저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 6개월 이상 신경차단술과 약물치료에도 불구하고 다리 저림과 보행 장애가 지속되는 척추협착·만성 요추 신경병증 환자라면, 풍선확장술이 수술 전 마지막 비수술 단계로서 가장 합리적인 선택지입니다.

6개월 이상 신경차단술과 약물치료에도 불구하고 다리 저림과 보행 장애가 지속되는 척추협착·만성 요추 신경병증 환자라면, 풍선확장술이 수술 전 마지막 비수술 단계로서 가장 합리적인 선택지입니다. 진료실에서 가장 자주 받는 질문이 "수술 안 하고 더 해볼 수 있는 게 있나요?"인데, 그 답이 바로 이 시술입니다.

풍선확장술이라는 이름이 어디서 온 건가

심혈관 분야에서 막힌 관상동맥을 풍선 카테터로 넓히는 시술을 들어보셨을 겁니다. 척추에서도 비슷한 원리를 응용합니다. 다만 척추에서 넓히는 대상은 혈관이 아니라 경막외 공간(epidural space)에 형성된 유착과 협착부입니다.

좀 더 정확히 말씀드리면 풍선확장술의 정식 명칭은 풍선 카테터를 이용한 경막외 신경성형술(Percutaneous Epidural Neuroplasty with Balloon Catheter)입니다. 끝부분에 작은 풍선이 달린 1mm 이하 굵기의 특수 카테터를 꼬리뼈 부위로 삽입한 뒤, 영상장치로 위치를 확인하면서 협착이 일어난 신경 주변까지 진입시킵니다. 그리고 그 자리에서 풍선을 부풀려 좁아진 공간을 물리적으로 넓히는 시술입니다.

여기가 핵심입니다. 단순 신경성형술과 풍선확장술의 차이는 "기계적 확장"의 유무입니다. 일반 신경성형술이 약물(생리식염수, 스테로이드, 히알루로니다아제 등)을 주입해서 유착을 화학적으로 녹이는 데 그친다면, 풍선확장술은 여기에 풍선의 물리적 압력을 더해서 유착을 직접 박리하고 협착부를 확장시킵니다.

왜 협착이 약으로는 안 풀리는가

만성 척추 통증의 병태생리를 이해하셔야 풍선확장술의 적응증이 왜 그렇게 구체적인지 납득이 됩니다.

척추협착증은 단순히 "공간이 좁아진 것"이 아닙니다. 좁아진 공간 안에서 만성 염증성 환경이 형성되고, 이 환경이 다시 신경근 주변 조직에 변화를 일으킵니다. 시간이 지나면 신경근 주변에 섬유성 유착(fibrotic adhesion)이 만들어지고, 신경근초(nerve root sleeve)와 경막외 지방조직 사이에 흉터 조직이 자랍니다.

쉽게 비유하면 이런 겁니다. 잘 미끄러져야 할 두 면 사이에 접착제가 점점 굳어가는 상황이라고 생각해 보십시오. 디스크가 완전히 빠진 것이 아니라 그저 좁은 통로 안에서 신경이 움직일 때마다 끈끈한 흉터에 끌리고 당겨지는 상태입니다. 환자가 호소하는 "걸으면 다리가 터질 것 같다", "5분만 서 있어도 저려서 못 견딘다"는 증상의 본질이 바로 이 신경근의 견인(traction)과 압박입니다.

이런 상태에서 경구 약물이나 일반 신경차단술이 한계를 보이는 이유는 명확합니다.

첫째, 경구 약물은 흉터 조직을 분해하지 못합니다. 소염진통제는 염증을 일시적으로 억제할 뿐, 이미 만들어진 섬유성 유착에는 영향이 없습니다.

둘째, 일반 경막외 차단술의 약물은 유착에 막혀 병변까지 도달하지 못합니다. 카테터가 아닌 단순 주사로 약물을 주입하면, 약물이 협착부를 우회해서 흩어집니다. 정작 약이 필요한 자리에는 충분한 농도가 도달하지 않습니다.

셋째, 물리치료와 도수치료는 신경근 주변의 미세 유착을 풀지 못합니다. 표층 근육과 근막의 긴장은 풀 수 있지만, 경막외 공간 안의 흉터까지 손이 닿을 수는 없습니다.

이 한계를 인정해야 다음 단계의 치료가 보입니다.

어떤 환자에게 권하는가 — 적응증을 정확히 짚는다

풍선확장술이 만능은 아닙니다. 적응증이 명확합니다.

1순위 적응증은 요추 척추관 협착증입니다. 특히 다음 조건을 모두 만족하는 경우가 가장 좋은 후보입니다.

• 신경인성 파행(neurogenic claudication)이 명확함 (걸으면 다리 저림이 심해지고 앉으면 호전됨)
• MRI에서 중심성 또는 외측성 협착이 확인됨
• 6개월 이상 보존적 치료(약물·운동·신경차단술) 후 호전이 미흡
• 수술적 감압술의 적응증에는 해당하나 환자가 수술을 원하지 않거나 전신 상태로 인해 수술 위험이 높은 경우

2순위 적응증은 척추 수술 후 통증 증후군(failed back surgery syndrome)입니다. 이미 한 번 수술을 받았는데 통증이 재발하거나 호전이 없는 환자가 여기에 해당합니다. 1차 수술 후 형성된 흉터 조직이 신경근을 다시 압박하는 경우, 재수술보다 풍선확장술이 합리적일 때가 많습니다. 재수술은 흉터 박리에 시간이 더 걸리고, 또 다른 흉터를 만들 위험이 있기 때문입니다.

3순위 적응증은 만성 추간판 탈출증과 동반된 신경근 유착입니다. 단순 디스크 탈출이 아니라, 디스크 탈출 이후 시간이 흘러 신경근 주변에 만성 염증과 유착이 형성된 상태입니다. 발병 후 3개월 이상 경과하고 신경차단술 효과가 일시적인 환자가 대상입니다.

반대로 풍선확장술이 적합하지 않은 경우도 분명히 말씀드려야 합니다.

급성 디스크 환자에게 처음부터 풍선확장술을 권하지 않습니다. 급성기에는 자연 흡수와 보존적 치료의 효과가 크기 때문입니다. 또 마미증후군이나 진행성 마비처럼 응급 수술이 필요한 상태에서는 풍선확장술로 시간을 끄는 게 오히려 손해입니다. 이런 적응증과 비적응증을 가르는 안목이 결국 시술 성공의 절반입니다.

시술 자체는 어떻게 진행되는가

환자분들이 가장 궁금해하시는 부분입니다. 솔직하게 그림을 그려드리겠습니다.

시술실에 들어오시면 엎드린 자세로 누우십니다. 꼬리뼈(미추열공) 부위를 소독하고 국소마취를 합니다. 척추 전체 마취가 아니라 시술 입구 부위만 마취하므로 환자는 의식이 있고 의료진과 대화가 가능합니다. 이 점이 중요합니다. 시술 도중 카테터 위치에 따라 환자가 느끼는 감각이 달라지기 때문에, 환자의 반응을 들으면서 카테터 위치를 미세하게 조정합니다.

C-arm이라는 영상장치 아래에서 카테터를 꼬리뼈로 진입시킵니다. 카테터 끝이 협착이 일어난 분절까지 도달하면 조영제를 주입해서 유착 부위를 확인합니다. 정상 경막외 공간이면 조영제가 위아래로 골고루 퍼지지만, 유착이 있는 곳에서는 조영제가 막혀서 더 이상 퍼지지 않습니다. 이 "조영 결손" 영역이 바로 풍선을 부풀려야 할 자리입니다.

그 자리에서 풍선을 단계적으로 부풀립니다. 한 번에 최대한 부풀리는 것이 아니라, 환자의 통증 반응을 보면서 조심스럽게 확장합니다. 풍선을 통해 유착이 박리되면 막혀 있던 조영제가 갑자기 퍼지는 것이 영상으로 확인됩니다. 이 순간이 시술의 성공 여부를 가르는 결정적 시점입니다.

확장 후에는 그 자리에 약물 칵테일(스테로이드, 국소마취제, 히알루로니다아제, 생리식염수)을 주입합니다. 풍선으로 박리된 자리에 약물이 효율적으로 도달하면서 잔존 염증을 가라앉히고 재유착을 방지합니다.

시술 시간은 평균 30-40분이며, 회복실에서 1-2시간 안정 후 귀가하십니다. 입원이 필수가 아닌 외래 시술입니다.

효과는 어느 정도이고 얼마나 가는가

여기서 솔직해야 합니다. 풍선확장술은 100% 환자에게 동일한 효과를 주는 시술이 아닙니다.

국내외 연구를 종합하면 시술 후 3개월 시점에서 통증 점수(VAS) 50% 이상 감소를 보이는 환자가 약 60-75% 수준입니다. 6개월 시점에서는 50-65%, 1년 시점에서는 40-55% 정도로 효과가 점진적으로 감소하는 양상을 보입니다. 단, 효과가 떨어진다고 해서 통증이 시술 전으로 완전히 돌아가는 것은 아니며, 부분적 호전은 유지되는 경우가 많습니다.

고려대학교 안산병원 김자현, 박정율 교수가 발표한 연구(Kor J Spine 2006; 3(4):201-204)에서도 만성 요통의 만성화 인자로 비만이 중요하게 지적되었듯, 환자 개별 요인이 시술 결과에 큰 영향을 미칩니다. 체중, 당뇨, 흡연, 직업적 요추 부담 같은 요인이 결과를 좌우합니다.

대한통증학회지에 발표된 부산대학교 마취통증의학교실의 연구(Korean J Pain 2016; 29(1):40-47)는 경피적 내시경 요추 디스크 시술 후 발생하는 신경병증성 통증 관리에 대한 중요한 데이터를 제공합니다. 이 연구는 시술 후 일시적 이상감각이 발생할 수 있고, 이는 약물로 조절 가능하다는 점을 보여줍니다. 풍선확장술도 마찬가지로 시술 직후 일시적 저림이나 둔감이 있을 수 있으나 대부분 수일 내 호전됩니다.

또한 대한통증학회지의 또 다른 연구(Korean J Pain 2020; 33(3):234-244)에서는 만성 통증 환자의 진통제 인식과 의존도에 대한 국내 자료가 제시되었는데, 만성 척추 통증 환자가 장기간 마약성 진통제에 의존하는 위험을 줄이기 위해서도 적극적인 중재 시술의 역할이 강조되고 있습니다.

시술 후 한 달, 무엇을 어떻게 해야 하는가

시술이 끝나면 끝이 아닙니다. 효과를 극대화하고 재유착을 막기 위한 관리가 필요합니다.

시술 당일과 다음 날은 절대적 안정입니다. 무리한 보행, 장시간 앉기, 운전을 피하십시오. 시술 부위가 안정될 시간이 필요합니다.

시술 후 1주일까지는 가벼운 일상 활동만 허용됩니다. 산책 정도는 괜찮지만, 무거운 짐을 들거나 허리를 깊이 굽히는 동작은 금합니다. 처방받은 소염제와 근이완제는 정해진 대로 복용하십시오. 약을 임의로 줄이면 잔존 염증이 다시 활성화될 수 있습니다.

시술 후 2-4주는 회복기입니다. 이 시기부터는 척추 안정성을 위한 운동을 시작해야 합니다. 코어 근육(복횡근, 다열근, 골반저근) 강화가 핵심입니다. 풍선으로 공간을 넓혀 놓아도, 그 공간을 유지할 근육이 없으면 다시 좁아집니다. 운동은 반드시 통증이 없는 범위 내에서, 점진적으로 강도를 늘려야 합니다.

시술 후 1-3개월은 효과 평가기입니다. 이 기간 동안 통증 양상이 어떻게 변하는지 일지를 작성하시는 것을 권합니다. "오늘 얼마나 걸을 수 있었는가", "수면 시 통증이 어느 정도였는가" 같은 항목을 매일 기록하면 추후 진료에서 매우 유용한 자료가 됩니다.

핵심은 이겁니다. 풍선확장술은 협착 공간을 넓혀주는 "리셋"이고, 그 리셋된 상태를 유지하는 것은 환자 본인의 생활 관리에 달려 있습니다. 시술만 받고 이전 생활습관(잘못된 자세, 체중 증가, 운동 부족)을 그대로 유지하면 효과는 빠르게 사라집니다.

5월부터 7월, 왜 이 시기에 진료실이 붐비는가

진료 데이터를 보면 매년 5-6월에 신경통과 신경염, 요추 염좌 환자가 급증합니다. 올해도 마찬가지로 이 시기에 만성 요통과 신경통 환자가 평소보다 70-80% 이상 증가할 것으로 예상됩니다.

이유는 단순합니다. 봄철 활동 증가입니다. 겨울 동안 움직임이 적었던 사람들이 갑자기 등산, 골프, 텃밭 가꾸기 같은 활동을 시작하면서 평소 약해져 있던 척추 분절에 부담이 집중됩니다. 만성 협착이 있던 환자들은 이 시기에 증상이 폭발적으로 악화됩니다.

이 시기에 풍선확장술을 고려하시는 분들께 한 가지 조언이 있습니다. 시술 시기를 활동량이 많은 한여름이나 추석 같은 명절 직전으로 잡으면 회복기와 활동기가 겹쳐 결과가 나빠질 수 있습니다. 가능하면 시술 후 4주 정도 활동을 줄일 수 있는 시기를 선택하시는 것이 좋습니다.

환자분들이 가장 많이 물어보시는 것들

자주 묻는 질문

Q. 풍선확장술과 일반 신경성형술은 뭐가 다른가요?

가장 큰 차이는 "기계적 확장"의 유무입니다. 일반 신경성형술은 카테터를 통해 약물(생리식염수, 스테로이드, 히알루로니다아제)을 주입해서 유착을 화학적으로 녹이는 데 그칩니다. 반면 풍선확장술은 카테터 끝에 달린 풍선을 부풀려서 좁아진 공간을 물리적으로 넓히고, 그 후에 약물을 주입합니다. 협착이 심하거나 유착이 단단한 경우에는 약물만으로 박리가 어려우므로 풍선의 물리적 힘이 필요합니다.

Q. 한 번 받으면 평생 효과가 가나요?

아니요. 평생 효과를 약속하는 비수술 척추 시술은 존재하지 않습니다. 풍선확장술의 효과는 평균적으로 3개월에서 1년 정도 유지되며, 환자의 생활 관리와 척추 상태에 따라 편차가 큽니다. 효과가 떨어지면 재시술을 고려할 수 있고, 보통 1년에 1-2회 이상은 권하지 않습니다. 핵심은 시술 후 코어 운동과 체중 관리, 자세 교정으로 효과를 최대한 연장하는 것입니다.

Q. 시술 중에 많이 아픈가요?

국소마취 후 시술하므로 카테터 진입 시 약간의 압박감 정도만 느끼시는 분이 많습니다. 단, 풍선을 부풀릴 때 일시적으로 다리로 뻗치는 통증이나 저림을 느끼실 수 있는데, 이는 카테터가 정확한 병변에 도달했다는 신호이기도 합니다. 통증이 심하면 즉시 의료진에게 알려주시면 됩니다. 마취 깊이를 조절하거나 풍선 압력을 낮춥니다.

Q. 시술 후 부작용은 어떤 것이 있나요?

흔한 부작용은 시술 부위의 일시적 통증, 가벼운 두통, 시술 후 1-2일간의 저림 변화 등입니다. 대부분 수일 내 자연 호전됩니다. 드문 합병증으로 경막 천공으로 인한 두통(1% 미만), 감염(0.1% 미만), 신경 손상(매우 드묾)이 있을 수 있습니다. 시술 전 항응고제 복용 여부, 당뇨 조절 상태를 반드시 확인합니다.

Q. 수술과 비교하면 어떤 장점이 있나요?

전신마취가 필요 없고, 입원이 필수가 아니며, 회복 기간이 짧다는 점이 가장 큰 장점입니다. 수술 후 척추 분절의 안정성에 영향을 주는 골 제거나 인대 절단이 없으므로, 시술 후에도 척추의 본래 구조를 유지할 수 있습니다. 단점은 협착이 매우 심한 경우 효과가 충분하지 않을 수 있고, 수술만큼 확실한 감압을 보장하지는 않는다는 점입니다. 따라서 수술의 명백한 적응증(진행성 마비, 마미증후군)에서는 수술이 우선입니다.

Q. 시술 후 언제부터 운전과 직장 복귀가 가능한가요?

운전은 시술 후 2-3일 뒤부터 짧은 거리는 가능하지만, 장거리 운전은 1주일 정도 피하시는 것이 좋습니다. 사무직은 시술 다음 날부터도 복귀 가능하지만, 1주일은 자주 일어나서 스트레칭하시기를 권합니다. 육체노동이나 무거운 짐을 드는 직업이라면 최소 2-3주 후에 단계적으로 복귀하셔야 합니다. 환자분의 직업 강도에 맞춰 진료 시 구체적으로 안내드립니다.

마무리하며

풍선확장술은 만병통치 시술이 아닙니다. 그러나 6개월 이상 보존적 치료에 충분히 반응하지 않는 만성 척추협착 환자, 수술 후 통증이 재발한 환자, 수술이 부담스러운 고령 환자에게는 수술 직전 단계에서 가장 합리적인 선택지입니다.

진료실에서 자주 강조하는 말씀은 이겁니다. 시술 자체보다 적응증을 정확히 가르는 것이 더 중요합니다. 적응증에 맞지 않는 환자에게 풍선확장술을 권하면 결과가 좋을 수 없고, 적응증에 정확히 맞는 환자에게 권하지 않으면 환자는 불필요하게 더 큰 수술로 떠밀립니다. 이 균형을 잡는 것이 전문의의 역할입니다.

증상이 6개월 이상 지속되고 일상생활이 무너졌다면, 더 이상 견디기만 하지 마시고 진료실에서 정확한 평가를 받아보시기 바랍니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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