의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-17

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

60대 이상 허리디스크 — 고령에서 달라지는 치료 원칙

60대 이후 허리디스크는 젊은 층과 왜 다른가

60대 이상에서 발생하는 허리디스크는 젊은 환자의 급성 탈출과 기전 자체가 다른 경우가 많습니다. 20~40대에서는 수핵의 수분 함량이 비교적 높아 무거운 물건을 들거나 갑작스러운 회전 동작으로 섬유륜이 파열되면서 디스크가 급격히 밀려 나오는 경우가 흔하지만, 60대 이후에는 추간판 자체의 수분 함량이 줄고 섬유화가 진행되어 있어 순수한 디스크 탈출보다는 디스크 높이 감소, 후관절 비대, 황색인대 두꺼워짐이 함께 진행되면서 척추관과 신경근관이 동시에 좁아지는 복합적 상태로 나타나는 경우가 많습니다. 콜라겐 조직의 변성과 인대 이완이 디스크 탈출 및 재발과 관련이 있다는 최근 연구 결과를 고려하면, 고령 환자에서는 젊은 층보다 인대·관절 구조 전반의 노화가 디스크 병변에 함께 얽혀 있다고 이해하는 것이 임상적으로 더 정확합니다. 진료실에서 만나는 60대 이상 환자들은 «어느 날 갑자기»보다 «몇 달에 걸쳐 서서히»라는 표현을 훨씬 많이 사용하며, 이는 급성 파열이 아니라 여러 구조물의 누적된 퇴행이 어느 순간 임계점을 넘으면서 증상으로 드러나는 양상을 반영합니다. 따라서 60대 이상 환자를 진료할 때는 단순히 «디스크가 얼마나 튀어나왔는가»만 볼 것이 아니라 척추관 전체의 여유 공간, 후관절과 인대의 상태, 척추 전체의 정렬까지 함께 평가해야 증상의 원인을 제대로 설명할 수 있으며, 이 차이를 이해하지 못하면 치료 계획이 젊은 환자 기준에서 벗어나지 못하게 됩니다.

고령 환자에서 증상이 비전형적으로 나타나는 이유

60대 이상 환자는 하지로 뻗치는 통증보다 둔부와 허벅지의 뻐근한 통증, 오래 걸으면 다리가 저리고 힘이 빠져 주저앉게 되는 신경성 파행이 더 두드러지게 나타나는 경우가 많습니다. 이는 신경근이 순수하게 디스크에 눌리는 것이 아니라 좁아진 척추관 안에서 서 있거나 걸을 때 혈류와 압력이 함께 변화하면서 증상이 유발되는 기전이 겹치기 때문입니다. 또한 고령 환자는 감각 신경의 전도 속도 자체가 느려져 있고 통증에 대한 인지와 표현 방식도 젊은 층과 달라, 본인이 느끼는 통증의 강도와 실제 신경 압박 정도가 일치하지 않는 경우가 흔합니다. 당뇨병성 말초신경병증이 동반되어 있는 경우에는 디스크성 통증과 말초신경병증성 저림이 겹쳐 증상의 양상이 더욱 모호해지기도 하며, 실제로 진료 현장에서는 «허리는 안 아픈데 다리만 저려서 병원에 늦게 왔다»는 사례가 적지 않습니다. 진료실에서는 «앉으면 편해지고 걸으면 나빠진다»는 전형적인 신경성 파행 양상인지, 혈관성 파행처럼 다리를 잠깐 쉬면 바로 좋아지는지를 구분하는 문진이 고령 환자에서 특히 중요하며, 이 구분이 잘못되면 불필요한 검사나 치료 지연으로 이어질 수 있습니다.

검사에서 반드시 함께 확인해야 하는 것들

60대 이상 환자의 허리 MRI를 판독할 때는 디스크 탈출 부위만 볼 것이 아니라 척추관 전체 단면적, 골극 형성, 후관절 퇴행성 변화, 척추 전방전위증 동반 여부를 함께 확인해야 합니다. 골밀도 검사를 병행하여 골다공증 정도를 파악하는 것도 필수적인데, 이는 향후 시술이나 수술적 접근을 고려할 때 나사 고정의 안정성이나 압박골절 위험도에 직접 영향을 미치기 때문입니다. 아울러 고령 환자는 심혈관 질환, 당뇨병, 만성 신질환 등 기저질환을 동반하는 비율이 높아, 조영제를 사용하는 검사나 마취를 동반하는 시술을 계획할 때는 내과적 평가가 선행되어야 합니다. 하지 저림의 원인이 척추 문제인지 말초혈관 질환인지를 구분하기 위해 발목-상완 혈압지수 같은 보조 검사를 함께 시행하는 경우도 있으며, 실제로 이러한 감별 없이 척추 치료만 진행했다가 증상이 개선되지 않아 다시 혈관 검사로 원인을 찾는 경우도 드물지 않게 관찰됩니다. 영상 소견과 실제 증상이 어긋나는 경우가 고령층에서 더 자주 관찰되므로, 검사 결과만으로 치료 방침을 결정하지 않고 진찰 소견을 함께 반영하는 과정이 필요합니다.

보존 치료의 원칙과 한계

60대 이상에서도 급성 통증기가 아니라면 보존 치료를 우선 시도하는 것이 일반적인 접근입니다. 운동 치료가 허리디스크 환자의 통증과 기능 개선에 도움이 된다는 체계적 문헌 고찰 결과들이 축적되어 있으며, 다만 고령 환자에게는 젊은 층에서 적용하는 고강도 근력 운동이나 급격한 신전 운동을 그대로 적용하기보다 균형 감각과 하지 근력을 함께 강화하는 저강도·점진적 프로그램이 더 적합합니다. 낙상 위험이 높은 연령대이므로 운동 처방 시 균형 훈련을 반드시 포함시켜야 하며, 근막 이완이나 온열 치료와 함께 병행하는 것이 근육 긴장을 줄이는 데 도움이 됩니다. 실제 진료에서는 처음 몇 주간 통증 때문에 움직임 자체를 극도로 줄이는 환자가 많은데, 오히려 짧은 시간이라도 규칙적으로 걷는 습관을 유지한 환자군에서 하지 근력과 보행 거리가 더 잘 유지되는 경향을 관찰할 수 있습니다. 소염진통제를 장기간 복용할 경우 위장관 출혈이나 신장 기능 저하 위험이 젊은 층보다 높아지므로 약물 선택과 복용 기간을 신중히 조절해야 하며, 신경병증성 통증이 동반된 경우에는 별도의 약제를 저용량부터 시작해 부작용을 관찰하며 조절하는 것이 원칙입니다.

주사 치료와 시술을 고려할 때의 고려사항

경막외 신경차단술이나 신경근 차단술은 고령 환자에서도 비교적 안전하게 시행할 수 있는 시술이지만, 항혈전제나 항응고제를 복용 중인 경우가 많아 시술 전 약물 중단 및 재개 시점을 정확히 계획해야 합니다. 스테로이드를 반복적으로 주사할 경우 혈당 조절이 불안정해질 수 있어 당뇨병을 동반한 환자에서는 주사 간격과 용량을 조정하는 것이 필요하며, 실제로 시술 다음 날 공복 혈당이 평소보다 크게 올라가는 것을 경험하는 환자도 있어 사전에 충분히 설명하는 과정이 중요합니다. 최근에는 내시경적 감압술과 자가혈소판풍부혈장 주입을 병행하는 치료가 시도되고 있으며, 관련 메타분석에서 통증 완화와 기능 개선에 긍정적인 결과가 보고되고 있어 재생 치료적 접근이 고령 환자의 보존 치료 선택지를 넓히는 방향으로 발전하고 있습니다. 다만 이러한 시술도 척추관 협착이 심하거나 다분절에 걸쳐 병변이 있는 경우에는 근본적인 해결책이 되지 못하므로, 증상 재발 양상과 기능 저하 속도를 주기적으로 평가하며 다음 단계를 계획하는 것이 바람직합니다. 시술 한 번으로 모든 증상이 사라지기를 기대하기보다, 몇 차례에 걸친 반응을 관찰하며 치료 강도를 조정해가는 태도가 고령 환자에게는 더 현실적입니다.

수술이 필요한 경우와 고령 수술의 특수성

마비 증상이 진행하거나 배뇨·배변 장애가 동반되는 마미증후군, 하지 근력이 빠르게 저하되는 경우에는 연령과 무관하게 신속한 수술적 감압이 필요합니다. 그러나 단순히 통증 조절이 목적인 경우라면 60대 이상 환자에서는 수술 결정 전에 심장 기능, 폐 기능, 골밀도, 인지 기능까지 포괄적으로 평가하는 과정이 젊은 환자보다 훨씬 중요해집니다. 최소침습 내시경적 추간판 절제술은 절개 범위가 작고 전신 마취 대신 국소 마취나 척추 마취로도 진행할 수 있어 고령 환자의 회복 부담을 줄이는 방법으로 활용되고 있으며, 실제로 마취 위험이 높아 수술을 미뤄왔던 환자가 국소 마취 기반의 내시경 수술을 통해 비교적 안전하게 감압을 받는 경우를 진료 현장에서 접하게 됩니다. 재발성 디스크 탈출에서도 양방향 내시경 수술이 기존 현미경 수술과 비교해 유사한 임상 결과를 보이면서도 회복이 상대적으로 빠르다는 국내 연구 결과가 있습니다. 다만 협착이 광범위하거나 척추 불안정성이 동반된 경우에는 유합술을 포함한 더 큰 수술이 필요할 수 있으며, 이때는 골다공증 치료를 병행하여 나사 고정력을 확보하는 것이 수술 성공률에 직접적인 영향을 미칩니다.

단순 절제술과 봉합술 중 무엇을 선택하는가

디스크 탈출 부위만 제거하는 단순 절제술과 탈출된 부위 주변의 섬유륜까지 함께 다루는 방식 사이의 선택은 재발률과 관련이 깊은 문제입니다. 최근 메타분석에서는 두 방식 간 재발률과 기능적 결과에 유의한 차이가 크지 않다는 결과가 보고되었으나, 고령 환자에서는 디스크 자체의 퇴행이 이미 진행되어 있어 최소한의 절제로 신경 압박을 해소하는 접근이 조직 손상을 줄이는 데 더 유리한 경우가 많습니다. 디스크 높이의 변화가 수술 후 예후를 예측하는 인자로 보고된 국내 연구를 참고하면, 고령 환자에서 이미 디스크 높이가 상당히 줄어 있는 경우에는 수술 후 추가적인 높이 감소보다 척추관 공간 확보에 초점을 맞추는 전략이 더 실질적인 도움이 됩니다. 실제로 디스크 높이가 이미 많이 낮아진 환자에서는 광범위한 섬유륜 절제보다 신경이 지나가는 통로를 넓혀주는 감압 자체가 증상 개선에 더 직접적으로 연결되는 경우를 자주 관찰할 수 있습니다. 수술 방법을 정할 때는 영상에서 확인되는 디스크의 잔존 높이와 섬유륜의 상태를 함께 고려해 담당의와 상의하는 과정이 필요합니다.

수술 후 재활과 통증 관리에서 달라지는 부분

수술 후 운동 치료가 통증과 기능 회복에 도움이 된다는 근거가 축적되어 있지만, 고령 환자에게는 회복 속도를 젊은 층 기준으로 맞추기보다 개인별 근력과 균형 능력에 맞춘 단계적 프로그램이 필요합니다. 수술 후 급성 및 만성 통증 관리에서 신경자극 치료가 일부 환자군에서 통증 완화에 효과를 보인다는 메타분석 결과가 있어, 약물 치료만으로 통증 조절이 충분하지 않은 고령 환자에게 보조적으로 고려해볼 수 있는 선택지가 됩니다. 수술 후 조기 보행은 폐렴이나 심부정맥혈전증 같은 합병증을 예방하는 데 중요하지만, 낙상 위험을 함께 관리해야 하므로 보조기 착용과 보행 보조 도구 사용을 병행하는 경우가 많습니다. 실제로 수술 직후 며칠간은 통증이 줄었다는 이유로 활동량을 급격히 늘리는 환자가 있는데, 이런 경우 오히려 어지러움이나 낙상으로 이어지는 사례가 있어 보행 거리를 단계적으로 늘리도록 안내하는 과정이 중요합니다. 통증에 대한 부정적 인식이나 회복에 대한 불안이 클수록 재활 진행이 더뎌질 수 있다는 점도 고려해, 심리적 요인을 함께 다루는 통합적 관리 모델이 최근 강조되고 있습니다.

골다공증과 척추 정렬, 함께 봐야 하는 이유

60대 이상 허리디스크 환자에서 골다공증을 방치하면 압박골절이 겹쳐 척추 정렬이 무너지고, 이는 다시 디스크와 신경근에 가해지는 부담을 가중시키는 악순환으로 이어질 수 있습니다. 요추 전만각의 감소나 척추 정렬 변화가 허리 통증과 관련이 있다는 연구 결과를 고려하면, 디스크 자체의 치료뿐 아니라 척추 전체의 정렬을 유지하는 것이 장기적인 통증 관리에 중요한 부분을 차지합니다. 골밀도가 낮은 상태에서 무리한 시술이나 수술을 진행하면 나사가 풀리거나 인접 분절에 새로운 골절이 생기는 인접분절 증후군의 위험이 높아지므로, 골다공증 약물 치료를 척추 치료와 병행하는 것이 원칙입니다. 실제로 골다공증 치료 없이 수술만 받은 환자가 수년 후 인접 분절에 압박골절이 발생해 다시 통증이 재발하는 사례를 접하게 되는데, 이는 척추 하나의 문제만 해결하고 전체 골격의 취약성을 방치했을 때 나타나는 결과라 할 수 있습니다. 체중 관리와 복부 근력 강화 역시 척추에 가해지는 부하를 줄이는 데 기여하며, 중심 비만이 허리 통증과 관련이 있다는 연구 결과도 이러한 생활 습관 관리의 중요성을 뒷받침합니다.

언제 병원에 서둘러 오셔야 하는가

60대 이상 환자가 갑작스럽게 다리에 힘이 빠져 걷기 어려워지거나, 소변이나 대변을 참기 어려워지는 증상, 회음부의 감각이 둔해지는 증상이 나타난다면 지체 없이 응급 평가를 받아야 합니다. 이러한 증상은 마미증후군을 의심할 수 있는 소견으로, 시간이 지날수록 신경 손상이 비가역적으로 진행될 수 있기 때문에 나이와 관계없이 신속한 대응이 필요합니다. 또한 기존에 없던 극심한 밤통증, 체중 감소, 발열이 동반되는 경우에는 단순 디스크 질환이 아닌 감염이나 종양성 병변의 가능성도 함께 고려해야 하므로 정밀 검사가 필요합니다. 걷는 거리가 눈에 띄게 줄어들거나 넘어지는 빈도가 늘어나는 것도 척추관 협착이 진행되고 있다는 신호일 수 있는데, 실제로 «전에는 마트까지 걸어갔는데 이제는 몇 걸음 걷다가 쉬어야 한다»는 변화를 스스로 눈치채고 내원하는 경우가 많습니다. 이러한 변화는 서서히 진행되기 때문에 환자 본인이나 가족이 몇 달 단위로 보행 거리를 기록해 두면 진료 시 증상 진행 속도를 판단하는 데 실질적인 도움이 됩니다.

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치료 방향을 정할 때 함께 살펴볼 점

60대 이상 허리디스크는 하나의 병변이 아니라 디스크 퇴행, 관절 변화, 골다공증, 전신 건강 상태가 겹쳐 나타나는 복합적인 상태로 다루어야 실제 증상 개선에 가까워집니다. 본원에서는 영상 소견과 골밀도, 보행 능력, 동반 질환을 함께 평가한 뒤 보존 치료의 범위와 시술 및 수술의 필요성을 단계적으로 설명해드리고 있으며, 치료 이후에도 정렬과 근력 상태를 주기적으로 확인하며 다음 단계를 조정해나가고 있습니다. 진료 현장에서 보면 같은 영상 소견을 가진 두 환자라도 걷는 거리와 근력, 낙상 경험에 따라 적합한 치료 강도가 전혀 달라지는 경우가 많아, 나이 하나만으로 치료의 상한선을 정해두지 않는 태도가 필요합니다. 나이가 많다는 이유로 치료를 포기하거나 미루기보다, 지금 걸을 수 있는 거리와 일상생활 수행 능력을 기준으로 삼아 다음 몇 달간 도달할 수 있는 구체적인 목표를 함께 세워나가는 방향으로 진료를 이어가고 있습니다.