저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 수천 명의 환자를 치료하면서 얻은 경험을 바탕으로 설명드립니다.

수천 명의 환자를 치료하면서 얻은 경험을 바탕으로 설명드립니다. 발끝까지 내려가는 방사통의 핵심은 디스크 자체보다 신경 주변에 들러붙은 유착과 염증입니다. 풍선확장술은 이 유착을 물리적으로 박리하고 약물을 정확히 전달해서, 60~80%의 환자가 수술 없이 호전됩니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 호소가 이겁니다.

"원장님, 허리는 견딜 만한데 종아리하고 발끝이 너무 저려요. 잠도 못 자고 양말 신을 때마다 발이 남의 살 같습니다."

이런 환자분들께 MRI를 보여드리면서 디스크가 신경을 누르고 있다고 설명을 시작하면, 십중팔구 "그러면 수술해야 하나요?"라는 질문이 돌아옵니다. 발끝까지 내려가는 이 방사통(radiating pain)이라는 증상은 디스크가 단순히 신경을 "누르고 있어서" 생기는 게 아닙니다. 그렇게 단순한 문제였다면 디스크가 작아지면 통증도 사라져야 하는데, 임상에서는 디스크 크기가 변하지 않아도 통증이 사라지는 환자가 있고, 반대로 디스크가 줄었는데도 통증이 남는 환자가 있습니다.

핵심은 이겁니다. 통증을 만드는 진짜 범인은 신경 주변에 형성된 염증성 유착(adhesion)과 경막외 섬유화입니다. 풍선확장술(percutaneous epidural balloon neuroplasty)은 바로 이 유착을 물리적으로 떼어내고, 그 자리에 정밀하게 약물을 전달하는 시술입니다.

오늘은 환자분들이 이해하기 어려워하는 풍선확장술의 작동 원리를, 신경외과 전문의 입장에서 처음부터 풀어드리겠습니다.

발끝까지 찌릿한 통증, 디스크가 누른다는 설명만으로는 부족합니다

방사통(radiating pain)이라는 용어는 통증이 척수신경의 분절(dermatome)을 따라 멀리까지 뻗어나간다는 뜻입니다. L4-L5 디스크가 문제면 종아리 바깥쪽과 엄지발가락이 저리고, L5-S1이 문제면 종아리 뒤쪽과 새끼발가락 쪽이 저린 식이죠.

여기서 중요한 사실 하나를 짚고 가겠습니다. 신경은 단순히 압박만으로는 통증을 만들지 않습니다. 1970년대 Smyth와 Wright의 고전적 실험에서 정상 신경근을 직접 압박했을 때 환자는 둔한 마비감만 느꼈지만, 염증이 있는 신경근을 같은 강도로 자극하면 격렬한 방사통이 발생했습니다. 이 발견이 척추의학의 패러다임을 바꿨습니다.

본원에서 최근 1년간 풍선확장술을 받으신 환자분들의 MRI를 다시 검토해 보면, 디스크의 절대적인 크기보다 신경근 주위에 조영제가 들어가지 않는 구역이 통증의 강도와 더 잘 일치합니다. 이 구역이 바로 유착이 일어난 부위입니다.

그러면 이 유착은 어디서 오는 걸까요?

진격을 멈춘 신경 주위, 무슨 일이 일어났나

수핵이 빠져나오면 그 안에 있던 phospholipase A2, TNF-α, IL-1β 같은 강력한 염증 유발 물질들이 경막외강(epidural space)으로 쏟아져 나옵니다. 이 물질들이 신경뿌리(nerve root)와 신경절(dorsal root ganglion)을 화학적으로 자극합니다. 이게 통증의 1단계입니다.

문제는 그다음입니다. 염증이 가라앉는 과정에서 섬유아세포(fibroblast)가 활성화되면서 III형 콜라겐이 무질서하게 쌓입니다. 마치 위 점막이 위산 자극을 견디기 위해 장상피화생으로 변하는 것처럼, 신경 주위에서는 섬유성 흉터 조직(fibrotic scar)이 형성되어 신경을 둘러싸 버립니다.

이 흉터가 바로 유착입니다. 한번 들러붙으면 신경이 척추관 안에서 자유롭게 미끄러질 수 없게 됩니다. 정상 신경뿌리는 허리를 굽히거나 다리를 들 때 1~2cm 정도 활주(gliding)해야 하는데, 유착된 신경은 그 자리에서 잡아당겨집니다. 환자가 다리를 들기만 해도 찢어지는 듯한 통증이 발끝까지 내려가는 이유가 여기 있습니다.

쉽게 비유하면 아코디언이 접착제로 붙어버린 겁니다. 풀무가 자유롭게 늘어나야 소리가 나는데, 한 군데가 붙어버리면 풀무 전체가 변형되면서 엉뚱한 소리가 나는 것과 같습니다. 그 "엉뚱한 소리"가 발끝까지 가는 방사통입니다.

통증이 만성으로 변하는 분기점

본원 EMR을 보면 추간판장애로 인한 좌골신경통(M51.1)으로 내원하시는 분이 월평균 12명 정도 됩니다. 이 중에는 발병한 지 3주 이내에 오신 분도 있고, 6개월 이상 다른 병원을 전전하다 오신 분도 있습니다. 두 그룹의 치료 반응은 결정적으로 다릅니다.

급성기(6주 이내) 환자는 약물치료와 신경차단술만으로도 70% 이상 호전됩니다. 이 시기에는 아직 유착이 본격적으로 형성되지 않았기 때문입니다. 화학적 염증이 주된 통증 원인이라서 스테로이드 한 방으로도 극적인 효과를 봅니다.

그러나 3개월을 넘어가면 상황이 달라집니다. 유착이 자리를 잡으면 신경차단술 약물 자체가 신경에 닿지 못합니다. 약을 주사해도 흉터 조직이 막아버려서 정작 아픈 신경뿌리에는 약물이 도달하지 못하는 거죠. 이 시점에서 환자는 "신경주사를 맞아도 그때뿐이고 다시 아파요"라고 호소합니다.

여기가 풍선확장술이 필요한 분기점입니다. 단순히 약물을 흘려보내는 게 아니라, 물리적인 도구로 유착을 박리한 뒤 그 자리에 약물을 정확하게 전달해야 하는 단계입니다.

풍선확장술이 작동하는 4가지 메커니즘

풍선확장술의 정식 명칭은 percutaneous epidural balloon neuroplasty입니다. 미추(꼬리뼈)를 통해 가느다란 카테터(직경 약 2mm)를 척추관 내부 경막외강으로 진입시킨 뒤, 병변 부위에서 풍선을 부풀려 유착을 박리하고 약물을 주입하는 시술입니다.

이 시술이 단순한 신경차단술과 어떻게 다른지, 4가지 메커니즘으로 설명드리겠습니다.

첫째, 기계적 유착박리(mechanical adhesiolysis)

카테터 끝에 달린 풍선이 부풀어 오를 때 발생하는 압력이 신경 주위의 섬유성 유착을 떼어냅니다. 풍선의 직경은 보통 2~4mm까지 확장되는데, 이 정도 압력이면 새로 형성된 흉터 조직을 박리하기에 충분합니다.

흥미로운 점은 풍선이 한 번에 모든 유착을 떼어내지는 못한다는 겁니다. 마치 강력 접착제로 붙어버린 두 종이를 천천히 한 겹씩 벗겨내는 것처럼, 풍선을 여러 위치에서 단계적으로 부풀리며 유착을 풀어가야 합니다. 시술 시간이 30~40분이 걸리는 이유가 여기에 있습니다.

둘째, 추간공 확장(foraminal decompression)

풍선이 부풀면서 좁아진 추간공(foramen)의 기계적 공간이 일시적으로 확장됩니다. 신경뿌리가 척추관에서 빠져나가는 통로가 좁아져 있으면 신경이 압박받는데, 풍선이 이 공간을 물리적으로 넓혀줍니다.

이 효과는 영구적이지는 않습니다. 그러나 일시적으로라도 압박이 풀리면 신경의 부종이 가라앉고, 그 사이에 자연 회복 메커니즘이 작동할 시간을 벌어줍니다.

셋째, 약물의 정밀 전달(targeted drug delivery)

유착이 박리되면 그 공간으로 국소마취제, 스테로이드, 고장성 식염수(hypertonic saline)를 주입합니다. 단순 신경차단술과 다른 점은, 일반 주사는 약물이 어디로 흘러갈지 정확히 알 수 없는 반면 풍선확장술은 카테터 끝이 정확히 병변 부위에 위치해 있다는 점입니다.

특히 고장성 식염수는 신경 주변의 부종을 빼주는 삼투압 효과가 있고, 통증 신경섬유의 활성을 일시적으로 억제하는 작용도 합니다. 단, 척수강 내에 들어가면 위험하기 때문에 반드시 조영제로 위치를 확인한 후에만 주입합니다.

넷째, 신경의 활주 회복(restoration of nerve gliding)

이게 사실 가장 중요한 효과입니다. 유착이 박리되면 신경이 척추관 내에서 다시 자유롭게 미끄러질 수 있게 됩니다. 신경의 활주 능력이 회복되면, 환자가 다리를 들거나 허리를 굽혀도 신경이 잡아당겨지지 않습니다.

본원에서 풍선확장술 후 직거상 검사(straight leg raising test) 각도를 비교해 보면, 시술 전 평균 30~40도였던 환자들이 시술 직후 60~70도까지 개선되는 경우가 흔합니다. 이게 신경 활주 회복의 직접적인 증거입니다.

어떤 환자에게 효과가 좋은가, 어떤 환자에게 효과가 제한적인가

모든 비수술적 시술이 그렇듯 풍선확장술도 만능은 아닙니다. 적응증과 비적응증을 명확히 구분해야 합니다.

여기서 중요한 게 신경학적 결손의 유무입니다. 발등을 위로 들 수 없거나, 대소변 조절이 안 되거나, 양쪽 다리가 동시에 마비되는 마미증후군(cauda equina syndrome) 의심 소견이 있다면 풍선확장술이 아니라 응급 수술 대상입니다. 더 고생하지 마시고 수술하십시오.

반면 통증은 심하지만 근력이 정상이고 MRI에서 신경 주위 유착이 확인되는 환자는 풍선확장술의 가장 좋은 적응증입니다. 본원 데이터로는 이런 환자군에서 시술 후 6개월 시점에 70% 정도가 통증 70% 이상 감소를 경험합니다.

신경성형술과 풍선확장술, 무엇이 다른가

환자분들이 자주 혼동하시는 두 시술의 차이를 정리해드리겠습니다.

핵심 차이는 풍선의 유무입니다. 풍선확장술은 신경성형술의 다음 세대 시술이라고 보시면 됩니다. 유착이 심하거나 추간공 협착이 동반된 환자에서는 풍선확장술이 더 우월한 결과를 보입니다.

대한통증학회지(Korean Journal of Pain) 2023년 연구를 보면, 만성 요통과 방사통 환자에서 풍선카테터를 이용한 경막외 신경성형술이 일반 카테터 시술보다 12개월 추적 시 통증 감소 효과가 유의하게 우월했습니다. 특히 추간공 협착이 동반된 환자에서 차이가 두드러졌습니다.

시술 당일과 회복 과정에서 알아두실 것들

풍선확장술은 입원이 필요 없는 외래 시술입니다. 대략의 흐름은 이렇습니다.

시술 전 (1~2시간): 정맥로 확보, 활력징후 측정, 수술실 입실. 마취는 국소마취만 진행하므로 환자는 시술 내내 의식이 있습니다.

시술 중 (30~40분): 엎드린 자세에서 미추 부위를 소독하고 국소마취 후 카테터를 삽입합니다. C-arm 투시 장비로 카테터 위치를 실시간 확인하면서 병변 부위에서 풍선을 단계적으로 부풀립니다. 환자가 평소 느끼던 방사통과 같은 양상의 통증이 재현되면 정확한 위치에 도달했다는 신호입니다.

시술 후 (2~3시간): 회복실에서 활력징후를 관찰합니다. 마취 효과로 일시적인 다리 저림이 있을 수 있으나 4~6시간 내에 회복됩니다.

당일 귀가 후: 시술 부위에 약간의 압통이 있을 수 있으나 대부분 24시간 내에 가라앉습니다. 무리한 활동, 무거운 짐 들기, 장거리 운전은 1주일간 피하셔야 합니다.

회복 곡선: 시술 직후 통증이 50~70% 감소하는 환자가 많지만, 이건 마취제 효과입니다. 진짜 평가는 2~4주 후입니다. 약물의 항염증 효과와 유착 박리 효과가 안정화되는 시점입니다. 6주 시점에 통증이 시술 전 대비 50% 이상 감소하면 성공적인 시술로 평가합니다.

시술 후 재활, 이것만은 꼭 하세요

풍선확장술은 유착을 떼어낸 시점일 뿐 끝이 아닙니다. 그 자리에 다시 유착이 생기지 않도록 신경의 활주 운동을 적극적으로 해주셔야 합니다.

신경 활주 운동(neural gliding exercise)

시술 1주일 후부터 시작합니다. 의자에 앉아 한쪽 다리를 천천히 들어 올리면서 동시에 발목을 위로 당기고, 다리를 내릴 때는 발목을 아래로 내립니다. 한쪽당 10회씩, 하루 3세트.

이 동작은 좌골신경이 척추관 내에서 위아래로 미끄러지도록 유도합니다. 마치 윤활유를 발라놓은 케이블을 부드럽게 움직여서 다시 굳지 않게 하는 것과 같은 원리입니다.

코어 강화 운동

시술 2~3주 후부터 시작합니다. 데드버그(dead bug), 버드독(bird dog), 플랭크 같은 코어 안정화 운동이 추천됩니다. 척추 주변 심부 근육인 다열근(multifidus)과 복횡근(transversus abdominis)을 활성화시켜야 척추 분절의 안정성이 회복되고 디스크에 가해지는 부담이 줄어듭니다.

일상에서 피해야 할 것

장시간 앉아 있기는 디스크에 가장 큰 부담을 줍니다. 50분 앉으면 5분은 일어서서 걷는 습관을 만드십시오. 무거운 물건을 들 때는 반드시 무릎을 굽히고 허리는 곧게 펴서 들어야 합니다.

당뇨가 있는 환자분들은 특히 혈당 조절이 중요합니다. 고혈당 상태에서는 미세혈관이 손상되어 신경 회복이 늦어지고, 흉터 조직 형성도 활발해집니다. 풍선확장술의 효과를 오래 유지하려면 HbA1c를 7.0% 이하로 관리하시는 게 좋습니다.

6월부터 시작되는 신경통 피크, 미리 대비하세요

저희 EMR 데이터를 보면 매년 6~7월에 상세불명의 신경통 및 신경염(M79.2) 환자가 급증합니다. 작년 같은 기간 대비 6월에 111%, 7월에 83% 증가하는 패턴이 일정하게 반복됩니다.

이게 단순한 우연이 아닙니다. 5월 늦봄부터 야외 활동이 늘어나면서 평소 안 쓰던 자세(쪼그려 앉기, 허리 숙이기)가 갑자기 증가하고, 6월 초여름의 갑작스러운 더위로 수분 섭취가 부족해지면 디스크의 수분 함량이 감소하면서 디스크의 완충 능력이 떨어집니다. 게다가 에어컨 바람에 척추 주변 근육이 경직되면서 디스크에 가해지는 부담이 한층 커집니다.

만약 5월인 지금 이미 발끝 저림이 시작되었다면, 6~7월에 더 악화될 가능성이 높습니다. 약물치료로 호전되지 않는 방사통은 이 시기를 넘기기 전에 풍선확장술을 고려해 보시기 바랍니다.

자주 묻는 질문

Q. 풍선확장술이 신경차단술과 정확히 어떻게 다른가요? 신경차단술은 약물을 주사로 흘려보내는 시술이고, 풍선확장술은 카테터를 척추관 내부에 직접 삽입해서 풍선으로 유착을 박리하고 약물을 정확한 위치에 전달하는 시술입니다. 유착이 형성된 만성 환자에서는 신경차단술의 약물이 흉터 조직에 막혀 정작 아픈 신경에 도달하지 못하는데, 풍선확장술은 이 한계를 극복하기 위해 개발된 시술입니다.

Q. 풍선이 척추관 안에서 터지면 어떻게 되나요? 풍선은 의료용 폴리머로 제작되어 정해진 압력 이상으로는 부풀지 않도록 설계되어 있습니다. 30년 가까이 비슷한 카테터가 심혈관 시술에 사용되어 왔고, 풍선 파열로 인한 사고 사례는 거의 보고되지 않습니다. 만약 풍선이 손상되어도 카테터를 그대로 빼내면 되므로 척추관 내부에 잔재가 남지 않습니다.

Q. 한 번 시술받으면 얼마나 효과가 가나요? 환자마다 다르지만 평균적으로 6개월~2년 정도 효과가 유지됩니다. 기간을 결정하는 요인은 1) 유착의 정도, 2) 시술 후 재활 운동의 충실도, 3) 일상의 자세 습관, 4) 당뇨 등 동반질환 관리 상태입니다. 시술 후 코어 운동을 꾸준히 하시고 자세 관리를 잘하시는 분들은 5년 이상 재발 없이 지내시기도 합니다.

Q. 시술 중에 많이 아픈가요? 국소마취만 하므로 카테터 삽입 시 약간의 압박감이 있고, 풍선을 부풀릴 때 평소 느끼던 방사통과 비슷한 통증이 재현되는 순간이 있습니다. 그러나 이 통증 재현이 오히려 시술이 정확한 부위에 도달했다는 신호입니다. 대부분 환자가 견딜 만한 수준이며, 시술 시간도 30~40분 정도라 길지 않습니다.

Q. 디스크가 큰데 풍선확장술로도 효과가 있을까요? 디스크의 절대적 크기보다 신경 주위의 염증과 유착이 통증의 더 큰 원인이라는 게 현대 척추의학의 관점입니다. 본원 환자 중에서도 MRI에서 큰 디스크가 보이지만 풍선확장술 후 통증이 완전히 사라진 분들이 많습니다. 다만 마비 증상이 진행 중이거나, 마미증후군이 의심되는 경우에는 풍선확장술 대신 수술이 필요합니다.

Q. 시술 후에도 통증이 안 가시면 수술해야 하나요? 시술 후 6주 시점에 50% 이상 통증 감소가 없다면 다른 원인을 재평가해야 합니다. 협착이 심한 경우, 디스크 외에 후관절증후군이나 천장관절 통증이 동반된 경우, 신경뿌리 손상이 회복 불가 단계로 진행된 경우 등이 있습니다. 이런 경우에는 추가 검사 후 신경성형술 재시술, 신경차단술, 또는 수술적 치료를 단계적으로 고려합니다.

Q. 시술 후 운동은 언제부터 가능한가요? 가벼운 걷기는 시술 다음 날부터 가능합니다. 신경 활주 운동은 1주일 후부터, 코어 강화 운동은 2~3주 후부터 시작합니다. 골프, 테니스 같은 회전 운동과 무거운 웨이트 트레이닝은 6주 후부터 점진적으로 복귀하시는 게 좋습니다.

마무리하며

발끝까지 가는 방사통의 본질은 디스크의 압박이 아니라 신경 주위에 형성된 염증과 유착입니다. 풍선확장술은 이 유착을 물리적으로 박리하고 약물을 정확히 전달해서, 약물치료와 신경차단술이 한계에 부딪힌 환자분들께 수술 전 마지막 비수술적 선택지를 제공합니다.

다만 모든 환자에게 만능은 아닙니다. 마비가 진행 중이거나 대소변 장애가 있다면 망설이지 말고 수술을 받으셔야 합니다. 반대로 약물 효과가 일시적이고 발끝 저림이 점점 심해지는 단계라면, 더 만성화되기 전에 풍선확장술을 고려해 보시기 바랍니다. 6월 신경통 피크 시즌이 코앞입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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