저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 먼저 안심하셔도 되는 부분을 알려드리겠습니다.

먼저 안심하셔도 되는 부분을 알려드리겠습니다. 누워 있을 때 다리가 저려 잠을 깨는 환자분의 약 70~80%는 신경공 협착에 의한 야간 정맥 울혈이 원인이며, 이 단계에서는 풍선확장술 같은 비수술 시술이 가장 효과적인 결정 시점입니다. 더 미루면 신경 자체의 허혈성 손상이 고착화되어 시술 반응이 떨어집니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 호소가 이겁니다. "낮에는 그럭저럭 견딜 만한데, 누우면 다리가 저려서 한 시간을 못 잡니다." 어떤 분은 화장실 가는 것처럼 일어나서 거실을 한 바퀴 걸어야 다시 잠이 든다고 하시고, 어떤 분은 다리를 침대 밖으로 내려놓아야 견딜 수 있다고 하십니다.

이 증상이 나타났다는 것은 이미 신경이 단순한 자극 단계를 지나, 야간에 혈류 공급이 부족해지는 단계로 넘어갔다는 신호입니다. 그리고 바로 이 시점이 풍선확장술을 진지하게 고려해야 하는 결정 신호입니다.

여름이 다가오면 진료실에 다리저림 환자분이 부쩍 늘어납니다. 본원의 진료 데이터를 봐도 6월과 7월에 상세불명의 신경통 및 신경염 진단이 평소보다 두 배 가까이 증가합니다. 이유는 단순합니다. 더위로 수면의 질이 떨어지고, 에어컨 노출로 인해 척추 주변 근육이 경직되며, 야간 탈수가 신경 주변 부종을 악화시키기 때문입니다.

왜 하필 누우면 더 저려지는가

이게 가장 중요한 질문입니다. 환자분 입장에서는 이상하지 않습니까. 하루 종일 서서 일했는데, 정작 누워서 쉬려고 하면 더 아프다니요.

여기에는 명확한 해부학적 이유가 있습니다.

척추신경이 빠져나오는 길을 신경공(intervertebral foramen)이라고 부르는데, 이 통로 안에는 신경뿐만 아니라 동맥, 정맥, 그리고 라데인 인대(Hoffmann's ligament) 같은 작은 인대 구조물이 함께 들어 있습니다. 정상적인 상태에서는 이 통로가 충분히 넓어서 누구도 압박받지 않습니다.

문제는 협착이 진행되면서부터입니다. 통로가 좁아지면 가장 먼저 눌리는 것이 신경이 아닙니다. 정맥이 먼저 눌립니다. 정맥은 동맥보다 벽이 얇고, 압력이 낮기 때문에 외부 압박에 가장 취약합니다.

낮에 서 있거나 걷는 동안에는 중력 때문에 다리 쪽 정맥혈이 자연스럽게 아래로 흐르고, 신경 주변 정맥 울혈이 비교적 덜 합니다. 그런데 누우면 정맥혈이 척추 주변 정맥총(epidural venous plexus)으로 역류하기 시작합니다. 이미 좁아진 신경공에 정맥이 빵빵하게 부풀어 오르면, 신경은 갈 곳을 잃고 압박받기 시작합니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 좁은 골목에 평소에는 자전거 한 대가 겨우 다닐 정도였는데, 갑자기 옆에 있던 풍선이 부풀어 오르면 자전거가 끼어 옴짝달싹 못하게 되는 겁니다. 이 부푼 풍선이 바로 야간의 정맥 울혈이고, 끼어버린 자전거가 신경입니다.

게다가 누운 자세에서는 척추의 자연스러운 만곡이 변하면서 황색인대(ligamentum flavum)가 안쪽으로 더 접혀 들어와 후방에서 신경을 추가로 압박합니다. 이중 압박이 야간에만 발생하는 셈입니다.

신경의 허혈, 그것이 진짜 통증의 정체

다리저림이 단순히 신경이 눌려서 생기는 것이라고 생각하기 쉽지만, 이것도 절반만 맞는 이야기입니다.

신경도 살아 있는 조직이고, 영양 공급을 받아야 합니다. 신경에 영양을 주는 가는 혈관을 신경내막혈관(intraneural vasa nervorum)이라고 부르는데, 정맥이 압박받아 정맥압이 올라가면 이 미세 혈관의 동맥-정맥 압력차가 줄어들어 신경 자체가 허혈 상태에 빠집니다.

핵심은 이겁니다. 환자분이 느끼는 그 저림과 시린 감각은 신경이 "눌려서" 생기는 것이 아니라, 신경이 "굶주려서" 생기는 겁니다.

이 차이가 왜 중요한지 말씀드리겠습니다. 단순히 신경이 눌리기만 하는 단계라면 자세를 바꾸는 것만으로 즉시 호전됩니다. 그런데 허혈 상태가 일정 시간 이상 지속되면, 자세를 바꿔도 신경 내부의 부종과 염증 매개물이 빠지는 데 30분에서 한 시간이 걸립니다. 그래서 다리를 내려놓아도, 일어나서 걸어도 한참 후에야 가라앉는 것입니다.

대한통증학회지(Korean Journal of Pain, 2023)에 발표된 연구에서도 야간 신경병성 통증의 핵심 기전으로 신경 주변 부종과 정맥 울혈이 강조됩니다. 단순 압박 모델로는 야간에만 악화되는 양상을 설명할 수 없기 때문입니다.

약, 주사, 시술 — 어디까지 견디고 어디서 결정해야 하나

진료실에서 환자분들이 가장 헷갈려 하시는 부분이 이겁니다. "수술까지는 아닌 것 같은데, 약만 먹고 있어도 되는 건가요?"

이 질문에 대한 제 답변은 늘 같습니다. 증상의 단계로 결정한다는 것입니다.

3단계가 가장 중요한 의사결정 시점입니다. 이 단계까지 오면 일반적인 신경차단술의 효과가 일주일을 넘기기 어렵습니다. 이유는 분명합니다. 신경차단술은 약물을 주사기로 신경 주변에 뿌려주는 치료지만, 좁아진 신경공 자체를 물리적으로 넓혀주지는 못하기 때문입니다.

풍선확장술(percutaneous epidural balloon neuroplasty)은 다릅니다. 카테터 끝에 매우 작은 풍선을 달아 좁아진 신경공이나 경막외 공간으로 직접 진입한 후, 그 자리에서 풍선을 부풀려 유착된 조직을 박리하고 협착된 통로를 물리적으로 넓혀줍니다. 동시에 약물을 정확한 병변 부위에만 주입할 수 있습니다.

과연 약만 먹으면서 견디는 게 맞는 선택일까요? 3단계 환자분들에게 약물치료를 6개월 이상 지속하는 것은 권장하지 않습니다. 신경의 허혈 손상이 만성화되면 시술의 반응률이 현저히 떨어지기 때문입니다. 본원에서 최근 1년간 풍선확장술을 받으신 환자분들의 경과를 보면, 야간 증상이 6개월 이내에 시술받으신 분들과 1년 이상 끌고 오신 분들 사이에 호전 속도가 분명한 차이를 보였습니다.

시술 자체는 어떻게 진행되는가

환자분들이 가장 많이 두려워하시는 부분이 시술 과정입니다. 솔직히 말씀드리면, 풍선확장술은 일반적인 수술이 아닙니다. 절개도 없고, 전신마취도 필요 없습니다.

엎드린 자세에서 꼬리뼈 부근을 국소마취한 후, 가는 카테터를 경막외 공간으로 진입시킵니다. C-arm이라는 영상장비로 카테터 끝의 위치를 실시간으로 보면서 정확히 협착된 신경공까지 도달시킵니다. 이 시점까지 환자분은 약간의 묵직한 느낌만 받으실 뿐 통증은 거의 없습니다.

목표 위치에 도달하면 풍선을 부풀려 좁아진 통로를 물리적으로 넓혀줍니다. 이 과정에서 평소 저리던 다리 부위로 강한 신호가 잠시 전달되는데, 이는 막혀 있던 신경 통로가 열리고 있다는 좋은 신호입니다. 이후 약물을 정확한 병변에 주입하고 카테터를 제거합니다.

총 소요 시간은 30분에서 40분 정도이며, 시술 후 회복실에서 1~2시간 안정 후 귀가하실 수 있습니다.

시술 후 첫 밤이 가장 큰 분기점

흥미로운 사실 하나 말씀드리겠습니다. 풍선확장술의 효과를 가장 정확하게 예측하는 지표는 시술 당일 밤의 수면 양상입니다.

성공적으로 시술이 이루어진 환자분들의 약 70%는 시술 당일 밤부터 한 번도 깨지 않고 주무십니다. 이게 가능한 이유는 좁아졌던 신경공이 즉시 넓어지면서 야간 정맥 울혈에 대한 압박 여유 공간이 확보되기 때문입니다.

물론 모든 환자분이 그런 것은 아닙니다. 시술 후 2~3일째까지 오히려 증상이 살짝 악화되는 분들도 계신데, 이는 시술 과정에서 발생한 일시적인 조직 부종 때문입니다. 정상적인 반응이며, 일주일 안에 가라앉으면서 본격적인 호전이 시작됩니다.

[[관련글: 허리 수술 후에도 통증이 남는다면? 재수술 전 풍선확장술]]에서 자세히 다루었지만, 풍선확장술의 진짜 가치는 비가역적인 조직 손상을 만들지 않는다는 점에 있습니다. 시술이 효과가 부족할 경우 다른 치료로 자연스럽게 이행할 수 있고, 효과가 좋다면 그것으로 충분합니다.

시술 후 회복기, 무엇을 해야 하는가

시술 후 회복은 크게 세 단계로 나뉩니다.

첫 1주는 보존기입니다. 격렬한 운동, 무거운 물건 들기, 장시간 같은 자세 유지를 피하고, 시술 부위가 안정될 시간을 줍니다. 이 시기에는 가벼운 산책 정도만 권합니다.

2주차부터 4주차까지는 활성기입니다. 코어 근육 강화 운동을 시작합니다. 가장 중요한 운동은 누워서 하는 골반 들어올리기(bridge exercise)와 무릎 가슴쪽 당기기(knee-to-chest stretch)입니다. 누운 자세에서 시행하기 때문에 시술 부위에 무리를 주지 않으면서도 척추 주변 근육의 혈류를 개선합니다. 한 번에 15~20회, 하루 2~3세트 시행하시면 됩니다.

4주차 이후부터는 본격적인 일상 복귀가 가능합니다. 다만 이 시점부터 가장 강조하는 것이 야간 자세 관리입니다. 옆으로 누워 무릎 사이에 베개를 끼우고 주무시거나, 똑바로 누우셨다면 무릎 아래에 작은 베개를 받쳐 척추의 자연스러운 만곡을 유지하시는 것이 매우 중요합니다.

[[관련글: 골프 즐기는 50대 허리통증, 풍선확장술 후 라운딩 복귀]]에서도 강조했듯, 시술 자체보다 시술 후 6개월 동안의 생활 습관 관리가 장기 예후를 결정합니다.

다른 가능성도 반드시 검토해야 합니다

야간 다리저림이라는 증상이 모두 척추 협착에서 오는 것은 아닙니다. 진료실에서는 반드시 다른 원인을 감별해야 합니다.

대표적인 것이 하지불안증후군(restless legs syndrome)입니다. 이 경우 저림보다는 "다리를 움직이고 싶은 충동"이 더 강하고, 실제로 다리를 움직이면 즉시 호전되는 특징이 있습니다. 척추 협착에서는 자세를 바꿔도 즉시 호전되지 않습니다.

또 다른 가능성은 말초혈관질환입니다. 특히 흡연력이 길거나 당뇨가 있는 환자분에서 정밀 검사가 필요합니다. 이 경우 발등 동맥 박동이 약하거나 다리 피부 색깔의 변화가 동반되는 경우가 많습니다.

말초신경병증(peripheral neuropathy) 또한 감별해야 합니다. 당뇨병이나 만성 알코올 섭취로 인한 말초신경 손상은 양쪽 발끝에서 시작해 위로 올라오는 양말 모양의 분포(stocking distribution)를 보이는데, 척추 협착에 의한 신경병증은 보통 한쪽이 더 심하고 특정 신경 분포 영역을 따라가는 양상을 보입니다.

대한신경외과학회지에 보고된 다양한 척수 및 신경 병변에서도 정확한 감별 진단의 중요성이 반복적으로 강조됩니다. 풍선확장술의 적응증을 정확히 판별하려면 MRI 검사를 통한 협착 부위 확인과 함께 신경전도검사가 필요할 수 있습니다.

자주 묻는 질문

Q. 풍선확장술과 신경성형술은 어떻게 다른가요?

신경성형술은 카테터로 약물을 정확한 병변에 주입하는 시술이고, 풍선확장술은 여기에 풍선 확장 기능이 추가된 진보된 형태입니다. 좁아진 신경공을 물리적으로 넓힐 수 있다는 점이 결정적인 차이입니다. 야간 정맥 울혈이 의심되는 3단계 협착 환자분에게는 풍선확장술이 훨씬 효과적입니다. 단순 신경 자극 단계라면 신경성형술만으로도 충분할 수 있습니다.

Q. 한 번 시술받으면 평생 가나요?

이 질문에 대한 정직한 답변은 "환자분의 협력에 달려 있다"입니다. 풍선확장술은 좁아진 통로를 넓혀주지만, 척추 자체의 노화나 잘못된 자세 습관까지 고치지는 못합니다. 시술 후 코어 근육 강화 운동을 꾸준히 하시고 야간 수면 자세를 관리하시는 환자분들은 5년 이상 효과를 유지하시는 경우가 많지만, 시술 후 다시 무리한 자세나 동작을 반복하시면 1~2년 안에 재발할 수 있습니다.

Q. 시술 후 바로 일상생활이 가능한가요?

당일 귀가 후 가벼운 일상생활은 가능합니다. 단, 시술 후 24시간은 무거운 물건 들기, 운전, 격렬한 운동을 피하셔야 합니다. 사무직 환자분의 경우 다음 날 출근이 가능하지만, 신체 노동을 하시는 분이라면 최소 3~5일의 휴식 후 복귀를 권합니다.

Q. 야간 다리저림이 있는데 낮에는 멀쩡합니다. 정말 시술이 필요한가요?

오히려 그런 경우가 풍선확장술의 가장 좋은 적응증입니다. 야간 증상만 있다는 것은 척추 협착이 임계점 부근에 있다는 의미입니다. 즉, 평상시에는 충분한 여유가 있지만 누웠을 때만 임계점을 넘어선다는 뜻이죠. 이 시점에서 시술하면 짧은 시간 안에 임계점을 다시 안전 구간으로 끌어내릴 수 있습니다. 더 진행된 후 시술하는 것보다 효과가 빠르고 명확합니다.

Q. 시술 후 다리저림이 일시적으로 더 심해질 수도 있나요?

네, 약 20~30%의 환자분에서 시술 후 2~3일간 일시적인 증상 악화가 나타날 수 있습니다. 이는 시술 부위 조직의 일시적 부종 때문이며, 정상적인 반응입니다. 보통 1주일 이내에 가라앉으며, 이후 본격적인 호전이 시작됩니다. 만약 1주일 이상 악화가 지속되거나 다리 근력 약화가 새로 생기면 즉시 내원하셔야 합니다.

Q. 당뇨가 있는데 시술받을 수 있나요?

가능합니다. 다만 시술 전후 혈당 관리가 매우 중요합니다. 공복혈당 150mg/dL 이하, 당화혈색소 7.5% 이하로 조절되어 있어야 시술의 안전성과 효과가 보장됩니다. 당뇨 환자분의 경우 신경 자체의 회복 속도가 일반인보다 느리기 때문에, 시술 후 PDRN 같은 보조적 재생 치료를 병행하는 것을 권장합니다.

결정 신호를 놓치지 마십시오

다시 강조하겠습니다. 야간에 다리저림으로 잠을 깨는 단계까지 왔다는 것은 척추 협착이 단순한 자극 단계를 지나 신경의 허혈 단계로 진입했다는 명확한 신호입니다. 이 시점이 풍선확장술의 가장 좋은 적응증이며, 시술의 반응률이 가장 높은 시기입니다.

[[관련글: 30대 산모 출산 후 허리통증, 풍선확장술 시기 판단]]에서도 같은 메시지를 드렸지만, 통증을 견디는 시간이 길어질수록 시술의 효과는 줄어듭니다. 6개월의 야간 통증이 누적되기 전에 정확한 평가를 받으시는 것이 최선의 선택입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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