의학적 검토 · 작성: 정지인 내과 전문의 / 류마티스내과 분과전임의

내과 전문의 취득 (2021) · 류마티스내과 분과전임의 취득 (2023) · 영남대학교 의과대학 내과학 석박사 수료

서울대학교병원 전임의 과정 수료 (2021-2024)

소속: 현명내과 & 류마티스내과 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한내과학회 정회원 · 대한류마티스학회 정회원 · 대한골대사학회 정회원 · 대한척추관절염연구회 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-06-20

본 글은 내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

당뇨 환자의 말초신경병증, 발 저림과 통증을 놓치지 않으려면

결론부터 말씀드리겠습니다. 당뇨를 10년 이상 앓으신 분의 약 절반이 평생 한 번은 말초신경병증을 겪으며, 발 저림이 시작된 초기 6개월의 혈당·지질·산화스트레스 관리가 신경 손상의 비가역화 여부를 결정합니다.

서울대병원 전임의 시절 가장 마음에 남았던 환자분이 한 분 계셨습니다. 60대 남성이셨고, 당뇨를 12년 앓으셨는데 오신 이유가 "발에 무언가 깔린 것 같다, 그런데 양말을 벗어 보면 아무것도 없다"였습니다. 검사를 해보니 이미 한쪽 발의 진동감각이 거의 사라져 있었습니다. 이 환자분이 1년만 더 빨리 오셨다면, 지금 제가 만나는 환자분 중 비슷한 증상으로 오시는 분들에게 가장 자주 인용하는 사례가 되었을 겁니다.

이 글은 그래서 씁니다. 당뇨를 가진 분, 그리고 가족 중에 당뇨를 앓는 분이 있다면 발과 손의 감각 변화를 절대 가볍게 넘기지 않으셨으면 합니다.

발이 시린데 양말을 신어도 가시지 않는다는 분

여름에도 발이 시리다는 분이 있습니다. 7~8월 진료실에는 "에어컨 때문인지 모르겠지만 발끝이 얼음 같다"는 환자분이 부쩍 늘어납니다. EMR로 확인해보면 매년 7~8월에 상세불명의 신경통 환자가 평소 대비 2배 이상 증가합니다. 더위로 수분이 빠지면 혈장 삼투압이 올라가고, 가뜩이나 미세혈관 순환이 떨어진 당뇨 환자에서는 말초신경에 도달하는 산소 공급이 더 줄어들기 때문입니다.

그래서 처음 오신 분께 제가 가장 먼저 여쭤보는 건 이겁니다. "양쪽 발이 똑같이 그러신가요, 아니면 한쪽이 더 심하신가요?" 양쪽이 똑같이 발끝부터 시작해서 점점 종아리 쪽으로 올라온다고 하시면, 95%는 당뇨 말초신경병증입니다. 한쪽만 그렇다면 좌골신경 압박이나 요추 추간판 문제일 가능성을 먼저 봅니다.

핵심은 이겁니다. 당뇨 말초신경병증은 발끝에서 시작해 양말을 신은 것처럼 위로 올라온다(stocking-glove distribution). 이 패턴이 있으면 의심해야 합니다.

신경이 천천히 죽어가는 메커니즘 — 미세혈관과 산화스트레스

여기서 중요한 건 이겁니다. 당뇨 신경병증은 "혈당이 높아서 신경이 절여진다"는 단순한 이야기가 아닙니다. 사실 신경 손상의 진짜 주범은 혈관입니다.

말초신경에는 신경자체에 영양과 산소를 공급하는 미세한 혈관 망(vasa nervorum)이 분포해 있습니다. 만성 고혈당은 이 혈관 내피세포의 미토콘드리아에서 활성산소(reactive oxygen species, ROS)를 과도하게 생성하게 만들고, 이 활성산소가 산화질소(nitric oxide)를 소진시키면서 혈관이 수축되고 좁아집니다. An Y et al. (Cardiovascular Diabetology, 2023) 연구에서 정리한 바로는, 당뇨에서 산화스트레스는 단순한 부산물이 아니라 미세혈관 장애의 핵심 동력입니다. 즉 혈관이 좁아지고, 신경에 도달하는 산소가 줄고, 신경이 산소 부족(허혈)으로 천천히 죽어가는 겁니다.

비유로 설명드리면 이렇습니다. 신경이라는 전선을 따라 자그마한 전선보호관이 함께 깔려 있다고 상상해보세요. 그 보호관 안으로 혈관이 흘러서 전선에 산소와 영양을 줍니다. 당뇨로 그 혈관이 좁아지면 보호관 안쪽이 건조해지고, 전선 피복이 갈라지기 시작합니다. 피복이 갈라진 전선은 어떻게 될까요? 자극이 새고, 거꾸로 자극이 없는데도 신호가 발생합니다. 그래서 환자분은 "아무것도 안 닿았는데 따끔거린다", "양말을 안 신었는데 양말이 깔린 것 같다"고 느끼시는 겁니다.

여기에 또 한 가지 기전이 겹칩니다. 고혈당 상태가 지속되면 자율신경계도 손상됩니다. 자율신경이 망가지면 혈압 조절이 잘 안 되고, 머리로 가는 혈류량의 변화가 생기면서 어지럼증이 동반될 수 있습니다. 실제 진료실에서도 신경병증 환자분 중 상당수가 "일어설 때 어지럽다"는 증상을 함께 호소하십니다. 자율신경병증은 신경병증의 또 다른 얼굴이라고 보시면 됩니다.

진료실에서 무엇을 확인하는가

당뇨 신경병증의 진단은 거창한 검사보다 진료실에서 시행하는 두 가지 기본 검사가 8할입니다.

첫째, 10g 모노필라멘트 검사입니다. 가느다란 나일론실로 발바닥의 정해진 5~10곳을 눌러서 감각을 느끼시는지 확인합니다. 양쪽 발 합쳐서 4곳 이상에서 감각이 없다면 보호감각 소실(loss of protective sensation)로 진단합니다. 이 상태가 되면 발에 상처가 나도 환자분이 모르시기 때문에 당뇨발 궤양의 위험이 현저히 올라갑니다.

둘째, 128Hz 음차를 이용한 진동감각 검사입니다. 발등의 뼈 위에 진동하는 음차를 대고 진동이 멈추는 순간을 환자분이 느끼시는지 확인합니다. 진동감각은 큰 신경섬유(large fiber)가 담당하는데, 당뇨 신경병증에서 가장 먼저 떨어지는 감각 중 하나입니다.

여기에 더해 혈당 조절 지표(HbA1c)와 함께 신장 기능, 지질 검사, 비타민 B12 수치를 함께 봅니다. 비타민 B12 결핍은 당뇨 신경병증과 증상이 거의 똑같아서 감별이 필수입니다. 메트포르민을 오래 복용하신 분이라면 비타민 B12 결핍이 동반될 가능성이 높아 반드시 확인해야 합니다.

본원 내과에서 지난 6개월간 진료한 당뇨 환자분만 80여 분(월평균 14명)에 이르는데, 이 중 발 저림을 호소하시는 분의 약 절반은 모노필라멘트 또는 진동감각 검사에서 이미 이상이 잡힙니다. 환자분이 "그냥 좀 저린데요" 하실 때 이미 신경의 일부는 손상이 시작된 상태인 경우가 많다는 뜻입니다.

약물 치료, 어떤 약을 언제 쓸 것인가

당뇨 신경병증 통증 치료는 크게 네 가지 계열의 약물 중에서 선택합니다. 그런데 "어떤 약이 가장 좋다"가 아니라 "이 환자에게 어떤 약이 가장 적합한가"의 문제입니다.

여기서 자주 받는 질문이 "약을 평생 먹어야 하나요?"입니다. 솔직히 말씀드리면, 신경병증 통증약은 진통제처럼 쓰는 약이 아닙니다. 신경의 흥분도를 가라앉히는 약이기 때문에 1~2주는 효과가 안 느껴지다가 서서히 효과가 나타납니다. 3~6개월 복용해서 안정되면 용량을 줄여보고, 통증이 재발하지 않으면 단약을 시도할 수 있습니다. 하지만 혈당 조절이 나쁘면 약을 끊자마자 통증이 다시 시작됩니다. 그래서 약물 치료는 항상 혈당·지질·체중 관리와 함께 갑니다.

여기서 한 가지 더 강조드리고 싶은 것은 공복 혈당보다 식후 혈당의 변동폭입니다. 식후 혈당이 200을 넘었다가 100으로 떨어지는 큰 출렁임이 반복되면 미세혈관에 가해지는 산화스트레스가 평균 혈당이 높은 것보다 더 해롭다는 보고가 누적되고 있습니다. 그래서 진료실에서 저는 HbA1c 수치뿐 아니라 연속혈당측정(CGM) 결과로 혈당 변동성을 함께 봅니다.

운동과 생활 관리 — 신경에게 산소를 돌려주는 법

말초신경병증에서 운동은 약물만큼 중요합니다. 운동은 미세혈관 순환을 개선하고, 산화스트레스를 줄이며, 아디포넥틴 같은 항염증 사이토카인을 증가시킵니다.

최근 발표된 네트워크 메타분석(Obesity Reviews, 2025)에서는 3,000명 이상의 데이터를 종합한 결과, 운동이 제2형 당뇨 환자의 아디포넥틴과 같은 대사 바이오마커를 의미 있게 개선했음을 보고했습니다. 운동의 강도와 종류를 비교한 이 연구의 결론은 단순합니다. 어떤 운동이든 안 하는 것보다는 훨씬 낫다는 것, 그리고 유산소와 저항 운동을 조합한 형태가 가장 강한 효과를 보였다는 점입니다.

실제 처방으로 들어가면 이렇습니다.

• 유산소 운동: 빠르게 걷기, 실내자전거 — 주 5회, 회당 30분, 약간 숨이 차는 정도(METs 4~6)
• 저항 운동: 종아리 들기, 의자에서 일어서기, 가벼운 덤벨 — 주 2~3회
• 균형 운동: 한 발 서기, 요가의 나무 자세 — 매일 5분

여기서 한 가지 주의사항이 있습니다. 발에 보호감각이 떨어진 환자분은 맨발로 걷거나 슬리퍼로 걷지 마세요. 모래밭, 자갈길도 피하시고, 반드시 발에 잘 맞는 신발과 양말을 신고 걸으셔야 합니다. 보호감각이 없는 발에 작은 상처가 나면 환자분은 모르고, 모르는 사이 궤양이 되고, 궤양이 되면 절단까지 갈 수 있습니다.

매일 저녁 발을 씻으실 때 손바닥으로 발 전체를 만져보세요. 양쪽 발의 온도가 같은지, 한쪽이 유독 차거나 따뜻한지, 굳은살이나 갈라진 곳은 없는지를 확인하시는 겁니다. 이게 하루 1분 발 점검입니다. 매일 하셔야 합니다.

손목이 저릴 때 함께 의심해야 하는 것 — 당뇨와 신경포착 증후군

진료실에서 종종 듣는 이야기입니다. "발만 저린 게 아니라 손도 저려요, 특히 새벽에." 이 말씀을 듣는 순간 저는 두 가지를 동시에 봅니다. 위쪽 말초신경병증인지, 아니면 손목터널증후군이나 척골신경 포착 증후군이 함께 와 있는지.

당뇨 환자에서 손목터널증후군과 척골신경 포착증의 유병률이 일반 인구보다 훨씬 높다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 2025년 Diabetes Care에 발표된 체계적 문헌고찰(PMID: 40549488)에서는 제2형 당뇨 환자의 상지 신경포착 증후군 빈도가 비당뇨군 대비 의미 있게 높음을 보고했고, 같은 해 Clinical Therapeutics에 실린 메타분석(PMID: 41224542)에서도 비슷한 결론을 내렸습니다. 즉 당뇨 환자에게 손 저림은 "혈당 때문이려니" 하고 넘길 수 없습니다. 신경이 좁은 통로(터널)에서 눌리고 있을 가능성이 함께 있습니다.

이 부분이 중요한 이유는 치료가 다르기 때문입니다. 신경병증이라면 약물과 혈당 조절이 중심이지만, 손목터널증후군이 동반된 상태라면 손목 부목, 국소 주사, 심하면 손목터널 감압술까지 고려해야 합니다. 그래서 "손도 저리다"는 말은 절대 가볍게 넘기지 않습니다. 본원에서도 손 저림 환자분은 위쪽 신경병증과 손목터널을 함께 평가합니다.

[[관련글: 손가락 관절이 아침마다 뻣뻣하다면 — 류마티스 관절염 자가 체크포인트]]에서 말씀드린 것처럼, 손에서 시작되는 증상은 류마티스 질환, 신경포착, 당뇨 신경병증 등 여러 원인이 겹치는 영역입니다. 단일 진단으로 단정하지 않는 것이 핵심입니다.

콩팥과 신경은 한 몸 — 합병증의 도미노

당뇨 합병증은 따로 오지 않습니다. 신경병증이 있는 환자는 미세혈관 질환의 다른 형태인 망막병증과 신증을 함께 가지고 있을 가능성이 높습니다. 셋 다 같은 메커니즘, 즉 미세혈관 내피의 산화스트레스 손상에서 출발하기 때문입니다.

그래서 신경병증 진단을 받으셨다면 반드시 함께 확인할 것이 있습니다.

• 눈: 매년 안저 검사
• 콩팥: 소변 알부민/크레아티닌 비율(uACR), 추정사구체여과율(eGFR)
• 심혈관: 혈압, 지질(LDL, 중성지방), 관상동맥 위험도

특히 콩팥은 신경병증과 거의 동반되어 진행하기 때문에, 신경병증 진단을 받으셨다면 6개월에 한 번은 소변 알부민 검사를 받으셔야 합니다. [[관련글: 통풍 환자가 콩팥 건강을 함께 챙겨야 하는 이유]]에서도 비슷한 맥락을 다뤘는데, 만성 질환을 가지신 분의 콩팥 관리는 모든 치료의 기초입니다.

맺음말

당뇨 신경병증은 "그냥 좀 저린 것"이 아닙니다. 미세혈관과 산화스트레스가 신경을 천천히 갉아먹는 과정이며, 한번 비가역적으로 진행되면 되돌리기 어렵습니다. 그래서 발 저림이라는 작은 신호를 놓치지 않고, 혈당·혈압·지질을 함께 관리하며, 운동과 발 점검을 일상에 들이는 것이 신경을 지키는 유일한 길입니다.

본원 내과에서는 당뇨 환자분을 단순 혈당 관리가 아니라 미세혈관 합병증 전체를 함께 보는 관점에서 진료합니다. 발 저림이 시작되셨거나, 혹시 모르겠다 싶으시다면 늦기 전에 한 번 검사를 받아보시기를 권합니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 내과 · 정지인 원장 · 내과 전문의 · 류마티스내과 세부전공
서울대병원 전임의 수련 (2021~2024)
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