갑상선결절 초기 증상, 이것부터 확인하세요

결론부터: 어떤 초기 증상을 확인해야 하나요?

갑상선결절은 대부분 증상이 없고, 목에 만져지는 멍울이나 검진에서 우연히 발견되는 것이 흔합니다. 대한의사협회지에 따르면 갑상선결절이 발견되면 갑상선과 주위 경부 림프절에 관심을 둔 면밀한 병력청취·신체검사를 하며, 고해상도 초음파는 직경 2mm 정도의 작은 결절도 발견할 수 있습니다. 즉 대부분 증상보다 검진·우연으로 발견됩니다. 따라서 갑상선결절의 "초기 신호"는 뚜렷한 증상이라기보다 목에 만져지는 멍울이나 검진 소견이므로, 목의 멍울이나 검진에서 결절이 나오면 가볍게 넘기지 말고 평가하는 것이 중요합니다.

갑상선결절이란 무엇인가요?

갑상선결절은 갑상선 안에 생긴 혹(덩어리)입니다. 해리슨 내과학 21판에 따르면 갑상선결절은 양성·악성, 비중독성·중독성으로 나뉩니다. 초음파에서는 전체 인구의 상당수에서 발견될 만큼 흔하고, 대부분 양성이지만 일부는 갑상선암입니다. 대개 증상이 없어 검진이나 우연히 발견됩니다. 따라서 갑상선결절은 매우 흔하게 발견되는 소견으로, 대부분 양성이지만 악성·기능 이상 여부를 확인해야 하므로, 증상이 없더라도 발견되면 검사로 성질을 평가하는 것이 중요합니다.

대부분 증상이 없습니다

갑상선결절은 대부분 증상 없이 우연히 발견됩니다. 결절이 작으면 만져지지도 않고 불편을 주지 않아, 건강검진의 경부 초음파나 다른 목적의 영상검사에서 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 대한의사협회지에 따르면 촉진되지 않지만 초음파 등에서 발견되는 결절을 '우연종'이라 합니다. 즉 증상을 기다리면 늦을 수 있습니다. 따라서 갑상선결절은 증상이 없는 경우가 많으므로, "증상이 없으니 괜찮다"기보다 검진에서 발견되면 한 번은 평가받는 것이 중요하며, 정기 건강검진이 조기 발견에 도움이 됩니다.

목에 멍울이 만져지면 확인하세요

가장 흔한 신호는 목 앞쪽에 만져지는 멍울입니다. 결절이 어느 정도 커지면 목 앞쪽에서 멍울로 만져지거나 보일 수 있습니다. 거울을 보며 침을 삼킬 때 목 앞쪽이 볼록하게 움직이는 것이 보이기도 합니다. 단단하게 만져지거나 빠르게 커지는 멍울은 더 주의가 필요합니다. 따라서 목에 멍울이 만져지거나 보이면 갑상선결절일 수 있으므로, 단순히 두고 보기보다 진료받아 초음파 등으로 확인하는 것이 좋으며, 특히 멍울이 빠르게 커지거나 단단하면 일찍 평가받는 것이 중요합니다.

압박 증상이 있으면 주의하세요

결절이 크면 목 이물감·삼킴 불편·목소리 변화 같은 압박 증상이 나타날 수 있습니다. 결절이 커져 주변의 식도·기도·신경을 누르면 삼킬 때 걸리는 느낌, 목이 답답한 느낌, 드물게 목소리가 쉬는 변화가 생길 수 있습니다. 이런 증상은 결절이 상당히 커졌거나 드물게 악성과 관련될 때 나타나기도 합니다. 따라서 목 이물감·삼킴 불편·목소리 변화가 있으면 갑상선결절의 압박 증상일 수 있으므로 평가가 필요하며, 특히 목소리 변화나 빠르게 진행하는 압박 증상은 더 적극적으로 확인하는 것이 중요합니다.

기능 이상 증상도 살펴야 하나요?

네, 일부 결절은 호르몬을 과다 분비하는 기능성 결절이라 항진 증상을 보일 수 있습니다. 대한내과학회지에 따르면 자율 기능 갑상선결절(중독성 결절)은 갑상선중독증을 일으킬 수 있어, TSH가 정상보다 낮으면 갑상선 스캔으로 열결절 여부를 확인합니다. 두근거림·체중감소·더위 민감 같은 항진 증상이 있으면 이 가능성을 살핍니다. 따라서 갑상선결절이 있으면서 항진 증상이 있다면 기능성 결절일 수 있으므로, 결절 평가 시 TSH 등 기능검사를 함께 하는 것이 중요하며, 열결절은 악성 가능성이 낮은 편입니다.

위험인자가 있으면 더 주의하세요

일부 위험인자가 있으면 악성 가능성을 더 적극적으로 평가합니다. 대한의사협회지에 따르면 두경부 방사선조사, 골수이식을 위한 전신 방사선조사, 갑상선암 가족력, 14세 이전 방사선 노출 등이 위험인자입니다. 이런 배경이 있으면 결절이 발견됐을 때 더 면밀히 평가합니다. 따라서 방사선 노출력이나 갑상선암 가족력 같은 위험인자가 있는 사람은 결절이 발견되면 악성 가능성을 더 신경 써서 평가해야 하므로, 위험인자를 의료진에게 알리고 적절한 검사를 받는 것이 중요합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

목에 멍울이 만져지거나 보이거나, 검진에서 갑상선결절이 발견됐거나, 결절이 빠르게 커지거나, 목 이물감·삼킴 불편·목소리 변화가 있거나, 두근거림·체중감소 같은 기능 이상 증상이 있으면 진료받는 것이 좋습니다. 대부분은 양성이지만 악성·기능 이상을 배제하려면 기능검사·초음파 등으로 확인해야 합니다. 특히 갑상선암 가족력·방사선 노출력이 있으면 더 적극적으로 평가합니다. 따라서 갑상선결절은 증상이 없어도 발견되면 평가받는 것이 중요하며, 목 멍울·압박 증상이 있으면 미루지 말고 내과 등에서 확인하는 것이 바람직합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판