의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

허리에서 발끝까지 찌릿한 방사통, 풍선확장술의 작동 원리

결론부터 말씀드리겠습니다. 허리에서 시작해 엉덩이를 지나 종아리, 발끝까지 타고 내려가는 찌릿한 통증의 80% 이상은 신경뿌리 주변 유착과 부종에서 비롯되며, 이 유착을 물리적으로 박리하는 풍선확장술이 수술 전 마지막 비수술 선택지로 자리 잡고 있습니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "원장님, 허리는 그래도 참을 만한데 다리가 너무 저려서 잠을 못 자요." 50대 후반 환자분이 어제도 같은 말씀을 하셨습니다. MRI를 보니 L4-5 추간공 협착에 신경뿌리 부종이 심한 상태였습니다. 스테로이드 신경차단술 두 번 받고도 호전이 없어서 오셨다고 했습니다.

이 글에서는 왜 다리저림이 허리에서 시작되는지, 왜 약과 주사로 호전이 안 되는 환자가 있는지, 그리고 풍선확장술이라는 시술이 정확히 어떤 원리로 그 문제를 해결하는지 처음부터 끝까지 설명드리겠습니다. 매년 7~8월은 임상에서 상세불명의 신경통 및 신경염 환자가 평소보다 두 배 이상 늘어나는 시기입니다. 무더위에 활동이 둔해지면서 좌식 시간이 길어지고, 요천추 인대 염좌가 함께 누적되는 것이 한몫합니다.

다리 저림은 왜 허리 문제일까

방사통이라는 단어를 풀어보면 "한 곳에서 시작해 다른 곳으로 뻗어 나가는 통증"입니다. 허리에서 발끝까지 한 줄로 이어진 통증은 우연이 아닙니다. 척추뼈 사이를 빠져나오는 신경뿌리가 추간판이나 뼈, 두꺼워진 인대에 눌리거나 자극받으면, 그 신경이 지배하는 영역 전체로 통증이 퍼져 나갑니다. L5 신경뿌리가 자극받으면 엉덩이 옆구리, 종아리 바깥쪽, 엄지발가락까지 한 줄로 저립니다. S1이라면 종아리 뒤쪽, 발바닥, 새끼발가락이 저립니다.

여기서 중요한 사실 하나. 신경뿌리가 단순히 "눌려서" 아픈 것이 아닙니다. 압박만으로는 저림과 약간의 감각저하만 생깁니다. 진짜 통증을 만드는 것은 신경뿌리 주변에서 일어나는 염증성 부종과 섬유성 유착입니다.

추간판의 수핵이 탈출하면 그 안에 있던 단백질 성분이 신경뿌리를 직접 자극합니다. 종양괴사인자(TNF-α), 인터루킨(IL-6) 같은 염증 매개물질이 분비되면서 신경뿌리는 부풀어 오릅니다. 처음에는 단순한 부종이지만, 시간이 지나면 주변 경막외 공간에 섬유아세포가 증식하면서 거미줄 같은 유착이 만들어집니다. 이게 한 달, 두 달 누적되면 신경뿌리는 마치 거미줄에 걸린 곤충처럼 움직일 때마다 잡아당겨집니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 정상 신경뿌리는 윤활유가 잘 발린 와이어가 호스 안에서 부드럽게 미끄러지는 상태입니다. 그런데 호스 안에 접착제가 굳어버리면 와이어를 살짝만 당겨도 호스 전체가 끌려오고 통증이 발생합니다. 허리를 굽히거나 다리를 들어 올릴 때마다 발끝까지 찌릿한 이유가 이것입니다.

대한정형외과학회지에 발표된 경추 다발성 신경근증 진단 도구 비교 연구(심대무 외, J Korean Orthop Assoc 2010;45:386-391)에서도 강조한 것처럼, 신경뿌리 문제의 진단은 영상 단독으로 끝나지 않습니다. 이학적 검사, MRI, 근전도가 함께 들어가야 정확한 부위를 짚을 수 있습니다.

약과 주사로 안 되는 환자는 따로 있다

신경뿌리 자극이 시작된 지 4주 이내라면 대부분 약물치료와 안정만으로도 호전됩니다. 비스테로이드성 소염제, 신경병증성 통증약(가바펜틴, 프레가발린), 근이완제 조합이 1차 선택입니다. 그래도 호전이 없으면 신경차단술로 넘어갑니다.

스테로이드 경막외 주사는 강력한 항염증 효과로 부종을 빠르게 가라앉힙니다. 통계적으로 60~70%의 환자가 1~2회 시술로 호전됩니다. 그런데 30~40%는 호전이 없거나, 며칠 좋아졌다가 다시 악화됩니다. 왜 그럴까요.

핵심은 이겁니다. 스테로이드 주사는 부종은 줄여주지만, 이미 만들어진 섬유성 유착은 녹이지 못합니다. 약물이 신경뿌리 주변에 도달하려면 그 공간이 열려 있어야 하는데, 유착이 빽빽하게 차 있으면 약물이 정작 필요한 자리에 닿지 않습니다. 약물 자체가 차단당하는 셈입니다.

또 한 가지. 추간공이라는 신경뿌리가 빠져나오는 작은 구멍이 있습니다. 이 구멍이 디스크 팽창과 후관절 비대로 좁아진 경우, 단순 스테로이드 주사로는 물리적인 협착 자체를 해결할 수 없습니다. 공간이 좁다는 사실 자체가 문제이기 때문입니다.

이 두 가지 한계 — 유착과 협착 — 가 풍선확장술이 등장한 이유입니다.

풍선확장술은 정확히 무엇을 하는 시술인가

정식 명칭은 "경막외 풍선 신경성형술" 또는 "추간공확장 풍선카테터 시술"입니다. 시술 흐름은 다음과 같습니다.

먼저 환자분은 엎드린 자세로 시술대에 눕습니다. 꼬리뼈 끝에 있는 미추공이라는 작은 구멍을 통해 가느다란 카테터를 삽입합니다. 카테터 끝에는 약 직경 2~3mm 크기의 풍선이 달려 있고, 그 안쪽으로는 약물을 주입할 수 있는 통로가 있습니다.

이 카테터를 C-arm 투시 장비로 실시간 X선 영상을 보면서 정확히 병변 부위까지 진입시킵니다. 추간공 안쪽까지 도달하면 풍선을 천천히 부풀려서 유착된 조직을 물리적으로 박리합니다. 이때 풍선이 단순히 늘어나는 게 아니라, 좁아진 공간을 일정 시간 유지하며 확장합니다.

풍선을 줄였다 다시 부풀리기를 반복하면서, 동시에 카테터 통로로 생리식염수, 스테로이드, 국소마취제, 그리고 유착을 녹이는 효소(히알루로니다제) 등을 주입합니다. 풍선이 만든 공간으로 약물이 들어가니, 이전에 닿지 못했던 신경뿌리 주변까지 약물이 도달합니다.

시술 시간은 보통 20~30분 정도이며, 부분마취 하에 진행됩니다. 시술이 끝나면 풍선과 카테터는 모두 제거하고 몸 안에 남는 것은 없습니다.

풍선카테터의 기계적 원리는 뇌혈관 협착 풍선확장술에서 사용하는 원리와 본질적으로 같습니다. 좁아진 통로를 열어주고, 막혔던 흐름을 회복시키는 것입니다. 다만 척추에서는 혈관이 아니라 신경뿌리 주변 공간을 여는 것이 목표라는 점이 다릅니다.

어떤 환자가 풍선확장술의 적응증인가

모든 방사통 환자에게 풍선확장술이 필요한 것은 아닙니다. 적응증을 명확히 짚는 것이 중요합니다.

특히 진행성 근력 약화나 대소변 기능 이상이 있다면, 풍선확장술이 아니라 즉시 수술 평가가 필요합니다. 신경 손상이 고착화되기 전에 감압해야 회복 가능성이 있기 때문입니다.

대한골대사학회지에 실린 요추부 척추관 협착증 환자 연구(이병호 외, JBM 2011)에서도 50세 이상 여성 환자에서 협착증과 동반 질환의 복합적 관리가 필요하다는 점이 강조됩니다. 골다공증, 무릎관절염 같은 동반 질환이 있을 때 치료 계획을 단순히 한 가지 시술로 결정하지 않는 이유입니다.

밤마다 다리저림으로 잠 못 이룰 때, 풍선확장술 결정 신호

시술 효과와 회복 과정

시술 직후의 변화는 환자분마다 다릅니다. 다음 날부터 다리저림이 절반 이하로 줄었다는 분이 있는가 하면, 처음 1~2주는 큰 변화가 없다가 서서히 좋아지는 분도 있습니다.

평균적으로는 시술 후 2~6주에 걸쳐 통증이 점진적으로 감소합니다. 이유는 두 가지입니다. 첫째, 풍선으로 박리된 유착 부위가 다시 굳지 않고 안정화되는 데 시간이 걸립니다. 둘째, 신경뿌리 자체의 부종이 가라앉고 신경 기능이 회복되는 데 수 주가 필요합니다.

대한통증학회지에 발표된 만성 통증 시술 관련 연구들에서도 일관되게 보고되는 점입니다. 시술 직후가 아니라 3~6주 시점의 통증 점수가 시술의 진정한 성공 여부를 판단하는 기준이 됩니다.

회복 과정에서 가장 중요한 것은 재유착 방지입니다. 풍선으로 박리한 공간이 다시 막히지 않도록 시술 후 한 달 동안은 다음 사항을 지켜야 합니다.

오래 앉아 있지 않습니다. 50분 앉으면 10분은 일어나서 걷는 패턴을 만듭니다. 의자에서 일어날 때 허리를 굽히지 않고 다리 힘으로 일어납니다. 무거운 물건은 들지 않습니다. 들어야 한다면 반드시 무릎을 굽혀 몸 가까이에서 듭니다. 시술 후 일주일까지는 격렬한 운동을 피하지만, 평지 걷기는 첫날부터 권장합니다. 걷기 자체가 신경뿌리의 미세한 움직임을 만들어 유착이 다시 굳는 것을 막아주기 때문입니다.

다른 비수술 시술과 무엇이 다른가

환자분들이 자주 헷갈려 하시는 부분입니다. 신경차단술, 신경성형술, 풍선확장술이 어떻게 다른지 정리해 드리겠습니다.

순서로 보면 약 → 신경차단술 → 신경성형술 → 풍선확장술 → 경막외내시경 → 수술의 흐름입니다. 환자의 병기와 영상 소견에 따라 단계를 건너뛰기도 합니다. 추간공 협착이 명확히 보이는 환자라면 신경차단술을 1~2회 시도하고 효과가 없으면 바로 풍선확장술로 넘어가는 것이 효율적입니다.

대한정형외과학회지에 실린 경추 신경근 차단술 후 발생한 척수 손상 증례 보고(심대무 외, J Korean Orthop Assoc 2010;45:408-412)에서 경고된 것처럼, 신경 주변 시술은 위치 확인이 무엇보다 중요합니다. C-arm 투시 영상으로 매 단계 확인하는 이유가 여기에 있습니다.

골프 즐기는 50대 허리통증, 풍선확장술 후 라운딩 복귀

시술 후 재발을 막는 생활 관리

풍선확장술이 끝났다고 모든 문제가 해결되는 것은 아닙니다. 신경뿌리가 다시 자극받지 않도록 평생에 걸친 자세 교정과 근육 강화가 필요합니다.

걷기. 매일 30분 이상 평지 걷기는 모든 척추 환자의 기본 처방입니다. 척추 주변 심부 근육이 강화되고, 추간판의 영양 공급이 개선됩니다.

복부 강화. 척추를 지지하는 가장 중요한 근육은 복횡근과 다열근입니다. 데드버그(Dead bug) 자세, 버드독(Bird dog) 자세를 하루 10분씩 시행하면 좋습니다. 윗몸일으키기는 오히려 디스크에 압력을 주므로 권장하지 않습니다.

햄스트링 스트레칭. 허벅지 뒤쪽 근육이 단축되면 골반이 뒤로 기울어지고 요추가 평평해져서 신경뿌리 자극이 다시 시작됩니다. 누운 채로 수건을 발바닥에 걸고 다리를 들어 올려 30초씩, 하루 3회 반복합니다.

좌식 시간 관리. 사무직 근로자의 가장 흔한 재발 패턴은 컴퓨터 앞에서 4시간 이상 연속 앉아 있는 것입니다. 50분-10분 패턴을 만들고, 의자는 등받이가 허리를 받쳐주는 형태로 선택합니다.

체중 관리. BMI가 25를 넘어가면 척추에 가해지는 부하가 크게 증가합니다. 시술 후 6개월 안에 3~5kg을 줄이는 것만으로도 재발률이 의미 있게 감소합니다.

여름철에는 특히 주의가 필요합니다. 7~8월은 신경통 및 신경염 환자가 평소 대비 두 배 이상 증가하는 시기입니다. 에어컨 바람을 직접 허리에 맞지 않도록 하고, 무더위로 활동량이 줄어드는 시기에도 실내 걷기나 수영 같은 대체 운동을 유지하는 것이 좋습니다.

마무리

다시 처음의 환자분 이야기로 돌아가겠습니다. 풍선확장술 시술 3주 후 그분은 "원장님, 이제 밤에 잡니다"라고 말씀하셨습니다. 다리저림이 사라진 것은 아니지만, 잠을 못 잘 정도의 통증은 없어졌습니다.

방사통은 단순한 통증이 아니라 신경뿌리 주변의 부종과 유착이라는 구조적 문제입니다. 약과 주사로 닿지 않는 부위에 물리적 박리와 약물 전달을 동시에 수행하는 것이 풍선확장술의 핵심 원리입니다. 모든 환자에게 필요한 시술은 아니지만, 신경차단술 2~3회 후에도 호전이 없는 만성 방사통 환자에게는 수술 전 마지막 비수술 선택지로 충분한 가치가 있습니다.

다리저림으로 잠을 못 이루신다면, 영상과 이학적 검사를 통해 어느 단계의 치료가 적절한지 정확히 판단받으시길 권합니다.

30대 산모 출산 후 허리통증, 풍선확장술 시기 판단

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.