갑상선결절, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인

결론부터: 갑상선결절은 왜 생기나요?

갑상선결절은 증식성(과형성) 결절, 물혹(낭종), 양성 종양, 갑상선염, 그리고 일부 악성(갑상선암) 등 여러 원인으로 생깁니다. 해리슨 내과학 21판에 따르면 갑상선결절은 양성·악성, 비중독성·중독성으로 분류됩니다. 대부분 양성이며, 나이·여성·요오드 상태·방사선 노출·가족력 등이 관련됩니다. 대한내과학회지에 따르면 건강검진의 초음파로 결절 발견이 늘고 있습니다. 따라서 갑상선결절은 한 가지 원인이 아니라 다양한 양성·악성 병변을 포함하며, 위험요인을 이해하고 발견 시 양성·악성을 평가하는 것이 중요합니다.

갑상선결절이란 무엇인가요?

갑상선결절은 갑상선 안에 생긴 혹(덩어리)입니다. 대한의사협회지에 따르면 촉진이나 초음파로 주변 정상 갑상선 조직과 뚜렷하게 구별되는 병변이며, 우연히 발견되는 것을 '우연종'이라 합니다. 초음파에서는 매우 흔하게 발견되고, 대부분 양성이지만 일부는 갑상선암입니다. 대개 증상이 없습니다. 따라서 갑상선결절은 흔하게 발견되는 소견으로, 양성·악성과 기능 이상 여부를 평가해야 하므로, 왜 생기는지 원인과 위험요인을 알면 발견 시 어떤 평가가 필요한지 이해하는 데 도움이 됩니다.

양성 결절이 대부분입니다

갑상선결절의 대부분은 양성이며, 증식성 결절·낭종·양성 종양 등이 있습니다. 갑상선 세포가 과형성되어 생기는 증식성(과형성) 결절, 물이 찬 낭종, 여포선종 같은 양성 종양이 흔합니다. 다결절성 갑상선종처럼 여러 결절이 생기기도 합니다. 해리슨 내과학 21판에 따르면 결절은 양성과 악성으로 나뉘며 대부분 양성입니다. 따라서 갑상선결절은 대부분 양성 병변이라 지나치게 두려워할 필요는 없지만, 악성 가능성을 배제하기 위한 평가는 필요하다는 균형 잡힌 이해가 중요하며, 양성이라도 크거나 기능 이상이면 관리가 필요할 수 있습니다.

갑상선염도 결절을 만드나요?

네, 갑상선염이 결절처럼 나타나기도 합니다. 대한내과학회지에 따르면 아급성 갑상선염은 갑상선의 바이러스 감염으로 수주~수개월 동안 갑상선 부위 통증·발열을 일으키며, 갑상선 스캔에서 열 결절로 보이거나 압통성 결절로 나타나 종양·중독성 선종·그레이브스병으로 오인될 수 있습니다. 하시모토 갑상선염에서도 결절이 동반될 수 있습니다. 따라서 갑상선염도 결절·기능 이상으로 보일 수 있으므로, 갑상선 부위에 통증·압통이 있으면서 결절이 만져지면 갑상선염을 함께 고려해야 하며, 이는 종양과 치료가 다르므로 감별이 중요합니다.

호르몬을 만드는 결절도 있나요?

네, 중독성(기능성) 결절이 있습니다. 해리슨 내과학 21판에 따르면 갑상선결절은 비중독성과 중독성으로 나뉘며, 중독성 결절은 호르몬을 자율적으로 만들어 갑상선기능항진증을 일으킬 수 있습니다. 대한내과학회지에 따르면 중독성 선종이나 다결절성 갑상선종이 갑상선기능항진증을 수반하기도 합니다. 이런 결절은 악성 가능성이 낮은 편입니다. 따라서 갑상선결절 중에는 호르몬을 과다 분비하는 기능성 결절도 있으므로, 결절 평가 시 TSH 등 기능검사로 호르몬 상태를 함께 확인하며, 두근거림·체중감소 같은 항진 증상이 있으면 이 가능성을 살핍니다.

어떤 위험요인이 악성과 관련되나요?

일부 위험요인은 악성(갑상선암) 가능성과 관련됩니다. 두경부·전신 방사선 노출(특히 어릴 때), 갑상선암 가족력, 빠르게 커지는 결절, 단단한 결절, 목 림프절 비대, 목소리 변화 등이 악성을 시사하는 단서입니다. 대한내과학회지에 따르면 갑상선암 발생은 초음파 검사 증가로 조기 발견이 늘고 있습니다. 따라서 갑상선결절에서 이런 위험요인이 있으면 악성 가능성을 더 적극적으로 평가해야 하므로, 방사선 노출력·갑상선암 가족력 같은 위험요인을 의료진에게 알리고 적절한 검사를 받는 것이 중요합니다.

어떻게 평가·관리하나요?

갑상선결절은 갑상선기능검사·초음파, 필요 시 세침흡인검사로 평가합니다. TSH로 기능을 보고, 초음파로 결절의 크기·모양·악성 의심 소견을 확인하며, 위험도나 크기에 따라 세침흡인검사로 세포를 확인합니다. 양성이면 정기 초음파로 추적하고, 악성이거나 기능 이상이면 그에 맞는 치료를 합니다. 따라서 갑상선결절은 원인·성질을 가리기 위해 단계적 검사로 평가하며, 그 결과에 따라 추적·치료를 결정하므로, 결절이 발견되면 위험요인과 함께 적절한 검사를 받아 양성·악성과 기능을 확인하는 것이 중요합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

목에 멍울이 만져지거나, 검진에서 갑상선결절이 발견됐거나, 결절이 빠르게 커지거나, 목소리가 쉬고 삼킴·호흡이 불편하거나, 두근거림·체중감소 같은 기능 이상 증상이나 목 통증·압통이 있으면 진료받는 것이 좋습니다. 대부분은 양성이지만 악성·기능 이상·갑상선염을 감별하려면 기능검사·초음파 등으로 확인해야 합니다. 특히 갑상선암 가족력·방사선 노출력 같은 위험요인이 있으면 더 적극적으로 평가합니다. 따라서 결절이 발견되거나 위 증상이 있으면 내과 등에서 평가받아 원인과 성질을 확인하고, 적절한 관리 계획을 세우는 것이 바람직합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판