의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-05-26

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

두통이 한 달째? 후두신경 차단술로 감별하는 만성 두통

결론부터 말씀드리겠습니다. 한 달 넘게 지속되는 만성 두통의 상당수는 뒷목과 후두부에서 시작되는 후두신경통이 섞여 있으며, 후두신경 차단술 한 번으로 진단과 치료를 동시에 할 수 있습니다. 약을 무작정 늘리지 마시고, 신경 자체에 답을 물어보십시오.

진료실에서 가장 자주 듣는 말이 있습니다. "두통약을 한 달째 먹고 있는데 차도가 없어요." 환자분이 짚는 자리를 보면 늘 비슷합니다. 뒷통수 아래, 귀 뒤쪽, 목과 두피가 만나는 그 지점. 그 자리를 손가락으로 꾹 눌러보면 환자분이 흠칫 놀랍니다. "거기예요. 거기서부터 머리 꼭대기로 찌릿하게 올라가요."

이 증상을 한 달, 두 달 진통제로만 버티는 분들이 너무 많습니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 그 두통의 정체를 정확히 알아내는 게 약을 늘리는 것보다 먼저입니다.

6월·7월에 신경통 환자가 폭증하는 이유

진료실 데이터를 보면 매년 초여름에 신경통과 신경염 환자가 평소의 두 배 가까이 늘어납니다. 2026년 6월 통계만 보더라도 상세불명의 신경통·신경염 진료가 평소 대비 116% 증가했고, 7월에도 87% 높은 수준이 유지됩니다. 왜 이 시기에 몰릴까요.

핵심은 세 가지가 겹치는 데 있습니다. 첫째, 에어컨 직풍에 뒷목이 장시간 차가워지면서 후두하근(suboccipital muscle)이 긴장성 단축을 일으킵니다. 둘째, 장마철 기압 변화가 경막외 통증 수용체와 후두신경 분지의 발화 역치를 낮춥니다. 셋째, 여름 휴가철 장거리 운전·노트북 작업으로 거북목 자세가 가중되면서 C2 신경뿌리 출구가 좁아집니다.

후두신경통의 발생 빈도는 일반 인구에서 약 3.2/10만 명 수준으로 보고되지만, 만성 두통 클리닉에서는 진단되지 않은 환자 비율이 훨씬 높습니다. 특히 한 달 이상 지속된 만성 두통에서는 편두통·긴장성 두통과 혼재된 경우가 대부분입니다.

대체 뒷목에서 무슨 일이 벌어지고 있나

후두신경통의 병태생리를 정확히 이해하려면 두 가지 구조물을 봐야 합니다. 대후두신경(Greater Occipital Nerve, GON)과 그것이 통과하는 반극근(semispinalis capitis muscle)입니다.

대후두신경은 두 번째 경추 신경(C2)의 등쪽 분지에서 나옵니다. 이 신경은 척추 옆에서 시작해서 반극근의 근막을 뚫고, 다시 승모근의 건성 부착부를 통과해서 두피로 올라갑니다. 신경이 두 개의 단단한 근막 터널을 연달아 통과해야 한다는 뜻입니다.

문제는 여기서 시작됩니다.

만성적으로 거북목 자세를 유지하면 반극근과 승모근이 단축되고 두꺼워집니다. 이 두꺼워진 근막이 대후두신경을 압박하기 시작합니다. 처음에는 단순한 압박이지만, 시간이 지나면 신경 주변에 섬유성 유착(fibrous adhesion)이 형성됩니다.

이 과정은 손목터널증후군에서 정중신경이 횡수근인대에 눌리는 메커니즘과 본질적으로 같습니다. 신경이 좁은 통로를 지날 때 외부 압박이 지속되면, 신경 자체에 적응 반응이 일어납니다. 신경초(myelin sheath)가 얇아지고, 신경섬유 주위에 섬유화가 진행되며, 신경 발화 역치가 낮아집니다. 결과적으로 정상적이라면 통증을 유발하지 않을 가벼운 자극(머리 빗기, 베개에 머리 대기)에도 찌릿한 통증이 발생합니다.

여기서 핵심은 이겁니다. 후두신경통은 단순히 "신경에 염증이 생긴" 상태가 아니라, 신경이 통과하는 근막 터널의 병적 변화가 본질입니다. 위장 점막이 만성 위산 자극을 받으면 장상피화생으로 적응하듯, 만성적으로 압박받는 근막은 더 두껍고 더 단단해지면서 신경을 더 압박하는 악순환에 빠집니다.

여기에 편두통이나 긴장성 두통이 동반되면 양상은 더 복잡해집니다. 삼차신경-경수 복합체(trigeminocervical complex)라는 해부학적 단위가 있습니다. C2 신경의 신호와 삼차신경의 신호가 같은 뇌간 핵에서 통합되기 때문에, 후두부에서 시작된 통증이 이마와 눈 뒤쪽으로 퍼지는 현상이 발생합니다. 환자분 입장에서는 "후두부 통증인지 편두통인지" 구분이 어려운 이유가 여기에 있습니다.

후두신경 차단술, 진단과 치료를 한 번에 한다

이 지점에서 후두신경 차단술의 가치가 드러납니다. 차단술은 진단 도구이자 치료 도구입니다.

시술 자체는 단순합니다. 후두골 융기(occipital protuberance)에서 외측으로 약 2~3cm, 후두동맥의 박동을 촉지한 직후 안쪽 지점에서 대후두신경이 표재화됩니다. 이 지점에 국소마취제(리도카인 또는 부피바카인)와 스테로이드를 혼합한 약물 1~2mL를 주입합니다. 초음파 유도하에 시행하면 약물이 신경 주위로 정확히 퍼지는 것을 실시간으로 확인할 수 있습니다.

진단적 의미가 큽니다. 차단술 직후 30분 이내에 두통이 80% 이상 사라진다면, 그 환자의 두통은 후두신경통이 주된 원인이거나 적어도 핵심 요소라는 강력한 근거가 됩니다. MRI를 찍어도 후두신경통은 보이지 않습니다. 신경 차단술은 영상으로 잡히지 않는 통증의 정체를 행동으로 검증하는 방법입니다.

치료적 효과는 두 단계로 나뉩니다. 즉각적인 효과는 국소마취제에 의한 신경 전도 차단입니다. 24~48시간 지속됩니다. 그 이후의 효과는 스테로이드에 의한 신경 주위 부종 감소와 염증성 사이토카인(IL-1β, TNF-α) 억제에서 나옵니다. 이 효과는 보통 2~12주 지속됩니다.

대한통증학회지에 게재된 만성 두통 환자에 대한 신경 차단술 효용성 연구(Korean Journal of Pain, 2021)에서도 만성 일차성 두통에서 신경 차단술이 보조 치료로서 기존 약물 단독 치료보다 의미 있는 통증 감소와 삶의 질 개선을 보였습니다. 두통 일지를 분석한 결과 차단술 후 4주간 두통 일수가 평균 40% 이상 감소한 것으로 보고됩니다.

미국 두통학회의 임상 자료에서도 편두통 만성화의 핵심 메커니즘이 신경펩타이드(substance P, CGRP) 방출과 신경 감작이라는 점이 강조됩니다. 후두신경 차단술이 흥미로운 이유는 이 차단술이 단지 후두신경통뿐 아니라 만성 편두통 자체의 빈도와 강도도 감소시킨다는 데 있습니다. 삼차신경-경수 복합체를 통해 신호가 통합되기 때문에, 한쪽 입구를 막으면 다른 쪽 통증도 줄어드는 것입니다.

핵심: 한 달 이상 지속되는 두통에서 후두부 압통점이 명확하고, 진통제 반응이 떨어진다면, MRI보다 먼저 진단적 후두신경 차단술을 고려해야 합니다.

두통의 정체를 가르는 감별 진단

만성 두통이라는 한 단어 안에 여러 질환이 섞여 있습니다. 후두신경 차단술의 반응 양상은 감별에 결정적입니다.

이 표가 의미하는 바는 분명합니다. 차단술 후 반응을 보는 것 자체가 두통의 정체를 알려준다는 뜻입니다. 약을 한 달, 두 달 늘려가며 추측하는 것보다 훨씬 빠르고 정확합니다.

특별히 주의해야 할 적색 신호도 있습니다. 갑작스럽게 시작된 극심한 두통, 의식 변화를 동반한 두통, 50세 이후 처음 발생한 새로운 양상의 두통, 발열·체중 감소가 동반된 두통은 차단술 이전에 영상 검사가 우선입니다. 이런 경우는 MRI는 정상인데 통증은 그대로? 신경차단술의 진단적 역할에서 다룬 진단 알고리즘을 따라야 합니다.

차단술 후 관리, 두 번째 약속

차단술이 효과적이라고 해도, 그것만으로 끝나면 절반밖에 안 됩니다. 후두신경통의 근본 원인은 신경을 압박하는 근막의 단축과 두꺼워짐이라고 말씀드렸습니다. 차단술은 통증을 끄는 스위치이지, 압박 구조를 없애는 도구가 아닙니다.

차단술 후 첫 1~2주는 통증이 줄어 있는 골든 윈도우입니다. 이 시기에 반드시 해야 할 것이 있습니다.

도수치료를 통한 근막 이완입니다. 반극근·승모근·후두하근의 단축된 근막을 직접 이완시켜야 합니다. 통증이 있는 상태에서는 환자분이 근막 이완을 견디기 어렵지만, 차단술로 통증이 가라앉은 상태에서는 깊은 근막층까지 효과적으로 접근할 수 있습니다. 본원의 6인 전문 도수치료사 팀이 12회 구조화 프로그램으로 진행하는 이유가 여기에 있습니다.

자세 교정과 거북목 재활입니다. 가장 단순하고 가장 효과적인 운동이 "턱 당기기(chin tuck)"입니다. 의자에 앉아 등을 곧게 펴고, 턱을 가슴 쪽으로 살짝 당겨 5초 유지, 10회씩 하루 3세트 시행합니다. 이 동작은 후두하근을 신장시키고 C2 신경뿌리의 출구 공간을 넓혀줍니다.

열 자극 회피입니다. 시술 후 24시간은 사우나·찜질방을 피하고, 시술 부위에 직접적인 마사지나 압박을 가하지 않습니다. 스테로이드가 신경 주위에 확산되는 동안 약물 분포를 안정화하기 위함입니다.

대한재활의학회지에 보고된 만성 경부통 환자의 도수치료와 자세 교정 병행 효과를 분석한 연구에서도, 단순 약물·물리치료 단독군 대비 도수치료 병행군이 6주 시점에서 통증 강도와 경부 장애 지수(NDI) 모두 유의하게 개선되었다는 결과를 보였습니다.

차단술 단독 효과는 평균 8~12주 지속됩니다. 도수치료와 자세 교정을 병행하면 효과 지속 기간이 평균 6개월 이상으로 늘어납니다. 어깨와 목 라인의 다른 신경 압박 증후군과 마찬가지로, 골프 후 어깨 통증 지속, 견갑상신경 차단술 시도 시점에서 다룬 원리가 동일하게 적용됩니다. 차단술은 시작이지 끝이 아닙니다.

차단술이 듣지 않으면 어떻게 해야 하나

차단술 후 호전이 미미하거나 효과가 2주 이내에 사라진다면, 두 가지 가능성을 짚어야 합니다.

첫째, 진단이 후두신경통이 아닐 가능성입니다. 위 감별 표에서 보았듯이, 긴장성 두통이나 군발성 두통이 주된 원인이라면 GON 차단술 반응이 약합니다. 이 경우 두통 일지를 4주간 작성하고 두통 양상을 재평가합니다.

둘째, 후두신경통이 맞지만 압박이 너무 진행되어 단순 약물 차단만으로는 부족한 경우입니다. 이때 고려할 수 있는 다음 단계가 신경박리술과 펄스 고주파 신경조절술(PRF)입니다. PRF는 신경에 42°C 이하의 저온 펄스 전기 자극을 가해 통증 신호 전달을 장기적으로 조절하는 방법으로, 신경 자체를 파괴하지 않는다는 점에서 안전합니다. 효과는 보통 6~12개월 지속됩니다.

이러한 통증의 단계적 접근은 척추 신경 압박에서도 동일하게 적용되는 원리입니다. 허리에서 다리로 찌릿한 통증, 신경차단술이 답을 주는 이유에서 다룬 진단적 차단술→치료적 차단술→고주파 신경조절술의 단계 전략이 후두부 영역에서도 그대로 유효합니다.

결론을 다시 정리해드리겠습니다

한 달 넘게 지속되는 두통에서 진통제 반응이 떨어지고 뒷목과 후두부 압통이 명확하다면, 다음 단계는 두통약 증량이 아니라 후두신경의 정체를 묻는 것입니다. 후두신경 차단술은 30분 안에 진단을 알려주고, 동시에 8~12주의 치료 효과를 제공합니다.

차단술 후 도수치료와 자세 교정을 병행하면 효과가 6개월 이상 지속됩니다. 약으로 버티는 만성 두통의 시간을 줄이고, 일상 복귀의 속도를 높이는 정확한 도구가 있습니다. 진단되지 않은 두통으로 시간을 더 흘려보내지 마십시오.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
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