의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

좌골신경통 재발, 무엇을 보고 알아차립니까

좌골신경통 재발이란 무엇을 말합니까

좌골신경통이라는 말은 하나의 병명처럼 들리지만 실제로는 증상을 부르는 이름에 가깝습니다. 엉덩이에서 시작해 허벅지 뒤, 종아리를 지나 심하면 발끝까지 뻗어 내려가는 통증과 저림을 통틀어 그렇게 부르거든요. 그 안에 들어 있는 원인은 한 가지가 아닙니다. 디스크가 신경을 누르는 경우가 가장 흔하지만, 나이가 들며 신경이 지나는 통로 자체가 좁아진 경우도 있고, 드물게는 엉덩이 근육이 신경을 조이는 경우도 있습니다.

이 병을 다시 겪게 되었을 때 저희가 진료실에서 가장 먼저 나누는 것은 같은 원인이 다시 도진 재발과 다른 원인이 새로 생긴 재발입니다. 처음에는 디스크가 밀려 나와 눌렀던 자리인데, 몇 년 뒤 두 번째 통증은 통로가 서서히 좁아져서 온 경우가 실제로 드물지 않습니다. 겉으로 드러나는 통증의 모양은 비슷해도, 안에서 벌어지는 일은 전혀 다를 수 있다는 뜻이죠. 그래서 재발이라는 한 단어로 뭉뚱그리기보다, 이번 통증이 어느 쪽에 가까운지를 먼저 가늠하는 일이 진료의 출발점이 됩니다.

정확한 구별은 진찰과 필요하면 영상으로 하지만, 미리 알아차릴 수 있는 실마리도 있습니다. 저희가 권해 드리는 것은 «양말을 앉아서 신을 수 있는가»를 스스로 확인해 보시는 일이에요. 의자에 앉은 채로 한쪽 다리를 반대쪽 무릎 위에 얹거나, 다리를 편 채로 몸을 굽혀 발끝에 손이 닿는지 보는 정도의 동작입니다. 허리를 굽히면서 동시에 다리를 드는 자세는 좌골신경을 양쪽에서 함께 늘리는 동작이라, 신경 주변에 공간이 넉넉하면 아무렇지 않게 지나가고 공간이 다시 줄어드는 중이면 통증이 시작되기도 전에 뻣뻣함으로 먼저 드러납니다.

그래서 아침마다 반복하시던 동작이 며칠 사이 눈에 띄게 불편해졌다면, 아직 다리가 저리지 않고 허리만 뻐근한 단계여도 저희에게는 의미 있는 신호가 됩니다. 통증 점수보다 이 동작 하나가 재발의 시작을 더 일찍 알려 주는 경우를 진료실에서 자주 봅니다.

재발은 얼마나 자주 어떤 시기에 옵니까

좌골신경통을 한 번 겪은 분들이 가장 먼저 궁금해하시는 것은 다시 오는지 여부입니다. 답을 드리자면 재발은 드문 일이 아니라 흔한 경과에 가깝습니다. 처음 증상을 겪으신 분들 가운데 적지 않은 수가 몇 년 안에 비슷한 통증을 다시 겪으시거든요. 그래서 저희는 첫 진료 때부터 «다 나으면 끝»이 아니라 «다시 올 수 있다는 전제로 관리한다»는 방향을 함께 말씀드립니다.

재발이 오는 시기를 보면 무작위가 아니라 뚜렷하게 두 갈래로 나뉩니다. 하나는 첫 회복 뒤 몇 달 안에 오는 이른 재발이고, 다른 하나는 몇 년의 시간이 지난 뒤에 오는 늦은 재발입니다. 겉모습은 비슷해 보여도 속사정은 서로 다른 경우가 많습니다.

이른 재발은 대개 «다 나았다»고 느끼신 시점과 조직이 실제로 다 아문 시점 사이에 시차가 있어서 생깁니다. 통증이 사라지면 몸을 예전처럼 쓰고 싶어지는 것이 당연한데, 그 틈에 무거운 것을 들거나 운동 강도를 급하게 올리면 같은 자리가 다시 밀리게 됩니다. 저희가 회복기 마지막 진료에서 «한동안은 이 정도까지만»이라고 구체적인 선을 그어 드리는 이유가 여기에 있어요. 반면 늦은 재발은 몇 년에 걸쳐 서서히 진행하던 변화가 어느 순간 임계를 넘어서며 나타나는 경우가 많고, 이때는 원인이 처음과 같은 자리, 같은 성질이 아닐 가능성이 커집니다. 젊을 때는 디스크가 밀려 나와 눌렀다면, 세월이 지난 뒤에는 뼈와 인대가 두꺼워지며 통로 자체가 좁아지는 쪽으로 바뀌어 있는 경우가 그렇습니다.

Liu 등(2025)은 요추 디스크에 대한 최소침습 수술의 결과를 정리하면서, 초기 관리와 이후 경과가 맺는 관계를 반복해서 확인했습니다. 처음 겪었을 때 어떻게 관리했는지가 재발의 시기와 양상 모두에 흔적을 남긴다는 뜻으로 저희는 이 결과를 읽고 있습니다.

재발할 때 어떤 순서로 증상이 옵니까

재발이 시작될 때는 어느 날 갑자기 다리가 저려오는 것이 아니라, 대개 순서를 밟아 옵니다. 맨 처음에는 양말 신기나 발톱 깎기처럼 몸을 굽혀 드는 동작이 어색해지는 정도로 시작하고, 이 단계에서는 굽혀 드는 동작을 잠시 피하는 것만으로 충분한 경우가 많습니다. 다음으로는 아침에 허리가 뻣뻣하고 오래 앉아 있기가 불편해지는 단계가 오는데, 이때는 앉는 시간을 나누어 쓰시는 것만으로도 도움이 됩니다.

여기서 더 진행하면 엉덩이가 묵직하고 허벅지 뒤가 당기는 단계로 넘어가고, 이 무렵에는 진료 예약을 권해 드립니다. 통증이 종아리까지 뻗치고 발이 저리기 시작하면 바로 진료를 보셔야 하는 단계이고, 발목이나 발가락에 힘이 빠지는 느낌까지 더해지면 지체 없이 오셔야 합니다. 저희 경험으로는 실제로 환자분들이 병원에 오시는 시점은 이 가운데 세 번째나 네 번째 단계인 경우가 가장 많습니다. 다리로 뻗치는 통증이나 저림이 뚜렷해진 다음에야 «이거 그때 그 증상이다»라고 알아차리시기 때문입니다.

그런데 되돌리기 가장 쉬운 시기는 오히려 처음 두 단계입니다. 이 시기는 아프지 않아서 그냥 넘기기가 쉬운데, «요즘 양말 신기가 좀 불편하네» 정도로 느끼고 며칠만 무리한 동작을 피하셔도 다음 단계까지 진행하지 않고 가라앉는 경우를 자주 봅니다. 반대로 이 시기를 그냥 지나치면 통로 안의 부기와 눌림이 누적되면서 다음 단계로 넘어가는 속도가 오히려 빨라지고요.

그렇다면 이 순서를 스스로 어떻게 기억해 두어야 할까요? 저희는 한 번 겪으신 분께 이 동작을 주 1회 확인하시라고 부탁드립니다. 매일 확인하실 필요는 없고, 일주일에 한 번, 정해진 요일에 확인하시는 정도면 변화를 알아차리기에 충분합니다.

무엇이 재발을 부르는 원인이 됩니까

재발한 분들께 그날 특별히 무엇을 하셨는지 여쭤보면 의외로 답이 겹칩니다. 가장 흔한 계기는 허리를 굽혀 무거운 것을 드는 동작이에요. 이사, 김장, 손주 안기, 짐 옮기기가 실제 사례의 대부분을 차지하고, 이 동작들의 공통점은 허리를 굽힌 채로 힘을 쓴다는 점입니다.

앉아만 있다고 안전한 것은 아닙니다. 두 번째로 흔한 계기는 오래 앉는 습관인데, 장거리 운전과 종일 이어지는 책상 근무가 대표적입니다. 앉은 자세에서 디스크에 실리는 힘은 서 있을 때보다 오히려 크고, 특히 등받이에서 등을 떼고 앞으로 숙인 채 오래 앉으시는 자세가 위험합니다.

세 번째는 운동을 그만두는 것입니다. 통증이 사라지면 운동할 이유가 사라진 것처럼 느껴지지만, 그사이 몸통을 받치던 근육이 약해지면 같은 부하가 고스란히 디스크로 다시 가게 됩니다. 겉으로는 멀쩡해 보여도 안에서는 방어막이 얇아지고 있는 셈이죠. Arslan과 Ülger(2025)는 요추 디스크에서 운동 치료의 효과를 분석했는데, 이 결과가 말해 주는 것은 운동의 값이 낫는 동안에만 있는 것이 아니라 다시 나빠지지 않게 붙잡아 두는 데 있다는 점입니다. 그래서 저희는 통증이 다 사라진 뒤에도 운동을 완전히 멈추시라고 말씀드리지 않습니다.

네 번째는 흡연이고, 다섯 번째는 체중 증가입니다. 둘 다 디스크로 가는 영양과 하중의 균형을 흔드는 방향으로 작용합니다. 여섯째로는 앞서 말씀드린 조직 자체의 성질이 있는데, Parkinson 등(2026)이 다룬 인대와 결합조직이 무르게 변하는 변화가 여기에 해당합니다. 이 여섯 가지 가운데 몇 가지가 겹쳐서 온 것인지를 짚어 보는 일이, 다음 재발을 막는 첫걸음이 됩니다.

재발이 의심될 때 검사는 어떻게 합니까

재발이 의심되어 다시 오시면 저희가 맨 먼저 하는 것은 언제나 진찰입니다. 다리를 곧게 든 채 올라가는 각도를 재고, 발목과 엄지발가락 힘, 반사, 감각이 닿는 범위를 하나씩 확인합니다. 첫 발병 때 기록이 남아 있으면 그때 수치와 이번 수치를 나란히 놓고 비교하는 것이 이번 판단의 출발점이 됩니다.

지난 기록이 중요한 이유는 비교가 가능한지가 이 상황 전체를 가르기 때문입니다. 지난번 각도와 힘이 남아 있으면 그때보다 나빠졌는지 비슷한 수준인지를 숫자로 판단할 수 있습니다. 반대로 기록이 없으면 이번이 처음인 것처럼 처음부터 다시 기준을 세워야 하고, 그만큼 판단에 시간이 더 걸리게 됩니다.

영상 검사를 매번 다시 찍는 것은 아닙니다. 증상이 지난번과 같은 자리, 같은 길이로 오고 진찰 소견도 비슷하면 먼저 치료를 시작하고 경과를 지켜봅니다. 반응이 없거나 힘이 눈에 띄게 빠지면 그때 촬영으로 넘어가고, 증상이 지난번과 다른 길로 뻗는다면 원인이 바뀌었을 가능성을 열어 두고 먼저 영상을 다시 확인합니다. 같은 «좌골신경통»이라는 이름 안에서도 이번에 뻗는 경로가 지난번과 다르면 눌리는 신경 뿌리 자체가 달라졌다는 뜻이라, 치료의 방향도 그에 맞춰 갈라지게 됩니다.

이전에 이 부위로 수술을 받으신 적이 있다면 절차가 한 가지 더해집니다. 수술 자리에 남은 흉터 조직과 새로 재발한 디스크 조각은 일반 영상만으로 구별하기 어려운 경우가 있어서, 조영제를 함께 쓰는 촬영으로 둘을 가려냅니다. 흉터인지 새로 밀려 나온 디스크인지에 따라 다음 치료가 완전히 달라지므로, 수술 이력이 있으신 분께는 이 단계를 건너뛰지 않습니다.

치료는 무엇부터 다시 시작합니까

재발이라고 해서 처음보다 무거운 치료로 시작하는 것은 아닙니다. 대부분은 이번에도 보존치료로 다시 가라앉습니다. 약과 물리치료, 자세 교정을 먼저 시도하고, 급한 시기를 넘기고 나서 다음 단계를 논의하는 순서는 처음 겪으셨을 때와 크게 다르지 않습니다.

다만 순서에는 한 가지가 더해집니다. 처음 겪으셨을 때는 통증을 줄이는 일이 급했다면, 재발에서는 «왜 다시 왔는가»를 함께 찾는 일이 치료와 나란히 갑니다. 계기가 이사였는지, 오래 앉은 근무였는지, 운동을 쉰 기간이었는지가 분명해지면 그 동작을 바꾸는 일이 약만큼이나 오래가는 힘을 냅니다. 원인을 짚지 않고 통증만 가라앉히면 같은 계기가 반복될 때 또 같은 자리가 밀리기 쉽기 때문입니다.

운동은 급성기의 심한 통증이 지난 뒤부터 다시 시작합니다. 다만 이번에는 통증이 사라진 뒤에도 계속 이어 가는 계획을 함께 세우는데, 지난번처럼 통증이 없어지자마자 그만두면 같은 자리로 돌아오기 쉽다는 것을 이미 한 번 겪으셨기 때문입니다. Chen 등(2025)은 도수 치료 계열의 효과를, de la Barra Ortiz 등(2025)은 고강도 레이저 치료의 효과를 각각 정리했습니다.

이런 보조적 선택지들은 저마다 자리를 갖지만, 자세를 바꾸고 근력을 지키는 일을 대신하지는 못합니다. 주사는 급한 시기를 넘기는 데 쓰고, 힘이 빠지거나 보존치료로 넘기기 어려우면 그때 수술을 논의합니다. 어느 단계로 넘어가든 이번 재발의 계기를 먼저 확인한 다음이라는 순서는 그대로 유지됩니다.

언제 병원에 오셔야 합니까

다음에 해당하면 지켜보지 마시고 바로 오셔야 합니다. 발목이나 엄지발가락을 드는 힘이 약해졌을 때, 걸을 때 발이 바닥에 끌릴 때, 소변을 보기 어렵거나 사타구니 감각이 둔해졌을 때가 그렇습니다. 양쪽 다리가 동시에 저리기 시작하거나, 지난번과 다른 길로 통증이 내려가거나, 양말 신기가 2주 넘게 계속 어려워지는 경우도 마찬가지입니다.

이 가운데 «지난번과 다른 경로로 뻗는다»는 항목이 특히 중요한데, 원인 자체가 바뀌었을 가능성을 뜻하기 때문에 이때는 영상을 다시 확인합니다. 반면 «아직 아프지 않은데 와도 되는가» 궁금해하시는 경우도 많은데, 통증이 심하지 않아도 불편함이 2주를 넘기면 와 주십사 하는 것이 저희의 답입니다.

그렇다면 이런 증상들을 왜 굳이 미리 알려 드리는 것일까요? Moradi 등(2025)은 요추 질환과 그에 따른 수술이 일상의 여러 영역에 미치는 영향을 폭넓게 다뤘는데, 대소변이나 성기능처럼 말씀하시기 편치 않은 부분도 진료 때 알려 주시면 그대로 계획에 반영해 드릴 수 있기 때문입니다. 망설이다 시기를 놓치는 것보다, 별일 아니었다는 확인을 받으시는 편이 언제나 낫습니다.

더 알아 두실 것 — 저희 원은 무엇을 남깁니까

첫 진료에서 저희가 반드시 적어 두는 두 가지가 있습니다. 다리 들어올리는 각도와 양말 신기가 가능한지 여부입니다. 나중에 비교할 기준선을 만들어 두기 위한 것으로, 이 두 가지를 재는 습관이 몇 년 뒤 재발이 왔을 때 큰 도움이 됩니다.

증상이 가라앉아 마지막으로 오시는 날에도 이 두 가지를 다시 확인합니다. «좋아진 상태의 숫자»가 남아 있어야, 몇 년 뒤 다시 오셨을 때 그때와 지금이 얼마나 다른지를 느낌이 아니라 숫자로 볼 수 있기 때문입니다. 여기에 이번에 계기가 된 일을 한 줄로 함께 적는데, 이사, 김장, 골프처럼 구체적으로 남깁니다.

재발이 반복되시는 분들은 이 목록을 나중에 함께 들여다보면서 자신만의 패턴을 스스로 발견하시는 경우가 많습니다. «저는 유독 가을마다 이러네요» 하고 알아차리시는 식이죠. 보조 요법들도 상황에 따라 검토하지만, 저희는 계기를 바꾸는 일을 언제나 그보다 먼저 놓습니다.

상담과 진찰은 진료 안내에서 예약하실 수 있습니다.

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본원 진료 안내

재발로 다시 오시면 저희가 가장 먼저 하는 일은 지난번 기록을 꺼내는 것입니다. 그때 어느 자리가 문제였고, 얼마 만에 좋아지셨는지가 이번 판단의 바탕이 됩니다. 같은 자리인지 다른 자리인지를 답하려면 이 기록이 꼭 필요하거든요.

같은 자리에서 다시 왔다면 지난번에 잘 들었던 방법을 먼저 다시 씁니다. 반대로 다른 자리이거나 다른 성질의 통증이라면, 처음 오신 분처럼 처음부터 다시 봅니다. 지난 기록이 있다고 해서 이번 판단을 서두르지 않는다는 원칙은 언제나 같습니다.

그래서 저희는 좋아지신 뒤에도 기록을 지우지 않습니다. 두 번째, 혹은 세 번째 재발이 왔을 때 바로 꺼내 쓰기 위해서인데, 몇 년의 시간이 지나도 그 기록은 그대로 남아 있습니다.

약과 신경차단술로 먼저 시작하고, 재발이 잦아지거나 효과가 점점 짧아지면 내시경 시술을 상의합니다. 두 가지 모두 저희 원에서 직접 시행하며, 어느 단계든 지난 기록을 함께 놓고 다음 방향을 정합니다.