용하므로, 단계적으로 복귀하면 이 양쪽을 함께 피할 수 있고 그중에서도 비트는 동작은 가장 조심해야 할 대상입니다. «쉬는 것»이 무조건 좋은 것은 아니어서 오래 쉬면 근력이 떨어져 다음 부담이 오히려 커지며, 대부분은 하시던 운동으로 돌아가시되 순서와 속도는 지켜야 하고 일부 종목은 방식을 바꾸는 편이 낫습니다. «전과 똑같이»보다 «오래 할 수 있게»가 저희가 삼는 목표입니다.

이 수술이 다른 방식보다 무조건 빠른가를 물으시면, 그런 경향이 보고되어 있지만 확정된 우열은 아니라고 답해 드립니다. 절개가 작다는 사실 자체는 초기 통증과 상처 회복 면에서 유리하게 작용할 여지가 있으나, 그 이후 근력과 운동 능력이 얼마나 빨리 돌아오는가는 수술 방식보다 수술 전 상태와 이후 재활에 얼마나 성실했는가에 더 좌우됩니다. 그래서 저희는 수술 방식의 우열을 강조하기보다 정해진 단계를 얼마나 지켜 나가시는가를 더 자주 여쭙니다.

합병증과 안전 — 무리했을 때의 신호

«과했다»는 신호

다음 날 아침에 더 아프거나 저림이 더 내려가거나 수술 자리가 욱신거리거나 다리가 무겁게 느껴지면 무리했다는 신호이므로 이럴 때는 한 단계 물러나면 됩니다. 다만 바로 연락해야 하는 신호도 따로 있는데, 다리에 힘이 빠지거나 양쪽이 저리거나 소변에 변화가 있거나 통증이 수술 전처럼 돌아오거나 운동 중 «뚝» 하는 느낌 뒤에 통증이 이어진다면 즉시 연락해야 하며, 뒤의 두 가지는 재발의 신호일 수 있습니다. 재발을 줄이려면 초기 6주를 지키고 비트는 종목은 가장 나중으로 미루며 바닥에서 드는 동작은 무릎을 굽혀서 하고 피곤한 날은 쉬는 것이 원칙입니다.

한 번 물러났다고 해서 처음으로 돌아가는 것은 아니며 며칠 쉬고 직전 단계부터 다시 하면 되고, 같은 자리에서 두 번 걸리면 그때는 상의해야 합니다. 스스로 판단이 어려우면 외래에서 정하면 되며, 신호를 적어 두는 것이 큰 도움이 됩니다. 날짜와 그날 한 활동, 다음 날 아침의 상태를 한 줄씩만 적어 두어도 두세 주만 모이면 어떤 활동에서 걸리는지가 눈에 보여 외래에서 판단이 훨씬 빨라지는데, 기억으로만 말씀하시면 대개 가장 아팠던 날만 남기 때문입니다. 내시경 수술 전반은 내시경 척추수술 정리에서 확인하실 수 있습니다.

«다음 날 좀 아픈 것과 재발, 어떻게 구분합니까»

이 구분이 가장 헷갈린다고들 하시는데, 근육이 오랜만에 움직여 나타나는 뻐근함은 대개 하루이틀 안에 가라앉고 위치도 허리 전체나 엉덩이 쪽으로 넓게 느껴집니다. 반면 재발의 통증은 수술 전과 같은 다리, 같은 저림 경로로 다시 내려가며 며칠이 지나도 나아지지 않거나 오히려 심해지므로, 애매할 때는 며칠 지켜보다 연락드리겠다고 미루기보다 그 자리에서 한 번 문의하는 편이 안전합니다.

수술 후 운전과 운동, 더 깊이 알아보기

수술 뒤 가장 흔한 잘못은 무리하는 쪽이 아니라 움직이지 않는 쪽에서 나옵니다. 다시 아플까 두려워 몸을 사리다 보면 허리와 엉덩이 근육이 빠르게 줄어드는 것과 조금만 아파도 «또 터졌다»고 해석하는 습관이 함께 생기는데, 이 둘이 겹치면 실제로는 잘 나은 허리인데도 생활이 돌아오지 않습니다. 저희가 회복 계획을 날짜가 아니라 단계로 드리는 이유가 여기 있으며, 다음 단계가 눈앞에 있으면 지금 이만큼은 해도 된다는 선이 보이고 그 선이 있어야 두려움이 줄어듭니다.

반대로 «6주 동안 조심하세요»만 들으신 분은 6주 내내 아무것도 하지 않다가 7주째에 한꺼번에 움직여 탈이 나는데, 조심하라는 말과 아무것도 하지 말라는 말은 다릅니다. 걷기는 수술 다음 날부터가 원칙이며, 두려움이 큰 분일수록 혼자 판단하지 말고 외래에서 다음 단계를 함께 정해야 합니다. «해도 된다»는 말을 듣는 것만으로도 움직임이 달라지며, 아래에서 회복 단계와 재발 신호, 수술 전 판단을 하나씩 짚습니다.

«그럼 저는 지금 어느 쪽에 더 가깝습니까»

진료실에서 이 질문을 드리면 대부분 금방 답하시는데, «저는 아무래도 무서워서 못 움직이는 쪽이다»라고 하시는 분이 «저는 자꾸 무리하게 되는 쪽이다»라고 하시는 분보다 훨씬 많습니다. 스스로 어느 쪽에 가까운지를 먼저 인정하는 것이 첫걸음이며, 움직이지 못하는 쪽이라면 다음 단계를 구체적인 숫자와 동작으로 받아 가고 무리하는 쪽이라면 «오늘 하루는 여기까지»를 미리 정해 두고 시작하는 편이 도움이 됩니다.

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«브레이크를 세게 밟아 보십시오»

운전 복귀를 여쭤보시면 저희는 날짜를 말씀드리기 전에 한 가지를 해 보시라고 권합니다. 주차된 차 안에서 시동을 끈 채 브레이크를 있는 힘껏 밟아 보는 것인데, 이 동작 하나로 여러 가지가 드러납니다. 세게 밟히는가는 다리 힘이 돌아왔는가를, 빠르게 밟히는가는 반응 속도를, 밟을 때 아프지 않은가는 참지 않고 밟을 수 있는가를, 여러 번 반복되는가는 지구력을 각각 말해 주며, 이것을 기준으로 삼는 이유는 분명합니다. 운전에서 가장 급한 동작이 급제동이고 그 순간에 망설이면 늦기 때문이며, 아파서 덜 밟는 것도 위험하고 앉을 수 있다는 것만으로는 부족합니다.

수술한 다리가 오른쪽이라면 특히 신중하게 보는데, 오른다리는 가속과 제동을 모두 담당하기 때문에 왼쪽 다리에 문제가 있었던 분보다 복귀를 늦게 잡는 경우가 있습니다. 진통제를 드시는 중이라면 졸음이 오는 약은 운전과 함께 쓰지 않도록 하고 약 이름을 꼭 확인해야 하며, 모르시면 여쭤보고 «한 알쯤»으로 넘기지 말아야 합니다. 첫 운전은 동행이 있는 편이 좋고 익숙한 길을 낮에 10분만 하며, 돌아와서 다음 날 아침에 더 아프지 않았다면 다음 단계로 가면 됩니다.

이 방식이 답답해 보일 수 있으나 재발로 다시 오시는 분들의 상당수가 «괜찮은 것 같아서» 한 번에 늘린 경우입니다. 매번 주차장에서 시험해야 하는지 한 번이면 되는지를 물으시면, 처음 도로에 나가기 전 한 번으로 충분하다고 답해 드리되 며칠 쉬었다가 다시 운전할 때나 컨디션이 평소보다 안 좋다고 느낀 날은 한 번 더 확인해 보시길 권합니다. 몸 상태는 매일 조금씩 달라지지만 급제동이라는 동작만큼은 «그날 되는지»가 그 자리에서 바로 확인되는 몇 안 되는 시험이기 때문입니다.