저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 6개월 이상 지속된 만성 요통과 하지방사통이 보존치료에 반응하지 않으면서, MRI상 수술 적응증은 아닌 환자에게 풍선확장술은 가장 합리적인 비수술 선택지입니다.

6개월 이상 지속된 만성 요통과 하지방사통이 보존치료에 반응하지 않으면서, MRI상 수술 적응증은 아닌 환자에게 풍선확장술은 가장 합리적인 비수술 선택지입니다. 특히 척추관 협착증과 신경유착이 동반된 경우 적응증이 명확합니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "원장님, 6개월 넘게 도수치료받고 약도 먹고 주사도 맞아봤는데 다리 저림이 안 가요. 그렇다고 수술은 하기 싫고요." 이 단계에서 가장 많이 놓치는 카드가 바로 풍선확장술입니다. 척추 수술까지 갈 필요는 없지만, 단순 통증주사로는 안 되는 그 "사이 단계" 환자들이 정말 많습니다.

오늘은 풍선확장술이 누구에게, 왜, 언제 필요한지를 정리해 드리겠습니다. 막연히 "좋다더라" 수준이 아니라, 신경외과 전문의 입장에서 어떤 환자가 적응증이고 어떤 환자는 적응증이 아닌지 — 이 경계선을 명확하게 그려드리겠습니다.

풍선확장술이 등장한 이유 — 통증주사와 수술 사이의 빈 공간

척추 통증 치료에는 오래된 딜레마가 하나 있습니다. 통증주사(신경차단술)는 너무 가볍고, 수술은 너무 무겁다는 것이죠. 그 사이에는 거대한 빈 공간이 있었습니다.

만성 요통 환자의 척추 안에서는 무슨 일이 벌어지고 있을까요. 디스크 탈출이든, 협착이든, 수술 후 변화든 — 결국 공통적으로 일어나는 것이 경막외 유착(epidural adhesion)입니다. 신경 뿌리 주변에 염증성 섬유조직이 달라붙어 신경을 옥죄고, 신경의 영양 공급을 차단하며, 신경이 미세하게라도 움직일 공간을 빼앗습니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 가스 배관 주변에 콘크리트가 굳어붙어 있는 상태에서, 배관 안으로 윤활유를 부어봤자 의미가 없겠지요. 콘크리트 자체를 깨뜨려야 합니다. 통증주사가 "윤활유 주입"이라면, 풍선확장술은 "굳어버린 콘크리트를 물리적으로 부수는" 시술입니다.

풍선확장술의 정식 명칭은 풍선이 달린 카테터를 이용한 경막외 신경성형술(balloon-assisted percutaneous epidural neuroplasty)입니다. 꼬리뼈 부위로 가느다란 카테터를 삽입하고, 영상유도 하에 협착·유착이 있는 부위까지 카테터 끝을 정확히 위치시킨 뒤, 카테터 끝의 작은 풍선을 부풀려 좁아진 신경공을 물리적으로 넓히고 들러붙은 유착을 박리합니다. 약물만 넣는 기존 신경성형술과의 결정적 차이가 바로 이 "물리적 박리" 단계에 있습니다.

대한통증학회지(Korean Journal of Pain) 등 국내 학술지에서도 만성 요통 환자에 대한 비수술적 시술의 효과를 다룬 연구들이 꾸준히 보고되고 있으며, 특히 보존치료 실패 환자군에서 의미 있는 통증 감소가 확인되고 있습니다.

가장 명확한 적응증 — 척추관 협착증 (특히 외측 함요부 협착)

풍선확장술의 적응증 1순위는 의심의 여지없이 척추관 협착증, 그중에서도 외측 함요부 협착(lateral recess stenosis)과 추간공 협착(foraminal stenosis)입니다.

당원 EMR 데이터를 보면 최근 6개월간 척추협착(요추부, M48.06) 환자가 269명, 월평균 45명이 진료를 받고 계십니다. 이 중 상당수가 "수술까지는 아닌데 보존치료로는 한계인" 회색지대에 있는 분들입니다. 바로 이분들이 풍선확장술의 가장 적합한 후보군입니다.

협착증의 병태생리를 잠깐 짚어보겠습니다. 협착증은 한 가지 원인이 아니라 3중 협착입니다. 첫째, 추간판이 후방으로 돌출되면서 앞쪽에서 압박합니다. 둘째, 황색인대가 비후·경화되면서 뒤쪽에서 압박합니다. 셋째, 후관절이 비대해지면서 측방에서 압박합니다. 여기에 만성 염증으로 인한 신경 주변 유착까지 더해지면 — 신경이 사방에서 옥죄여 들어가는 셈입니다.

이런 환자들의 전형적 증상이 신경인성 파행(neurogenic claudication)입니다. 가만히 서 있거나 걸으면 다리가 저리고 무거워서 주저앉아야 하고, 허리를 앞으로 굽혀 쪼그려 앉으면 좀 풀립니다. 자전거는 잘 타는데 걷는 건 힘들다고 하시는 분들이 많죠. 척추를 신전(뒤로 젖힘)하면 협착이 더 심해지고, 굴곡(앞으로 굽힘)하면 협착 공간이 넓어지기 때문입니다.

이런 분들에게 약물치료, 도수치료, 일반 신경차단술이 한계를 보일 때 — 풍선확장술이 들어갑니다. 풍선이 좁아진 신경공과 외측 함요부를 직접 넓히고, 카테터의 기계적 운동이 들러붙은 신경 유착을 박리하고, 그 자리에 고용량 스테로이드와 국소마취제, 히알루로니다제(유착박리제)를 정확히 도포합니다.

두 번째 적응증 — 보존치료 6개월 실패한 만성 요통과 하지방사통

수술 적응증은 명확합니다. 마비, 대소변 장애, 진행성 근력 약화 — 이건 무조건 수술입니다. 하지만 임상 현장의 진짜 어려움은 그 사이 환자들입니다. 마비는 없지만, 다리 저림과 통증이 6개월, 1년, 2년씩 이어지는 분들. 이분들에게 어떤 답을 드려야 할까요?

보존치료 6개월 이상 실패가 풍선확장술의 두 번째 명확한 적응증입니다. 여기서 보존치료란 단순히 "약 좀 먹었다"가 아니라:

1. 적정 용량의 NSAIDs와 신경병증성 통증약(가바펜틴, 프레가발린 계열) 8주 이상 시도
2. 구조화된 도수치료 8~12회 이상 시행
3. 일반 신경차단술 또는 경막외 스테로이드 주사 2~3회 시도
4. 위 모든 치료에도 불구하고 VAS 5점 이상의 통증 또는 보행거리 제한이 지속

이 네 조건이 모두 충족되었다면, 환자는 더 이상 "보존적으로 두고 볼" 단계가 아닙니다. 이 시점에서 선택지는 두 가지입니다 — 수술로 가거나, 풍선확장술로 한 단계 더 적극적인 비수술 치료를 시도하거나.

여기가 오늘 핵심입니다. 보존치료 6개월 실패 환자가 곧바로 수술로 가기에는 부담이 큽니다. 전신마취, 입원, 회복 기간, 인접분절 퇴행 가능성 — 모두 무게가 있죠. 반면 풍선확장술은 외래 시술이고, 국소마취로 진행하며, 시술 자체는 30~40분 내외, 회복실 1~2시간이면 귀가합니다. 이 차이는 환자의 일상에 미치는 영향이 완전히 다른 차원입니다.

세 번째 적응증 — 척추 수술 후 통증 증후군 (FBSS)

척추 수술을 받았는데 통증이 남아 있는 환자들이 있습니다. 의학용어로 수술 후 통증 증후군(Failed Back Surgery Syndrome, FBSS) 또는 post-laminectomy syndrome이라고 합니다. 이 분야는 풍선확장술이 가장 빛나는 영역 중 하나입니다.

수술 후 왜 통증이 다시 생길까요? 답은 단순하지 않습니다. 수술 자체가 잘못된 경우는 오히려 드물고, 대부분은 수술 후 경막외 흉터 조직(epidural fibrosis)이 신경을 다시 옥죄어 발생합니다. 수술은 디스크를 제거하거나 협착을 풀어줬지만, 그 자리에 흉터가 새롭게 자라 들어와 신경 뿌리에 들러붙으면서 통증이 재발하는 것입니다.

이런 흉터 유착에 일반 신경차단술은 잘 듣지 않습니다. 약물이 흉터 조직에 가로막혀 신경 주변까지 도달하지 못하기 때문입니다. 반면 풍선확장술은 카테터를 흉터 너머까지 진입시켜 풍선을 부풀려 흉터를 물리적으로 박리하고, 그 자리에 약물을 정확히 도포할 수 있습니다.

이는 위장 점막이 위산 자극을 견디기 위해 장상피화생으로 변하는 적응 과정과 비슷합니다. 수술 부위 주변의 신경막은 반복되는 미세 자극에 적응하면서 두꺼워지고, 결국 그 자체가 새로운 압박원이 됩니다. 약물로는 풀리지 않는 구조적 변화입니다.

네 번째 적응증 — 만성 신경통과 신경유착이 동반된 경우

진료실에서 자주 보는 또 다른 환자군이 있습니다. 상세불명의 신경통 및 신경염(M79.2)으로 분류되는 만성 신경통 환자분들입니다. EMR 데이터를 보면 이 진단군이 6월에 +111%, 7월에 +83%로 여름철 피크를 맞이합니다. 더운 날씨에 활동량이 늘면서 만성 신경자극이 악화되는 시기죠.

이런 분들의 공통점은 MRI상 명확한 단일 병변을 찾기 어렵다는 것입니다. 디스크는 있지만 그렇게 심하지 않고, 협착도 경도이고, 그런데 환자는 다리가 저리다, 따끔거린다, 화끈거린다고 호소합니다. 이런 경우 통증의 본질은 신경 주변 유착과 만성 미세 염증입니다.

이 영역이 풍선확장술의 진가가 발휘되는 곳입니다. 영상으로 잘 보이지 않는 신경 주변 유착을 카테터 진입 시 조영제 흐름 패턴으로 확인하고, 그 자리에 풍선과 유착박리제를 정확히 작용시킵니다. 단순히 "약 넣어보자"가 아니라, 신경의 흐름이 막힌 정확한 그 지점을 진단하면서 동시에 치료한다는 것이 풍선확장술의 핵심 가치입니다.

대한신경외과학회지(JKNS), 대한재활의학회지(Annals of Rehabilitation Medicine), 대한통증학회지(Korean Journal of Pain) 등에서 만성 척추 통증의 비수술 치료에 대한 국내 연구들이 축적되고 있고, 특히 신경유착 박리에 기반한 시술들이 일관된 통증 감소 효과를 보고하고 있습니다.

적응증이 아닌 경우 — 솔직하게 말씀드리는 한계

풍선확장술이 만능은 아닙니다. 오히려 적응증이 아닌 환자에게 시행하면 효과는 미미하고 비용만 발생합니다. 다음 경우는 풍선확장술의 적응증이 아닙니다.

즉시 수술이 필요한 경우. 마미증후군(대소변 장애, 회음부 감각 소실), 진행성 근력 약화(족하수 등), 6주 이상 호전 없는 심한 마비. 이런 분들에게 풍선확장술을 권하는 것은 시간을 빼앗는 행위입니다. 빨리 수술과로 보내드리는 것이 맞습니다.

구조적으로 너무 심한 협착. MRI상 척추관이 거의 폐색되어 있거나, 두 분절 이상에서 심한 협착이 동반된 경우. 풍선이 들어갈 공간이 없거나, 한 분절 박리만으로는 의미 있는 호전을 기대하기 어렵습니다.

6개월 미만 급성 디스크. 자연 흡수와 보존치료로 호전될 가능성이 80% 이상인 환자들에게 시기상조로 시술을 권하는 것은 과잉진료입니다. 우선 보존치료를 충실히 받으셔야 합니다.

감염, 출혈성 경향, 조영제 알레르기. 시술 자체의 절대 금기입니다.

이런 적응증과 비적응증의 경계를 명확히 그리는 것이 전문의의 책임입니다. "풍선확장술이 좋대요"라는 한 마디로 모든 환자에게 권하는 것은 의학이 아니라 영업입니다.

시술 후 통증 감소 메커니즘 — 왜 효과가 지속되는가

환자분들이 자주 묻습니다. "주사인데 어떻게 오래 가요?" 풍선확장술이 단순 주사와 다른 이유는 세 가지 메커니즘이 동시에 작동하기 때문입니다.

첫째, 물리적 공간 확보. 풍선이 좁아진 신경공과 외측 함요부를 물리적으로 넓힙니다. 이 공간 확보는 시술 후에도 유지되며, 신경이 미세하게 움직일 여유를 만들어줍니다.

둘째, 유착 박리. 카테터의 기계적 운동과 풍선 팽창이 신경막에 들러붙은 섬유성 유착을 떨어뜨립니다. 신경의 영양 공급이 회복되고, 신경의 전기적 흥분 역치가 정상화됩니다.

셋째, 정밀 약물 도달. 풍선이 길을 열어준 자리에 고용량 스테로이드, 국소마취제, 히알루로니다제가 정확히 도포됩니다. 이 약물들이 만성 염증의 사이토카인 캐스케이드(TNF-α, IL-1, IL-6 등)를 차단합니다.

이 세 가지가 동시에 작용하기 때문에, 일반 신경차단술이 2~4주 효과에 그치는 반면, 풍선확장술은 6개월 이상의 통증 감소가 기대됩니다. 다만 모든 환자가 동일한 결과를 보이는 것은 아닙니다. 협착의 심한 정도, 신경 손상의 만성도, 동반 질환에 따라 차이가 있습니다.

시술 전 반드시 확인해야 하는 것들

풍선확장술 적응증이 맞다고 판단되면, 시술 전 반드시 점검할 것들이 있습니다.

MRI 정밀 판독. 협착 부위, 디스크 상태, 신경 압박 정도를 정확히 파악합니다. 단순 X-ray로는 부족합니다.

혈액 응고 검사. 항응고제 복용 여부 확인. 와파린, NOAC 계열은 시술 전 일정 기간 중단해야 합니다. 자가 판단으로 끊으시면 안 되고, 처방한 의사와 반드시 상의해야 합니다.

기저질환 점검. 당뇨는 혈당 조절이 안정적이어야 하고, 고혈압은 관리되어야 합니다. 면역억제제 복용자는 감염 위험을 함께 평가합니다.

조영제 알레르기 병력. 과거 CT나 MRI 시 조영제 반응이 있었다면 반드시 알려주셔야 합니다.

이 모든 점검이 끝난 후에 시술 일정을 잡습니다. "오늘 와서 오늘 시술" 같은 식의 진행은 안전하지 않습니다.

자주 묻는 질문

Q. 6개월 동안 도수치료, 약물치료, 신경차단술 다 받았는데 효과가 없습니다. 이제 수술밖에 답이 없을까요?

아닙니다. 보존치료 6개월 실패가 곧 수술 적응증인 것은 아닙니다. 마비나 대소변 장애 같은 응급 신호가 없다면, 그 사이 단계로 풍선확장술이 강력한 선택지입니다. 보존치료가 듣지 않는 이유는 약물이 신경 주변 유착을 뚫지 못하기 때문인데, 풍선확장술은 카테터로 그 유착을 물리적으로 박리하고 약물을 정확한 자리에 도포하기 때문에 보존치료 실패군에서 의미 있는 호전이 나타납니다.

Q. 척추 수술을 받았는데 1년 만에 다시 다리가 저립니다. 재수술인가요, 풍선확장술인가요?

재수술은 첫 수술보다 합병증 위험이 훨씬 큽니다. 수술 후 통증 재발의 다수는 수술 부위 주변에 새로 자란 흉터 조직(epidural fibrosis)이 신경을 옥죄어 발생합니다. 이 경우 재수술보다 풍선확장술이 1차 선택입니다. 풍선이 흉터를 박리하고 약물이 들어갈 길을 열어주는데, 일반 신경차단술이 듣지 않던 환자들에게서 효과가 보고됩니다. 재수술은 풍선확장술도 효과가 없을 때 마지막에 고려합니다.

Q. 협착증 진단을 받았는데 아직 가만히 있을 때는 안 아프고, 걸을 때만 다리가 저립니다. 풍선확장술 적응증인가요?

전형적인 신경인성 파행 증상입니다. 협착증의 가장 좋은 풍선확장술 적응증입니다. 가만히 있으면 척추가 굴곡되어 협착 공간이 확보되지만, 걸으면 자연스럽게 신전되면서 좁은 공간이 더 좁아지고 신경이 압박됩니다. 풍선확장술은 이 좁아진 공간 자체를 넓히는 시술이라 보행거리 회복에 직접적으로 기여합니다. 다만 보행거리가 50미터 미만으로 심하게 짧고 MRI상 척추관이 거의 막혀있는 정도라면 수술이 더 적합할 수 있어, MRI 판독 후 결정해야 합니다.

Q. 당뇨가 있는데 풍선확장술 받아도 되나요?

받을 수 있지만 조건이 있습니다. 시술 시 고용량 스테로이드를 사용하기 때문에 일시적으로 혈당이 상승할 수 있습니다. HbA1c가 잘 조절되어 있고(7.0% 이하 권장), 시술 후 1~2주간 혈당 모니터링을 평소보다 더 자주 하시면 됩니다. 인슐린 사용 환자는 시술 후 며칠간 인슐린 용량 조정이 필요할 수 있습니다. 시술 전 내과 주치의에게 풍선확장술 예정임을 알리고 혈당 관리 계획을 세우시는 것이 좋습니다.

Q. 시술 후 바로 일상생활이 가능한가요?

당일 귀가는 가능하지만, 시술 부위가 안정될 때까지 몇 가지 주의사항이 있습니다. 시술 당일은 무거운 짐 들기, 격렬한 운동, 장시간 운전을 피하시고, 가급적 평지 산책 정도만 하시는 것이 좋습니다. 사무직은 보통 다음 날 복귀가 가능하고, 육체노동은 1주일 정도 회복 기간을 두시는 것을 권합니다. 통증 감소 효과는 시술 직후부터 나타나는 분도 있고, 2~3주에 걸쳐 점진적으로 나타나는 분도 있어 개인차가 있습니다.

Q. 풍선확장술 후 재발하면 다시 받을 수 있나요?

가능합니다. 풍선확장술은 같은 부위에 6개월~1년 간격으로 재시술이 가능합니다. 다만 효과 지속 기간이 점점 짧아지거나, 보행거리 회복이 충분치 않다면 그 시점에서 다시 수술 여부를 평가합니다. 또한 재시술이 필요한 환자분들은 일상생활에서 척추에 무리를 주는 자세나 활동 패턴이 있는지를 함께 점검해야 재발 간격을 늘릴 수 있습니다.

맺음말

풍선확장술은 만능이 아닙니다. 그러나 보존치료와 수술 사이의 거대한 빈 공간을 메워주는 가장 합리적인 선택지입니다. 핵심은 적응증 판별입니다. 척추관 협착증, 보존치료 6개월 실패, 수술 후 통증 증후군, 신경유착 동반 만성 신경통 — 이 네 가지 영역에서 풍선확장술의 가치는 명확합니다.

반대로 즉시 수술이 필요한 경우, 너무 심한 다분절 협착, 6개월 미만 급성 디스크에서는 풍선확장술이 답이 아닙니다. 이 경계선을 정확히 그리는 것이 전문의의 역할이고, 환자분들이 막연한 두려움이나 막연한 기대 없이 합리적 선택을 하실 수 있도록 돕는 것이 진료실의 책임입니다. 만성 통증으로 더 고생하지 마시고, 정확한 적응증 평가부터 받으시기 바랍니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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