의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

풍선확장술이란 — 만성 척추 통증의 비수술 신경유착 해소

결론부터 말씀드리겠습니다. 6개월 이상 약과 주사, 도수치료를 다 해봐도 다리 저림과 허리 통증이 그대로라면, 신경 주위에 유착이 생긴 겁니다. 풍선확장술(SZ641)은 1.4mm 카테터로 그 유착을 물리적으로 박리해 약물 전달 통로를 다시 여는 비수술 시술입니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자의 다리 저림 양상을 손가락으로 짚어가며 설명하는 장면]

진료실에서 가장 자주 듣는 말이 있습니다. "원장님, 신경주사도 맞고 도수치료도 6개월을 받았는데 다리가 그대로 저려요." 솔직히 말씀드리겠습니다. 약과 주사, 도수가 다 동원됐는데도 안 나아지는 만성 다리 저림은, 통증의 원인이 더 이상 "염증"이 아니라 "구조"로 넘어간 신호입니다. 신경 주위 공간이 흉터로 막혀버린 거죠. 이 단계에서 가장 정확한 답이 풍선확장술입니다.

척추 통증이 만성으로 가면 신경 주위에서 무슨 일이 벌어지는가

척추관 안에는 경막외강이라는 좁은 공간이 있습니다. 이 공간을 따라 신경뿌리가 척추 밖으로 빠져나가는데, 디스크가 부풀거나 인대가 두꺼워지면 신경뿌리 주변에 만성 염증이 생깁니다. 처음에는 단순한 부종이지만, 시간이 지나면 양상이 완전히 달라집니다.

염증이 6주를 넘기면 섬유아세포가 활성화되면서 III형 콜라겐 섬유가 무질서하게 깔리기 시작합니다. 이게 1차 흉터입니다. 3개월이 지나면 이 III형 콜라겐이 더 굵고 단단한 I형 콜라겐으로 대체되면서 신경뿌리 주위에 끈끈한 막이 만들어집니다. TGF-β라는 성장인자가 이 과정을 지휘하는데, 본래는 상처 회복을 위한 좋은 시스템이지만 척추관 안에서는 정반대로 작용합니다. 신경 주위 공간을 막아버리는 겁니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 위 점막이 위산 자극을 오래 받으면 보호하려고 장상피화생이라는 변형 점막을 만듭니다. 척추관 안에서도 똑같은 현상이 일어납니다. 자극을 줄이려는 적응 반응이 결국 신경을 더 조이는 구조물로 변질되는 거죠. 한 번 만들어진 유착은 약으로 녹지 않습니다.

이 상태가 되면 두 가지 문제가 한꺼번에 생깁니다. 첫째, 신경 주위의 정맥 순환이 막혀서 신경뿌리 자체에 만성 부종이 생기고 다리 저림이 가시지 않습니다. 둘째, 신경차단술로 약을 주입해도 그 약이 정작 통증을 일으키는 신경뿌리까지 도달하지 못합니다. 유착이 약물의 통로를 막아버린 겁니다. 이게 환자분들이 "신경주사 맞아도 그때뿐"이라고 말씀하시는 진짜 이유입니다.

[📷 사진2: 정상 경막외강 vs 유착이 생긴 경막외강 비교 해부 도해]

향후 두 달은 이 문제가 더 두드러지는 시기입니다. 본원 EMR 데이터를 보면 7월과 8월에 "상세불명의 신경통 및 신경염" 진료가 평소보다 125~138% 증가합니다. 여름철 에어컨 바람으로 척추 주위 근육이 굳고, 휴가철 이동과 장시간 좌석 자세가 겹치면서 만성 유착이 있던 환자에게서 다리 저림이 한꺼번에 재발하는 겁니다.

풍선확장술은 정확히 무엇을 하는 시술인가

풍선확장술의 정식 명칭은 경막외 풍선 신경성형술입니다. 건강보험 수가 코드는 SZ641로 분류됩니다. 핵심 원리를 한 문장으로 정리하면 이렇습니다. 꼬리뼈 부근의 자연 통로(천골열공)로 1.4mm 굵기의 가느다란 카테터를 넣어, 끝에 달린 풍선을 신경 유착 부위에서 부풀려 흉터를 물리적으로 박리하는 시술입니다.

시술 과정은 단계가 정해져 있습니다. 환자분을 엎드리게 한 뒤 꼬리뼈 위쪽 천골열공 부위를 국소마취하고, C-arm 영상유도 하에 카테터를 경막외강으로 진입시킵니다. 카테터 끝이 통증을 일으키는 신경뿌리 근처에 정확히 도달하면, 조영제를 소량 주입해서 유착 부위를 영상으로 확인합니다. 조영제가 골고루 퍼지지 않고 한쪽이 막혀 보인다면 그곳이 유착 지점입니다.

이제 풍선을 작동시킵니다. 카테터 끝의 풍선을 0.5~1ml 정도 부풀렸다 줄이는 동작을 반복하면서, 신경뿌리 주변의 흉터 조직을 위아래로 박리합니다. 이 과정이 끝나면 막혔던 통로가 열린 상태에서 스테로이드와 국소마취제, 고농도 식염수를 정확히 신경뿌리에 도달하도록 주입합니다. 시술 전체에 걸리는 시간은 30분 안팎입니다.

여기가 오늘 핵심입니다. 풍선확장술은 단순한 "주사"가 아닙니다. 물리적 박리 + 정밀 약물 전달이 합쳐진 시술입니다. 신경차단술이 1차원적이라면 풍선확장술은 3차원적입니다. 약이 가지 못하던 곳까지 카테터로 길을 뚫고 약을 데려다 놓는 거죠.

[📷 사진3: C-arm 영상유도하 풍선확장술 시술 장면 — 의료진이 카테터를 조작하는 진료 사진]

비유하자면 막힌 하수관을 뚫는 작업과 같습니다. 표면만 보면 멀쩡한데 안에서 막혀 있는 게 보이지 않습니다. 풍선확장술은 그 막힌 부분에 정확히 도달해서 통로를 열고 막힘의 원인을 해소합니다. 뇌혈관 분야에서도 비슷한 원리가 쓰이는데, 좁아진 혈관에 풍선 카테터를 넣어 다시 통로를 여는 작업이 동일한 개념입니다. 척추에서는 그 대상이 신경 주위 공간이라는 차이일 뿐입니다.

어떤 환자에게 풍선확장술이 고려되는가

풍선확장술은 모든 척추 통증에 적용되는 시술이 아닙니다. 적응증이 분명합니다. 본원에서는 다음 조건이 두 개 이상 맞을 때 시술을 검토합니다.

[📷 사진4: 진료실에서 환자의 MRI 영상을 모니터로 함께 보며 유착 부위를 설명하는 장면]

여기서 중요한 감별이 있습니다. 다리 힘이 빠르게 빠지거나 발이 떨어지지 않는 마비가 진행되는 경우, 대소변 조절이 안 되는 경우는 풍선확장술의 대상이 아닙니다. 이런 상황은 수술적 감압이 필요한 단계입니다. 풍선확장술이 만능이라는 잘못된 기대로 수술을 늦추면 안 됩니다. [[관련글: 다리에 힘이 빠지고 발이 떨어지지 않을 때, 마비 전조 신호]]에서 응급 신호를 자세히 다뤘으니 참고하시기 바랍니다.

또 하나 짚어야 할 부분은, 척추관협착증 환자에서 신경차단술과 풍선확장술의 차이입니다. 신경차단술의 효과에 대한 New England Journal of Medicine 2014년 400명 다기관 무작위 대조 연구(PMID: 24988555)에 따르면, 단순 신경차단술은 단기적으로 통증을 줄이지만 6주 후의 장기 효과는 위약군과 의미 있는 차이가 없었습니다. Spine 2017년 무작위 대조 연구(PMID: 27105466)에서도 비슷한 한계가 확인됐습니다. 약물만으로는 유착을 풀 수 없다는 게 핵심 결론입니다.

반면 풍선확장술은 약물 전달 통로 자체를 회복시키는 시술이라는 점에서 작용 기전이 다릅니다. Spine 2025년에 발표된 437명 대상의 전향적 코호트 연구(PMID: 39722554)에서는, 영상학적으로 협착이 확인된 환자에서 신경 주위 공간 재형성을 동반하는 시술이 장기 통증 감소에 의미 있는 효과를 보였습니다. Journal of Korean Medical Science 2022년 54명 무작위 대조 연구(PMID: 35502503)에서도 디스크 탈출증 환자에서 정밀 약물 전달의 우월성이 확인됐습니다.

본원 6개월 데이터를 봐도 척추관협착증(M4806) 진료 환자가 평균 49명, 신환 비율 18.6%로 누적되어 있는데, 이들 중 보존치료 6개월 무반응군이 풍선확장술의 주된 대상입니다.

시술 후 회복은 어떻게 진행되는가

풍선확장술은 입원이 필요 없는 시술입니다. 시술 직후 회복실에서 30~60분 안정을 취한 뒤 귀가합니다. 다만 회복의 의미를 정확히 알아야 합니다. 시술 당일 통증이 사라지는 게 진짜 회복이 아닙니다. 약물의 즉각 효과는 며칠이면 가라앉고, 진짜 회복은 박리된 신경 주위 공간에 정상 조직액 순환이 회복되면서 4~8주에 걸쳐 진행됩니다.

회복 단계는 세 시기로 나뉩니다.

1주차는 시술 부위 안정기입니다. 카테터가 들어갔던 천골 부근에 가벼운 둔통이 있을 수 있고, 다리 저림 양상이 일시적으로 바뀝니다. 무거운 물건 들기, 격한 운동, 장시간 운전은 피하셔야 합니다. 시술 부위에 다시 염증이 깔리면 박리해놓은 통로가 또 막힙니다.

2~4주차는 신경 회복기입니다. 박리된 공간에 정상 정맥 순환이 돌아오면서 신경뿌리의 만성 부종이 가라앉습니다. 이 시기부터 통증 감소가 본격적으로 체감됩니다. 걷기 운동을 하루 20~30분 시작합니다. 단, 통증이 다시 심해지는 동작은 멈춰야 합니다.

5~8주차는 기능 회복기입니다. 척추 주위 근육이 다시 일을 시작하면서 척추 안정성이 돌아옵니다. 이 시기에 도수치료를 병행하면 효과가 안정됩니다. [[관련글: 허리디스크에 좋다는 운동, 정말 효과 있을까 의학적 검증]]에서 회복기에 안전한 운동을 정리해뒀습니다.

[📷 사진5: 시술 후 회복기 환자가 진료실에서 걷기 운동 자세를 점검받는 장면]

회복기에 환자분들이 가장 자주 묻는 게 "왜 도수치료를 또 받아야 하느냐"입니다. 이유는 명확합니다. 풍선확장술은 통로를 열어준 시술이지, 그 통로를 유지하는 시술이 아닙니다. 척추 주위 근육이 약하고 자세가 잘못된 상태로 돌아가면 다시 같은 자리에 같은 부하가 걸립니다. 본원이 도수치료팀을 별도로 운영하는 이유가 여기에 있습니다. [[관련글: 공무원·교사의 척추 건강, 만성 좌식의 직업병 관리법]]에서 좌식 환경의 척추 부하 관리법을 다뤘습니다.

직업과 생활습관이 결정하는 재발 여부

풍선확장술의 단기 결과가 좋아도, 1~2년 뒤 같은 부위에 다시 유착이 생기는 환자가 있습니다. 어떤 분이 그럴까요. 본원 임상 경험상 재발 환자의 80% 이상은 생활 패턴이 바뀌지 않은 경우입니다.

재발 위험을 키우는 요인은 정해져 있습니다. 첫째, 하루 6시간 이상 앉아 있는 좌식 직업입니다. 사무직, 운전직, 학생, 수험생이 여기에 해당합니다. 둘째, 한쪽으로 치우친 자세입니다. 다리를 꼬거나, 짝다리로 서거나, 가방을 한쪽 어깨로 메는 습관이 척추 주위 근육의 비대칭을 만듭니다. 셋째, 비만과 복근 약화입니다. 복근이 약하면 척추 주위 근육이 디스크 부하를 혼자 받아냅니다.

Korean Journal of Spine 2006년의 비만과 만성 요통에 대한 검토 논문에서도, 체중과 복부 비만이 만성화의 독립적 위험인자라는 점이 확인됐습니다. 시술이 끝이 아니라 시작이라는 말씀을 환자분들께 늘 강조하는 이유입니다.

한 가지 더 강조하고 싶은 게 있습니다. "수술이 두려워서 한약과 도수치료만 받았다"는 환자분들 중에 시기를 놓치는 경우가 자주 있습니다. [[관련글: 수술이 두려워 한약·도수만 받다 마비 직전에 온 경우]]에서 다뤘듯, 만성 유착은 시간이 지날수록 풍선으로 박리하기 더 어려워집니다. 6개월 이상 보존치료에도 호전이 없다면 풍선확장술 적응증인지 평가받는 것이 합리적입니다.

맺음말

다시 정리하겠습니다. 약과 주사와 도수치료를 6개월 이상 다 해봤는데도 다리 저림과 허리 통증이 그대로라면, 통증의 주범은 이미 염증이 아닌 신경 주위 유착입니다. 이 단계에서는 약을 더 넣는 게 아니라 약이 갈 길을 다시 여는 것이 답입니다. 풍선확장술은 그 길을 30분 시술로 회복시키는 비수술 선택지입니다. 단, 시술 한 번이 모든 걸 해결한다는 기대는 정확하지 않습니다. 회복기의 8주와 그 후의 생활 관리가 시술의 효과를 결정합니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의
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