의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

약물치료 vs 신경차단술, 만성 통증에 어떤 것이 적합할까

결론부터 말씀드리겠습니다. 3개월 넘게 지속되는 통증이라면 진통제만으로는 한계에 도달합니다. 통증의 근원이 되는 신경 경로를 직접 차단하는 것이 더 빠르고, 더 적은 부작용으로 회복을 이끄는 길입니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 질문 중 하나가 이겁니다. "약을 6개월째 먹고 있는데 왜 안 낫죠?" 솔직히 말씀드리겠습니다. 만성 통증에서 진통제는 증상 가림막일 뿐, 신경이 잘못 발화하는 회로 자체를 끄지 못합니다. 7~8월 진료실에는 신경통과 요추 염좌로 오시는 분들이 평소의 두 배 이상 몰리는데, 그분들 중 상당수가 이미 동네 의원에서 진통제를 충분히 드시고 오십니다. 그래서 오늘은 약물과 신경차단술의 작동 원리를 분자 수준까지 풀어드리고, 어느 시점에 어떤 카드를 꺼내야 하는지 정리해드리겠습니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자에게 척추 모형을 보여주며 신경 경로를 설명하는 김상현 원장 장면]

통증이 만성으로 넘어간다는 건 무슨 뜻인가

급성 통증과 만성 통증은 같은 단어를 쓰지만 사실상 다른 질환입니다. 급성 통증은 조직 손상의 신호입니다. 손가락을 베이면 말초 통각 수용기(nociceptor)가 활성화되고, 그 신호가 척수 후각(dorsal horn)을 거쳐 시상과 대뇌피질로 전달됩니다. 손상이 아물면 신호도 꺼집니다. 단순합니다.

문제는 통증이 3개월을 넘기는 순간입니다. 이때부터는 통증의 발원지가 조직이 아니라 신경계 자체로 옮겨갑니다. 척수 후각의 NMDA 수용체가 과민화되고(central sensitization), 정상적이라면 통증을 억제해야 할 하행성 통증 조절 경로(descending pain modulation)가 오히려 약화됩니다. 후근신경절(DRG)에서는 Nav1.7, Nav1.8 같은 전압의존성 나트륨 채널의 발현이 증가하여, 자극이 없어도 신경이 스스로 발화하는 이상 흥분 상태가 됩니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 화재경보기가 울려서 소방관이 출동했는데, 불은 이미 꺼졌습니다. 그런데 경보기 회로 자체가 망가져서 계속 사이렌이 울립니다. 진통제는 사이렌 소리를 약간 줄여주는 귀마개에 해당합니다. 사이렌 자체를 끄려면 회로 차단기(차단술)로 들어가야 합니다.

본원의 최근 6개월 진료 데이터를 보면 추간판장애로 인한 좌골신경통 환자가 74명, 경추두개증후군이 244명입니다. 이분들 중 53.7%가 신환이고 신환의 상당수가 "약을 먹어도 효과가 없다"는 호소로 오셨습니다. 실제 EMR 실시간 추세에서도 7~8월 상세불명의 신경통 환자가 평소 대비 125~138% 급증하는 것으로 잡힙니다. 신경계의 가소성 변화가 일어난 환자에게 NSAIDs를 더 처방하는 것은 임상적으로 거의 의미가 없습니다.

[📷 사진2: 정상 신경 vs 만성 통증으로 과민화된 신경 전달 경로를 비교한 해부학 일러스트]

진통제로 버틸 수 있는 통증, 버틸 수 없는 통증

만성 통증 환자에게 흔히 처방되는 약물은 크게 네 가지입니다. 비스테로이드성 소염제(NSAIDs), 아세트아미노펜, 약한 마약성 진통제(트라마돌, 코데인), 그리고 신경병증 통증에 쓰이는 가바펜티노이드(가바펜틴, 프레가발린)와 SNRI(둘록세틴) 같은 보조 약물입니다.

NSAIDs는 COX-2 효소를 억제하여 프로스타글란딘 합성을 줄이고, 그 결과 말초 조직의 염증성 통각 수용기 민감화를 차단합니다. 이론적으로 깔끔합니다. 문제는 만성 통증에서 통증의 주된 발원이 더 이상 말초 염증이 아니라는 점입니다. 그래서 6주 이상 NSAIDs를 복용해도 호전이 미미한 경우가 대부분이고, 그 사이에 위장관 출혈, 신기능 저하, 심혈관 위험은 누적됩니다.

가바펜티노이드는 신경병증 통증에 일부 효과가 있습니다. 작용 기전은 시냅스 전 α2δ 칼슘 채널에 결합하여 글루타메이트, 서브스턴스 P, CGRP 같은 흥분성 신경전달물질의 방출을 감소시키는 것입니다. 하지만 어지러움, 졸림, 체중 증가, 부종 같은 부작용이 적지 않고, 직장에서 일하는 분들에게는 일상생활 자체가 무너집니다.

핵심은 이겁니다. 약물은 신경계 전체에 분포된 약을 통해 통증 신호를 희석시키는 전략입니다. 반대로 신경차단술은 통증을 일으키는 특정 신경 한 곳에 마취제와 항염증제를 직접 주입해 통증 신호 회로를 국소적으로 차단하는 전략입니다. 비유하면 약물은 도시 전체에 안개를 뿌리는 것이고, 차단술은 사고 난 교차로 한 곳에 신호등을 끄러 가는 것입니다.

[📷 사진3: 초음파 유도하 신경차단술 시행 장면 — 초음파 프로브와 주사기 위치]

신경차단술이 작동하는 분자 수준의 원리

신경차단술이라고 하면 단순히 "신경에 마취제를 놓는 시술"로 이해하시는 분들이 많습니다. 그런데 실제 작용 기전은 훨씬 다층적입니다.

첫째, 국소마취제(리도카인, 부피바카인 등)는 신경섬유의 전압의존성 나트륨 채널을 가역적으로 차단해서 통증 신호의 전도를 막습니다. 마취제의 직접 효과는 보통 몇 시간에서 길어야 하루입니다. 그런데 임상에서는 한 번의 차단술로 수주~수개월의 통증 감소를 경험하는 환자가 적지 않습니다. 왜 그럴까요?

둘째, 함께 주입되는 스테로이드(트리암시놀론, 덱사메타손)가 신경 주위 염증과 부종을 가라앉히고, 인지질 분해효소 A2(phospholipase A2)를 억제하여 프로스타글란딘과 류코트리엔 생성을 줄입니다. 디스크 탈출로 인한 신경뿌리 압박의 경우, 단순한 기계적 압박보다 디스크에서 누출된 인지질 분해효소가 일으키는 화학적 신경염이 더 큰 통증 원인이라는 사실이 알려져 있습니다.

셋째, 그리고 이게 핵심입니다. 중추 감작(central sensitization)의 리셋입니다. 만성적으로 통증 신호를 받아온 척수 후각의 뉴런이 한동안 신호를 받지 못하면, 과민화된 회로가 정상 상태로 되돌아갈 기회를 얻습니다. 화재경보기 비유로 돌아가면, 사이렌을 며칠 끄고 회로 점검을 하면 다시 정상으로 작동할 수 있다는 뜻입니다.

이런 분자 수준의 이해는 임상에서 중요한 의미를 가집니다. Hodge가 Seminars in Ultrasound, CT, and MR에 정리한 바에 따르면, 척추 신경차단술은 진단적 도구와 치료적 도구를 동시에 수행합니다. 어느 신경이 통증의 발원지인지 정확히 짚어내면서 동시에 그 신경을 진정시키는 것입니다. Link 등(Radiologic Clinics of North America, 1998)도 표적 경막외 및 신경주위 스테로이드 주사가 단순 경막외 스테로이드 주입보다 진단·치료 양면에서 더 정확하다고 보고했습니다.

[📷 사진4: 약물 작용 부위(전신)와 신경차단술 작용 부위(국소)를 비교한 모식도]

약물 vs 신경차단술, 어느 쪽이 효과적인가

수치로 비교해 보겠습니다. 진통제는 일반적으로 통증 시각 척도(VAS, 10점 만점)에서 1~2점 정도의 감소를 보입니다. 부작용을 감수하고 6주 이상 복용해야 그 정도입니다.

반면 잘 시행된 신경차단술의 효과는 어떨까요?

• 고관절 골절 환자 대상 관절낭 주위 신경 차단술(PENG block)의 메타분석(Archives of Orthopaedic and Trauma Surgery, 2026, n=1,059)에서는 VAS 4.00점이라는 임상적으로 매우 의미 있는 통증 감소가 보고됐습니다.
• 흉부 출구 증후군에 대한 신경차단(American Surgeon, 2026) 진단 정확도 87%, 즉 차단술이 단순 치료를 넘어 진단적 가치까지 갖는다는 사실이 확인됐습니다.
• 유착성 관절낭염(오십견)에 대한 견갑상 신경 차단술(Journal of Shoulder and Elbow Surgery, 2026, n=452, 12개월 추적)에서는 관절 내 주사 단독보다 신경 차단 병합이 통증 감소와 기능 회복 모두에서 우수한 결과를 보였습니다.
• 흉부 수술 후 늑간 신경 차단술의 체계적 문헌고찰(JAMA Network Open, 2021)에서는 오피오이드 사용량 감소와 통증 점수 개선이 일관되게 관찰됐습니다.

여기서 중요한 점은 효과 크기뿐 아니라 부작용 프로파일입니다. 신경차단술의 위험은 시술 당일에 국한되는 반면(국소 출혈, 일시적 저혈압, 매우 드물게 감염), 약물의 부작용은 복용하는 내내 누적됩니다.

테이블만 보면 신경차단술이 압도적으로 우월해 보입니다. 다만 모든 환자에게 무조건 차단술이 정답은 아닙니다. 급성 통증, 명확한 원인이 짧은 기간 안에 사라질 가능성이 있는 경우, 또는 정밀한 신경 표적이 명확하지 않은 미만성 통증은 약물을 우선합니다.

[📷 사진5: 환자에게 검사 결과를 보여주며 치료 방향을 설명하는 진료 상담 장면]

어떤 환자에게 신경차단술이 적응증이 되는가

본원에서 신경차단술을 권유드리는 적응증은 명확합니다.

첫째, 6주 이상 적정 용량의 약물치료에도 VAS 5점 이상의 통증이 지속되는 경우. 이미 약이 한계에 도달했다는 신호입니다.

둘째, 신경학적 원인이 비교적 분명한 경우. 추간판 탈출에 따른 좌골신경통, 척추관 협착증으로 인한 신경뿌리 압박, 경추신경근병증 등이 대표적입니다. 본원에서 최근 6개월간 좌골신경통 74명, 경추간판장애 32명, 경추두개증후군 244명을 진료했고, 이분들 중 영상학적 소견과 임상 양상이 일치하는 분들이 신경차단술의 좋은 적응증이 됩니다.

셋째, 약물 부작용으로 더 이상 복용이 어려운 경우. 위염, 신부전, 항응고제 병용 등으로 NSAIDs를 지속할 수 없는 분들이 여기에 해당합니다. 7~8월에는 위염 환자가 평소의 76~95% 증가하는데, 이 시기에 NSAIDs 의존도를 줄이는 전략이 특히 중요해집니다.

넷째, 진단적 목적. 통증의 발원지가 어디인지 명확하지 않을 때 특정 신경을 차단해서 통증이 사라지면 그 신경이 발원지라는 것이 확인됩니다.

본원에서는 단순히 "차단술을 한 번 해보자"가 아니라, 환자의 영상 소견·신경학적 진찰·기존 치료 반응을 종합해서 어느 레벨의 어느 신경을 차단할지 정밀하게 결정합니다. 시술은 초음파 또는 C-arm 영상 유도하에 시행하므로, 약물 확산을 눈으로 확인하면서 진행됩니다. [[관련글: 신경차단술 받기 전 꼭 알아야 할 검사와 준비 과정]]에서 검사 절차를 따로 정리해두었습니다.

[📷 사진6: C-arm 영상 유도하 척추 신경차단술 시행 장면]

차단술 후의 회복과 약물의 역할

여기서 오해하시면 안 됩니다. 신경차단술을 받았다고 해서 약물치료가 완전히 끝나는 것이 아닙니다. 차단술은 회로를 꺼주는 시술이고, 그 사이에 몸이 회복할 시간을 주는 전략입니다.

차단술 후 보통 다음과 같은 단계를 거칩니다.

시술 당일에는 마취제 효과로 통증이 거의 사라집니다. 환자분들이 "이제 다 나았다"고 기뻐하시지만, 그건 마취 효과입니다. 한두 시간 후 마취가 풀리면 통증이 약간 돌아옵니다.

시술 후 2~3일에는 스테로이드의 항염증 효과가 본격적으로 작동하기 시작합니다. 이 시기에 일시적으로 통증이 살짝 증가하는 경우(steroid flare)도 있는데, 정상 반응이며 2~3일 후 가라앉습니다.

시술 후 1~2주에 진정한 효과가 나타납니다. 이 시점부터 중추 감작이 풀리기 시작하고, 환자가 활동을 늘려갈 수 있게 됩니다.

이 시기에 저용량 진통제는 여전히 유용합니다. 통증이 완전히 사라지지 않은 환자에게 활동성을 보장해주기 위해서입니다. 다만 만성 통증 치료의 핵심은 약물이 아니라 그 사이에 시작하는 운동치료와 도수치료입니다. 본원의 12회 구조화 도수치료 프로그램은 차단술 후 회복 시기에 맞춰 단계별로 강도를 조절하도록 설계됐습니다.

이동환 교수가 강조한 것처럼, 만성 질환 관리에서 가장 중요한 건 약물이 아니라 환자가 자신의 몸을 이해하고 일상을 관리하는 능력입니다. 차단술은 그 회복의 창을 열어주는 도구입니다. [[관련글: 신경차단술 후 며칠간 주의사항, 일상 복귀까지의 회복기]]에 자세한 회복 단계를 정리해두었습니다.

[📷 사진7: 도수치료 프로그램 시행 장면 — 치료사의 척추 모빌라이제이션 자세]

치료 후에 이것만은 꼭 하세요

신경차단술과 약물치료를 병행하더라도, 통증이 사라진 다음에 무엇을 하느냐가 1년 후의 결과를 결정합니다. 진료실에서 환자분들께 늘 말씀드리는 세 가지가 있습니다.

첫째, 통증이 없어졌다고 바로 무리하지 마십시오. 회로가 꺼졌다고 해서 손상된 조직이 완전히 회복된 것은 아닙니다. 시술 후 2주는 일상 활동을 70% 강도로 유지하고, 4주차부터 점진적으로 늘리시는 게 안전합니다.

둘째, 코어 근육을 키우십시오. 척추 안정성은 약이나 시술이 아니라 환자 본인의 근육이 만듭니다. 척추 다열근, 횡복근, 골반저근 같은 심부 코어 근육이 약하면 같은 위치에 다시 통증이 옵니다. 본원에서는 차단술 후 2주가 지나면 단계별 코어 운동 프로토콜을 처방합니다.

셋째, 자세를 점검하십시오. 특히 경추두개증후군과 좌골신경통은 일상 자세의 패턴이 직접 원인입니다. 30분 이상 같은 자세를 유지하지 말고, 책상 높이, 모니터 위치, 베개 높이를 정확하게 맞추셔야 합니다. [[관련글: 두통이 한 달째? 후두신경 차단술로 감별하는 만성 두통]]에서 후두부 통증과 자세의 관계를 다뤘으니 참고하시면 좋습니다.

[📷 사진8: 사무직 환자가 올바른 자세로 모니터를 보는 시범 — 모니터 높이, 의자 각도 강조]

맺음말

만성 통증의 치료는 진통제의 용량 경쟁이 아닙니다. 통증의 본질이 신경계의 과민화로 옮겨갔다면, 신경계를 직접 다루는 전략으로 전환해야 합니다. 신경차단술은 회로를 끄고, 약물과 재활은 그 사이에 회복의 기회를 만들어줍니다. 약을 6주 이상 복용해도 호전이 미미하다면, 이제는 다음 단계로 넘어갈 때입니다.

본원에서 환자분들께 늘 말씀드리는 것이 있습니다. "통증이 신호라면, 그 신호를 가리지 말고 끊으십시오. 그리고 그 사이에 몸을 다시 만드십시오."

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.