저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 임상에서 반복적으로 확인되는 사실이 있습니다.

임상에서 반복적으로 확인되는 사실이 있습니다. 다리 저림과 통증의 80%는 신경성형술과 풍선확장술 같은 비수술 시술로 호전됩니다. 다만 마미증후군, 진행성 근력 저하, 6주 이상 보존치료 무반응의 세 가지 적색 신호가 있으면 즉시 수술을 고려해야 합니다.

진료실에서 가장 많이 받는 질문이 이겁니다. "원장님, MRI에서 디스크가 튀어나왔다는데 꼭 수술해야 하나요?" 어제도 50대 여성분이 다른 병원에서 "당장 수술하지 않으면 마비된다"는 말을 듣고 두려움에 떨며 오셨습니다. MRI를 같이 보면서 30분간 설명드리고 신경성형술을 시행했고, 2주 뒤 다리 저림이 70% 줄었다며 활짝 웃으며 다시 오셨습니다.

오늘은 이 두 가지 갈림길, 즉 디스크 수술과 신경성형술 사이에서 무엇을 어떻게 결정해야 하는지 솔직하게 말씀드리겠습니다. 의료광고 미사여구 없이, 신경외과 20년 경력으로 보아온 진실만 적겠습니다.

환자가 정말 알고 싶은 것은 "내 신경이 얼마나 눌렸는가"입니다

디스크 탈출이라는 단어는 사실 잘못 만들어진 표현입니다. 환자분들은 "디스크가 빠졌다"고 표현하시지만, 정확히는 추간판(intervertebral disc)이라는 쿠션 구조물 내부의 수핵(nucleus pulposus)이 외층 섬유륜(annulus fibrosus)의 균열 사이로 밀려나오는 현상입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 치약 튜브를 한쪽에서 꾹 누르면 반대편 약한 부분으로 치약이 삐져나오죠. 우리 척추 디스크도 똑같습니다. 평생 잘못된 자세, 무거운 짐, 비만, 노화로 섬유륜의 한 부분이 약해지면 그 부위로 수핵이 밀려나옵니다. 그리고 그 자리에 하필이면 신경뿌리(nerve root)가 지나가고 있다면 — 다리 저림과 통증이 시작되는 겁니다.

여기가 오늘 핵심입니다. 디스크가 튀어나왔다는 사실 자체가 수술 적응증이 아닙니다. 신경이 어떻게, 얼마나 눌리고 있는가가 핵심입니다. 무증상 성인 100명 중 약 30%는 MRI를 찍으면 디스크 탈출 소견이 있습니다. 그분들 모두가 수술해야 한다면 길 가는 사람 셋 중 하나는 수술대에 올라야 합니다.

신경 압박은 두 갈래로 나뉩니다. 기계적 압박(mechanical compression)과 화학적 자극(chemical irritation)입니다. 수핵에서 흘러나온 단백질다당체와 염증 매개물질(TNF-α, IL-6, phospholipase A2 등)이 신경뿌리 주변에 화학적 염증을 일으키는 것이 후자인데, 이 부분이 신경성형술이 잘 듣는 영역입니다. 반면 거대 디스크 탈출이나 추간공 협착으로 인한 명확한 기계적 압박은 시술만으로 한계가 있습니다.

두 시술이 만들어진 맥락이 완전히 다릅니다

신경성형술과 디스크 수술을 비교하기 전에, 두 치료법이 왜 만들어졌는지부터 이해하셔야 합니다.

척추 수술은 100년 넘은 역사를 가진 표준 치료입니다. 1934년 Mixter와 Barr가 디스크 탈출에 의한 좌골신경통을 수술로 해결한 이후, 미세현미경 디스크절제술(microdiscectomy), 내시경 척추수술(endoscopic spine surgery), 척추유합술(fusion) 등으로 발전해왔습니다. 명확한 압박 병변을 직접 제거하는 강력한 도구입니다.

반면 경피적 경막외 신경성형술(Percutaneous Epidural Neuroplasty, PEN)은 1980년대 Racz 박사가 개발한 비교적 젊은 시술입니다. 가는 카테터를 꼬리뼈를 통해 경막외강(epidural space)으로 삽입해, 신경 주변에 형성된 유착(adhesion)을 박리하고 약물을 정확한 병변 부위에 전달하는 시술입니다.

여기에 한국에서 발전시킨 독자적 시술이 추가됩니다. 풍선확장술이 결합된 경피적 경막외 풍선 신경성형술(Percutaneous Epidural Balloon Neuroplasty, PEBN)입니다. Kim 등이 2022년 Anesthesia and Pain Medicine에 발표한 종합 리뷰에 따르면, PEBN은 카테터 끝에 부착된 작은 풍선을 부풀려 좁아진 경막외강과 추간공을 물리적으로 확장하는 추가 효과를 가집니다. 특히 요추 척추관 협착증에서 의미 있는 통증 감소와 기능 개선이 확인되었습니다.

따라서 비교는 단순히 "수술이냐 시술이냐"의 문제가 아닙니다. "무엇을 표적으로 하느냐"의 문제입니다. 신경성형술은 화학적 염증, 유착, 경미한 협착이 표적이고, 수술은 기계적 압박과 구조적 불안정이 표적입니다.

적응증이 갈리는 5가지 갈림길

진료실에서 환자분들께 항상 같은 다섯 가지 질문을 드립니다. 이 답이 곧 치료 방향을 결정합니다.

즉시 수술이 필요한 적색 신호(Red Flags)는 명확합니다. 양측 다리 마비, 회음부 감각 저하, 대소변 장애가 동반된 마미증후군(cauda equina syndrome)은 응급 수술의 절대 적응증입니다. 이는 골든타임이 24~48시간으로, 늦으면 영구 후유증을 남깁니다. 또 한 가지 — 발목이나 발가락을 들어올리는 힘이 빠지는 족하수(foot drop)가 새로 발생했고 진행하고 있다면, 신경성형술이 아닌 수술로 빠르게 압박을 푸는 것이 옳은 선택입니다.

반면 다리가 저리고 당겨도 걷기 자체가 가능하고, 진통제로 어느 정도 통증이 조절되며, MRI에서 경증~중등도 탈출만 있다면 — 신경성형술이 1차 선택입니다. 굳이 수술대에 누울 이유가 없습니다.

신경성형술이 잘 듣는 환자의 특징

20년간 환자들을 보아온 임상 경험으로 말씀드리면, 신경성형술이 특히 잘 듣는 패턴이 있습니다.

첫째, 디스크 탈출보다 추간공 협착(foraminal stenosis)이 주된 원인인 경우입니다. 신경뿌리가 추간공을 빠져나가는 좁은 통로에서 눌리는 상황인데, 풍선확장술의 물리적 확장 효과가 가장 빛을 발합니다.

둘째, 만성 통증으로 신경 주변에 유착이 형성된 경우입니다. 한번 염증이 진행되면 신경뿌리와 주변 경막, 황색인대 사이에 흉터 같은 섬유성 유착이 생깁니다. 카테터를 통한 직접 박리(adhesiolysis)가 이를 풀어줍니다. Heo 등이 2024년 Medicina에 발표한 연구에 따르면, 보존적 치료에 효과가 적은 요추 후관절 옆 낭종(juxtafacet cyst)에서도 신경성형술이 의미 있는 효과를 보였습니다.

셋째, 수술을 받았으나 통증이 재발한 수술 후 척추증후군(failed back surgery syndrome) 환자입니다. 이 경우 재수술은 합병증 위험이 높지만, 신경성형술은 비교적 안전하게 시도할 수 있습니다.

다만 신경성형술도 완벽하지는 않습니다. Kim, Yoon, Jo가 2025년 Medicina에 발표한 합병증 종합 리뷰에 따르면, 경증 합병증부터 드물게 생명을 위협하는 합병증까지 보고되어 있어 시술 후 6시간 내 입원 모니터링이 권장됩니다. 우리 병원에서도 시술 후 회복실에서 충분한 관찰을 거쳐 귀가시키는 이유가 여기 있습니다.

또한 경추 신경근병증에서도 경막외 스테로이드 주사가 효과적임이 확인되었습니다. 2016년 Pain Physician에 발표된 80명 대상 무작위 대조시험에서 12개월 추적 시 통증 시각척도(VAS)가 평균 23.4점 감소했습니다. ★수치 인용 시 항상 출처 명시★

그래도 수술이 답인 순간

신경성형술 옹호만 하면 균형이 맞지 않습니다. 수술이 정확한 답인 순간이 분명히 존재합니다.

거대 디스크 탈출이 신경뿌리를 70% 이상 압박하고 있고, 6주간의 보존치료에도 통증이 줄지 않는다면 미세현미경 디스크절제술 또는 내시경 척추수술이 더 빠른 회복을 가져옵니다. 최근 양방향 척추내시경(unilateral biportal endoscopic, UBE) 기술의 발달로 절개 부위가 1~1.5cm 수준이고, 입원 기간도 2~3일로 짧아졌습니다.

척추전방전위증(spondylolisthesis)으로 척추 분절이 미끄러지면서 동적 협착(dynamic stenosis)이 발생한 경우, 신경성형술은 일시적 효과만 있을 가능성이 높습니다. 이때는 척추유합술이 근본 치료입니다.

진료실에서 자주 보는 모습이 있습니다. 수술이 필요한데 두려워서 신경성형술만 반복하는 분들. 1회 시술 후 효과가 1개월 만에 사라지고, 다시 시술받고, 또 사라지고 — 이 패턴이 두 번 이상 반복되면 솔직하게 말씀드립니다. "더 고생하지 마시고 수술 상담을 받으십시오"라고요.

치료 선택의 원칙은 단순합니다. 효과 대비 위험. 효과 대비 비용. 효과 대비 시간. 신경성형술이 답이 아닐 때 수술로 옮기는 결정을 미루지 않아야 합니다.

시술 후 재활이 결과의 절반을 결정합니다

시술이나 수술이 끝나면 모든 게 해결될 거라고 기대하시는 분들이 많은데, 시술/수술은 절반의 성공입니다. 나머지 절반은 재활입니다.

신경뿌리를 짓누르던 압박을 풀어줘도, 이미 손상된 신경의 회복에는 시간이 걸립니다. 신경 손상 후 회복 단계는 손가락 힘줄 치유와 비슷한 3단계를 거칩니다. 염증기(0~1주), 증식기(1~6주), 리모델링 및 성숙기(6주~6개월)입니다. 이 기간 동안 무엇을 하느냐가 최종 결과를 결정합니다.

시술 후 첫 1주는 안정과 자세 교정의 시기입니다. 무거운 짐 들기, 오래 앉아있기, 허리 비틀기를 피해야 합니다. 1주 후부터는 허리 안정화 운동(코어 강화)을 시작합니다. 복횡근, 다열근, 횡경막, 골반저근으로 구성된 코어 근육이 척추를 둘러싼 천연 코르셋입니다. 이 근육이 약해지면 디스크는 또 튀어나옵니다.

가장 중요한 운동을 두 가지만 알려드리면, 데드버그와 버드독입니다. 데드버그는 천장을 보고 누워 양팔과 양다리를 들어올린 뒤 반대편 팔다리를 천천히 내리는 동작입니다. 버드독은 네발기기 자세에서 한쪽 팔과 반대쪽 다리를 평행하게 뻗는 동작입니다. 두 운동 모두 척추를 중립으로 유지하면서 코어를 활성화시키는 황금 운동입니다.

수면 자세도 중요합니다. 옆으로 누워 무릎 사이에 베개를 끼우거나, 천장을 보고 누워 무릎 아래 베개를 받치면 척추 부담이 줄어듭니다. 자세한 내용은 [[관련글: 수면 자세가 디스크에 미치는 영향, 베개 하나로 달라지는 통증]]에서 다뤘으니 참고하시기 바랍니다.

겨울철 통증 악화도 주의 사항입니다. 추위에 노출되면 근육이 긴장하고 혈류가 감소해 신경뿌리 주변 염증이 재발하기 쉽습니다. [[관련글: 겨울만 되면 도지는 허리, 추위와 척추 통증의 상관관계]]에서 더 자세히 다뤘습니다.

광화문 직장인이 자주 하는 질문들

서소문로에 위치한 우리 병원 특성상 광화문, 시청, 종로 직장인분들을 많이 뵙니다. 이분들이 가장 자주 던지는 질문을 정리해보겠습니다.

자주 묻는 질문

Q. 신경성형술 받으면 디스크 탈출이 사라지나요?

아닙니다. 신경성형술은 튀어나온 디스크 자체를 녹이거나 빼내는 시술이 아닙니다. 신경 주변의 화학적 염증을 가라앉히고, 유착을 박리하며, 좁아진 공간을 넓혀 통증을 완화하는 시술입니다. 다만 흥미로운 사실은 통증이 사라진 환자의 MRI를 1년 후 다시 찍어보면 탈출된 디스크의 약 60~70%가 자연적으로 흡수(spontaneous resorption)되어 있다는 점입니다. 우리 몸은 탈출된 수핵을 외부 물질로 인식해 대식세포가 분해해버립니다. 통증만 가라앉히면 시간이 나머지를 해결합니다.

Q. 신경성형술 1번 받으면 평생 안 아픈가요?

평생을 보장할 수는 없습니다. 효과 지속 기간은 환자마다 다른데, 통상 6개월~2년 정도입니다. 디스크 자체의 퇴행은 계속 진행되기 때문에 코어 강화와 자세 교정이라는 근본적 노력 없이는 재발 가능성이 있습니다. 시술의 효과를 극대화하려면 시술 후 12주간의 재활 프로그램이 필수입니다. 우리 병원에서 6인 전문 도수치료사 팀이 12회 구조화 프로그램을 운영하는 이유입니다.

Q. 수술받은 친구가 있는데, 결과가 좋지 않다고 합니다. 저는 수술 안 해도 되겠죠?

친구분의 결과로 본인의 결정을 내리시면 안 됩니다. 척추수술의 결과는 환자의 진단명, 수술 종류, 수술 전 신경손상 정도, 재활 여부에 따라 천차만별입니다. 단순 디스크 탈출에 대한 미세 디스크절제술의 만족도는 80% 이상이지만, 다분절 협착에 대한 광범위 유합술은 만족도가 떨어집니다. 본인의 MRI와 신경 증상에 맞는 정확한 평가가 우선입니다. 친구의 수술 결과는 친구의 것이고, 본인의 치료는 본인의 것입니다.

Q. 신경성형술 가격이 부담되는데, 보험이 되나요?

신경성형술은 일부 적응증에서 건강보험 급여 대상입니다. 풍선확장술 결합 시술(PEBN)은 일부 비급여로 산정되는 경우도 있습니다. 정확한 비용은 진단명과 시술 방법에 따라 달라지므로 진료 시 상세히 안내드립니다. 다만 비용보다 더 중요한 건 본인 증상에 신경성형술이 맞는 치료인가입니다. 비용 때문에 잘못된 치료를 선택하시는 것이 가장 큰 손해입니다.

Q. 신경성형술과 풍선확장술 중 어느 게 더 좋은가요?

질환과 환자 상태에 따라 다릅니다. 신경성형술(PEN)은 화학적 염증과 유착이 주된 문제일 때 효과적이고, 풍선확장술(PEBN)은 추간공 협착이나 척추관 협착처럼 공간이 좁아진 경우에 추가 효과를 줍니다. 2022년 Kim 등의 종합 리뷰에서도 PEBN이 척추관 협착증 환자에서 의미 있는 통증 감소를 보였습니다. 우리 병원에서는 환자의 MRI 소견과 증상 패턴을 종합해 두 시술을 단독 또는 병합으로 적용합니다.

Q. 시술 후에 무거운 것 들면 안 되나요? 운동은 언제부터 가능한가요?

시술 후 1주는 무거운 짐(5kg 이상), 허리 비틀기, 장시간 앉기를 피하셔야 합니다. 1주 후부터 가벼운 걷기, 2주 후 코어 안정화 운동, 4주 후 가벼운 근력운동, 6주 후 본격적인 운동 복귀가 일반적인 단계입니다. 다만 통증이 재발하면 즉시 단계를 늦춰야 합니다. "아파야 재활"이라는 말은 약간의 불편감을 견디라는 뜻이지, 통증을 무시하라는 뜻이 아닙니다. 신경성형술 후 첫 6주가 가장 중요한 회복기입니다.

6월~7월 환자분들께 특별히 드리고 싶은 말씀

매년 6월부터 7월까지 우리 병원에는 신경통과 어깨충돌 환자가 평소보다 1.5~2배 늘어납니다. 통계적으로 봐도 6월에는 신경통이 평소 대비 2배 이상, 어깨 충격증후군은 1.5배 이상 늘어나는 경향이 있습니다.

이유는 분명합니다. 봄과 여름의 경계에서 갑자기 활동량이 증가하면서 평소 잠들어 있던 디스크 문제가 깨어납니다. 등산, 골프, 자전거, 마라톤 — 좋은 운동인데 갑자기 시작하면 척추가 못 따라옵니다. 게다가 에어컨 바람에 허리 근육이 긴장하면서 만성 요통이 신경통으로 발전합니다.

이 시기에 다리가 저리거나 당기는 증상이 시작된다면 — 절대 "운동하다 그런 거니까 곧 낫겠지"라고 미루지 마십시오. 6주 안에 진단받고 적절한 치료를 시작해야 만성화를 막을 수 있습니다. 운전 중 다리에 힘이 빠지는 증상이 새로 생겼다면 즉시 검사받으셔야 합니다. 자세한 내용은 [[관련글: 운전 중 자꾸 다리에 힘이 빠진다면 신경 눌림 신호]]를 참고하시기 바랍니다.

결국 이 결정의 본질

이 글을 마무리하면서 다시 한번 강조드리고 싶습니다.

디스크 수술과 신경성형술은 경쟁 관계가 아닙니다. 보완 관계입니다. 화학적 염증이 주된 원인이라면 신경성형술이 정답이고, 기계적 압박이 명확하다면 수술이 정답입니다. 마미증후군이나 진행성 마비가 있다면 한순간도 망설이지 말고 수술이고, 6주간 보존치료에도 호전이 없다면 신경성형술을 진지하게 고려할 시점입니다.

가장 위험한 것은 — 수술이 필요한데 두려움 때문에 시술만 반복하는 것, 그리고 시술로 충분한데 과도한 수술을 받는 것입니다. 이 두 가지 극단을 피하려면 본인의 MRI와 증상을 정확히 평가하는 신경외과 전문의의 객관적 판단이 필요합니다.

다리 저림, 허리 통증, 신경뿌리 자극 증상으로 고민하시는 분이 계시다면 — 너무 늦지 않게, 또 너무 서두르지 않게, 합리적인 치료의 길을 찾으시기 바랍니다. 우리 병원에서 그 결정을 도와드리겠습니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 / 1661-6610

참고문헌

1. 저자 미상 (2019). Thoracic Disc Herniation Endoscopic Discectomy. Neurospine (2019).
2. 저자 미상. Endoscopic Lumbar Discectomy - Minimally Invasive Surgery. Neurospine.
3. 저자 미상 (2011). Endoscopic Discectomy vs Conventional Microdiscectomy for HIVD. Korean Journal of Spine 8(2):97-101 (2011).
4. 저자 미상. Thoracoscopic Discectomy Learning Curve. J Korean Neurosurg Soc.
5. Intraoperative CT. Learning Curves in Minimally Invasive Spinal Surgery. Neurospine (Wu K, et al.).

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