이상지질혈증 초기 증상, 이것부터 확인하세요

결론부터

이상지질혈증의 가장 중요한 사실은 '초기에 증상이 거의 없다'는 것입니다. 그래서 '이 증상부터 확인하세요'의 답은 역설적으로 '증상을 기다리지 말고 혈액검사(지질검사)를 받으세요'입니다. 콜레스테롤이 높아도 대부분 느낌이 없고, 증상이 나타날 즈음엔 이미 동맥경화가 진행해 협심증·뇌졸중 같은 심혈관질환으로 드러나는 경우가 많습니다. 다만 콜레스테롤이 매우 높으면 눈꺼풀·힘줄의 황색종, 매우 높은 중성지방은 췌장염 같은 단서가 나타나기도 합니다.

이상지질혈증이란

이상지질혈증은 LDL 콜레스테롤이나 중성지방이 높거나 HDL 콜레스테롤이 낮은 상태로, 동맥경화를 통해 심근경색·뇌졸중의 가장 중요한 위험요인이 됩니다. 혈관 안쪽에 콜레스테롤이 쌓여 좁아지는 동맥경화는 오랫동안 증상 없이 진행합니다. 그래서 이상지질혈증은 '소리 없이' 혈관을 손상시키는 병이며, 혈액검사로만 일찍 알 수 있습니다.

왜 초기에는 증상이 없을까

콜레스테롤이 높아도 혈관 안쪽에 서서히 쌓이기만 할 뿐, 통증 같은 신호를 주지 않습니다. 혈관이 상당히 좁아지거나 막히기 전까지는 몸이 느끼지 못합니다. 그래서 '아프지 않으니 괜찮다'고 넘기면, 그사이 동맥경화가 진행합니다. 가장 관리하기 좋은 시기가 증상 없는 이때인데, 증상만 기다리면 심혈관질환으로 드러난 뒤에야 알게 됩니다.

증상이 나타날 즈음엔 — 심혈관질환

이상지질혈증이 오래 진행해 동맥경화가 심해지면, 그 결과로 증상이 나타납니다. 심장 혈관이 좁아지면 가슴 통증·압박감(협심증)이, 막히면 심근경색이 옵니다. 뇌혈관이 막히면 뇌졸중(편마비·언어장애)이, 다리 혈관이 좁아지면 걸을 때 다리가 아픈 증상이 생깁니다. 이런 증상은 이상지질혈증의 '초기 신호'가 아니라 '이미 진행한 합병증'이므로, 그 전에 검사로 찾아야 합니다.

드물게 보이는 단서 — 황색종

콜레스테롤이 아주 높은 경우(특히 유전성 고콜레스테롤혈증)에는 눈에 보이는 단서가 나타나기도 합니다. 눈꺼풀에 노란 지방 덩어리(황색종), 아킬레스건 등 힘줄이 두꺼워지는 황색종, 눈 각막 둘레의 흰 테(각막환)가 대표적입니다. 젊은 나이에 이런 소견이 보이거나 가족 중 젊은 나이에 심근경색을 겪은 사람이 있으면, 가족성 고콜레스테롤혈증을 의심해 진료받는 것이 좋습니다.

중성지방이 매우 높으면 — 췌장염

중성지방이 아주 높은 경우(특히 500mg/dL을 크게 넘으면) 급성 췌장염 위험이 있습니다. 복통·메스꺼움·구토가 동반되면 췌장염을 의심해 빠른 진료가 필요합니다. 또 중성지방이 매우 높으면 피부에 좁쌀 같은 노란 발진(발진성 황색종)이 나타나기도 합니다. 그래서 매우 높은 중성지방은 증상이 없어도 적극 관리하고, 복통이 동반되면 응급으로 평가해야 합니다.

그래서 무엇을 해야 하나요

핵심은 증상을 기다리지 않는 것입니다. 증상이 없어도 정기적으로 지질검사를 받아 일찍 발견하고, 위험요인(가족력·당뇨·고혈압·흡연)이 있으면 더 자주 확인합니다. 검진에서 콜레스테롤이 높게 나오면 진료받아 위험도를 평가하고, 황색종이나 가족력이 있으면 젊어도 평가합니다. 일찍 발견해 생활습관과 약으로 관리하면 심혈관질환을 예방할 수 있습니다.

정리

이상지질혈증은 초기에 증상이 거의 없어, '증상 확인'보다 '정기 지질검사'가 핵심입니다. 증상이 나타날 즈음엔 이미 협심증·뇌졸중 같은 심혈관질환으로 진행한 경우가 많습니다. 콜레스테롤이 매우 높으면 황색종, 중성지방이 매우 높으면 췌장염 같은 단서가 있을 수 있습니다. 증상을 기다리지 말고 검진으로 일찍 확인하시길 권합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한지질·동맥경화학회지(JLA)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판