저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 수천 명의 환자를 치료하면서 얻은 경험을 바탕으로 설명드립니다.

수천 명의 환자를 치료하면서 얻은 경험을 바탕으로 설명드립니다. 하루 200~300개의 박스를 들어 올리는 직업군의 요추 디스크 손상은 단발성 외상이 아니라 누적 미세손상의 결과이며, 조기에 개입하면 80% 이상이 비수술적으로 호전됩니다. 다만 신경학적 증상이 진행하는 경우라면 내시경 수술이 합리적 선택입니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 이야기

"원장님, 저는 운동도 안 하고 다친 적도 없는데 왜 디스크가 터졌을까요."

광화문, 서소문 일대에서 택배·물류·이삿짐 일을 하시는 분들이 진료실에 들어오시면 거의 예외 없이 같은 질문을 던지십니다. 본인은 사고를 당한 기억이 없는데 MRI에는 L4-5 또는 L5-S1 디스크 탈출이 또렷하게 찍혀 있으니 당황스러운 겁니다.

그 디스크는 어느 한 순간에 터진 게 아닙니다. 5년, 10년에 걸쳐 매일 수백 번씩 반복된 굴곡-회전-인양 동작이 수핵을 천천히 밀어낸 결과입니다. 그래서 이런 환자분들에게는 "안 다치셨어요"라는 말이 오히려 정확하지 않습니다. 매일 다치고 계셨던 거고, 어느 임계점에서 신경뿌리에 닿은 것뿐입니다.

오늘 글의 핵심은 이겁니다. 반복 인양으로 인한 디스크 손상은 일반 디스크와 병태생리가 다르기 때문에, 치료 접근도 달라야 합니다.

반복 인양이 척추에 가하는 실제 부하

성인 남성이 20kg 박스를 허리를 굽혀 들어 올릴 때 L5-S1 디스크에 걸리는 압박력은 체중의 약 5~7배에 달합니다. 70kg 남성이라면 350~490kg의 하중이 한 디스크에 실린다는 뜻입니다. 이게 한 번이 아니라 하루 200번 반복된다고 생각해 보십시오.

여기서 중요한 건 단순한 압박력이 아니라 굴곡-회전 복합 동작입니다. 택배 차량 짐칸에서 박스를 꺼낼 때, 이삿짐 트럭에서 가구를 내릴 때, 사람의 척추는 거의 예외 없이 앞으로 굽힌 상태에서 옆으로 비틀린 자세로 부하를 받습니다. 이 자세에서는 추간판 후외측 섬유륜에 응력이 집중됩니다. 그리고 후외측은 공교롭게도 신경뿌리가 지나가는 통로 바로 옆입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 치약 튜브를 정중앙에서 누르면 양쪽으로 똑같이 짜이지만, 한쪽 모서리를 비틀면서 누르면 비튼 반대쪽으로만 치약이 튀어나옵니다. 디스크의 수핵도 똑같은 원리로 후외측으로 밀려 나가고, 거기서 신경뿌리를 직접 자극하게 됩니다.

조직학적으로 보면 변화는 더 일찍 시작됩니다. 반복 부하를 받는 추간판에서는 II형 콜라겐 비율이 감소하고 I형 콜라겐과 변성된 프로테오글리칸이 늘어납니다. 수분 함량이 떨어지면서 디스크의 충격 흡수 능력이 사라지고, 섬유륜의 미세 균열이 누적됩니다. 이 균열이 어느 시점에 후종인대까지 이어지면, 작은 동작 하나가 방아쇠가 되어 수핵 탈출이 일어납니다.

그래서 이런 환자분들의 MRI를 보면 단순 탈출만 있는 게 아닙니다. 같은 분절에 디스크 흑색 변성(black disc), Modic 변화, 종판 비후, 인접 분절의 보상성 변화가 동반된 경우가 대부분입니다.

증상이 다르게 나타나는 이유

일반적인 급성 디스크 환자는 "어느 순간 삐끗했다"고 호소합니다. 반면 반복 인양 손상 환자분들은 패턴이 다릅니다.

처음에는 단순 요통으로 시작합니다. 며칠 일하면 허리가 묵직하고, 쉬면 풀리는 패턴입니다. 이걸 5년쯤 반복하면 허리가 아닌 엉덩이로 통증이 옮겨갑니다. 그다음에는 허벅지 뒤쪽, 종아리 바깥쪽, 마지막에는 발등이나 발바닥의 저림이 옵니다. 이 시점에서야 환자분들이 병원을 찾으십니다.

여기서 핵심 감별 포인트가 있습니다. 단순 근근막통증과 신경뿌리 압박을 구별하는 검사입니다.

누운 자세에서 다리를 펴서 들어 올렸을 때(SLR test) 60도 미만에서 종아리 또는 발까지 저린 통증이 재현되면 신경뿌리 압박을 시사합니다. 70도 이상에서 단순 허리 당김만 있다면 근근막통증증후군일 가능성이 높습니다.

2026년 6~7월에는 진료실에 "상세불명의 신경통 및 신경염" 환자가 평소 대비 80% 이상 늘어납니다. 이는 우연이 아닙니다. 더운 날씨에 땀을 흘리면서 강도 높은 인양 작업이 이어지면 근육 긴장과 디스크 부하가 동시에 올라가고, 평소 잠재된 신경 자극이 임계점을 넘기 때문입니다. 이 시기에 갑자기 다리 저림이 생기셨다면 단순 근육 문제로 넘기지 마십시오.

영상 소견을 어떻게 해석할 것인가

MRI에서 디스크 탈출이 보인다고 무조건 수술해야 하는 건 아닙니다. 그러나 반복 인양 노동자의 경우, 영상 소견과 임상 증상의 정합성이 매우 높다는 점을 기억하셔야 합니다.

본원에서 최근 6개월간 진료한 척추협착/요추부 환자만 269명에 달하고, 그중 상당수가 육체노동 종사자입니다. 이 환자군의 공통점은 다음과 같습니다.

이런 영상을 보면 치료 전략이 달라집니다. 단순히 한 분절 디스크만 다루어서는 안 되고, 척추 전체의 부하 분산 구조를 회복시키는 접근이 필요합니다.

비수술적 치료, 어디까지 가능한가

먼저 분명히 해두겠습니다. 80%의 환자분은 수술 없이 호전됩니다. 그러나 "쉬면서 약 먹으면 낫는다"는 식의 접근은 직업 특성상 현실적이지 않습니다. 일을 멈출 수 없는 분들이기 때문입니다.

그래서 저는 이런 환자분들께 단계적 접근을 권해 드립니다.

1단계 — 약물과 물리치료 (2~4주) NSAIDs와 근이완제, 신경통 동반 시 가바펜틴계 약제를 단기간 사용합니다. 동시에 도수치료로 후관절과 천장관절의 가동성을 회복시키고, 햄스트링과 장요근의 단축을 풀어줍니다. 이 단계에서 약 50%의 환자가 일상 통증이 견딜 만한 수준으로 떨어집니다.

2단계 — 신경차단술 또는 신경성형술 (반응 없을 시) 방사통이 동반되거나 약물치료에 반응이 부족한 경우, 초음파 또는 C-arm 유도하 선택적 신경뿌리 차단술을 시행합니다. 진단과 치료를 동시에 할 수 있는 장점이 있습니다. 이 단계까지 가면 추가로 25~30%가 회복됩니다.

3단계 — 풍선확장술/추간공확장술 유착이 진행되어 단순 차단술이 지속 효과를 못 내는 경우 카테터를 이용한 경막외 신경성형술이나 풍선확장술을 고려합니다. 추간공 협착이 동반된 환자에게 효과적입니다.

내시경 수술이 필요한 경우

다음 중 하나라도 해당되면 수술을 진지하게 검토해야 합니다.

• 비수술 치료 6주 이상 진행에도 호전 없음
• 발목·발가락 근력 저하가 진행
• 대소변 장애 또는 회음부 감각 이상(말총증후군 의심 — 이 경우 응급)
• 통증으로 인한 수면 장애가 4주 이상 지속

여기서 핵심은 이겁니다. 육체노동에 종사하는 분들에게 개방형 디스크 수술은 직업 복귀가 늦어지는 부담이 있습니다. 그래서 가능한 한 양방향 또는 단방향 척추 내시경 수술(BESS, UBE)이 합리적 선택지가 됩니다.

내시경 수술의 장점은 명확합니다. 후방 근육 손상이 최소화되어 척추 안정성이 보존되고, 회복 기간이 단축되며, 직업 복귀 시점이 빨라집니다. 단점도 있습니다. 다분절 동시 시술이 어렵고, 술자의 숙련도에 따라 결과 차이가 큽니다.

수술 결정에서 한 가지 더 고려해야 할 점은 동반 병변입니다. Neurospine 학회지에 게재된 박정율 교수 연구진의 보고에 따르면 비만이 만성 요통의 위험 인자로 확인되었고(Kor J Spine 2006), 특히 복부 비만은 인양 작업 시 척추 부하를 가중시킵니다. 수술 전후 체중 관리가 동반되어야 결과가 좋습니다.

수술 후 또는 시술 후 재활의 핵심

이 부분에서 환자분들이 가장 많이 실수하십니다. 수술이 끝나면 다 끝났다고 생각하시는 겁니다. 그러나 디스크 손상의 본질이 반복 부하라면, 부하를 가하는 동작 패턴을 고치지 않는 한 재발은 시간 문제입니다.

수술 후 또는 시술 후 재활의 3대 축은 다음과 같습니다.

첫째, 코어 재활성화입니다. 만성 요통 환자에서 다열근(multifidus)의 위축은 거의 예외 없이 관찰됩니다. 시각적 바이오피드백을 이용한 다열근 활성화 운동, 복횡근 활성화 운동을 회복 단계에 맞춰 단계적으로 진행합니다.

둘째, 인양 동작 재학습입니다. 박스를 들 때 무릎을 굽혀 들어야 한다는 건 누구나 압니다. 그러나 실제 작업 현장에서는 시간 압박 때문에 거의 지켜지지 않습니다. 그래서 저는 환자분들께 "허리가 아닌 다리로 들어올린다"는 추상적 지시 대신, 물체를 몸 중심선에서 30cm 이내로 끌어당긴 다음 들어올린다는 구체적 룰을 권합니다. 거리가 30cm 늘어날 때마다 척추 부하가 두 배로 증가하기 때문입니다.

셋째, 회복 인터벌입니다. 인체조직은 부하 후 회복에 시간이 필요합니다. 4시간 연속 인양 작업 후에는 최소 30분의 회복 시간을 가지셔야 합니다. 이게 안 되면 어떤 수술도 어떤 재활도 의미가 없습니다.

자주 묻는 질문

Q. 이미 디스크가 터졌는데 일을 계속해도 되나요? 원칙적으로 급성기(통증 시작 4~6주)에는 작업 강도를 줄이거나 일시적 휴직이 필요합니다. 이 시기에 무리하면 단순 탈출이 격리(sequestered) 상태로 진행될 수 있고, 그러면 수술 외에는 답이 없어집니다. 다만 만성기에 접어든 환자분은 복귀가 가능하며, 오히려 적절한 부하가 디스크 영양 공급에 도움이 됩니다. 단, 작업 강도와 자세 교정이 전제되어야 합니다.

Q. 산재 처리가 가능한가요? 업무 관련성이 인정되면 가능합니다. 핵심은 발병 전 5년 이상의 동일 직무 종사 기록과 영상 소견의 정합성입니다. 진료 기록상 단순 "디스크 탈출"보다는 "반복적 굴곡-인양 작업으로 인한 누적 미세손상" 등 직무 관련 기술이 명확해야 인정 가능성이 올라갑니다. 본원에서는 산재 신청에 필요한 의학적 소견서 작성을 지원합니다.

Q. 신경성형술과 내시경 수술 중 어떤 게 저에게 맞나요? 방사통이 6주 이상 지속되지만 근력 저하가 없고 영상 소견이 경증~중등도라면 신경성형술이 1차 선택입니다. 반면 발등 신전력 약화나 진행성 마비, 영상에서 격리된 디스크 조각이 보이는 경우, 또는 추간공이 심하게 좁아진 경우에는 내시경 수술이 우선 고려됩니다. 결정은 영상과 신경학적 검사 결과를 함께 보고 정합니다.

Q. 수술 후 같은 일을 다시 해도 재발 안 하나요? 재발률은 정직하게 말씀드리면 0이 아닙니다. 그러나 수술 + 재활 + 작업 자세 교정 3박자가 갖춰지면 5년 재발률을 10~15% 수준으로 낮출 수 있습니다. 가장 중요한 건 수술 자체가 아니라 수술 후 6개월간의 재활과 작업 환경 조정입니다. 이걸 안 하시면 같은 디스크가 아니더라도 인접 분절에서 같은 문제가 반복됩니다.

Q. 어깨 통증도 함께 있는데 같이 치료받을 수 있나요? 인양 작업자에게 흔한 동반 질환이 어깨 충격증후군과 회전근개 부분파열입니다. 박스를 들 때 어깨 외전과 내회전이 반복되기 때문입니다. 본원에서는 척추와 함께 어깨 평가도 동시에 진행하며, 필요 시 같은 날 양 부위 시술이 가능합니다. 6~7월에는 어깨 충격증후군 환자도 평소 대비 51% 증가하는 시기이니 더 적극적으로 평가받으시기를 권합니다.

Q. 한 번에 신경차단술과 도수치료를 같이 해도 되나요? 순서가 중요합니다. 신경차단술 후 24~48시간은 도수치료를 미루는 것이 안전합니다. 차단술의 효과가 안정된 후 도수치료를 받으면 통증이 줄어든 상태에서 가동범위 확보가 훨씬 수월합니다. 본원의 12회 구조화 도수 프로그램은 이런 시술 후 재활에 특화되어 설계되어 있습니다.

이 글을 마치며

다시 처음으로 돌아가 보겠습니다. 택배기사·이삿짐 종사자분들의 디스크는 어느 한 순간에 터진 게 아닙니다. 그래서 치료도 어느 한 가지 방법으로 끝나지 않습니다. 병태생리에 맞는 단계적 치료, 그리고 수술 후에도 끝나지 않는 작업 자세 교정과 코어 재활이 함께 가야 합니다.

광화문, 서소문 일대에서 매일 무거운 짐을 옮기시는 분들께 마지막으로 한 말씀 드립니다. 허리가 묵직한 게 며칠을 넘어 몇 주가 되었거나, 다리 저림이 한 번이라도 발등까지 내려온 적이 있으시면 그날 진료를 받으십시오. 신경 손상은 시간이 지날수록 회복이 어렵습니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610

참고문헌

1. 지용철, 이시우 (1998). Cervical Far Lateral Disc Herniation Case Report. J Korean Neurosurg Soc 27:80-82 (1998).
2. 공병준 외 5명. Far Lateral Lumbar Disc Herniation Combined Approach. J Korean Neurosurg Soc.
3. 이경석, 권영준, 도재원, 윤일규 (1999). Factitious Herniated Lumbar Disc - Case Report. J Korean Neurosurg Soc 28:269-272 (1999).
4. 조원호 외 5명 (2002). Brown-Sequard Syndrome from Cervical Disc Herniation. J Korean Neurosurg Soc 31:392-394 (2002).
5. 저자 미상. Foraminal Lumbar Disc Herniation Diagnosis. J Korean Neurosurg Soc.

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