저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 20년 가까이 진료하면서 확인한 사실입니다.

20년 가까이 진료하면서 확인한 사실입니다. 운전 중 다리에 힘이 빠지는 증상의 대부분은 요추 신경근 압박이 원인입니다. 디스크나 척추관협착증이 앉은 자세에서 더 심하게 눌리는 구조 때문에 운전 중 증상이 두드러지며, 방치할 경우 영구적인 신경 손상으로 진행됩니다.

진료실에서 60대 남성분이 이런 말씀을 하셨습니다. "원장님, 1시간 운전하면 오른쪽 다리가 둔해지면서 페달이 헷갈립니다. 한번은 브레이크 밟는 게 늦어져서 식은땀을 흘렸어요." 이분의 MRI를 확인하니 L4-5 추간공이 양쪽 모두 좁아져 있었고, 우측 L5 신경근이 거의 짓눌려 있었습니다. 운전중다리힘빠짐이라는 증상은 이렇게 단순한 피로 문제가 아니라, 신경이 보내는 마지막 경고에 가깝습니다.

오늘은 운전 중 다리 힘이 빠지는 현상이 왜 신경 압박과 직결되는지, 6월~7월에 환자가 급증하는 상세불명의 신경통과 어떻게 연결되는지, 그리고 시청역 인근에서 진료받을 수 있는 비수술·수술적 선택지를 정리해드리겠습니다.

운전 자세가 신경을 더 누르는 이유

운전중다리힘빠짐을 이해하려면 먼저 앉은 자세의 척추 압력부터 짚어야 합니다. 의외로 많은 분들이 모르고 계시는데, 누워 있을 때를 100이라고 하면 서 있을 때는 약 140, 앞으로 굽혀 앉아 있을 때는 무려 190까지 추간판 내압이 올라갑니다. 운전 자세는 골반이 뒤로 기울고 요추 전만이 사라지는 전형적인 굴곡 자세입니다. 이 자세에서 추간판은 평균보다 두 배 가까운 압력을 받습니다.

여기에 한 가지가 더 겹칩니다. 운전석은 다리를 앞으로 뻗고, 좌골을 시트 끝에 걸친 채 발을 페달에 두는 구조입니다. 이때 좌골신경(sciatic nerve)이 둔근 아래에서 길게 늘어난 상태가 되며, 동시에 이상근(piriformis)이 압박을 가합니다. 즉 추간공에서 한 번, 둔부에서 한 번, 신경이 이중으로 눌리는 셈입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 호스에 물이 흐를 때 한 곳을 누르면 약해지지만, 두 곳을 동시에 누르면 거의 끊깁니다. 운전석은 이 호스를 두 번 누르는 자세를 1시간씩 강제하는 환경입니다. 운전중다리힘빠짐이 단순 저림이 아니라 근력 약화로 나타나는 이유가 여기에 있습니다.

특히 6월에서 7월 사이에는 상세불명의 신경통 환자가 평소 대비 80% 이상 늘어납니다. 본원 EMR 추세를 봐도 같은 패턴입니다. 장마철 기압 변동, 휴가철 장거리 운전 증가, 에어컨에 의한 근육 긴장이 겹치면서 평소 잠재되어 있던 신경 압박이 한꺼번에 임상적 증상으로 발현되기 때문입니다.

L4-L5에서 가장 자주 일어나는 일

운전중다리힘빠짐을 호소하시는 분들의 70% 이상이 L4-5 또는 L5-S1 병변을 가지고 있습니다. 이 두 분절이 요추에서 가장 큰 굴곡-신전 운동을 담당하기 때문에 마모가 빠르고, 추간공도 가장 좁습니다.

신경이 눌리는 양상은 크게 세 가지입니다.

첫째, 추간판 탈출증. 수핵이 후외측으로 밀려나오면서 같은 분절의 신경근을 압박합니다. L4-5에서는 L5 신경근이 눌려 발등 감각 저하와 엄지발가락 신전 약화가 나타납니다. 페달을 밟다가 발목이 들리지 않는 듯한 느낌, 즉 족하수(foot drop) 초기 증상이 운전 중에 자주 감지되는 이유입니다.

둘째, 추간공 협착증. 추간판 높이가 낮아지면서 추간공이 위아래로 좁아지고, 황색인대가 두꺼워지면서 뒤에서도 눌립니다. 신경근이 통로를 빠져나가지 못해 운전처럼 굴곡 자세가 길어지면 허혈성 변화가 발생합니다.

셋째, 척추전방전위증. 위 척추가 아래 척추보다 앞으로 미끄러지면서 신경 통로를 비스듬히 좁힙니다. 진료실에서 가장 까다로운 케이스는 이 셋이 동시에 있는 분들입니다.

박정율 교수와 김자현 박사가 Kor J Spine 2006에 보고한 연구를 보면, 만성 요통과 하지 신경증상의 진행 위험은 비만지수, 자세 굴곡 시간, 그리고 운동 부족이 누적될수록 직선적으로 증가합니다. 특히 BMI 27 이상에서 신경근 압박 증상의 만성화 비율이 의미 있게 높았습니다. 운전을 직업으로 하시거나 출퇴근에 1시간 이상을 쓰시는 분들이 척추 위험군이라는 임상적 인상이 통계로도 뒷받침되는 셈입니다.

운전 중 다리 힘이 빠지는 현상에서 가장 위험한 신호는 통증 없이 근력만 약해지는 경우입니다. 이는 신경근의 운동 섬유가 이미 손상되기 시작했음을 의미합니다.

단순 저림과 신경 압박, 어떻게 구분할까

환자분들이 가장 자주 묻는 것은 "이게 그냥 저린 건가요, 아니면 신경이 정말 눌린 건가요?"입니다. 구분 포인트는 분명합니다.

첫째, 양상의 분포. 단순 혈류 저하는 발끝부터 균일하게 저립니다. 신경 압박은 발등의 한쪽 면, 종아리 바깥쪽처럼 신경이 지배하는 구역(dermatome)을 따라 띠 모양으로 증상이 나타납니다.

둘째, 자세 의존성. 신경 압박은 특정 자세에서 악화되고 다른 자세에서 완화됩니다. 운전중다리힘빠짐이 차에서 내려 5분 정도 걸으면 호전된다면, 거의 확실하게 신경 압박입니다.

셋째, 근력 변화. 발가락을 위로 들어올리는 힘, 발목을 등쪽으로 젖히는 힘이 반대쪽보다 약하게 느껴진다면 이는 운동 신경 침범의 객관적 신호입니다.

여기에 더해 한 가지 위험 신호를 말씀드리겠습니다. 회음부의 감각이 둔해지거나 배뇨 조절이 어려워지는 경우, 이는 마미증후군(cauda equina syndrome)을 의심해야 하며 응급 수술 대상입니다. 운전 중 이런 증상이 동반된다면 즉시 응급실로 가셔야 합니다.

비수술 치료부터 단계적으로 갑니다

본원의 치료 원칙은 단순합니다. 신경 손상이 진행되지 않은 상태라면 우선 비수술적 치료부터 단계적으로 시도합니다. 운전중다리힘빠짐을 호소하시는 분들 중 약 70%는 비수술 치료로 6주에서 12주 안에 일상 복귀가 가능합니다.

1단계는 약물과 자세 교정입니다. 신경 부종을 줄이는 데는 항염제와 신경 안정제를 단기간 사용합니다. Korean J Pain 2016에 부산대 마취통증의학교실에서 발표한 연구에 따르면 수술 후 발생하는 신경병성 통증과 감각이상에 대해 nefopam이 의미 있는 진통 효과를 보였으며, 이는 시술 후 회복기에도 적용 가능한 근거로 자주 인용됩니다.

2단계는 초음파유도 신경차단술과 신경성형술입니다. 단순 차단술이 일시적 진통이라면, 신경성형술은 카테터를 통해 유착된 신경 주위 흉터 조직을 박리하면서 약물을 정확한 병소에 전달합니다. 풍선확장술(SZ641)은 추간공이 좁아져 약물이 도달하지 못하는 경우 추간공을 물리적으로 넓혀주는 방식입니다.

3단계는 체외충격파(ESWT)와 도수치료입니다. 신경 자체보다 주변 근막과 이상근의 긴장으로 증상이 증폭되는 경우, 이상근을 풀어주는 것만으로 운전 중 다리 힘이 빠지는 증상이 절반 이하로 줄어드는 분들도 적지 않습니다.

그래도 호전이 없다면, 내시경척추수술

비수술 치료를 8주에서 12주 시도했음에도 운전중다리힘빠짐이 지속되거나, 근력 저하가 진행 중이라면 수술적 감압을 적극 고려해야 합니다. 여기서 핵심은 언제 수술을 결정하느냐입니다. 너무 오래 기다리면 신경 손상이 비가역적으로 굳어집니다.

핵심은 이겁니다. 신경근의 운동 섬유는 한 번 위축되기 시작하면 압박을 풀어도 완전히 회복되지 않습니다. 6개월 이상 근력 약화가 지속된 신경은 감압 후에도 약 30% 정도의 영구 위축이 남는다는 임상 보고가 일관되게 나옵니다. 그래서 저는 환자분들께 "통증은 6개월 기다려도 되지만, 근력 저하는 6주 이상 기다리지 말라"고 말씀드립니다.

내시경척추수술(PELD)은 7~8mm 절개로 카메라를 추간공이나 후궁 사이로 진입시켜 병변 부위만 정밀하게 제거하는 방식입니다. 부분마취가 가능하고 출혈이 거의 없으며, 입원 기간이 1박 2일에서 2박 3일로 짧습니다.

다만 모든 환자가 내시경 적응증은 아닙니다. 광범위한 다분절 협착, 심한 척추 불안정성, 거대 종양성 병변은 여전히 개방 수술이 안전합니다. 적응증 판단은 MRI와 동적 X-ray, 신경학적 검사를 종합해서 결정합니다.

수술 후 운전 복귀, 너무 서두르지 마십시오

내시경척추수술을 받으신 분들이 가장 많이 묻는 질문은 "언제부터 운전이 가능한가요?"입니다. 평균적으로 7일에서 10일 후 짧은 거리부터 시작하시는 게 안전합니다. 다만 이는 수술 부위 통증이 사라진 시점이지, 신경 회복이 완료된 시점이 아닙니다.

신경 회복은 수술 후에도 최소 3개월에서 6개월에 걸쳐 진행됩니다. 일반적인 상처 치유와 마찬가지로 염증기, 증식기, 리모델링기를 거치며, 신경초세포(Schwann cell)가 새로운 수초를 형성하는 데 걸리는 시간입니다. 이 시기에는 1시간 이상 연속 운전을 피하시고, 30분마다 차에서 내려 가벼운 신전 운동을 해주시는 것이 회복을 앞당깁니다.

재활 운동의 핵심은 코어 안정화입니다. 복횡근과 다열근을 강화해 척추가 운전 자세에서도 흔들리지 않도록 만드는 것이 재발 방지의 핵심입니다. 단순한 윗몸일으키기는 오히려 추간판 압력을 높이므로, 플랭크와 데드버그(dead bug) 같은 등척성 운동 위주로 진행하셔야 합니다.

자주 묻는 질문

Q. 운전 중에만 다리 힘이 빠지는데, 평소엔 멀쩡합니다. 그래도 검사가 필요할까요? 네, 반드시 필요합니다. 운전 자세는 추간판 내압을 평소 대비 약 두 배까지 올리고 좌골신경을 늘어뜨리는 구조라서, 운전 중에만 증상이 나타난다면 그 자세에서 신경이 임계점을 넘는다는 뜻입니다. MRI를 찍으면 추간공 협착이나 디스크 후외측 탈출이 발견되는 경우가 대부분입니다. 평소에 멀쩡하다고 안심하면 어느 날 갑자기 마비로 진행될 수 있습니다.

Q. 진통제 먹으면 운전이 가능한 정도인데, 비수술 치료만 받아도 될까요? 근력 약화가 없고 통증만 있다면 비수술 치료로 충분히 해결 가능합니다. 그러나 운전중다리힘빠짐이라는 표현이 단순 무거움이 아니라 실제로 페달 조작이 부정확하다는 의미라면, 이는 운동 신경 침범의 신호이므로 약물로 가리는 것이 위험합니다. 진통제는 통증을 줄이지만 신경 압박 자체를 풀지는 못합니다.

Q. 내시경 수술 받으면 100% 회복되나요? 신경 압박을 풀어주는 효과는 대부분 즉시 나타나지만, 신경의 기능적 회복은 압박 기간에 비례합니다. 3개월 이내에 수술받은 경우 약 90% 이상에서 거의 완전한 근력 회복이 가능하지만, 6개월 이상 진행된 경우 일정 부분 위축이 영구적으로 남을 수 있습니다. 그래서 시기 결정이 결과를 좌우합니다.

Q. 수술 후 다른 분절에서 또 디스크가 생긴다고 들었습니다. 사실인가요? 인접분절증후군(ASD)은 실제 존재하는 현상입니다. 다만 내시경척추수술은 정상 조직 손상이 거의 없기 때문에 개방 수술 대비 인접분절 부담이 훨씬 적습니다. 더 중요한 것은 수술 후 자세 교정과 코어 강화입니다. 수술 후에도 같은 운전 습관을 유지하면 다른 분절에서 같은 일이 반복됩니다.

Q. 6월에서 7월에 환자가 급증한다고 하셨는데, 이때 특별히 더 조심해야 하나요? 네, 임상적으로 분명한 패턴입니다. 장마철 기압 저하는 추간판 내 수분 대사를 변화시켜 신경 부종을 악화시키고, 휴가철 장거리 운전이 겹치며, 에어컨으로 근육이 더 긴장됩니다. 이 시기에는 평소 잠재되어 있던 신경 압박이 한꺼번에 임상 증상으로 터집니다. 6월 초부터 미리 자세 교정과 스트레칭을 시작하시면 증상 발현을 상당히 줄일 수 있습니다.

Q. 시청역 근처에서 진료받을 수 있다고 들었는데, 검사부터 수술까지 얼마나 걸리나요? 당일 X-ray와 진찰 후, MRI는 보통 1~2일 안에 시행 가능합니다. 비수술 치료가 가능한 경우 그 자리에서 시작하며, 내시경척추수술이 필요한 경우 1주일 이내 일정 잡히는 경우가 많습니다. 본원은 서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층에 위치해 시청역에서 도보 5분 거리입니다.

마무리하며

운전 중 다리에 힘이 빠진다는 신호를 가볍게 보시면 안 됩니다. 이것은 단순 피로가 아니라 신경이 보내는 임계점 경고입니다. 비수술 치료로 풀 수 있는 시기를 놓치지 마시고, 만약 근력 약화가 진행 중이라면 6주 이상 망설이지 마십시오. 신경은 기다려주지 않습니다.

운전중다리힘빠짐을 일으키는 신경 압박은 조기에 진단하고 단계적으로 치료하면 대부분 일상 복귀가 가능합니다. 본원에서는 정확한 신경학적 검사와 영상 판독, 그리고 비수술부터 내시경 수술까지 단계별 옵션을 제공하고 있으니, 증상을 무시하지 마시고 전문의 진료를 받아보시기 바랍니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 (시청역 도보 5분) 대표 1661-6610 / 상담 010-6229-1418

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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