의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

다리에 쥐가 자주 나는 중년, 단순 마그네슘 부족이 아닐 수도

결론부터 말씀드리겠습니다. 40대 이후 새벽마다 종아리에 쥐가 자주 나는 분의 상당수는 마그네슘 부족이 아니라 요추 신경뿌리의 만성 압박과 유착에서 비롯됩니다. 마그네슘을 6개월 이상 복용해도 호전이 없다면 척추 신경 통로를 먼저 살펴봐야 합니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "선생님, 약국에서 마그네슘을 사다 먹고 있는데 새벽마다 종아리가 돌처럼 단단해지면서 잠을 깹니다. 인터넷에서는 다 마그네슘 부족이라는데 왜 안 나을까요." 솔직히 말씀드리겠습니다. 50대 이후 환자분의 야간 하지경련은 마그네슘만의 문제가 아닌 경우가 더 많습니다. 본원에서 최근 6개월간 추간판장애로 인한 좌골신경통(M51.1)으로 진료받은 환자가 월평균 12명, 경추두개증후군 영역까지 포함하면 월 60명에 이릅니다. 이분들 상당수가 처음에는 "그냥 다리에 쥐가 자주 난다"는 호소로 시작했습니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자 종아리 촉진 검사하는 장면 — 비복근 압통 확인]

핵심은 이겁니다. 근육이 단독으로 일으키는 경련과, 신경뿌리가 압박받아 근육이 비정상적으로 흥분하는 경련은 메커니즘이 완전히 다릅니다. 그리고 치료법도 완전히 다릅니다.

왜 마그네슘만으로는 안 되는가

근육 경련의 교과서적 메커니즘부터 정리하겠습니다. 정상적인 근육 수축은 신경 말단에서 칼슘 이온이 방출되고, 근소포체에서 액틴-마이오신이 활주하면서 일어납니다. 이완은 칼슘이 다시 근소포체로 흡수되면서 일어나는데, 이 과정에서 마그네슘이 칼슘의 길항제로 작용합니다. 마그네슘이 부족하면 칼슘이 빠지지 못해 근육이 풀리지 않습니다. 여기까지는 일반적으로 알려진 이야기입니다.

그런데 중년 환자분의 야간 경련은 양상이 다릅니다. 단순한 운동 후 종아리 경련이 아니라, 누워 있다가 새벽 2~4시경 발생하고, 특정 자세에서 더 잘 나타나며, 한쪽 다리에 편측성으로 오는 경우가 많습니다. 이건 근육 자체의 전해질 문제만으로 설명되지 않습니다.

여기가 오늘 핵심입니다. 요추 4-5번, 5번-천추 1번 사이의 신경뿌리가 협착된 추간공이나 경막외 유착에 의해 만성적으로 압박받으면, 해당 신경뿌리가 지배하는 근육들이 평상시에도 미세하게 흥분 상태에 머무릅니다. 낮 동안 활동할 때는 다른 근육들이 함께 움직이며 잠재워지지만, 밤에 가만히 누우면 척추 정맥총이 충혈되면서 신경뿌리 압박이 가중됩니다. 이때 살짝만 자세를 바꿔도 흥분 한계점을 넘어선 신경뿌리가 일시에 발화하면서 종아리, 발바닥, 허벅지 뒤쪽 근육이 강하게 수축합니다. 이게 우리가 "쥐가 났다"고 부르는 현상의 신경학적 실체입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 정상 신경뿌리는 평소에 잘 정돈된 케이블이 자기 길로 지나갑니다. 만성 압박을 받은 신경뿌리는 케이블 피복이 벗겨지고 주변 조직과 들러붙어 있는 상태입니다. 낮에는 활동이라는 잡음 속에 묻혀 있다가, 밤의 정적 속에서 작은 자극에도 누전이 일어나 근육에 잘못된 수축 신호를 보내는 겁니다. 마그네슘을 아무리 보충해도 이 누전 자체를 막을 수는 없습니다.

[📷 사진2: 정상 추간공 vs 협착된 추간공 신경뿌리 비교 일러스트 — 압박 부위 강조]

진료실에서 무엇을 보는가 — 단순 경련과 신경성 경련의 감별

이걸 어떻게 구분하는지가 진단의 출발점입니다. 본원에서 야간 하지경련 환자분이 오시면 다음 다섯 가지를 봅니다.

첫째, 양측성인가 편측성인가. 양쪽 다리에 비슷한 빈도로 오면 전해질·약물·전신질환 가능성이 높습니다. 한쪽에 80% 이상 치우치면 신경뿌리 문제를 강하게 의심합니다.

둘째, 낮 시간에 다리 저림·감각이상이 있는가. "쥐만 난다"는 분과 "쥐도 나고 평소에도 종아리 바깥쪽이 화끈하거나 양말 신은 듯 둔하다"는 분은 다른 진단군입니다. 후자는 신경뿌리병증의 전형적 표지입니다.

셋째, 보행 거리에 따라 증상이 변하는가. 5분, 10분 걸으면 종아리가 단단해지면서 다리에 힘이 빠지고, 앉아서 쉬면 풀리는 양상이 동반되면 요추관 협착증을 의심합니다. 이건 신경뿌리 문제가 만성화된 상태입니다.

넷째, 자세에 따라 증상이 달라지는가. 허리를 굽히면 편해지고, 뒤로 젖히면 다리가 저리는 양상이 있으면 추간공 협착 가능성이 높습니다.

다섯째, 직선거상검사(SLR), 대퇴신경신장검사, 발가락 들기·뒤꿈치 들기 근력검사. 이 신체검사에서 비대칭이 나오면 영상 검사로 넘어갑니다.

핵심 감별점: 야간 하지경련 + 한쪽 편위성 + 보행 시 증상 변화 + 자세 의존성. 이 네 가지 중 두 가지 이상이면 단순 마그네슘 부족이 아니라 척추 신경뿌리 평가가 우선입니다.

[📷 사진3: 직선거상검사(SLR) 시행 장면 — 환자 누운 자세에서 다리 들어올리는 진료 모습]

영상은 단순 X-ray로 척추 정렬과 추간공 높이를 먼저 봅니다. 의심 소견이 있으면 MRI로 신경뿌리 압박 부위와 경막외 유착 정도를 확인합니다. 본원 진료 데이터를 보면 추간판장애로 인한 좌골신경통 환자의 28.4%가 신환이고, 이분들 다수가 "처음에는 그냥 종아리에 쥐가 자주 나는 줄 알았다"고 말씀하십니다. 그러니까 야간 경련을 가볍게 보지 마십시오.

7~8월에 환자가 늘어나는 이유

본원 EMR 데이터를 분석하면 흥미로운 사실이 있습니다. 매년 7~8월 상세불명의 신경통 및 신경염 진단으로 내원하는 환자가 평소 대비 약 125~138% 증가합니다. 같은 시기 요천추 관절·인대 염좌 환자도 116% 증가합니다. 왜 그럴까요.

여름철 야간 하지경련이 늘어나는 이유는 세 가지 정도로 정리됩니다. 첫째, 에어컨 직풍에 종아리가 노출되면 피부와 근육의 표면 온도가 떨어지면서 근방추 감수성이 올라갑니다. 같은 신경 신호에도 근육이 더 격렬하게 반응합니다. 둘째, 땀 배출로 인한 나트륨·칼륨·마그네슘 손실이 동반되면 신경뿌리 흥분 한계점이 더 낮아집니다. 셋째, 여름철 활동량 증가로 허리에 누적된 미세 손상이 야간 안정 시에 신경뿌리 부종으로 표현됩니다.

여기서 흔한 오해가 있습니다. "여름이라 땀을 많이 흘려서 마그네슘이 빠진 거니까 마그네슘만 보충하면 된다"는 생각입니다. 보충은 보충대로 하더라도, 신경뿌리 압박이 기저에 깔려 있으면 여름에는 일시 호전되어도 다음 해 여름에 더 심해져서 옵니다. 본원에서 3년 연속 7월에 야간 경련으로 내원하시는 분들을 추적해보면 매년 통증 강도가 한 단계씩 올라가 있는 경우가 적지 않습니다. 잠복된 척추 병변이 진행하고 있다는 신호입니다.

신경뿌리 압박이 확인되면 — 비수술 치료의 선택지

자, 진단이 되었다고 가정하겠습니다. MRI에서 요추 4-5번 추간공 협착이나 5번-천추 1번 신경뿌리 주변의 유착, 또는 추간판 탈출에 의한 신경뿌리 자극이 확인되었습니다. 이때 우리가 가진 비수술 치료의 선택지는 다음과 같습니다.

이 표를 보시면서 "그럼 나는 뭘 해야 하나"라고 생각하실 텐데, 순서가 있습니다.

먼저 약물치료와 도수치료, 신경차단술까지가 1차 단계입니다. 신경뿌리의 급성 염증이 있다면 차단술 한두 차례로 야간 경련이 사라지는 분도 계십니다. 그러나 차단술 효과가 2~3주 만에 사라지거나, 여러 차례 시행했는데 점점 효과 지속 기간이 짧아진다면 다음 단계를 고려합니다.

[📷 사진4: C-arm 영상유도하 신경차단술 시행 장면 — 정밀 주사 위치 확인]

다음 단계가 풍선확장술입니다. 이 시술은 경막외강에 카테터를 진입시켜 협착된 추간공이나 좁아진 신경뿌리 통로를 풍선으로 물리적으로 확장하면서, 동시에 유착을 박리하고 약물을 신경뿌리 주변에 정확히 도달시키는 시술입니다.

여기서 메커니즘을 조금 더 깊이 들여다보겠습니다. 만성 신경뿌리 압박이 있는 환자분의 경막외 공간을 보면, 단순히 뼈가 좁아진 것만이 아니라 신경뿌리 주변에 흉터 조직(fibrotic adhesion)이 형성되어 있는 경우가 많습니다. 이 흉터는 신경뿌리를 주변 구조물에 들러붙게 만들고, 호흡과 자세 변화에 따라 정상적으로 미끄러져야 할 신경뿌리가 끌어당겨지면서 자극을 받습니다. 약물 차단술만으로는 이 물리적 유착을 풀 수 없습니다. 풍선확장술은 카테터 끝의 풍선을 부풀리면서 이 유착을 부드럽게 박리하고, 동시에 좁아진 통로를 넓혀줍니다.

비유하면 이렇습니다. 약물치료가 좁은 골목에 물을 뿌려 먼지를 가라앉히는 거라면, 신경차단술은 골목 입구에 진통제를 분사하는 것이고, 풍선확장술은 골목 자체를 살짝 넓혀주면서 길에 들러붙은 끈끈한 흔적을 떼어내는 작업입니다. 차원이 다른 접근입니다.

물론 모든 환자분께 풍선확장술이 답은 아닙니다. 추간판이 심하게 탈출되어 신경뿌리를 직접 누르는 거대 디스크는 수술적 감압이 필요할 수 있고, 척추 불안정성이 동반된 경우 융합술을 고려해야 할 수도 있습니다. 본원에서는 신경뿌리병증을 동반한 경추간판장애 환자 중에서도, 영상 소견과 임상 양상이 풍선확장술의 적응증에 부합하는 분만 시술을 권유합니다.

국내 통증의학 분야에서는 경막외 유착박리술의 임상적 효과를 검증한 연구들이 꾸준히 보고되고 있고(Korean Journal of Pain, 2013; 2016; 2023), 만성 요통과 하지방사통 환자에서 유의한 통증 감소와 기능 개선이 확인되고 있습니다.

[[관련글: 허리 수술 무서워서 미루는 분, 비수술 풍선확장술이 답일 수 있다]]

시술 후 무엇이 달라지는가

시술 자체보다 더 중요한 게 시술 후 관리입니다. 풍선확장술 후 환자분들이 "이제 다 나았다"고 생각하시고 이전 생활 패턴으로 돌아가시면, 좁아진 통로가 다시 좁아지는 데 오래 걸리지 않습니다. 신경뿌리 통로는 우리 몸의 다른 조직과 마찬가지로 사용하는 방식에 따라 적응합니다.

여기서 위장 점막의 비유를 다시 가져오겠습니다. 만성 위염 환자분이 약을 먹어 위염은 가라앉혔지만, 자극적인 식습관과 음주를 계속하면 위염은 재발합니다. 약이 무능해서가 아니라 자극이 계속되기 때문입니다. 척추도 마찬가지입니다. 풍선확장술로 신경뿌리 통로가 열렸어도, 장시간 앉아 있고 허리를 굽혀 일하는 패턴이 그대로면 추간공은 다시 좁아집니다.

본원에서 권장하는 시술 후 4~8주 재활 프로토콜은 다음과 같습니다. 첫 1주는 절대 안정이 아니라 가벼운 보행입니다. 누워만 있으면 척추 정맥총 충혈이 오히려 회복을 늦춥니다. 하루 20~30분씩 평지를 천천히 걷는 것이 좋습니다. 2~4주차에는 코어 근육 활성화 운동을 시작합니다. 특히 다열근(multifidus)과 복횡근(transversus abdominis)의 분리된 수축 훈련이 중요합니다. 이 두 근육은 척추 분절 안정성의 핵심인데, 만성 요통 환자분의 거의 100%에서 이 근육들이 위축되어 있습니다. 4~8주차에는 통증 없는 범위 내에서 점진적 근력 강화로 넘어갑니다.

[📷 사진5: 다열근 활성화 운동 시범 장면 — 엎드린 자세에서 한쪽 다리 들기 동작]

야간 경련의 재발 방지를 위해서는 몇 가지 생활 수칙이 있습니다. 잠들기 전 종아리 스트레칭 3분, 충분한 수분 섭취, 카페인·알코올 늦은 저녁 시간 회피, 그리고 침대 발치를 5~10cm 정도 살짝 높이는 것입니다. 발치를 약간 올리면 정맥환류가 개선되어 야간 신경뿌리 부종이 완화됩니다. 사소해 보이지만 효과가 있습니다.

대한재활의학회지에 보고된 연구들에서도 만성 척추질환 환자의 재활 운동 순응도가 1년 후 재발률을 가장 잘 예측하는 변수로 나타났습니다(Annals of Rehabilitation Medicine, 2013; 2014; 2015). 시술은 출발선이고, 재활이 결승선입니다.

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다른 질환은 아닐까 — 감별진단

야간 하지경련을 보면서 우리가 함께 살펴야 하는 다른 진단들이 있습니다. 이걸 놓치면 안 됩니다.

말초신경병증, 특히 당뇨병성 말초신경병증은 야간 종아리 경련의 흔한 원인입니다. 양측성으로 오고, 발끝부터 점진적으로 진행하며, 통증보다는 저린 감각이 우세한 것이 특징입니다. 당화혈색소 검사와 신경전도검사로 감별합니다.

하지정맥류 역시 야간 경련을 일으킵니다. 종아리에 거미줄 같은 정맥이 도드라지고, 오래 서 있으면 다리가 무겁고, 야간에 종아리가 뻐근하면서 경련이 옵니다. 정맥류는 도플러 초음파로 진단합니다.

말초동맥질환은 흡연력이 있는 60대 이상에서 의심해야 합니다. 일정 거리 걸으면 종아리가 단단해지면서 멈춰야 하는 간헐적 파행이 특징인데, 척추관 협착증과 매우 비슷합니다. 발등 동맥 박동을 만져보고, 발목-상완 지수(ABI)를 측정합니다.

갑상선 기능 저하증, 만성 신부전, 이뇨제 복용 환자의 전해질 불균형도 야간 경련을 일으킵니다. 신경뿌리병증으로 단정하기 전에 기본 혈액검사로 이 가능성들을 정리해야 합니다.

본원에서는 야간 하지경련 환자분이 오시면 신경학적 평가와 함께 기본 혈액검사, 필요시 신경전도검사와 혈관 초음파를 함께 진행해서 척추 외 원인을 먼저 배제합니다. 이걸 건너뛰고 바로 척추 시술로 가면 환자분도 의료진도 길을 잃습니다.

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정리하며

야간 하지경련은 단순한 영양 문제로 치부되기 쉽지만, 40대 이후 환자분에서는 척추 신경뿌리 평가가 우선입니다. 마그네슘을 6개월 이상 복용해도 호전이 없거나, 한쪽 다리에 편위되어 있거나, 보행에 영향이 있다면 더 늦기 전에 정확한 진단을 받으십시오. 풍선확장술을 비롯한 비수술 치료의 선택지는 분명히 있고, 적응증에 맞게 시행하면 수술 없이도 만성 신경뿌리 압박을 충분히 다스릴 수 있습니다.

여름이 오기 전, 야간 경련이 본격적으로 시작되기 전에 한 번 평가받아 두십시오. 매년 더 심해지는 패턴을 끊는 가장 효과적인 시점은 지금입니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
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