의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-17

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

좌골신경통과 헷갈리는 질환 — 감별 포인트

엉덩이에서 다리로 뻗는 통증, 원인은 하나가 아닙니다

진료실에서 환자가 «엉덩이부터 다리까지 저리고 당깁니다»라고 호소할 때 이를 곧바로 요추 추간판탈출증으로 단정하는 것은 성급한 접근에 해당합니다. 좌골신경통이라는 말 자체가 특정 질환명이 아니라 좌골신경이 지나는 경로를 따라 나타나는 통증 증상을 가리키는 표현이기 때문에, 실제로는 신경근 압박부터 말초신경 포착, 고관절 병변, 대사성 신경병증까지 여러 갈래의 질환이 유사한 양상으로 나타날 수 있습니다. 임상에서는 요추 4-5번, 요추 5번-천추 1번 부위의 추간판탈출증이 가장 흔한 원인으로 꼽히지만, 이상근증후군처럼 신경 자체보다 주변 근육의 압박이 원인인 경우, 고관절 관절염처럼 관절 병변이 다리 통증으로 위장되는 경우, 당뇨병성 신경병증처럼 신경 자체가 대사성으로 손상된 경우도 실제 진료에서 드물지 않게 마주하게 됩니다. 감별이 지연되면 원인에 맞지 않는 치료가 반복되면서 증상이 만성화되고, 환자는 여러 병원을 전전하며 불필요한 검사와 시술을 반복하게 되는 상황에 놓이기도 합니다. 다리로 뻗는 통증을 처음 접했을 때 병력 청취와 신경학적 진찰을 통해 통증의 경로, 유발 자세, 동반 증상을 세밀하게 구분하는 과정이 치료 방향을 정하는 첫 단계가 됩니다. 특히 통증이 시작된 시점과 악화 요인, 하루 중 변화 양상을 환자가 구체적으로 기억하고 있는지에 따라 진찰의 방향이 크게 달라지는 경우가 많습니다. 같은 «다리가 저리다»는 표현 안에도 실제로는 서로 다른 여러 병태가 섞여 있을 수 있다는 전제를 갖고 접근해야 불필요한 반복 치료를 줄일 수 있습니다. 이 글에서는 좌골신경통으로 오인되기 쉬운 대표적 질환들을 감별 포인트를 중심으로 정리하고자 합니다.

요추 추간판탈출증에 의한 진성 좌골신경통

요추 추간판탈출증은 좌골신경통의 가장 흔한 원인으로, 디스크의 수핵이 섬유륜을 뚫고 탈출하면서 인접한 신경근을 기계적으로 압박하거나 염증 매개물질을 유발해 방사통을 일으키는 기전을 갖습니다. 콜라겐 병리와 인대 이완이 디스크 탈출과 재발에 관여한다는 최근 체계적 문헌고찰에서도 지적되듯이, 섬유륜의 구조적 취약성이 반복적인 탈출의 배경이 되는 경우가 많습니다. 임상적으로는 허리보다 다리 통증이 더 심하게 나타나는 것이 특징이며, 기침이나 재채기, 배변 시 복압이 증가하는 동작에서 통증이 악화되고, 앉아 있을 때 통증이 심해지고 서서 걷거나 누우면 완화되는 양상을 보이는 경우가 많습니다. 하지직거상검사에서 양성 소견이 나오고, 특정 피부분절을 따라 감각 저하나 근력 약화가 동반되면 신경근 압박을 강하게 시사합니다. 자기공명영상에서 탈출된 디스크와 신경근의 위치 관계를 확인하는 것이 진단의 핵심이며, 증상 지속 기간이 수술 후 결과에 영향을 준다는 보고도 있어 증상 발생 초기부터 정확한 진단을 받는 것이 이후 치료 방침을 정하는 데 중요합니다. 디스크 높이의 변화가 수술 후 예후를 가늠하는 지표로 활용될 수 있다는 국내 연구 결과도 있어, 영상에서 디스크 자체의 형태 변화까지 함께 살펴보는 것이 도움이 됩니다. 환자는 통증이 특정 다리 방향으로만 뻗는지, 양측인지, 저림과 근력 저하가 동반되는지를 스스로 기록해 두는 것이 진료에 실질적으로 도움이 됩니다. 이러한 기록은 짧은 외래 시간 안에서 의료진이 신경근 침범 수준을 빠르게 좁혀가는 데 유용한 자료로 활용됩니다.

이상근증후군 — 신경근이 아니라 근육이 누르는 통증

이상근증후군은 좌골신경이 골반을 빠져나가는 지점에서 이상근이라는 근육에 의해 눌리면서 나타나는 통증으로, 추간판탈출증과 달리 신경근 자체의 병변이 아니라 근육과 신경의 해부학적 접촉 관계에서 발생하는 포착성 신경병증에 해당합니다. 국내 신경외과 문헌에서도 이상근증후군으로 진단되었던 환자들이 실제로는 감압 수술 후 증상이 호전된 사례가 보고되어, 이상근증후군과 진성 신경근병증의 경계가 임상에서 모호할 수 있음을 시사합니다. 임상적으로 이상근증후군은 오래 앉아 있을 때, 특히 딱딱한 의자에 앉거나 지갑을 뒷주머니에 넣고 앉는 자세에서 엉덩이 깊숙한 곳의 통증이 악화되는 양상을 보이며, 허리 자체의 통증이나 요추부 압통은 상대적으로 뚜렷하지 않은 경우가 많습니다. 또한 다리를 꼬거나 고관절을 내회전시키는 동작에서 엉덩이 통증이 유발되는 특징적 소견이 나타나며, 요추 영상에서는 뚜렷한 신경근 압박 소견이 확인되지 않는 경우가 많아 감별에 어려움을 줍니다. 이러한 경우 이상근 부위의 압통 검사와 특정 유발 검사, 초음파 또는 자기공명영상을 통한 이상근 비대 여부 확인이 진단에 도움이 되며, 요추 영상만으로 판단하지 않고 골반과 고관절 부위까지 함께 평가하는 것이 중요합니다. 운전이나 장시간 좌위 근무가 많은 환자에서 요추 영상이 정상인데도 엉덩이 통증이 지속된다면 이상근증후군을 적극적으로 의심해 볼 필요가 있습니다. 초기에는 스트레칭과 자세 교정만으로 호전되는 경우가 많지만, 수개월 이상 반응하지 않는 경우 정밀 검사를 다시 고려해야 합니다.

고관절 병변이 다리 통증으로 위장되는 경우

고관절 관절염이나 대퇴골두 무혈성 괴사와 같은 고관절 자체의 병변도 서혜부와 대퇴부 앞쪽, 때로는 무릎까지 방사되는 통증을 유발해 좌골신경통으로 오인되는 경우가 있습니다. 고관절은 신경근성 통증과 해부학적으로 인접한 부위이기 때문에, 통증의 위치만으로는 두 질환을 구분하기 어려운 상황이 자주 발생합니다. 다만 고관절 병변은 좌골신경통과 달리 통증이 주로 서혜부나 대퇴부 앞쪽에 국한되는 경향이 있고, 걷기 시작할 때나 계단을 오르내릴 때 통증이 두드러지며, 고관절을 굴곡하고 내회전시키는 동작에서 통증이 재현되는 특징을 보입니다. 반면 신경근성 통증은 특정 피부분절을 따라 종아리나 발까지 이어지는 방사통이 동반되고, 감각 저하나 근력 약화 같은 신경학적 결손이 함께 나타나는 경우가 많다는 점에서 차이가 있습니다. 진찰실에서는 고관절 회전 검사와 하지직거상검사를 함께 시행해 어느 쪽 유발 검사에서 증상이 재현되는지를 비교하는 것이 감별에 유용하며, 필요한 경우 고관절 단순촬영이나 자기공명영상을 함께 확인해 관절 자체의 퇴행성 변화나 괴사 소견을 배제하는 과정이 요구됩니다. 고령 환자에서는 요추 협착증과 고관절 퇴행성 변화가 동시에 존재하는 경우도 흔해 두 부위를 함께 평가하는 것이 바람직하며, 한쪽만 치료했다가 통증이 남는 경우 반대쪽 부위를 다시 살펴보는 자세가 필요합니다. 실제로 고관절 치환술 이후에도 다리 저림이 남아 있어 뒤늦게 요추 신경근병증이 함께 발견되는 사례도 드물지 않습니다. 이처럼 두 부위의 병변이 겹쳐 있는 경우가 많아 어느 한쪽 검사에서 이상이 없다고 곧바로 다른 원인을 배제해서는 안 됩니다.

척추관협착증에 의한 신경성 파행과의 구분

척추관협착증은 추간판탈출증과 마찬가지로 다리로 뻗는 통증을 유발하지만, 급성 디스크 탈출에 의한 방사통과는 발생 기전과 증상 양상에서 뚜렷한 차이를 보입니다. 협착증은 척추관이나 추간공이 퇴행성 변화로 점진적으로 좁아지면서 여러 신경근이 만성적으로 눌리는 구조적 변화이기 때문에, 통증이 서서히 진행하고 걷는 거리가 늘어날수록 다리가 무겁고 저려지는 신경성 파행이 특징적으로 나타납니다. 허리를 굽히거나 앉으면 증상이 완화되고, 허리를 펴고 서 있거나 걸을 때 증상이 악화되는 자세 의존성은 협착증을 시사하는 중요한 단서이며, 이는 급성 디스크 탈출에서 특정 자세와 무관하게 지속되는 방사통과는 구분되는 양상입니다. 또한 협착증에 의한 다리 저림은 한쪽보다 양측에서 나타나는 경우가 상대적으로 많고, 통증의 경계가 명확한 피부분절보다는 다소 넓게 퍼진 형태로 호소되는 경우가 많습니다. 자기공명영상에서 척추관의 전후 직경과 황색인대 비후, 후관절 비대 정도를 함께 평가해야 하며, 단순히 신경근 압박 여부만이 아니라 보행 시 증상의 변화 양상을 병력에서 충분히 청취하는 것이 협착증과 급성 디스크 탈출을 구분하는 데 실질적으로 도움이 됩니다. 실제로 진료실에서는 «몇 미터를 걸으면 다리가 무거워지고, 잠시 쪼그려 앉으면 다시 걸을 수 있다»는 식의 표현이 협착증을 시사하는 대표적인 언어적 단서가 됩니다. 이러한 증상 패턴을 놓치고 급성 디스크 탈출로만 접근하면 치료 방향 설정이 어긋날 수 있습니다. 두 질환이 동시에 존재하는 경우도 있어 영상 소견과 병력을 함께 대조하는 과정이 반드시 필요합니다.

당뇨병성 신경병증과 말초신경 포착 증후군

당뇨병을 오래 앓은 환자에서는 당뇨병성 말초신경병증이 좌골신경통과 유사한 다리 저림과 통증을 유발할 수 있어 감별이 필요합니다. 당뇨병성 신경병증은 대사성 손상으로 말초신경이 광범위하게 침범되는 질환이기 때문에, 특정 신경근 분포를 따르지 않고 양측 발끝에서 시작해 점차 위로 올라오는 장갑-양말형 감각 저하 양상을 보이는 것이 특징이며, 허리 통증이나 자세에 따른 증상 변화가 뚜렷하지 않은 경우가 많습니다. 반면 비골신경 포착이나 경골신경 포착과 같은 말초신경 단일 포착 증후군은 특정 신경이 지나는 국소 부위, 예를 들어 종아리 바깥쪽이나 발목 안쪽 터널 부위에서 압통과 저림이 국한되어 나타나는 점이 요추 신경근병증과 다릅니다. 임상에서는 근전도 및 신경전도검사가 신경근성 병변과 말초신경병증, 말초신경 포착 증후군을 구분하는 데 유용한 도구로 활용되며, 당뇨병 병력이나 갑상선 기능 이상, 알코올 사용력과 같은 전신 질환 여부를 함께 확인하는 것이 진단에 도움이 됩니다. 다리 저림을 호소하는 환자에서 허리 영상 검사에서 특별한 이상이 발견되지 않는다면, 전신 대사 질환이나 말초신경 자체의 문제를 반드시 염두에 두어야 하며, 특히 오래된 당뇨병 병력이 있는 환자가 «허리는 안 아픈데 발이 저리다»고 표현하는 경우 이 가능성을 우선적으로 고려해야 합니다. 이런 경우 정형외과적 요추 치료만 반복하기보다 내분비내과와의 협진을 통해 혈당 조절 상태를 함께 점검하는 것이 근본적인 접근이 됩니다. 전신 질환이 원인일 때는 요추 자체를 아무리 치료해도 증상이 그대로 남는 경우가 많아 초기부터 방향을 잘 잡는 것이 중요합니다.

드문 원인 — 황색인대 낭종과 종양성 병변

흔한 원인들로 설명되지 않는 좌골신경통 유사 증상에서는 드물지만 구조적으로 명확한 원인이 발견되는 경우가 있습니다. 국내 증례 보고에서 다뤄진 요추부 황색인대 낭종은 황색인대 조직 내부에 낭성 병변이 생겨 신경근을 압박하면서 방사통을 유발하는 드문 원인으로, 일반적인 디스크 탈출과 영상 소견이 다르기 때문에 자기공명영상을 세밀하게 판독하지 않으면 놓치기 쉬운 병변입니다. 이 외에도 척추 주변의 신경초종이나 수막종과 같은 종양성 병변, 척추 전이암 등이 신경근을 압박해 좌골신경통과 유사한 증상을 일으킬 수 있으며, 이러한 경우 야간 통증이 뚜렷하고 체중 감소나 발열 같은 전신 증상이 동반되는 경고 신호가 함께 나타나는 경우가 많습니다. 또한 척추 감염이나 골절과 같은 급성 병변도 방사통과 함께 국소 압통, 발열, 신경학적 결손의 급격한 진행을 동반할 수 있어 신속한 감별이 요구됩니다. 이러한 드문 원인들은 발생 빈도는 낮지만 진단이 지연될 경우 신경 손상이 비가역적으로 진행할 수 있기 때문에, 전형적이지 않은 통증 양상이나 예상치 못한 전신 증상이 동반될 때는 반드시 정밀 영상 검사와 추가 평가를 고려해야 합니다. 임상적으로는 «누워서 쉬어도 통증이 줄지 않고 오히려 밤에 심해진다»는 표현이 나올 때 이러한 드문 병변을 감별 목록에 올려야 합니다. 젊은 연령이나 과거 암 병력이 있는 환자에서 새롭게 발생한 방사통은 이러한 드문 원인을 더욱 적극적으로 고려하게 만드는 배경이 됩니다. 흔한 원인으로 설명되지 않는 통증일수록 오히려 정밀한 영상 판독이 더 큰 의미를 가지게 됩니다.

경추 병변이 다리 통증으로 오인되는 드문 경우

대부분의 좌골신경통 유사 증상은 요추부 병변에서 기인하지만, 경추부 병변이 예상치 못한 형태로 나타나 감별에 혼란을 주는 경우도 존재합니다. 국내 보고에서는 외상 없이 발생한 경추 추간판탈출증이 갑작스러운 사지 마비 형태로 나타난 사례가 소개된 바 있으며, 이는 통증의 위치와 신경학적 결손의 분포가 예상과 다를 때 경추부까지 함께 평가해야 함을 시사합니다. 경추부 신경근병증이나 척수병증은 주로 팔과 손의 증상으로 나타나지만, 척수 자체가 침범되는 경우 하지의 위약감이나 보행 장애가 동반되면서 요추부 병변으로 오인될 수 있습니다. 특히 보행 시 다리가 뻣뻣하게 느껴지거나 계단을 내려갈 때 불안정감을 호소하는 환자에서는 요추뿐 아니라 경추와 척수 전반의 상태를 함께 고려하는 것이 필요합니다. 경추성 척수병증은 심부건반사가 항진되고 병적 반사가 동반되는 경우가 많아, 요추 신경근병증에서 반사가 저하되는 양상과는 반대되는 소견을 보이는 경우가 흔합니다. 이러한 차이를 놓치지 않기 위해 하지 증상이 있는 환자라도 상지 증상이나 보행 양상의 변화가 함께 있다면 경추부 평가를 놓치지 않는 것이 감별의 완결성을 높이는 방법이 됩니다. 손의 미세한 조작 능력이 떨어지거나 젓가락질이 어려워졌다는 호소가 동반된다면 경추부 척수병증 가능성을 더욱 적극적으로 검토해야 합니다. 요추 영상만으로 설명되지 않는 보행 이상이 있다면 경추부 자기공명영상을 함께 촬영해 두는 것이 진단의 사각지대를 줄이는 방법이 됩니다.

병력 청취와 신경학적 진찰 — 감별의 출발점

다리로 뻗는 통증의 원인을 구분하는 과정은 값비싼 영상 검사보다 자세한 병력 청취와 기본적인 신경학적 진찰에서 시작됩니다. 통증이 시작된 경위, 유발 자세, 하루 중 통증의 변화 양상, 저림이나 근력 약화의 동반 여부, 배뇨와 배변 기능의 이상 유무를 순서대로 확인하는 것이 감별 진단의 뼈대를 이룹니다. 예를 들어 앉으면 악화되고 걸으면 완화되는 양상은 급성 디스크 탈출을, 반대로 걸으면 악화되고 앉으면 완화되는 양상은 협착증을 시사하는 단서가 될 수 있으며, 앉는 자세에서 특히 엉덩이 깊은 부위가 아픈 경우는 이상근증후군을 의심하게 만드는 단서가 됩니다. 신경학적 진찰에서는 하지직거상검사, 대퇴신경 신장검사, 심부건반사, 근력 검사, 피부분절별 감각 검사를 체계적으로 시행해 특정 신경근의 침범 여부를 확인하며, 고관절 회전 검사와 이상근 유발 검사를 함께 시행해 근골격계 원인의 가능성도 함께 평가합니다. 이러한 진찰 결과와 병력을 종합해 자기공명영상, 근전도, 혈액 검사 등 추가 검사의 필요성과 우선순위를 정하는 것이 불필요한 검사를 줄이고 정확한 진단에 도달하는 효율적인 경로가 됩니다. 환자 스스로도 통증 일지를 작성해 자세와 시간에 따른 변화를 기록해 두면 진료 시 실질적인 도움을 줄 수 있으며, 이는 짧은 진료 시간 안에 여러 갈래의 가능성을 좁혀 나가는 데 유용한 자료가 됩니다. 초진에서 이러한 기초 정보가 충분히 확보되면 이후 검사 순서와 치료 계획을 세우는 시간이 크게 단축되는 경우가 많습니다. 진찰만으로 갈래가 좁혀지지 않는 애매한 경우일수록 검사 순서를 단계적으로 설계하는 판단력이 더 중요해집니다.

원인별 치료 접근의 차이

좌골신경통 유사 증상의 원인이 밝혀지면 치료 방향도 크게 달라지기 때문에, 정확한 감별 없이 일률적인 치료를 반복하는 것은 바람직하지 않습니다. 급성 디스크 탈출에 의한 신경근병증은 약물치료와 함께 운동치료가 증상 완화에 도움이 된다는 체계적 문헌고찰이 보고되어 있으며, 증상이 지속되거나 신경학적 결손이 진행하는 경우 최소침습 수술적 감압이 고려됩니다. 이상근증후군은 근육의 긴장을 완화하는 스트레칭과 물리치료, 국소 주사가 우선적으로 시도되며, 근본적으로 근육과 신경의 해부학적 관계가 문제이기 때문에 수술적 감압은 보존적 치료에 반응하지 않는 일부 사례에서만 고려됩니다. 척추관협착증은 보행 기능과 신경학적 상태에 따라 보존치료와 감압술을 단계적으로 적용하며, 고관절 병변은 정형외과적 접근이 우선되고, 당뇨병성 신경병증은 혈당 조절과 함께 신경병증성 통증에 대한 약물치료가 중심이 됩니다. 재발성 디스크 탈출의 경우 조직 손상을 최소화하는 내시경적 재감압 방법이 비교 연구를 통해 보고되고 있어, 기존 수술 부위를 다시 다루어야 하는 환자에서 선택지로 검토될 수 있습니다. 이처럼 같은 «다리가 저리고 아프다»는 호소라도 원인에 따라 치료의 축이 완전히 달라지기 때문에, 치료를 시작하기 전 원인을 명확히 하는 과정이 전체 치료 기간과 결과에 영향을 미칠 수 있습니다. 여러 원인이 겹쳐 있는 환자라면 우선순위를 정해 단계적으로 접근하는 방식이 증상 조절에 더 유리한 경우가 많습니다. 치료 반응이 예상과 다르게 느리다면 처음의 진단 자체를 다시 검토해 보는 것도 하나의 원칙이 될 수 있습니다.

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• L4-5 허리디스크 증상·원인·치료 총정리
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언제 병원에 가야 하는가 — 감별이 시급한 경고 신호

다리로 뻗는 통증이 있다고 해서 모두 응급 상황은 아니지만, 특정 증상이 동반될 때는 원인 감별을 서둘러야 합니다. 양측 다리에 힘이 빠지거나 배뇨와 배변 기능에 이상이 생기고 회음부 감각이 저하되는 경우는 마미증후군을 의심해야 하는 신호로, 감압이 지연되면 성기능 장애를 포함한 후유증이 남을 수 있다는 연구 결과가 보고되어 있어 신속히 의료기관을 방문해야 합니다. 또한 통증이 밤에 더 심해지고 체중 감소, 발열, 오한과 같은 전신 증상이 동반되는 경우는 종양성 병변이나 척추 감염을 배제하기 위한 정밀 검사가 필요하며, 외상 이후 갑자기 발생한 심한 통증과 신경학적 결손은 골절이나 급성 신경 손상의 가능성을 염두에 두어야 합니다. 근력 저하가 빠르게 진행하거나 발목이나 발가락을 들어 올리지 못하는 족하수가 동반되는 경우도 신경근 손상이 심각한 단계에 이르렀음을 시사하므로 신속한 평가가 요구됩니다. 이러한 경고 신호가 없는 만성적인 다리 저림이라 하더라도, 수 주 이상 증상이 지속되거나 일상생활에 지장을 줄 정도로 악화된다면 정확한 원인을 밝혀야 이후 치료 계획을 세울 수 있습니다. 통증의 위치와 유발 자세, 동반 증상을 하나씩 대조해 나가는 방식은 짧은 시간 안에도 갈래를 상당히 좁혀줄 수 있어 실제 진료 흐름에 도움이 됩니다. 서울 시청역 현명신경외과에서는 초진 단계에서부터 통증의 경로와 유발 자세, 동반 증상을 순서대로 확인하며 이를 바탕으로 필요한 검사와 협진 과목을 그때그때 조정해 나가고 있습니다. 통증의 원인이 어느 갈래에 속하는지를 먼저 좁히는 작업이 이후 치료 전체의 방향을 결정짓는 첫걸음이 됩니다.