의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-17

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

테니스엘보(외측상과염)과 헷갈리는 질환 — 감별 포인트

팔꿈치 바깥쪽 통증, 왜 감별이 필요한가

팔꿈치 바깥쪽에 통증이 생기면 대부분의 환자와 심지어 일부 진료진도 곧바로 테니스엘보, 즉 외측상과염을 먼저 떠올리게 됩니다. 실제로 손목을 젖히거나 물건을 쥘 때 팔꿈치 외측에서 통증이 느껴지는 경우 상당수가 신전근 기시부의 미세 손상에서 비롯되며, 이는 손목을 반복적으로 사용하는 직업이나 취미 활동에서 흔히 관찰되는 전형적인 양상입니다. 그러나 팔꿈치 바깥쪽이라는 좁은 해부학적 영역을 공유하는 구조물은 힘줄만이 아니며, 요골신경의 포착성 신경병증, 팔꿈치 관절 자체의 활막염이나 연골 병변, 심지어 경추에서 내려오는 방사통까지도 겉으로는 매우 비슷한 양상으로 나타날 수 있습니다. 이 때문에 통증 위치만으로 진단을 확정하면 치료 방향이 처음부터 어긋날 위험이 있으며, 증상이 시작된 계기와 통증의 성질, 동반되는 저림이나 근력 저하 여부를 세밀하게 따져보는 과정이 반드시 필요합니다. 특히 통증이 수주 이상 지속되거나 표준적인 보존 치료에 반응이 더딘 경우일수록 처음부터 감별을 염두에 두고 접근하는 편이 이후 치료 효율을 크게 높여줍니다. 임상에서는 같은 부위 통증을 호소하며 내원한 환자들 중 일부가 실제로는 신경이나 관절, 척추 문제로 판명되는 사례가 드물지 않게 확인되고 있습니다.

외측상과염의 전형적인 양상은 무엇인가

외측상과염은 손목을 손등 방향으로 젖히는 동작을 반복하거나 팔꿈치를 편 상태에서 물건을 쥐고 드는 동작이 누적될 때 신전근 기시부에 미세한 부하가 쌓이면서 발생하는 것으로 이해되고 있습니다. 이러한 반복 부하는 힘줄 조직의 정상적인 회복 속도를 초과하여 콜라겐 배열이 흐트러지는 변성 과정을 유발하는 것으로 알려져 있으며, 이는 급성 염증보다는 만성 퇴행성 변화에 가깝다는 점이 여러 연구에서 지적되고 있습니다. 위험 요인에 관한 메타분석에서도 반복적인 손목 사용, 나이, 특정 직업군에서의 노출이 발병과 관련이 있다는 결과가 보고되어, 단순한 외상보다는 누적된 부하가 핵심 기전으로 지목되고 있습니다. 통증은 팔꿈치 외측 상과 부위에 국한되어 나타나는 경우가 많고, 손으로 그 지점을 눌렀을 때 압통이 뚜렷하게 재현되는 것이 임상적으로 가장 중요한 특징입니다. 컵을 들거나 문손잡이를 돌리는 동작, 손목을 저항에 대해 뒤로 젖히는 동작에서 통증이 악화되며, 초기에는 활동 후에만 뻐근한 정도이지만 반복될수록 안정 시에도 둔통이 남게 되는 경과를 보입니다. 저림이나 감각 이상은 동반되지 않는 것이 일반적이며, 이 점이 신경성 통증과 구별되는 핵심 단서로 작용합니다. 환자가 스스로 통증이 특정 지점에 정확히 고정되어 있는지, 아니면 팔 전체로 퍼지는 느낌인지를 관찰해두면 진료 시 감별에 큰 도움이 됩니다.

요골신경 포착증후군과의 감별

요골신경의 심부 분지인 후골간신경이 회외근을 통과하는 지점에서 눌리면 회외근증후군이 발생하는데, 이는 통증 위치가 외측상과보다 약간 원위부, 즉 팔뚝 바깥쪽으로 치우쳐 나타나는 경향이 있어 위치 자체가 첫 감별 단서가 됩니다. 압통점도 외측상과 자체보다는 그보다 몇 센티미터 아래쪽 회외근 부위에서 확인되는 경우가 많고, 손목 신전력이 약해지거나 손가락을 펴는 힘이 저하되는 운동 증상이 동반될 수 있다는 점이 순수한 외측상과염과의 결정적 차이점으로 꼽힙니다. 반면 감각 저하는 뚜렷하지 않은 경우가 흔하여 순수 감각신경 문제로 오인되지 않도록 주의가 필요하며, 이 신경이 운동 신경 위주로 구성되어 있다는 해부학적 특성이 이러한 임상 양상을 설명해줍니다. 저항성 회외 동작이나 중지 신전 저항 검사에서 통증이 유발되는 양상이 외측상과염과 겹칠 수 있어 임상에서 실제로 혼동이 잦은 조합이며, 초음파나 근전도 검사가 두 질환을 구분하는 데 실질적인 도움을 줍니다. 실제 진료에서는 물건을 오래 쥐고 있을 때 손가락 힘이 서서히 빠지는 느낌을 호소하거나, 손목을 반복해서 사용한 뒤 팔뚝 전체가 뻐근해지는 느낌을 함께 호소하는 환자에게서 이 진단을 의심하게 되는 경우가 적지 않습니다. 두 질환이 동시에 존재할 가능성도 배제할 수 없어, 치료 반응이 예상보다 더딘 경우 재평가가 필요합니다.

경추성 방사통과의 구별 포인트

경추 추간판 병변이나 신경공 협착으로 인해 경추 신경근이 눌리면 팔꿈치 바깥쪽까지 통증이 뻗치는 방사통이 나타날 수 있으며, 이는 척추 구조물이 원인이면서도 통증만큼은 팔꿈치 국소에서 두드러지게 느껴지는 대표적인 사례에 해당합니다. 이 경우 통증의 시작점이 목이나 어깨로부터 이어지는 경우가 많고, 목을 특정 방향으로 돌리거나 젖힐 때 팔꿈치 통증이 함께 악화되는 양상을 보이는 것이 임상적으로 가장 특징적인 소견입니다. 또한 저림이나 찌릿한 방사감이 손가락까지 이어지는 경우가 흔하여 국소 압통 위주인 외측상과염과는 통증의 성격 자체가 근본적으로 다르다는 점이 확인됩니다. 목 부위 신경근 압박 검사에서 증상이 재현되는지 확인하는 것이 감별에 유용하며, 팔꿈치 국소 부위를 아무리 치료해도 호전이 더디다면 경추 쪽 원인을 반드시 함께 고려해야 합니다. 실제로 컴퓨터 작업이나 스마트폰 사용이 많은 환자에서 거북목 자세가 지속되면서 팔꿈치 통증만 두드러지게 느껴지는 사례가 드물지 않으며, 이런 경우 목 자세를 교정하는 것만으로 팔꿈치 증상이 함께 완화되기도 합니다. 목 통증이 전혀 없는 상태에서도 경도의 신경근 압박이 팔 쪽 통증으로만 표출되는 경우가 있어, 목 움직임과 팔꿈치 통증의 관계를 유심히 살펴보는 습관이 도움이 됩니다.

관절 내 병변 — 활막주름증후군과 골연골병변

팔꿈치 관절 내부의 활막주름이 반복적인 회전, 굴신 운동에 의해 자극되면 관절낭 자체의 염증으로 인해 외측 통증이 발생할 수 있으며, 이는 힘줄 부착부의 문제인 외측상과염과는 병소의 위치와 성질이 전혀 다른 병변에 속합니다. 이런 경우 통증이 관절 운동 범위 전반에서 나타나고 특정 각도에서 걸리는 느낌이나 마찰음이 동반되는 경우가 많아, 단순히 손목을 저항에 대해 젖힐 때만 통증이 나타나는 외측상과염과는 유발 양상이 명확하게 구별됩니다. 소아나 청소년, 던지는 동작이 많은 운동선수에서는 상완골 소두의 골연골병변도 함께 고려해야 하는데, 이는 성장판 주변의 혈류 문제와 관련되어 있으며 단순 방사선만으로는 놓치기 쉬워 MRI를 통한 확인이 필요한 경우가 많습니다. 관절 내 병변이 의심되면 힘줄 위주의 보존 치료만으로는 호전이 제한적일 수 있으며, 관절을 굽히고 펴는 과정에서 반복적으로 걸리는 느낌을 호소하는 환자라면 힘줄 진단보다 먼저 관절 내부를 영상으로 확인해보는 편이 합리적인 접근이 됩니다. 성인에서도 반복적인 미세 외상이 누적되면 관절 연골 표면의 국소 손상으로 이어질 수 있어, 나이와 활동 양상을 함께 고려한 판단이 필요합니다.

증상만으로 구분하기 어려운 이유

여러 질환이 팔꿈치 외측이라는 좁은 해부학적 영역을 공유하다 보니 환자가 느끼는 통증의 표현만으로는 원인을 명확히 나누기 어려운 경우가 많습니다. 실제 진료 현장에서는 압통점의 정확한 위치, 통증을 유발하는 구체적인 동작, 저림이나 근력 저하 동반 여부, 목이나 어깨 움직임과의 연관성을 종합적으로 묻고 확인하는 과정이 진단의 핵심을 이루게 됩니다. 예를 들어 손목을 저항에 대해 펼 때 통증이 유발되는 코젠 검사는 외측상과염에서 양성으로 나오지만 회외근증후군에서도 유사하게 양성으로 나타날 수 있어 단일 검사만으로 확진하기 어렵고, 여러 이학적 검사를 조합해서 판단해야 하는 상황이 자주 발생합니다. 이 때문에 초진에서 바로 진단이 확정되지 않고 경과 관찰이나 추가 검사가 필요하다고 안내받는 경우가 드물지 않으며, 이는 진단을 미루는 것이 아니라 오히려 정확한 원인을 찾기 위한 신중한 절차에 해당한다는 점을 이해할 필요가 있습니다. 환자 입장에서는 이러한 과정을 답답하게 느낄 수 있으나, 원인이 다른 두 질환에 같은 치료를 반복적으로 적용하면 기대만큼의 호전을 얻기 어렵다는 점을 이해하는 것이 중요합니다. 진료 과정에서 증상의 변화 양상을 시간 순서대로 정리해두면, 여러 검사를 반복하지 않고도 원인에 더 빠르게 접근할 수 있는 경우가 많습니다.

진단 검사는 어떤 순서로 진행되나

병력 청취와 이학적 검사에서 외측상과염이 의심되면 대개 단순 방사선 촬영으로 관절 내 석회화나 골극, 관절 간격의 이상 유무를 먼저 확인하는 절차를 거치게 됩니다. 이후 증상이 전형적이지 않거나 신경학적 증상이 동반되거나 보존 치료에 반응이 더딘 경우에는 초음파나 MRI로 힘줄 자체의 부분 파열 여부, 회외근 주변 신경의 눌림 여부, 관절낭 내 활막 비후 여부를 구분해서 살펴보게 됩니다. 경추성 방사통이 의심되면 경추 MRI나 신경전도검사가 추가되어 신경근 압박의 유무를 확인하게 되며, 이러한 단계적 접근을 통해 통증의 근원을 좁혀나가는 과정이 이후 치료 계획을 세우는 데 필수적인 역할을 합니다. 검사 순서가 다소 복잡하게 느껴질 수 있으나, 이는 원인에 따라 치료 반응이 크게 달라지기 때문에 반드시 거쳐야 하는 과정이며, 특히 초음파는 진료실에서 바로 힘줄의 상태와 신경 주변 구조를 함께 살펴볼 수 있어 감별 초기 단계에서 유용하게 활용되고 있습니다. 근전도 검사는 신경 포착의 정도와 위치를 비교적 정확히 짚어낼 수 있어, 회외근증후군이 강하게 의심되는 경우 추가로 시행하게 됩니다. 여러 검사를 한 번에 진행하기보다 증상의 우선순위에 따라 단계적으로 접근하는 방식이 불필요한 검사를 줄이는 데도 도움이 됩니다.

치료 접근은 원인에 따라 어떻게 달라지나

순수한 외측상과염이라면 초기에는 활동 조절과 신전근 스트레칭, 편심성 운동 등 보존적 접근이 우선되며, 증상이 지속되면 체외충격파나 국소 주사 치료, 혈소판풍부혈장 주사와 같은 치료가 단계적으로 고려됩니다. 최근 메타분석에서는 혈소판풍부혈장의 혈소판 농도가 높을수록 장기적인 통증 및 기능 개선 효과가 뚜렷하게 나타난다는 결과가 보고되어, 주사 치료를 선택할 때 단순히 시행 여부보다 농도까지 고려하는 경향이 늘고 있습니다. 반면 체외충격파와 국소 스테로이드 주사를 비교한 여러 메타분석에서는 스테로이드가 단기 효과는 우수하나 장기적으로는 재발률이 높아지는 경향이 확인되어, 치료 시기와 목표에 따라 선택이 달라져야 한다는 점이 강조되고 있습니다. 요골신경 포착이 확인되면 힘줄 치료 대신 신경 감압을 목표로 한 물리치료나 자세 교정이 우선되고, 보존 치료에 반응하지 않는 심한 경우 신경 감압술을 고려하게 됩니다. 경추성 방사통이 원인인 경우에는 팔꿈치 국소 치료보다 경추 부위의 견인, 약물치료, 신경차단술 등이 통증 조절에 더 직접적인 도움을 줍니다. 관절 내 활막주름증후군은 관절 내 주사나 관절경적 절제술이 필요할 수 있어, 원인 진단이 정확히 이루어지지 않은 상태에서 힘줄 치료만 반복하면 호전이 제한적일 수밖에 없다는 점을 명확히 이해해야 합니다.

만성 통증에서 재고해야 할 점

수개월 이상 외측상과염 진단하에 치료를 받았음에도 통증이 크게 줄지 않는 경우에는 처음 진단이 정확했는지 처음부터 다시 재점검할 필요가 있습니다. 만성화된 통증 중 일부는 실제로는 회외근증후군이나 경도의 관절 내 병변이 초기부터 함께 있었으나 뚜렷하지 않아 놓쳤던 경우이며, 시간이 지나면서 증상이 겹쳐 나타나 감별이 오히려 더 어려워지는 방향으로 진행되기도 합니다. 이런 상황에서는 초음파나 MRI를 통한 재평가, 신경전도검사를 통한 신경 포착 여부 확인이 도움이 되며, 필요하다면 진단적 국소 마취제 주사를 특정 부위에 시행해 통증이 어느 지점에서 유래하는지 확인하는 방법도 함께 활용됩니다. 난치성 외측상과염을 다룬 최근 문헌에서는 표준 보존 치료에 반응하지 않는 경우 원인 재평가와 함께 변연절제술과 같은 수술적 처치까지 단계적으로 고려해야 한다는 점이 정리되어 있습니다. 재발이 잦거나 여러 치료에도 반응이 더딘 만성 통증일수록 원인을 다시 짚어보는 과정이 향후 치료 방향을 정하는 데 중요한 역할을 하며, 특히 스테로이드 주사를 반복해서 맞았음에도 통증이 재발하는 경우는 힘줄 자체보다 다른 구조의 문제가 겹쳐 있을 가능성을 시사하는 신호로 받아들여야 합니다. 자가혈 주사나 저강도 초음파 치료와 같은 대체적 시술을 시도하기 전에도 원인 재평가가 선행되어야 시술 효과를 제대로 판단할 수 있습니다.

언제 병원에 오셔야 하나

팔꿈치 외측 통증이 수 주 이상 지속되거나 손으로 물건을 쥐는 힘이 눈에 띄게 약해진 경우, 손가락이나 손목의 저림 또는 감각 이상이 동반되는 경우에는 단순 힘줄 문제가 아닐 가능성을 염두에 두고 진료를 받아보는 것이 바람직합니다. 또한 목을 움직일 때 팔꿈치 통증이 함께 변화하거나, 야간에 통증으로 잠에서 깨는 정도로 악화되는 경우, 관절 운동 중 걸리는 느낌이나 마찰음이 새롭게 생긴 경우에도 추가 검사가 필요한 신호로 받아들일 수 있습니다. 특히 손가락을 벌리거나 물건을 쥐는 동작에서 점차 힘이 빠지는 것이 느껴진다면 신경 손상이 서서히 진행되고 있을 가능성이 있어, 통증만 참고 지나치지 말고 확인해보는 것이 중요합니다. 스스로 통증의 양상을 관찰하여 압통 위치, 유발 동작, 동반 증상을 정리해두면 진료 시 원인을 좁히는 데 큰 도움이 되며, 통증 일지를 짧게라도 기록해오는 환자일수록 진단 과정이 한층 수월하게 진행되는 경향이 확인됩니다. 특히 오랜 기간 스스로 판단해 냉찜질이나 파스만으로 대응해온 경우라면, 증상이 악화되기 전에 정확한 원인을 확인하는 절차가 필요합니다.

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«같은 통증, 다른 원인»을 구분하는 습관

팔꿈치 바깥쪽이 아프다고 해서 곧바로 테니스엘보라고 단정 짓기보다는, 통증이 언제 어떤 동작에서 심해지는지, 저림이나 근력 저하가 함께 있는지, 목이나 어깨의 움직임과 관련이 있는지를 스스로 관찰해보는 습관이 정확한 진단으로 가는 첫걸음이 됩니다. 진료 시에는 이러한 관찰 내용을 구체적으로 전달하는 것이 이학적 검사와 영상 검사의 방향을 정하는 데 실질적인 도움이 되며, 여러 원인이 겹쳐 있는 경우라면 각 원인에 맞는 치료를 순차적으로 적용해야 통증이 실질적으로 줄어드는 결과로 이어질 수 있습니다. 팔꿈치 통증 하나에도 힘줄, 신경, 관절, 척추라는 서로 다른 구조가 관여할 수 있다는 사실을 염두에 둔다면, 치료가 예상보다 더디게 느껴질 때 다른 원인을 다시 살펴보는 판단도 한층 자연스러워집니다. 통증의 위치와 성질을 스스로 세밀하게 관찰하고 이를 진료진과 공유하는 태도는, 여러 구조가 얽혀 있는 팔꿈치 통증에서 불필요한 치료 반복을 줄이는 실질적인 방법이 됩니다.